— О господи, деточка, — причитал прямо над ухом мягкий женский голос, — да кто ж тебя так?

— Что — так? — спросила я, пытаясь понять, откуда взялась женщина.

— С машины, видать, бросили, уроды… Какая только мать таких вырастила! Мы со станицы ехали, видим, мешок на дороге. Остановились, а тогда и тебя заметили, лежишь на обочине… В милицию будешь обращаться?

— Нет, — машинально откликнулась я. Только не туда.

— Ну и ладно. Сейчас до хаты доберемся, поснидаем, та и обсудим, что делать. Одежки на тебе целые, не похоже, чтоб снасильничали, а вот мешочек пустоват, всего-то три вещички да кошелек пустой, только шпильки и остались. Много денег-то было?

— Не в деньгах счастье, — ошеломленно пробормотала я, уже сообразив, что сижу на заднем сиденье катящегося в закат заслуженного жигуля, рядом с кучей пластиковых бутылок, сумок и еще какой-то утвари.

С переднего сиденья, почти полностью обернувшись ко мне, сочувственно сияет карими глазами круглолицая немолодая женщина в светлой футболке, а рядом с ней крутит баранку молчаливый мужчина.

И они говорят, что нашли меня совсем недавно на обочине? На обочине чего? И главное, в каком я мире? Так, стоп, Томочка, не тупи.

Обочины бывают у дорог. И если по ним ездят такие знакомые «жигули», в которых сидят вот такие тетки, это все-таки твой родной мир. И футболка на тетке китайская, и бутылки с этикетками самопальной колы, на которых лежит моя левая рука, — все это веские вещественные доказательства.

— Та это и правильно, шо не в их счастье, но и без их никуда, — охотно подтвердила женщина. — А ты сама чьих будешь, у нас таких вроде нет?

Чьих? Я на миг задумалась. И поскольку уже определила, что каким-то образом оказалась без денег, документов и мобильника в южной российской глубинке, принялась лихорадочно изобретать мало-мальски сносную легенду. Не говорить же им, что я выпала из двери в другом мире?

Селяне — народ простой, диагноз поставят в один момент. И окажусь я там, откуда потом не так-то легко найти способ вырваться. А мне нужно как можно скорее связаться с отцом. Вернее, сначала определить, где именно он сейчас находится. Для этого нужно некоторое время и связь, лучше всего Интернет.

— Я художница, — вздыхаю как можно печальнее, — ехала к подруге… А вы не подскажете, что это за село?

Через несколько минут я выяснила, что женщину зовут Марина, ее молчаливого мужа — Сергей, а едем мы в небольшой поселок, находящийся всего в нескольких километрах от Недвиговки, где мы с папой жили несколько лет назад, когда он работал на раскопках Танаиса. Неужели это запах мирабилиса меня сюда затянул? Сразу вспомнились пышные заросли цветов в хозяйском палисаде. Возможно. Но поверить окончательно, что все так просто, я пока была не готова.

— Так ты небось Танаис ехала рисовать, — сама подсказала мне версию Марина и принялась с жаром обсуждать, сколько туда приезжает народу и как повезло местным жителям, что не нужно далеко возить на продажу молоко и яйца.

Домик у моих спасителей оказался очень неплохой, основательный, ухоженный, и крепкое хозяйство можно было определить с первого взгляда. За воротами гремела цепью крупная псина неопределенной дворянской породы, пахло свежим сеном, навозом и жареным луком.

Нас с хозяйкой высадили у калитки, ведущей из хозяйственной части двора в чистую, и Марина повела меня не к дому, а к распахнутой двери просторной летней кухни, в которой горел свет. Там сноровисто резала огромные малиново-красные помидорины невысокая старушка.

— Приехали, — успокоенно глянула она на Марину, на миг отвлекаясь от работы, — а у меня уже все готово. Борщ неси на стол, я только салат покрошу.

— Мать, а мы вот гостью привезли, представляешь, на обочине лежала… — Мою спасительницу ощутимо распирало желание поболтать о странном происшествии, и я приготовилась терпеливо ждать.

Но старушка оказалась с характером. Пристально посмотрела в мое лицо, перевела взгляд на мешочек в руках и решительно велела идти в душ и за стол.

— Вот поедим, человеку полегчает, тогда и поговорим, — объявила она беспрекословно, и меня повели в душ.

Как выяснилось, это оказалось правильным решением — смыть с себя пыль чужого мира, почувствовать запах знакомого шампуня и мягкость поролоновой мочалки. Стоя под горячими струями летнего душа, я расслабилась, успокоилась и постепенно поверила, что все уже позади. И белобрысые повелители, и маги, и их такой приветливый на вид остров, с которого меня хотели турнуть.

После душа пришлось надеть гаремные штаны и полотняную кофточку, костюм магов не подходил ни к погоде, ни к случаю. Во дворе, прямо под навесом из виноградных лоз был накрыт стол, и хозяева ждали только меня, чтобы приступить к ужину. Вроде и не хотела я особо есть, но при виде борща, картошки-толченки с котлетами, салата и компота не нашла в себе достаточно силы воли, чтобы отказаться.

Через час я просто бессовестно объелась, и уже раз пять рассказала простенькую историю о том, как, не найдя подругу, которая обещала встретить на ростовском вокзале, села в такси до Недвиговки. И больше ничего не помню.

— А вещей много было? — волновало Марину больше всего.

— Чемодан с одеждой, специальная сумка для художника и небольшая сумка с документами. И мешочек с легкой одеждой тоже в ней сверху лежал. Я не знала, какая тут погода, у нас сейчас вечерами прохладно.

Но всякий случай я сказала, что приехала из Мурманской области, там у меня жила бабушка, к которой мы с отцом несколько раз ездили в гости. Еще сказала, что позвонить мне некому, матери нет, а отец уехал за границу и сейчас вне доступа. Да и все равно номеров я не помню, они были забиты в мобильник, а он пропал.

— Надо телеграмму давать, — постановила бабушка Оля, и я страдальчески вздохнула.

Какая такая телеграмма в наш век? И поверит ли мой отец телеграмме из незнакомого села, если, судя по висящему на стенке календарю, я пропала из этого мира двенадцать дней назад?

— А Интернета ни у кого нет? Я бы подружке написала на электронку, деньги быстрее придут.

— Так у нас есть… Сын старый компьютер привез и эту… штучку к нему, но подключать мы не умеем.

— А мне не разрешите попробовать? — с замиранием сердца спросила я. — Я умею, у меня давно есть компьютер.

Меня провели в прохладное нутро чисто убранного дома, в небольшую спальню, где все ожидало возвращения давно жившего в Ростове хозяина.

Комп загрузился нормально, модем тоже не стал капризничать и запрашивать неизвестный мне пароль. Я торопливо ввела пароль своей почты, зашла в майл ру. Ну ничего себе, сколько непрочитанных писем! Совершенно автоматически открыла одно, второе, третье… А потом несколько минут сидела, не в силах пошевелить ни одним пальцем.

Внутренности тяжелой рукой стиснуло жуткое подозрение, во рту вмиг пересохло. Растерянные мысли, взметнувшиеся было испуганной стайкой, робко сжались где-то в уголках сознания, никак не желая складываться в стройную картинку. Только одно упрямое слово «нет» торопливо долбило в виски, выстраивая из своих клонов хлипкую преграду от страшной действительности.

Мне хотелось вскочить и кричать его вслух, биться головой об стол, куда-то бежать и кому-то что-то доказывать… А я сидела как примороженная к стулу и не могла разжать пальцы, намертво вцепившиеся в мышку.

— Ну что, получается? — в двери светилась любопытством круглощекая физиономия Марины.

— Да, — еле слышно выдавила я, — но вот подруги что-то нет в Сети… Можно, я еще посижу?

— Та сиди, кому жалко? Мы спать идем, завтра рано вставать, наша очередь коров гонять, а ты можешь тут и устраиваться, постель свежая.

— А попить где можно будет взять?..

Что Марина расслышала в моем голосе — непонятно, но она подошла ближе, заглянула в лицо, горестно вздохнула.

— Вот когда тебя проняло-то… А мой говорит: до чего девка крепкая, даже не заплакала. Ты сиди, сиди… Я сейчас чайку принесу и валерьяночки. Выпьешь, поспишь и завтра будешь как новенькая. Ты девочка приличная, по косе видно, да и взгляд чистый. Отец сказал — дадим денег на билет, автобусом можно и без паспорта. А как сможешь, так пришлешь, хорошим людям нужно помогать.

Она и вправду принесла большую чашку с чаем и таблетки, и я, чтоб успокоить ее, покорно проглотила пару штук, жадно запивая чуть остывшим чаем.

А потом, дождавшись, пока Марина, вздыхая, прикроет за собой дверь, заставила себя вернуться в Инет. Набрала в Гугле ненавистные слова, просмотрела несколько десятков сообщений и поняла, что первоначальный план возвращения в родительские объятия нужно срочно и кардинально менять. Потому что двенадцать дней назад из-за сильных дождей размыло дамбу на небольшой речушке, и грязевой поток подчистую снес в море крайние дома маленького поселка, в котором разместились члены экспедиции. Именно те два дома, в которых была и моя комната.

Спаслись только несколько человек, те, кто ходили вечером в центр посидеть в пивном баре, и компания, отправившаяся в ночник за добавкой. Их всех допрашивали, и они точно перечислили всех оставшихся в доме. Мое имя было в их числе. Впрочем, я и сама это отлично знала.

Мой отец сам возглавил поиски, прилетев на второй же день, но от старых деревянных домов остались только занесенные тоннами ила фундаменты. Позже на берегу нашли два тела — мужчины из соседней комнаты и поварихи с первого этажа. Она всегда ложилась спать раньше всех.

Почти час прошел, прежде чем я решилась снова открыть почту. Мне нужно было теперь только одно — проверить, с какого адреса отец писал последний раз. С городского. В Мексике у него был другой адрес. Значит, он сидит в моей квартире, запасные ключи у него были. И теперь мне нужно сделать почти невозможное — заставить моего рассудительного папу поверить, что я еще жива.

Несколько раз я начинала писать письмо. Нужные слова, которые могли бы убедить отца с первого раза, никак не находились. Я представляла себя на его месте, читала первые фразы и снова убирала написанное, понимая, что он отправит мое сообщение в спам, даже не дочитав.

Идея пришла в голову, когда я уже почти отчаялась и решила лечь спать. Быстро написала несколько слов и нажала «отправить». И только потом взглянула на часы. Черт, одиннадцать! Надеюсь, он успеет увидеть конвертик, прежде чем выключит комп.

Почти пять минут я лихорадочно двигала мышкой, строя на открытой странице синенькие шеренги из выделенных букв, не в силах заняться чем-нибудь более полезным.

И наконец — вот оно, письмо! Все, папа, ты попался. Ай, Томка, ай, умница! Как хорошо сделала, что не выдала до срока свою маленькую тайну, — радовалась я, открывая послание.

«Откуда?» — одно слово, и в этом весь мой папа.

Хотя и я написала немногим больше: «Статуэтка Тутанхамона в коробке с белыми туфлями».

Я купила фигурку из пожелтевшей слоновой кости в антикварном магазине, специально отцу в подарок, и не доверила почте, решив отдать, когда он приедет. А уж чего мне стоило не проболтаться про сюрприз заранее! Зато сейчас это просто спасло, хотя я могла бы придумать и другие вопросы, но ничто не поразило бы его так наверняка.

«Еще я знаю, где лежит тысяча долларов — в потайном ящичке стола».

«Откуда?»

«А день рождения Светы — тринадцатое мая».

«Откуда?»

«А кофе ты любишь с солью, а носки только черные».

«Это многие знают».

«Они не знают, что носки должны быть в резиночку, а яичница прожарена с двух сторон. И еще я знаю, что значит „синий цыпленок“».

«Что?»

«На него кто-то вместо черного перца высыпал пакетик краски».

«Откуда?»

«Оттуда же, откуда и то, что мыть голову зубной пастой не стоит».

«Это я рассказывал друзьям».

«А про трех гуппи рассказывал?»

«Не помню. А ты кто?»

«Ты еще не догадался? Странно. А вот головоломку про котлеты сразу решил».

«Тебе нужны деньги?»

«Да нет, деньги мне одолжат люди, которые меня нашли. Мне главное, чтобы ты не уехал к Габриеле, пока я не доберусь до дома».

«Давно нашли?»

«Сегодня на закате. Но это неважно. Я вспомнила еще вопрос: где лежат три молочных зуба и один собачий клык?»

«А откуда ты знаешь пароль мыла?»

Вот, наконец! В папе проснулся исследователь. Теперь он не отступит, пока не решит эту задачку.

«Я его сама придумала. Буквы моего имени перемежаются с датой твоего рождения. И еще маленькая хитрость, но о ней не скажу. Там много писем, я их не успела прочесть, а ты перекроешь мне вход».

«Я его и так сейчас перекрою».

«И не отгадаешь эту загадку? А как же тогда твой девиз „докопаться до всего“?»

«У меня тоже вопрос: какая на мне была рубашка в день совершеннолетия дочери?»

«Их было два, этих совершеннолетия, я родилась не в России. На первом на тебе ничего, кроме шорт и обожженной на солнце кожи, не было. А, забыла, была сметана, которую мазала ассистентка Лиля. А на втором на тебе была черная футболка».

«Я все равно не верю. Ты какая-то новая подружка, которой Томочка все рассказала. Но я готов с тобой встретиться и поговорить, когда приеду в ноябре на симпозиум».

«Ну и не верь, я плакать не буду. Мне достаточно того, что я жива, а документы бабушка поможет сделать. Или Света в крайнем случае. Но не думай, что я такое прощу, и вали уже к Габриеле, памперсы закупать. Чао!»

Это был удар ниже пояса — упомянуть о моей матери, но время было позднее, а его чрезмерная осторожность начинала злить всерьез. Вот я в такой ситуации уже сидела бы в самолете.

«Откуда ты знаешь про памперсы?»

Надо же, про Свету не задело, а про памперсы сработало!

«Она похвасталась две недели назад, когда ты не смог связаться со мной вечером и попросил ее поговорить».

«Так где ты находишься?»

«Недалеко от Танаиса».

«Как ты туда попала?»

«Веришь, сама хотела бы знать».

«В Недвиговке?»

«Нет, местные жители, которые нашли меня на обочине, привезли в свой поселок, это несколько километров в сторону».

«У них есть телефон?»

«Да, но они спят, им утром рано вставать».

«Позвони мне утром».

«Лучше через Инет, я не помню номер».

«Хорошо. Последний вопрос: ты здорова?»

Слава богу! Бабушка спросила бы об этом в первую очередь.

«Да, цела и невредима».

Я посидела еще с полчасика, но он больше ничего не написал, и мне пришлось выключать комп и ложиться спать.

А под утро мне приснился странный сон. Дэсгард стоял в дверях и смотрел так печально, что я не могла не спросить: что случилось?

— Ничего, — сказал он неслышно, — энергии мало, я просто проверяю. С тобой все в порядке? Никуда не уходи с этого места… я все объясню.

И исчез — растаял, словно туман.

Я открыла глаза и долго смотрела на то место, пытаясь понять, вправду он пробился сюда или это все-таки был только сон.

А потом больше не смогла уснуть. В отдохнувшей голове за ночь как-то улеглась информация, но появилась куча новых вопросов. И какой-то новый взгляд на ситуацию, словно при подъеме на гору, когда с каждым поворотом к картине окружающего мира прибавляется новый штрих, добавляя ей, как мазок художника, цвета, простора и глубины.

Я больше не могла ненавидеть Дэсгарда за то, что выдернул меня из той комнаты, злиться на спасителей смешно и неблагодарно. Как только представлю, что могла бы не лежать сейчас тут, а плавать в море или вообще неизвестно где, все в груди сжимается в холодный тяжелый ком. Но вот спросить мага, почему он взял только меня, а не прихватил хоть ту же самую тетю Дусю, мне просто очень хочется. И еще мне хочется… А вот это в моих силах.

Решив, что все равно уже не усну, я слезла с постели, вышла на террасу, оглядела двор и поняла, что раннее утро это только в моем, городском представлении. Бабушка Оля уже суетилась в летней кухне, где-то мычали коровы и блеяли овечки, щелкал кнут и что-то скрипело.

— Доброе утро, — подошла я к старушке, — помочь?

— Да нет, — отмахнулась она, — сейчас Марине с собой термос налью, и будем завтракать.

— А они не завтракали?

— Уже поели. Вон лошадку запряг, коров выгоняют.

— А лошадку зачем? — не врубилась я в подробности сельской жизни.

— Так пока коровки с утра спокойно пасутся, Сережа травки накосит, коровке на ночь бросить и лошадке тоже. В обед и привезут. Ты умывайся пока. — Она подхватила пакет с термосом и свертками с едой и побежала к калитке.

После завтрака я пыталась помочь хотя бы посуду помыть, но старушка, как-то очень ловко выведавшая, что мне удалось связаться с отцом и что утром он снова будет писать, отправила меня в дом:

— Нечего тут делать, борща на обед хватит, а картошки на соус я позже почищу. Иди, жди весточки, успокой душеньку.

И я пошла, но вовсе не успокаивать себя, а, наоборот, искать подтверждение своей новой теории. Это оказалось вовсе не так легко, пришлось потратить почти два часа и перелопатить множество сайтов. Я пересмотрела кучу сообщений о происшествиях во всех концах света, задавала вопросы на разные лады, прежде чем нашла несколько подходящих к моей теории сообщений. В одном месте перевернулась лодка и пропала без вести молодая девушка, в другом обрушилась крыша аквапарка, и тоже не могут найти одну из посетительниц, в третьем — взрыв на маленькой фабрике, в результате которого объявлена в розыск племянница хозяина. А с фотографии на меня смотрело голубоглазое знакомое лицо в обрамлении рыжих локонов.

Письмо от отца пришло в приличное по городским понятиям время, ровно в десять часов утра.

«Как название поселка?»

Я сердито хмыкнула: ну вот, не прошло и года, как мой папа все же раскачался! Ответила и уставилась на экран, ожидая, какое новое испытание он мне приготовил на этот раз. Но писем больше не было, и если вспомнить все, что я про него знала, это могло означать только одно: папа решил действовать. И это не может не радовать… хотя я уже твердо решила выслушать объяснения Дэсгарда.

Конечно, никакой уверенности в том, что это был не сон, у меня нет, но я же потом никогда себе не прощу, если поступлю иначе. Хотя отлично понимала, что с точки зрения осторожных и благоразумных сограждан мой поступок — верх безрассудства, но изменить это решение уже не могла. Да и не хотела, если совсем уж честно.