— Хороший вопрос, — поиграв бровями, едко усмехнулся маг. — Ты действительно умеешь поставить в тупик. И я даже не буду спрашивать, зачем тебе это. Значит, догадалась уже, что очень нужна нам, и пытаешься просчитать, на какое вознаграждение можешь рассчитывать?

Я посмотрела на него с жалостью. Вот ведь вроде умный человек и руководит такой мощной организацией, а в людях ни черта не разбирается. Да разве стану я просто за деньги заниматься таким опасным делом, как хождение по мирам, если могу заработать на кусок хлеба и рисованием? Или вообще в гарем пойти, там можно целыми днями пирожные кушать и ничего не делать, а зейр Жантурио обратно и толстую возьмет.

— Ну? — поторопил Балисмус, и мне ничего не оставалось, как тоже допить кофе и отставить чашку.

А потом я для убедительности стукнула кулаком по столу и вежливо заявила, что мне очень жаль, но первое мнение о нем оказалось ошибочным. И теперь он может идти туда же, куда ушли те два интригана, и залечь вместе с ними в спячку, потому что в ближайший год его услуги мне не понадобятся.

Конечно, я понимала, что он мощный маг и может меня наказать. Сильно наказать, а потом и придумать, как заставить принять присягу. Но очень надеялась, что не ошиблась, когда наблюдала за выражением его лица, и правильно поняла хитринку, промелькнувшую в серых глазах. У меня, конечно, достаточно светлые волосы, чтобы соответствовать в этом мире статусу избранницы, но блондинкой я все же не являюсь.

И все же, когда Балисмус вдруг расхохотался, мне стало легче. Да что там говорить, мне стало просто по-настоящему легко и спокойно. Может, он и интриган, и патриот своего мира и ковена, но это не те качества, которые я вправе осуждать. Зато он и не подлец, не смеются подлецы так открыто и искренне.

— Знаешь, — еще посмеиваясь, признался он, — в шаре это выглядит немного по-другому, да и монотонный голос смотрящего сильно портит впечатление. Теперь я не жалею, что меня разбудили, и готов начинать первый урок немедленно. Только пойдем в комнату, у меня от таких стульев спина скоро разболится.

— А шар… это что такое? — припомнив, что Тер обещал мне на нем посидеть, сразу заинтересовалась я.

— Пока показать не могу. Дня два буду приходить сюда, а вот когда ты начнешь ходить на уроки в информаторий, все увидишь сама.

Объясняя мне все это, Балисмус не сидел на месте, а вышел в комнату с проклятым диваном и прошел к выходной двери. Там он нажал на кнопку, обернулся и сказал:

— Это вызов рассыльным. Им можно давать любые мелкие поручения, денег платить не нужно, они на службе.

— У меня и нет денег, — беспечно отмахнулась я, заинтересованная совершенно другими вопросами. — А уроки во сколько начинаются? А еще ученики есть? А форму на уроки носить нужно? А расписание и правила? А книги, а…

— Вопрос насчет денег, — перебил меня эрг, — сейчас решим, а насчет всего остального — забудь этот бред своего мира. Тут у тебя один учитель — это я, и больше никто тебя не должен беспокоить. Уроки будем проводить в информатории только потому, что у меня там удобный кабинет и под боком зал стихий. Думаю, что удобнее всего заниматься после обеда, я не любитель раннего подъема, а после завтрака часто бываю занят хозяйственными вопросами. Все население острова подчиняется ковену, и у них время от времени возникают проблемы.

— Круто! — порадовалась я, поглядела, как эрг усаживается в кресло у камина, и решительно заняла кресло напротив. — Так что там про ходящих?

— Ну, убедился, что они прекрасно договорятся и без меня? — насмешливо спросил бледный мужчина в дорожном костюме, одним глотком допил почти черный напиток и решительно поднялся из глубокого кресла. — Идем, проводишь до ворот, меня баркас ждет.

— Может… — оглянувшись на сидевшего за шаром наблюдателя, безнадежно вздохнул его ученик и шагнул следом. — Может, подождешь еще… хотя бы дня два?

— Нет, — твердо отказался учитель, — незачем. Только сразу не говорите, что я уехал, будет считать себя виноватой. Дня через три-четыре можно мельком упомянуть. К тому времени у нее будет много новых забот.

— Дэс, я никогда не спорю… — начал ученик, но его резко перебили:

— Так не спорь и сейчас. Поверь, так лучше для нее. Да и вообще, это ты почему-то считаешь меня благородным белым волшебником. А на самом деле я мрачный колдун.

— Ужасно смешно, — с несчастным видом бурчал Тер, отвязывая от кормушки дежурную лошадку. — Давай хоть до пристани провожу?

— Иди лучше отоспись, у тебя за последние дни нос подрос. И не забывай посылать отчеты. — Маг тронул косички лошади, и она весело помчалась по дороге вниз.

— А я думал, ты про отчеты так и не скажешь… — сердито фыркнул младший и уныло поплелся к одному из домов.

— Сейчас с рассыльным разберусь и расскажу, — пообещал Балисмус, — не люблю, когда перебивают.

«А вот это мне предостережение», — поняла я и приготовилась ждать. Но особо ждать не пришлось, буквально через несколько секунд раздался мелодичный звонок висевшего над дверью колокольчика. «Вот, значит, как я теперь буду узнавать о приходе гостей», — топая по повелительному кивку эрга открывать двери, догадалась я. Впрочем, ничего звонок, мне нравится.

— Чего звонила? — дерзко уставился на меня черноволосый парнишка. В этот момент из глубины комнаты донесся ровный, но очень холодный голос мага:

— Подойди сюда, Мет.

— Гарх, — сорвался с губ парня досадливый шепоток, и он ретиво побежал мимо меня к креслу мага: — Доброе утро, эрг Балисмус.

Это прозвучало так приторно, что я мигом вспомнила рекламу из своего детства и весело хихикнула.

А вот маг смотрел на мальчишку очень сурово.

— Ты давно работаешь посыльным?

— Почти год, — расстроенно пробормотал Мет.

— И до сих пор не научился вежливо разговаривать с людьми?

— Но она же… — Парню хватило ума заткнуться, уставиться в пол и виновато засопеть. — Простите, эрг Балисмус, я больше не буду. Я… это… не подумал.

— Вернее, ты подумал, что имеешь право делить жителей крепости, которым служишь, на людей первого сорта и второго? А может, и третий есть? Как ты обращаешься к служанкам, скажи мне?

— Э-э-э…

Больше парень не произнес ни слова, уставился с несчастным видом в пол и даже не пытался оправдываться. Я так и стояла у двери, только посторонилась, догадываясь, что вылетать посыльный будет, не разбирая дороги.

— Значит, так, запоминай: сейчас ты идешь ко мне домой и просишь Янинну прийти сюда, потом идешь к воротам и приводишь сюда девушек, которые пришли наниматься в служанки, потом идешь к пристани и просишь торговца Лескета принести образцы красок для окраски стен, ждешь, пока он соберется, и проводишь сюда. А потом поговорим.

Парень и правда пробежал мимо ракетой, и лицо у него было очень несчастное. Но заступаться я и не подумала, признав доводы эрга совершенно справедливыми. Однако, как выяснилось, маг и не собирался забывать об этом маленьком инциденте:

— Когда он вернется, ты должна будешь вынести ему наказание. Оскорбить он пытался именно тебя, поэтому тебе и решать.

Я даже фыркнула от неожиданности, но посмотрела внимательнее в невозмутимое лицо и вздохнула: похоже, у магов это любимый способ общения и обучения — ставить на пути человека всякие ловушки и тестовые задачки.

— И решать тут нечего, прощаю. — Я мило улыбнулась магу и села в кресло, догадываясь, что, пока он не решит вопросы со служанками, никакой лекции не будет.

— Ты такая добрая? — на тонких губах мелькнула провокационная усмешка.

— Нет, я просто осторожная. И пока не присмотрюсь к местным порядкам и людям, предпочитаю никого не обижать, — ответила я кратко, хотя и довольно честно.

Про себя я подумала, что мальчишка вполне может оказаться местным балагуром и всеобщим любимцем или сыном мэра. И зачем мне сразу столько врагов?

— А как присмотришься, начнешь обижать? — тут же поймал меня маг на слове.

— Там будет видно, — пожала я плечами, — некоторые люди хорошее отношение воспринимают как слабость.

Вообще-то это папино выражение, но я с ним полностью согласна.

Тут снова раздалась трель колокольчика, и эрг немедленно крикнул:

— Входи!

Вошла миловидная женщина лет тридцати пяти, в длинном платье и со светлой косой, заколотой бараночкой на затылке.

— Это Янинна, — строго сообщил эрг, — моя женщина. Она сама занимается нашим домом.

— А где ваш дом? — растерянно пробормотала я, хотя с языка хотели сорваться совершенно другие вопросы.

И только потом вспомнила, что от неожиданности так и не представилась.

— А это Таресса, моя новая ученица, — исправил мою оплошность учитель. — Кстати, ученики к учителям обращаются на «ты». А маги вообще на «ты» между собой и со всеми остальными жителями. Но ты, пока не примешь присягу, не считаешься магом. Ну а дом мой — вон, за окном.

Я вспомнила беленький домик и кивнула:

— Видела. Очень симпатичный.

И больше ничего не стала спрашивать, успела сообразить, что не зря он ее сюда позвал, свою женщину, и теперь все равно объяснит, в каком мире добыл себе такую экзотическую для этих мест жену.

— Это Янинна так его перестроила, — довольно хмыкнул учитель, краем глаза наблюдая за женщиной, немедленно принявшейся хозяйничать в моем доме.

Из принесенной с собой корзины женщина достала полотняную ярко-желтую скатерть, накрыла ею стол, и вокруг сразу посветлело. Потом расставила горшочки и миски, сходила в кухню за чайником и тарелками.

— Завтрак готов, — мягко сообщила она, закончив сервировку, и впервые за все время улыбнулась.

Так мягко и славно, словно осеннее солнышко выглянуло сквозь непроглядные тучи.

— Ты будешь с нами завтракать?

— Нет, я уже поела. Мет сказал, что девушек приведет, мне лучше не мешать. — Янинна улыбнулась еще раз, кивнула мне и пошла к выходу.

— Знаешь, зачем я ее звал? — направляясь к столу, строго спросил учитель, когда дверь за женщиной закрылась.

— Представления не имею, — честно ответила я.

— Чтобы ты ее увидела и запомнила: никогда не нужно спрашивать у Янинны про другие миры, прошлое, ходящих… Да и вообще про все, что не относится к хозяйственным делам, — жестко произнес Балисмус.

— Понятно, — кивнула я покорно, хотя пока поняла только одно: мне не стоит злить своего учителя… слишком сильно.

И еще… Я, кажется, начинаю ему понемножку верить.

Колокольчик снова тренькнул. Маг обернулся, остановил меня движением ладони и, глядя прямо в глаза, очень веско произнес:

— Служанку себе ты выбираешь сама… и торопиться не советую. Можешь рассмотреть, подумать и задать каждой несколько вопросов на темы, касающиеся их умения вести дом.

И только потом холодно скомандовал в сторону двери:

— Войдите.

Девушек было трое. Все моложе меня, все темноволосые и темноглазые, все в длинных платьях и светлых фартуках. И вообще, показались они мне какими-то одинаковыми. Но только на первый взгляд.

Та, что стояла посередине, была самая смазливая, и легкая улыбка, скользящая по ее губам, ясно показывала, что девчонка прекрасно это знает. Ну и зачем она мне в таком случае? Хватало у меня в жизни и подружек, и сотрудниц с такими кукольными личиками, отлично знаю, чем это грозит. Нет, я вовсе не считаю миленьких девушек глупыми или несерьезными, ни в коем случае. Они бывают очень целеустремленными и работящими. Вот только никогда не пребывают в одиночестве, постоянно рядом крутится представитель противоположного пола, озабоченный своими личными проблемами. А у меня сейчас почему-то совершенно нет настроения… наблюдать за чужими романами.

Претендентка, стоявшая справа от нее, обладала простодушным круглым лицом и более плотной, чем у подруг, фигурой, и у меня мгновенно возникли жуткие подозрения, что мы с ней слишком схожи между собой. Гастрономическими пристрастиями. И значит, в доме будет все время одуряюще пахнуть жареными пирожками, отбивными и еще кучей подобных вещей, а я буду вынуждена их есть… только из чувства справедливости, чтобы все не доставалось ей одной.

Третья была самая неказистая, угловато-худощавая, с резкой линией скул и упрямым подбородком, с недоверчивым взглядом обрамленных густыми ресницами глаз. Но взглянула она лишь мельком и сразу опустила взгляд, нервно пряча руки под передник. Однако я уже рассмотрела и поцарапанные распухшие пальцы, и художественную штопку на локте, и неровно загоревшую шею. Видела такие — у ассистенток, целыми днями склонившихся над черепками и табличками. Это значило только одно: девчонка все время работает на открытом воздухе, низко наклонив голову. Может, огороды пропалывает или еще что, но работа здесь ей явно намного нужнее, чем ее подругам.

— Я выбираю эту, — объявила я учителю, и он только красноречиво поднял одну бровь.

Но спорить не стал, вежливо показал остальным на дверь, и они немедленно исчезли. Хотя та, что посмазливее, не удержалась и пренебрежительно поджала губы. И мне осталось только от души порадоваться, что я ее не взяла.

— Как тебя зовут? — отложив вилку, спросил маг, и по удивленно взмахнувшим ресницам девчонки я догадалась, что этот вопрос был скорее для меня.

— Синжата, — дрогнувшим голосом пробормотала служанка, пока явно не решаясь поверить до конца, что повезло именно ей.

— Каким коротким именем может звать тебя хозяйка?

— Сина.

— Твою хозяйку зовут Таресса, правила ты знаешь. Договор подпишешь позже у секретаря, Мет покажет. Необходимые вещи перенесешь в свободное время. Спальню займешь на третьем этаже, ту, что поменьше. Умывальня тоже там. Вторая спальня — для гостей. Еще вопросы будут?

— Нет, — ошеломленно выдохнула Сина и тут же поправилась: — Чем мне сейчас заняться?

— Принести из кухни две тарелки и две вилки, — решив, что Балисмус слишком уж раскомандовался, твердо приказала я, поймала озадаченный взгляд учителя и пояснила: — Мне кажется, тебе одному все это не съесть.

— Мне тоже казалось, что невозможно одному человеку съесть целый торт, — с притворным возмущением фыркнул маг, но безропотно взял у Сины тарелку, нагрузил едой, подал девушке и кивнул в сторону кухни: — Как позавтракаешь, начнешь убирать дом с верхнего этажа.

— Он был совсем маленький, этот тортик, — жалобно вздохнула я, когда дверца за Синой закрылась. — А вы… ты не знаешь, в честь чего его принесли?

— Откуда мне знать? — нахмурился эрг. — Лучше объясни, почему ты выбрала именно ее и не задала ни одного вопроса?

— Женская интуиция, — вздохнула я. — А ты считаешь, я ошиблась?

— Как ни странно, не считаю. Но это ты мне объяснишь позже, сейчас к тебе придет лавочник… и не предлагай ему позавтракать с тобой!

— Ладно, — торопливо засовывая в рот очень маленький хрустящий пончик, согласилась я. — А за это ты попросишь Янинну научить Сину печь такие штучки.

— Вообще-то все считают меня очень суровым и требовательным, — недовольно метнул в меня сердитый взгляд маг, — так что не особенно наглей.

— То, что считают окружающие, и то, каков человек на самом деле, — это две большие разницы, — глубокомысленно сообщила я и направилась к двери на звон колокольчика.

Лавочник оказался очень понятливым; едва рассмотрев за столом эрга, сообщил, что принес мне образцы и я могу сама решить, что подойдет, а что нет. Он придет за ответом в любой удобный мне момент.

— Завтра, в это же время, — сухо распорядился маг, не прерывая завтрака. — А сейчас выдай зейре Тарессе один золотой мелочью. Запишешь на счет ковена. И не забудь захватить завтра образцы товаров — зейра собирается выбрать себе необходимые вещи.

Лавочник просто засиял, и огорчать его я не стала — а вдруг и правда что-то мне очень понадобится?

А пока забрала выданный мне в простеньком полотняном мешочке капитал, положила его на камин, села в кресло и, насмешливо уставившись на учителя, произнесла:

— После всего этого я хочу услышать ответы в сто раз сильнее, чем утром.

— А я так надеялся, что удастся тебя отвлечь, — скорбно вздохнул Балисмус, отодвинул тарелку, вытер салфеткой рот и направился к креслу.

— Ну, слушай, — усевшись, произнес он, и я от изумления открыла рот.

Говорил Балисмус на чистом русском языке.