Знакомые запахи, свет и тепло возникли вокруг так резко, как будто кто-то щелкнул выключателем.

И заодно прибавил звук, выдав на-гора знакомую мелодию старинного романса, уныло напеваемого хрипловатым знакомым голосом:

Звякнуло серебро, забулькала жидкость, переливаясь из кувшина в кубок, пахнуло перебродившим виноградным соком…

Я смотрела на спину мужчины, развалившегося в кресле с кубком в руке, и начинала закипать.

Значит, там, на острове, целая толпа магов волнуется о его психике, тревожится о каких-то дурацких запечатлениях и попутно накручивает мне нервы, а он тут напивается в одиночку, как самый последний зануда? И не собирается даже пальцем пошевелить, чтобы как-то помочь ученику, друзьям, ну и мне, разумеется! А я еще сомневалась, стоит ли сюда идти!

Да только ради того, чтобы увидеть эту картинку, стоило.

Онька, почувствовав тепло, шевельнулась у моего живота. Я перевела взгляд на нее, на невозможно чумазого ребенка, застывшего рядом с вытаращенными глазами, и ехидно сказала:

— Мы бы тоже выпили. Но лучше молока.

Он не вздрогнул, не вскрикнул и не выронил бокал.

Только спина напряглась так, что даже рубашка на плечах натянулась. Его рука очень спокойно и неторопливо поставила на стол кубок, аккуратно отодвинула от края, и лишь тогда эрг обернулся:

— Что ты тут делаешь?

— Детей привела, — честно сказала я, внезапно ощутив, что напряжение постепенно отступает, а взамен наваливается усталость, — из белого мира. И им нужно молоко.

Дэс перевел взгляд на детей, и я лишь теперь поняла, что до этого момента он их просто не видел. А уже в следующую секунду маг развил просто сумасшедшую деятельность. Дернул за шнур, вскочил с кресла, одной рукой выхватил у меня младенца и положил на кушетку, второй подтолкнул туда же малыша:

— Садись.

Затем бесцеремонно втиснул в кресло меня и сунул в руку кубок:

— Пару глотков, пока принесут молоко.

И выскочил из комнаты.

— Он… жрец? — минуты через три, внимательно рассмотрев окружающие его вещи, тревожно шепнул малыш, и я невольно вспомнила себя, когда в первый раз попала в чужой мир.

— Нет. Это место очень далеко от твоего леса, и тут тебя никто не обидит. А Хенну я знаю, только она сейчас болеет. Их поймали чистильщики и приковали к столбу, но мы спасли. А откуда ее знала Риса? И где она сама?

— Она осталась, — вздохнул мальчишка по-взрослому, помолчал и пояснил: — Сказала, ей нельзя уходить, найдут по следам. А за мной не побегут, я никому не нужен.

— Это было там. Тут ты нужен, — твердо сказал от двери голос Дэса.

Он шагнул к столу, поставил поднос, кивнул мальчишке на еду:

— Ешь. А ты, Таресса, потерпи, — нам нужно будет сходить в другое место.

— А ножками нельзя? — разочарованно вздохнула я, сразу сообразив, что он имеет в виду.

— Зейр Жантурио считает, что всё в этом доме — его собственность. — Налив в чашку молока, эрг шагнул к кушетке и глянул на вцепившегося в булку малыша: — Сколько лун дитю?

— Шешть… — прошамкал тот набитым ртом.

Дэсгард ловко развернул сверток, приподнял ребенка, пытаясь посадить, но поняв, что тот слишком слаб, стиснув зубы, потянулся за подушкой.

Я ринулась помочь, но он и сам управился: подоткнул под голову ребенка подушку, придвинул к его жадно зачмокавшим губкам чашечку с молоком и приказал мне, кивнув на кресло:

— Отдыхай. Ты знаешь, что попасть на остров напрямик нельзя?

— А нам обязательно на остров? — буркнула я разочарованно, шлепаясь на место.

— Что там не так?

— Сходи и узнаешь.

— Кто с тобой разговаривал последний?

«Вот как ему удалось перехватить командование, совершенно не прилагая к этому никаких усилий и даже не повысив голос?» — разочарованно думала я, взбалтывая остатки вина в кубке. Отвечать на этот вопрос не хотелось совершенно.

— Бали? Или Вик?

— Он. И Янинна, — скрепя сердце, сдала я обидчиков.

— Ясно. Пытались, как обычно, по доброте душевной влезть с сапогами в мою личную жизнь, — кивнул он спокойно и даже насмешливо, вот только по нехорошо прищуренным глазам я сразу поняла, что лучше мне было ничего не говорить.

— Может, было проще самому все мне объяснить? — безнадежно пробормотала я, даже не ожидая ответа.

— Возможно, — спокойно согласился он, — но теперь точно придется. Ты бывала в пустынях?

— Сто раз.

— Отлично, значит, сможешь представить, я только ребенка заверну поплотнее.

— А кроме как через пустыню нельзя? Никогда я их не любила.

— Там никто не живет, совершенно пусто. А оттуда на остров… где у тебя выход?

— В гостиной. Но там рабочие.

— Думаю, там уже нет ни одного рабочего, — ехидно хмыкнул он, — зато никого из эргов искать не придется.

И вот эта фраза мне почему-то понравилась.

— Я буду немного корректировать.

Дэс сунул мне в руки закутанную в простыню сладко сопящую Оньку, подхватил на руку малыша, а второй рукой крепко обнял меня за талию. «Ну прямо семейный натюрморт!» — представив эту картинку, хихикнула я и услышала над ухом хрипловатый шепот:

— Соберись. Представь: песок красный, мелкие, ровные барханы, сухо и тепло, солнце висит невысоко над горизонтом… Веди…

Я зажмурила глаза, представляя такую знакомую картинку, и через секунду почувствовала, что мои ноги проваливаются в мягкий песок. Ошеломленно распахнула ресницы и увидела разбухший, багровый шар солнца.

Наверное, мне показалось, что в этот миг губы Дэса мимолетно коснулись виска, потому что уже в следующую секунду он ровным голосом произнес:

— Молодец. А теперь давай в гостиную, детей пора купать и класть спать.

— У меня выкинули в окно все диваны, — обиженно вспомнила я, потом подумала, что он прав.

За то время, что я мотаюсь из мира в мир, эрги определенно успели там настелить каких-нибудь одеял, и сильно мы не ушибемся. Решительно зажмурила глаза и представила свою полупустую гостиную, одинокий диван, капли крови на полу…

Но ничего не произошло.

— В чем дело? — мягко спросил Дэсгард, и я едва не поперхнулась, услышав его голос.

Он никогда не разговаривал так раньше.

— Не знаю… — расстроенно пролепетала я. — Все представила, а не вышло.

— Так… — Маг задумался. — Ты говоришь, выбрасывали диваны? А откуда ты уходила?

— Из информатория… точнее, из гардеробной.

— А что в твоей башне происходило в этот момент?

— Я же говорю, рабочие мебель меняли. Найк столб притащил…

— Я в курсе про столб, — так же кротко остановил меня Дэс. — Значит, ты не знаешь, как выглядит сейчас твоя гостиная?

— Нет… — Я обмерла, начиная понимать, к чему он клонит. — Но может, в другое место?

— А в гостиной ты не можешь сосредоточиться на чем-то другом? Например, на лестнице или двери в кухню? — Почему-то Дэсу было важно, чтобы мы пришли именно туда.

— Могу, — неуверенно буркнула я, вспоминая, что еще было в гостиной такого, чего не могли сменить рабочие. И вдруг вспомнила. — Есть, пошли! — и зажмурила глаза.

А в следующий момент мы стояли в гостиной возле меньшего окна, и озадаченный дракоша подозрительно принюхивался к локтю Дэсгарда.

Я погрозила ему пальцем и обернулась, удивленная царившей в комнате тишиной. После слов Дэса у меня не возникало никаких сомнений в том, что моя башня должна просто кишеть магами.

Ну и правильно, что не возникало. Кишели, целых четыре штуки. Балисмус, Викторис, Бертин и еще незнакомый полноватый мужчина с редким здесь рыжеватым цветом волос. Стояли посреди гостиной в куче одеял и подушек и молча смотрели на нас, вернее, на Дэсгарда. И на их хмурых лицах можно было видеть безнадежное выражение пассажиров, узнавших, что они опоздали на последний рейс.

— Ну, скажет мне кто-нибудь, что тут происходит? — делая один шажок в сторону магов, приторно-сладким голосом поинтересовался мой спутник, и его коллеги зябко поежились.

— Викторис?

— Понимаешь… — Эрг замялся, с досадой покосился на Балисмуса и отчаянно выдохнул: — Она ушла.

— Кто?!

— Твоя подопечная.

— Какая подопечная? У меня нет подопечных, — изумленно поднял бровь Дэсгард.

Я тоже удивилась, но по другому поводу. Почему они говорят так, словно меня тут нет?

Перевела взгляд на мальчишку, тихо спавшего на плече у мага, на мирно сопящую Оньку и начала догадываться, что дело нечисто. Однако, поскольку мне было очень интересно узнать, что скажут маги, возмущаться пока не стала.

— Он имеет в виду Тарессу, — вздохнул рыжеволосый.

— Магессу Тарессу, привязанную напарницу Терезиса, насколько мне известно, — ледяным тоном поправил его эрг.

— Что? — повернулся к Балисмусу рыжий. — Она магесса?! Но я не знал!

— Да какое это имеет теперь значение! — расстроенно воскликнул тот. — Мы же хотели проверить…

— А вы имели право нарушать устав ковена и проверять чувства магессы? — картинно поразился Дэс.

«Вот, оказывается, где Терезис научился своим актерским выходкам», — догадалась я. Достойный ученик талантливого учителя. И они вполне друг друга стоят.

— Издеваешься? — тяжело вздохнул Викторис. — Как будто сам не понимаешь, что мы просто подстраховаться хотели! Забыл, что, когда идешь в чужой мир с ходящей, успех на восемь десятых зависит от ее выдержки и настроения?

— И вы ей это настроение постарались испортить заранее, чтобы загнать куда подальше и остаться совсем без ходящей? — Яда, которым сочились слова Дэсгарда, хватило бы перетравить легион крыс.

— Но она не должна была так среагировать… — убито пробормотал Викторис. — Мы считали, что она задаст вопрос, хотели… А, что теперь об этом говорить! Ну, виноват я, наказывайте. Но ведь даже на миг не заподозрил, пока не пошла. Она казалась такой сильной девочкой… Думаешь, мне самому не жалко до слез?!

— Янинну-то зачем втянул? — ворчливо спросил Дэс, но язвительности в его голосе больше не было.

— Да никто ее не втягивал! У нее просто на твое имя всегда реакция одинаковая… — Викторис вдруг резко замолчал и подозрительно уставился на эрга: — А ты откуда знаешь про Янинну?

Дэсгард помолчал, укоризненно рассматривая насторожившиеся лица коллег, сделал рукой жест фокусника, сдергивающего с пустого места покрывало, и устало буркнул:

— Детей принимайте…

Вот теперь маги были потрясены так неподдельно, что мне их даже стало чуть-чуть жалко. Но очень немножко, потому что от усталости я уже полулежала на узком подоконнике, прислонившись спиной к окну, а довольный дракоша выглядывал из-за моего плеча.

Эрг полюбовался на коллег, обернулся ко мне и замер. Всего на пару секунд… но столько эмоций промелькнуло на его лице за эти мгновения, что я даже не успела в них разобраться.

А в следующую секунду на меня налетели маги. Мягко перехватили у меня из рук Оньку, повели на кухню, усадили и выдали полную чашку горячего бульона и поднос с пирожками, бутербродами и пирожными.

— Где Сина? — выпив бульон, вспомнила я.

— В комнате у Раили, — виновато промямлил мой учитель. — Ей там постелили, попросили присмотреть за девушкой.

«Все понятно, — перевела я его сообщение, — устранили служанку, чтобы не болталась под ногами».

— Вы ужасные интриганы, — буркнула я устало и обнаружила, что в кухне остался только учитель и Дэс, внимательно рассматривающий свою чашку.

— Таресса, давай ты сейчас пойдешь отдыхать, а утром я приду и мы поговорим? Сейчас уже поздно, а ты устала.

Мне не очень хотелось откладывать разговор, но он был прав. День выдался невероятно тяжелый. И поэтому я согласно кивнула:

— Давай. Только приходи пораньше. Я утром пойду Терезиса кормить, он совсем отощал.

Поднялась и отправилась в спальню, даже не пытаясь разгадать, почему так озадаченно смотрят мне вслед эрги.