Слово «иномирянин», произнесённое Авроносом таким спокойным и ровным голосом, словно это самое обыденное событие на Хамшире, брать в ученики пришельцев с дальних миров, прозвучало для секретаря спасительным звоном. Именно в этот миг Фибирт с превеликим облегчением понял, что спасён и он сам, и его карьера, и изуродованная жестоким Тьершигом рабыня, о которой так горячо печётся этот самый иномирянин, успевший чем-то сильно полюбиться сразу нескольким знатным дамам.

– Суду всё ясно, – важно произнёс Фибирт. – Проведите нас в кабинет, необходимо составить документы и собрать подписи свидетелей и лекарей.

Через полчаса секретарь так же величественно протопал в свою коляску, унося с собой пухлый свёрток с документами.

Авронос, проводив его до двери кабинета, вернулся к коллегам и, пройдя к внушительному секретеру, достал из ящика несколько тугих кошельков.

– Подождите, Авронос. – Старичок лекарь прекрасно понял, что означает этот жест. – Положите ваши деньги назад. Гильдия лекарей постановила не брать с вас за эту работу гонорары. Но у нас будет небольшая просьба… когда у вашего ученика будет немного свободного времени, провести для коллег один показательный сеанс исцеления. Выбор пациента мы предоставим вам… Из наших кандидатур, разумеется.

– У меня есть встречная просьба, – оживился Костик, до этого момента терпеливо ожидавший в удобном кресле окончания поставленного для судейского чиновника спектакля. – Пригласите на этот сеанс господина Фибирта… или его начальника и ещё несколько независимых чиновников или уважаемых господ… ради чистоты эксперимента. И пациентов можете привести не одного, а нескольких… троих или четверых… выбор согласуете с моим учителем. И ещё… мне бы хотелось провести это мероприятие как можно скорее… лучше всего – завтра утром. Учитель настаивает, чтобы я поселился за городом, и я полностью доверяю его мнению.

В этот момент парень прекрасно осознавал, что идёт на большой риск, каждый из лекарей постарается притащить самого важного и неизлечимого из своих клиентов. Но так же ясно знал и другое, если ему удастся излечить хотя бы половину пациентов, это будет успех, а вот если единственный пациент окажется так же непредсказуем, как Омха, то это будет оглушительный провал.

Авронос, разумеется, постарался как можно доходчивее выказать и недовольство самоуправством ученика, и собственные сомнения в равноценности обмена нескольких кошельков на значительно более ценное исцеление, в котором не сомневался. Но постепенно сдался на вежливые заверения коллег, что никто не станет настаивать, если лекарь наместника в последний момент откажется от этого мероприятия и что все понимают его озабоченность состоянием здоровья ученика. Он предпочёл не заметить проскользнувшие в сочувственных речах нотки зависти, ведь хотя иномиряне попадают в этот мир не так и редко, обычно это жители соседних миров. И способности к целительству, особенно такому необычному, среди них большая редкость. А те, кто приходит из дальних миров, обычно несут с собой символы оружия и богатства, реже принадлежности к миру искусства, кисточки или резцы художников, перья поэтов или философов. Атрибуты непризнанных в родных мирах гениев.

– Я к Майке, – едва закрылась дверь за последним лекарем, резко поднялся с кресла Костик.

– Нечего тебе там делать, она будет спать до завтрашнего утра, – отрезал сразу потерявший всю ослепительную улыбчивость Авронос. – Лучше объясни, зачем ты сам себе затягиваешь на шее петлю? Лучше всего было отложить этот показательный сеанс до приезда господина Югнелиуса.

– Ты прав, – серьёзно кивнул Конс, – но Тьершиг очень разозлится… когда узнает, что проиграл. А это, скорее всего, будет уже сегодня вечером. Но так поздно он ничего не сможет предпринять против нас… законным путём. Значит, ему останется только навестить несколько преданных друзей или подельников. А подельники у него вполне могут быть… причём в очень неблаговидных делах, за добрые, как все знают, хорошо не платят. Я тут сидел и думал, с какой бы стати ему болтаться по маленьким городам… и не из портала ли он возвращается таким кружным путём? Мне кажется, именно неудобства путешествия приводили его в такое бешенство.

– Но это ещё ничего не значит, я тоже не люблю поездок на хутаме, – не согласился Авронос. – Нельзя же сделать на основании моего путешествия вывод, будто я преступник?

– Я заметил, что ты любишь удобства, – усмехнулся Костик. – И вывод, почему ты мотаешься через портал, напрашивается только один: твой господин доверяет тебе то, чего не может доверить никому другому.

Авронос ошеломлённо вытаращился на парня, видимо, даже не догадывался до этого момента о возможности так просто сделать подобные выводы.

– Каким путём ты пришёл… к такому заключению?

– Все просто, Ватсон, – не удержался, чтобы не хихикнуть, Костик. – Ты мне сам сказал, что у тебя нет семьи, значит, женщина отпадает. Ты имеешь возможность поселить любовницу поближе, чтобы не терпеть из-за свиданий такие неудобства. Деньги тоже отпадают, если бы ты ездил ради выгодного дела, нам бы не пришлось лететь на хотомаре за деньги Хадзони. Ну и курицу ты мог бы купить себе сам. Кроме того, ты поторопился обстряпать свои секретные дела, пока господина тут нет, и этот факт наводит на очень интересные выводы… но я пока промолчу.

– Да?! Ну надо же… – растерялся Авронос, заслуженно считавший себя очень предусмотрительным. – А я считал поездку за редкими компонентами для алхимических опытов достаточно веским объяснением. Ну да… я не покупал кур. Просто деньги нельзя проносить с собой, их можно только заранее положить в банк. А банкир посылает своим доверенным людям в разных городах подтверждение.

– Вот и ещё доказательство того, что ты ездил не за редкими минералами. Если бы ты собирался туда, то позаботился бы заранее положить деньги. Но я ни на чём не настаиваю, мне не нужны твои секреты… а особенно секреты наместника! Просто излагаю свой взгляд на ситуацию. Мне кажется, Тьершиг не успокоится… и постарается вечером собрать группу поддержки, а потом, скорее всего, поведёт её в ресторан. Ну а утром, как водится, будет отсыпаться. А мы за это время добавим в рукав ещё козырей.

– И ты снова свалишься, – сердито фыркнул Авронос, однако больше ничего не добавил, да и не о чём тут спорить.

Костик отлично видел по озабоченному лицу учителя, что тот и сам опасается следующего хода усатого печёночника. И так же, как Конс, не допускает даже мысли, будто негодяй сдастся просто так.

Майка действительно до вечера так и не проснулась. Засыпая, Костик видел в свете приглушённого светильника смутно темнеющий сквозь марлю лежащий на белоснежных полотнах силуэт бездвижной фигурки. И устроившуюся рядом в удобном шезлонге очередную сиделку-рабыню.

На предложение Авроноса ночевать в другой комнате, пока девчонка не поправится, он ответил категоричным отказом. Он уже оставил её один раз без присмотра… хватило выше крыши.

И утром, едва проснувшись, первым делом скользнул взглядом по палатке, потом по что-то мерно размешивающей в чашечке рабыне и решительно поднялся с постели. Но сразу подходить к Майке не стал, сначала сходил, умылся и заодно переоделся, уже привычно взяв в шкафу свежую одежду из той, которая стопками разложена по полочкам в мыльне.

Неспешно шагая по коридору в свою комнату, Костик пытался придумать слова, которые он скажет Майке, когда она очнётся, и всё чётче понимал, что все они никуда не годятся. Куда-то сразу подевалось то чуть пьянящее весёлым азартом чувство уверенности в себе, с которым он произносил свои почти импровизированные обращения к пациентам, впервые в жизни общаясь с толпой так, словно всегда умел выступать с трибуны.

Сейчас Костик снова был так же скован, смущён и не уверен в себе, как пару лет назад, когда пытался объяснить насмешливой Вике, какая она красивая. Тем более сказать сейчас Майке нечто подобное было бы худшим из издевательств. И не важно, что она пока не видит собственного лица и тела, не может быть, чтобы девчонка не знала, как выглядят люди с такими побоями.

Костик тяжело вздохнул, обнаружив, что топчется под дверью собственной комнаты, и, сделав над собой героическое усилие, толкнул дверь.

Майка не спала, он сразу это понял по раздвинутым в стороны полам шатра и по позе рабыни, склонившейся к девчонке. Осторожно подошёл ближе, рассмотрел, как женщина бережно вливает в спёкшиеся Майкины губы питьё и не стал мешать. Не смог бы он сам сделать это так же спокойно и аккуратно.

Подтащил скамейку и сел чуть сбоку, не замечая, что страдальчески кривит губы каждый раз, когда ложечка чуть задевает ранку на губе таджерки.

– Чем ты её поила? – спросил почему-то шёпотом, когда рабыня залила Майке в рот последние капли снадобья.

– Господин Авронос вечером снадобье дал, велел напоить, как проснётся. А мёд утром принесли, пасечник сильно извинялся, что не успел вечером привезти из села нужный, – неторопливо объясняла сиделка, а Костик чувствовал, как у него в груди всё окаменело, не давая свободно вздохнуть. – Так и сказал, лекарь требовал мёду именно с первоцветов, добавить в питьё для избитой рабыни, он на рассвете самую силу имеет…

Шнурок звонка остался висеть в руке Костика, и он всё тряс его, торопливо роясь в шкафу в поисках заветного кошеля.

– Авроноса, немедленно, – найдя кошель, рявкнул парень на появившихся в дверях слуг и повернулся к побледневшей от нехороших подозрений рабыне. – Где банка из-под меда?

– Вот стоит…

– Не прикасайся! – Костик решительно отодвинул рабыню прочь и присел на краешек кушетки. – Май! Майка?! Ты меня слышишь?

– Ага… – сорвался с искусанных губ хрипловатый шёпот, и густые ресницы мученически дрогнули, пытаясь приподняться.

– Ты мне должна помочь… иначе я всё потеряю… поняла? Если ты не выздоровеешь, меня повесят… как обманщика… сегодня же. Помоги мне Майка, я тебя очень прошу! Мне тут больше никто не сможет помочь, ну, пожалуйста!

– Да…

– Молодец, спасибо… я всегда знал, что ты самая преданная… самая надёжная… – проклятая витаминка наконец скользнула в пальцы. – Вот, смотри, Майка, такая же пилюля… я кладу тебе в рот… соси. Как станет кисло, ты представишь, как исчезают все болячки и выходит всё вредное, что есть внутри тебя, хорошо представь это, Майка! В тебя попала какая-то гадость, и сейчас всё должно выйти прочь…

– Что случилось? – тихо спрашивал где-то за плечом встревоженный голос Авроноса, ему отвечало всхлипывание рабыни, и землянин всё повышал голос, чтобы перебить, оттеснить эти голоса, не дать им посеять зёрна сомнения в собственных словах.

– Я помогу, вспомни, как я помогал тебе в первый раз, и ты тоже помоги мне, Майка, напрягись! Собери всё своё упорство, ты же сильная, Маечка! Давай, чувствуешь, как от пилюли пошла кислота? Вспоминай, как она прогоняла зелёную лихорадку, все остальные болезни она лечит так же легко! Вот, я чувствую, как всё вредное, злобное постепенно вытесняется из твоего тела, сходит с твоей кожи, так же легко, как нарисованное глиной… Давай, Майка, ещё немного… ещё… ты становишься совершенно здоровой… у тебя ничего больше не болит и нет ни одного рубца или шрама…

Постепенно в душе возникло светлое, приподнятое ощущение, впервые испытанное Консом вчера, во время сеанса исцеления. Похожее на невероятный коктейль из самых разнообразных чувств. В нём были и лёгкость полёта во сне, и трепет сердца, замершего от восторга перед бушующим далеко внизу, под скалой, штормовым морем, и тихая печаль прозрачного осеннего вечера.

Костик отлично понимал, что безрассудно растрачивает сейчас энергию, необходимую для показательного выступления, но ничуть об этом не жалел. Если с Майкой что-то случится, ему не будет дела ни до одного из жителей этого мира…

Это он с незыблемой ясностью понял пять минут назад.

– Хватит, – крепко тряхнул парня за плечо Авронос. – Она уже исцеляется, возвращайся! Конс!

– Я тут. – Костик встряхнул закружившейся головой и тяжело перевалился в кресло сиделки. – Скажи… ты просил принести с утра мёд?

– Нет… – Авронос смотрел виновато, как побитая за кражу курицы собака. – Я никогда не оставляю пациентам недоделанных снадобий, это святое правило. Я уже послал сообщение Даринту, он разберётся… как такое могло произойти.

– Мы недооценили… этого гада, он не стал спать… – тяжело вздохнул Костик. – Попроси принести еды, я пока отнесу Майку в купальню, нужно отмыть её… от твоих художеств.

Про то, что это он сам предложил вчера капнуть в целительные мази сока разных ягод, парень предпочёл не поминать. Вдруг Майке, слушавшей их разговор, не понравится, что её размалевали, словно папуаса?

– Без тебя найдётся, кому её нести… – Лекарь, осторожно рассматривающий покрытую синими и алыми полосами, но абсолютно здоровую кожу девушки, вдруг изумлённо охнул.

– В чём дело? – Костик подскочил с невесть откуда взявшейся прытью. – Авронос!

– Клеймо рабыни исчезло…

– Чёрт! – Костик встревоженно уставился на учителя. – А что нам теперь делать?

– Пока молчать, – бдительно оглянулся на дверь Авронос, хорошо, что он отправил слуг с разными поручениями. – Накрой её покрывалом. Быстро. Я помогу её помыть.

– Сам справлюсь, – неуступчиво насупился Конс, раз девчонка теперь не больная, нечего лекарю её лапать.

– Я могу сама… – про то, что Майка может теперь говорить, они как-то забыли, – а клеймо можно нарисовать… я помню, какое оно было.

– Сначала посоветуемся с Даринтом, – не согласился лекарь. – Ну завернул? Давай хоть нести помогу.

– Я помогу, – появившийся в комнате начальник охраны решительно отобрал у Костика кокон, из которого выглядывало разноцветное Майкино личико. – А ей не больно?

– Нет, – сказала Майка и тут же встревоженно стрельнула чёрными глазами в бывшего хозяина, правильно ли она делает, отвечая совершенно незнакомому мужчине?!

Встретила его непривычно счастливый взгляд, растерялась, смутилась и поспешно отвернулась в другую сторону.

– Пойду принесу уксус, – заторопился Авронос и первым выскочил из комнаты.

Купать Майку Костику не пришлось. Даринт вызвал одну из рабынь, про которую сказал иномирянину кратко – камень. И Конс почему-то поверил этому мужику с глазами киллера, смотревшему на него теперь, как на сошедшего с неба ангела. Даже неудобно как-то становилось, Костик ведь точно знал, что вчера меньше всех думал про этого воина. Считал, что такие крутые мужики должны быть самыми недоступными для разных внушений.

– Посади её туда, там мягче. – Конс указал Даринту на собственную постель и, поймав задумчивый взгляд воина, возмущённо засопел.

Вовсе не имел он в виду ничего такого… во всяком случае, не теперь, когда вокруг столько проблем, а у него совсем нет сил, это парень хорошо ощутил, плетясь за Даринтом по коридору.

В доказательство своего благородства Костик лично переставил поближе к кровати кресло сиделки и поспешил в него плюхнуться, пока никто не заметил, как дрожат руки. Мелко и противно, словно у алкаша.

Даринт тем временем легко перенёс ближе к ним столик, плотно заставленный едой.

– Майке положи… чего тебе хочется, Май?

По необычной интонации хозяина девчонка неожиданно догадалась: он сократил её имя вовсе не от недовольства, и снова смутилась. Как-то неправильно он себя ведёт. Она так виновата, и беды у него именно из-за неё, слышала их разговор. И даже кое-что поняла, но вот поверить, будто такое можно простить… пока не могла.

– Всё равно…

– Это нам всё равно, – неожиданно не согласился Конс, и ресницы девушки испуганно вздрогнули, вот что она снова сказала не так?

– Нам всё равно, – очень мягко повторил он. – Взгляни, сколько тут еды! Скажи, чего тебе хочется, я же не знаю? Вот смотри, начнём с мяса… холодное, горячее, в соусе, паштет – какое класть? – Конс смотрел очень настойчиво, и под этим взглядом Майка терялась и краснела.

– Не мучай её, я сам всё знаю. Все таджерцы любят птицу и баранину, у них это национальная еда. – С этими словами Даринт поставил перед девчонкой полную тарелку еды.

– Замечательно, – непонятно чему обрадовался Конс, – я тоже это люблю.

– Нужно было ей сначала бульона дать, – недовольно фыркнул появившийся в дверях Авронос, глянул на ощетинившегося Костика и примирительно добавил: – Я об её желудке беспокоюсь, два дня голодом.

– Она будет запивать бульоном, – немедленно нашёл выход практичный Даринт. И тотчас подвинул девчонке чашку.

– Давай и мы поедим. – Лекарь переставил к столику скамейку, устроился, подтянул к себе блюдо с едой и только после этого хмуро договорил: – А потом будем думать, что делать.

– Ты о клейме? – Даринт на миг поднял взгляд от тарелки. – А чего тут решать… я уже послал за браслетами. Пока нет хозяина…

– А ты уверен? – Авронос оглянулся на торопливо глотающего мясо ученика и поспешил перевести разговор. – Ещё нужно сразу решить, чем ответим негодяю. Не пойму, как ему вообще удалось всех обмануть?

– Никто не ожидал такой наглости… – помрачнел Даринт. – Там допоздна гуляли благодарные дамы, и все пытались передать корзинки… Я думаю, это его и натолкнуло на идею. Пасечника этого охрана раньше не видела, но одежда и лоток были настоящие… Да и мёд тоже, пока ждали рабыню, он угостил парней. Все чувствуют себя отлично. И рабыне объяснял всё так уверенно… мастак.

– Вроде Югнелиус под корень извёл их гильдию, – недовольно буркнул Авронос. – Откуда снова полезли?

– А для нубов подробного объяснения не будет? – запив мясо горячим отваром трав, ехидно поинтересовался Конс. Вместе с едой к парню постепенно возвращались бодрость и способность шутить.

– В Хедуле есть гильдия убийц, – с досадой буркнул Даринт, – тайная, разумеется. Но все богатые люди… когда им нужно, легко находят этих мастаков. А вот мы каждый раз вылавливаем только самую мелкую рыбёшку.

– Ничего, в этот раз будем ловить крупную, – зловеще пообещал Костик и поднял на учителя решительный взгляд. – Авронос, во сколько у нас сеанс?

– Ты не сможешь, я пошлю слуг… перенесём сеанс на завтра.

– Смогу, только ещё поем и немного посижу. А потом накапаешь мне твоего зелья – и всё получится. Я, кажется, нащупал… струну. А потом сразу уедем. Даринт, твоё приглашение в силе? Мне нужно пару дней, чтобы приготовиться. Зорро выходит на тропу войны.

– Это ты правильно решил, уехать в мой дом, – воин размышлял очень недолго. – Там всё и обсудим.

В имение Даринта Костика везли на хотомаре, и он был очень благодарен начальнику стражи за такое решение. Почему-то парню казалось, что его шея стала очень тонкой и голова оторвётся, если его будет трясти на ухабах.

Хотя хотомар был выбран Даринтом совершенно из других соображений, они с Авроносом считали, что так шпионам Тьершига труднее отследить, куда они направляются. И даже приказали хотомарщику сначала направить дрифона совсем в другую сторону, а за городом поменяли курс.

Костик судил о происходящем по коротким приказам и переговорам, не решаясь пока открывать глаз. Да и не хотелось, если честно говоря. Сидящая рядом Майка беспрерывно поглаживала отросший ёжик его волос, и это было так замечательно… так правильно, словно встала на место затерявшаяся часть паззла, и в картинке сразу всё стало понятно.

Потом Даринт легко тащил парня на руках, и по скользившим по векам солнечным лучикам и аромату цветов тот догадывался, что они прибыли. Но глаза так и не открыл, рано.

Исцеление прошло довольно просто, Авронос взял троих, самых беспроигрышных пациентов. Сам сказал вступительную речь, экономя силы ученика, сам рассадил их прямо перед Костиком, чтоб он мог смотреть каждому в лицо.

Лекари, которым за полчаса до этого предъявили акты о попытке отравления рабыни и остатки мёда, а потом показали лежащую в постели совершенно здоровую Майку, пребывали совершенно не в том состоянии, чтобы настаивать на более сложных случаях.

– Конс, а какие у вас на родине правила… насчёт женитьбы? – Вопрос показался Костику таким диким, что он изумлённо приподнял ресницы.

И тут же невольно зажмурил их снова. Хотя здесь, в оплетённой вьющимися растениями беседке, царила приятная тень, за её пределами цвёл и плавился пронизанный солнцем полдень.

– Ты это к чему?

– Ну… просто интересно. – Авронос на миг запнулся. – Например, нужно ли согласие родителей, с какого возраста можно жениться, какое жених должен иметь состояние…

– Состояние? – Костик недоуменно поглядел на мнущегося учителя и хихикнул. – Удовлетворительного достаточно. А у вас?

– У нас правила тоже довольно просты, требуется серьёзное намерение взрослого мужчины и согласие родителей девушки или письменное разрешение попечителей, если у неё нет родителей. Но это для знатных девушек, а для простых достаточно простого договора с ближайшими родственниками. Потом мужчина предлагает девушке выбрать браслет… Тут есть тонкости. Невеста своим выбором говорит, каким хочет видеть мужа… Потом жених, если согласен, берёт парный… или… другой, по желанию. Когда браслеты выбраны, старший в доме читает назидание и надевает им браслеты. Вот и всё.

– А если девушка не согласна? – Костик начал понимать, что Авронос затеял этот разговор неспроста, и занервничал.

Майка не раз давала ему понять, что после их первого раза он ей ненавистен… теперь не стоит даже надеяться на её добровольное согласие.

– Тебе такое не грозит. Майка твоя рабыня и не может отказаться… Наоборот, это большая честь для неё.

– Извини, Авронос, но сейчас ты не прав. Мне не нужно, чтобы она не могла отказаться… Как все нормальные люди, я мечтаю жениться на девушке, которая меня любит.

– Поговори с ней, – вдруг предложил молчавший до сих пор Даринт. – Мне кажется, ты её не понял. Знаешь, я в молодости несколько лет прожил на Таджере и неплохо знаю их обычаи. Для девушек там главное правило – никогда не показывать своего интереса к мужчине. У них это равноценно падению. Тех, которые осмелятся ласково взглянуть на парня, родичи считают пропащими… и могут даже продать в рабство. Всё равно из них не получится преданных жён.

– Сволочи… – представив себе эту дикость, ругнулся Конс и оглянулся на дом, там рабыни подбирали Майке новую одежду. – Но как я её спрошу?

– Просто поговори… – Авронос уже сообразил, что предложение Даринта самое верное. – Мы пойдём, прогуляемся… если будем нужны, дерни вот этот шнур… только не отрывай совсем.