Майку он сначала не узнал. Увидел идущую в направлении беседки девушку, привычно отметил стройную фигурку и роскошные чёрные локоны, перекинутые через плечо на грудь и достающие чуть не до колен, и отвернулся. Как выяснилось, вблизи его интересовала только одна девушка. Даже Элис, поджидавшая вчера вечером возле купальни с явным намерением утешить, больше не вызывала такого жгучего интереса, как раньше. Девушка почему-то даже не обиделась, когда он виновато пробормотал, что слишком устал. Грустно улыбнулась и ушла.

Костик уныло вздохнул и прикрыл глаза. Под лёгкими шагами совсем рядом прошуршал песок, ноздри защекотал лёгкий аромат духов.

– Можно мне сесть?

– Майка?! – Костик подскочил и разинул от неожиданности рот.

Чёрт, как она изменилась… стала просто неузнаваемой. И невероятно хорошенькой. Светлое длинное платье выгодно обрисовывает ловкую фигурку, чёрные волосы пушатся и блестят драгоценнейшим из украшений.

– Мне не нужно было распускать волосы? – девушка глядела как-то виновато.

– Почему? Очень красиво… – только тут Конс заметил, что таджерка ещё стоит, и рассердился на себя за невнимательность. – Садись, вот сюда.

И правда, как-то забито она себя ведёт, хотела сесть на ничем не прикрытую скамеечку, на которую несколько минут назад Авронос ставил ноги, расстроился Костик, а он раньше даже не замечал.

Вот как с ней после такого открытия разговаривать? Если он даже не знает, с чего начать, чтобы не обидеть ненароком? И так уже накомандовался… до сих пор все расхлёбывают.

– Конс… – девчонка подняла печальные глаза и отчаянно вздохнула, как перед прыжком в воду, – прости меня, пожалуйста… я нечаянно.

– Чего нечаянно? – сначала не понял Костик и вдруг догадался. – Ты ни в чём не виновата. Это я… влез, спутал все твои планы. Если бы я не начал драться со жрецом, ты ещё там осталась бы свободной… Я потом понял, зачем ты так поступила. Ты меня прости… я ещё и командовал… как будто ты и вправду рабыня. Мне очень стыдно… я вёл себя, как последняя свинья.

Он говорил, не глядя в её сторону, уставясь невидящим взглядом в переплетение тёмных ветвей, и чувствовал, как распухает в душе беспросветное ощущение потери. Вот сейчас она повернётся и уйдёт… не нужен ей такой бессердечный и самоуверенный эгоист.

– Конс… – растерянно и горько возразила Майка, – ты всё говоришь неправильно. Это я виновата. Мать всегда говорила, что я самая сильная и у меня всё получится. Я три оборота готовилась, обучалась танцевать, запоминала тайны ассар… И когда жрецы отправили меня на Хамшир, думала, будто уже победила судьбу. Мне оставалось так мало… не выдержать последнее испытание в храме и…

А я увидела, как принесли тебя… и поняла… что такая же слабая… как все те, кто не может вовремя опустить перед мужчиной глаза. Ты был… такой худой… и бледный… Сначала я хотела просто накормить тебя… а потом… когда дотронулась… придумала новый план… Мне казалось, что он лучше старого…

– Он был в тысячу раз лучше, Маечка, – нетерпеливо притянув к себе девчонку ещё дрожащими от слабости руками, Костик бережно стирал с её щёк слезинки. – В сто тысяч раз… правда. Не плачь, малышка моя… Теперь всё будет хорошо.

Он всё-таки не выдержал и поцеловал её, хотя разумом твёрдо понимал – этого делать никак нельзя. А потом, пытаясь восстановить дыхание, счастливо усмехнулся, как хорошо, что люди не всегда слушают голос разума.

– Авронос привёз браслеты… – повернув Майкино лицо так, чтобы видеть её глаза, нежно прошептал Костик. – Ты ведь возьмёшь мой браслет?

– Да… – Она вдруг снова расплакалась и уткнулась лицом ему в плечо. – А… ты… точно этого хочешь?

– Не сомневайся… лучше потяни вон за тот шнурок… – Конс боялся вырвать и его со всеми потрохами, если дёрнет сам.

Обычно парни несут невест в ЗАГС, веселился Костик, сидя на руках огромного мужика-раба, а у него всё неправильно, его самого туда несут. Авронос, шедший сзади, только хмурился, силясь скрыть за серьёзным видом невольную улыбку. Какой же он всё-таки ещё зелёный юнец, этот иномирянин с необычным даром! Выбрал изо всех девушек континента самую нищую и безродную и радуется так, словно ведёт выбирать браслеты принцессу Ансельну.

– Вот, – поставил перед Костиком большую резную шкатулку из тёмного дерева Даринт, – все браслеты, какие нашлись у местного ювелира. В этой шкатулке женские, достаёшь по одному, начиная с того, который нравится тебе самому, и кладёшь на стол перед невестой. Она имеет право рассматривать его, сколько хочет, но если не возьмёт в руки, а поднимет взгляд на тебя, значит, нужно доставать другой.

Нехорошее подозрение, что Майка возьмёт тот, который он первым достанет из шкатулки, вдруг проснулось в душе Конса и очень ему не понравилось. Ведь совпасть их вкусы никак не могут. Да и не знает он, чего они означают, эти браслеты… и знать не собирается. Костику вообще всё равно… но раз для неё это имеет значение… он всё сделает по-своему.

Майка вошла в комнату в сопровождении Авроноса и Бажелны, жены Даринта, симпатичной блондинки с весёлыми синими глазами. Таджерку успели принарядить за эти несколько минут, пока всё готовилось к ритуалу, и немного запугать, судя по растерянному взгляду, который она бросила на Костика с порога.

Ничего, это последний раз, мгновенно ощетинился парень, когда он позволяет кому-то давать ей наставления. У него совсем иные правила, и жить по чужим он не собирается. Понял уже, насколько они ему не нравятся.

– Майка с Таджера, согласна ли ты принять браслет от Дэконса Запольского? – суровым официальным голосом спросил Даринт, и Конс снова расстроился.

Вот зачем он спрашивает девчонку так строго? Ведь прекрасно же видно, что она и так трясётся, как зайчонок? К которому подъезжает на лодке страшный Мазай.

– Попробуй только сказать – нет! – с наигранной угрозой тихо буркнул Костик.

Майка испуганно подняла на хозяина глаза и утонула в тёплом сочувствии встревоженного взгляда. И сразу стали пустыми и беспочвенными все тревоги и сомнения, которые накатили, когда она рассматривала себя в зеркале. И невольно сравнивала со стоящей рядом хозяйкой, такой белой, пышной и золотоволосой… что Майке стало не по себе. Сразу вспомнилась рабыня, выходившая из дверей его комнаты… красивая и ухоженная. Ему вот такую жену нужно, а не смуглую, как копчёный цыплёнок, таджерку. Да и характер у таких беловолосых девушек много спокойнее и покладистее, чем у упрямых таджерок. Может, пока не поздно, следует отказаться? Майка сомневалась до того самого момента, как он прямо сказал, что отказывать нельзя. Усвоила уже за время пути… он ничуть не менее упрям, чем коренной таджерец.

– Согласна, – почти неслышно прошептала Майка и получила в награду горячий одобрительный взгляд.

– Приступай, – кивнул Даринт и вдруг поперхнулся: что он делает?

Авронос тоже следил насторожённым взглядом, как его ученик наклонил к себе шкатулку и начал в ней копаться, словно забыл все наставления.

– Маечка, – поднял глаза на притихшую в недоумении невесту Конс, – я хочу, чтобы ты выбрала тот браслет, который тебе приятно будет носить всю жизнь… именно тебе, поняла? Забудь про все правила и сомнения, бери тот, к которому потянется душа.

Он жестом фокусника отставил в сторону шкатулку, и все увидели выложенные аккуратным рядком браслеты, целых семь штук.

Майка смотрела на них изумлённо и понимала: так не поступил бы никто в её мире… полностью доверить выбор самой невесте, не попытавшись подсказать ни намёком, ни жестом.

Перевела взгляд на лицо жениха и чуть не засмеялась, так нелепо и неправильно он выглядел со сложенными на груди руками и демонстративно зажмуренными глазами. И так приятно согрело душу его безграничное доверие. Майка ещё раз оглядела браслеты и уверенно взяла в руки тот, за который изначально зацепилась взглядом. Именно он сразу показался ей самым надёжным и красивым.

– Я выбрала. Вот этот.

– Даринт, – не открывая глаз, скомандовал землянин, – достань, пожалуйста, парный браслет и убери все остальные.

– Что ты творишь, – с досадой выдохнул лекарь, а его взгляд невольно выдал весёлое восхищение дерзким обращением ученика с древними законами.

И твёрдую убеждённость, что не стоит никому рассказывать подробностей этой свадьбы… Все девушки мгновенно захотят таких же поблажек.

– Вот он. – Даринт, в отличие от Авроноса, ни капли не возмутился и не растерялся, он искренне считал, что такие необыкновенные личности, как этот иномирянин, имеют право на небольшие причуды.

Первой лёгкий стук разбудил чуткую Майку, но сама открывать дверь она не пошла, знала уже, как это не нравится Консу.

– Ты мне жена, а не рабыня, вот и не бросайся на каждую амбразуру, – сердито сказал он только один раз и тут же спохватился, осыпал жену поцелуями, но Майка успела рассмотреть в глазах мужа сизые льдинки.

И больше не пыталась изображать из себя ту сноровистую и вездесущую женщину, которая считалась на Таджере идеальной женой. Её муж не таджерец, и ему нужно совсем иное. Майка даже не пыталась определить, в какие моменты в глазах супруга светилась большая нежность и признательность – после жарких ночных ласк или когда она подолгу сидела рядом с обессиленным после очередного сеанса исцеления Консом, ласково поглаживая коротко стриженную голову и расслабленные плечи.

Авронос не дал молодожёнам ни одного дня на личную жизнь, заявив, что и так пошёл ученику навстречу, а враги только и ждут удобного момента, чтобы нанести очередной удар. Но Конс с Майкой и не собирались с ним спорить, оба хорошо знали, насколько прав лекарь.

Время, проводимое в ожидании восстановления энергии, Костик приноровился использовать с пользой для себя и молодой семьи, задавая Майке безобидные наводящие вопросы про её родственников, обычаи и правила их жизни.

И как-то незаметно оказалось, что эти долгие часы неторопливых разговоров и невинной нежности сблизили их много больше, чем самые страстные и откровенные ласки.

Как мог бы Костик сам догадаться, что вовсе не его, а себя ненавидела и презирала Майка тогда, в яме?! Презирала за допущенную слабость, за внезапно вспыхнувшую нежность, которую немедленно постаралась намертво задавить в своём сердце.

Слабость каждой женщины в её рабской привязанности к мужчине, говорили мудрые старухи, именно она невидимыми цепями тащит злосчастную в беспросветный омут обязанностей и долгов. Не оставляя ни единого шанса на собственное мнение, решение или поступок и оставляя вместо них эфемерное подобие счастья. Которое тот, ради кого всё принесено в жертву, может растоптать в любой момент.

Мать Майки муж выгнал из дома, когда она родила пятую дочь. А ему нужны были только сыновья, сильные работники, помощники в ведении большого хозяйства. Таких ему рожала вторая жена, крепкая и здоровая квартеронка, имевшая в предках тан-габирца. Мать Майки перебралась в дом родителей, приведя с собой старую корову, в которую превратилась некогда выданная в приданое тёлочка, и пятерых дочерей. Старики, разумеется, не обрадовались, но не выгнали… и постепенно жизнь начала налаживаться. Сначала самая старшая сестра выучила знания ассар и уехала в ближайший город, потом удачно нашёлся жених для второй.

А затем градом посыпались беды. Отец, обнаружив в храме любви собственную дочь, вихрем примчался в старенький домик и в ярости перебил там половину горшков и чашек. А потом заявил, если его не перестанут позорить, то он сам продаст своих дочерей в рабыни, будет от них хоть какая-то польза. С тех пор старшая сестра живёт в далёком маленьком городке на западном побережье и присылает намного меньше денег. Младших детей мать прячет у дальних родственников, а их поле без рабочих рук зарастает сорной травой, и вот уже три года неурожай съедает все вложенные в землю средства.

Костик слушал Майку и всё крепче прижимал к себе. Узнавать про чужие несчастья было так же тяжело, как слушать скупые рассказы бабушки. И если бабушке он не мог ничем помочь, то эту проблему собирался решить немедленно.

Осторожно разузнав название посёлка и имя матери жены, сообщил всё это Авроносу, а тот сразу послал весточку Даринту, вернувшемуся во дворец ещё в день свадьбы.

– Конс… Ко-онс!

– У? – спросонья буркнул он и, не открывая глаз, крепче притиснул к себе жену. – Что, малышка?

– В дверь стучат.

– Не-а, – сонно отказался Костик, подтягивая на жену повыше одеяло, ему всё время хотелось укутать Майку, несмотря на её уверения, что тут тепло.

В этот момент стук повторился, и теперь он был громче и решительнее.

– Слышишь?

– Угу… – Огорчённый Конс нежно чмокнул Майку в носик и нехотя выбрался из-под покрывала.

По пути оглянулся на приоткрытое окно и возмутился: что за дела, рассвет ещё только забрезжил, а им уже стучат. И только потом сообразил, что учитель не стал бы будить по пустякам, вчера вечером Конс снова выложился подчистую. Зато наконец определил то состояние, когда должен направить всю энергию на себя, а не на других.

– Что-то случилось? – распахнув дверь, спросил землянин уже вполне бодрым голосом, втайне надеясь на приезд какого-нибудь важного пациента.

Неизвестно откуда народ прознал, где именно живёт знаменитый Дэконс, но возле высокой ограды, больше напоминавшей замковую стену, третий день собирается толпа страждущих.

– Наместник возвращается, и он в плохом настроении, – в лоб сообщил Авронос. – Нам нужно выезжать немедленно, если хотим оказаться во дворце раньше него. Югнелиус терпеть не может ожиданий.

Костик не стал задавать глупый вопрос, откуда учителю известно про настроение господина. Давно понял, что у Даринта везде есть свои люди. Не догадывался только, что доносят они не только на неблагонадёжных горожан, но и на самого наместника.

– Мы будем готовы через несколько минут, – сказал Конс кратко и закрыл дверь, ничуть не волнуясь, что учитель его не поймёт. Авронос ещё во время путешествия выяснил, какой именно отрезок времени иномирянин подразумевает под словом «минута».

В этом неспешном мире простые люди время особо не считали, условно деля сутки на три периода – ночь, утро, продолжавшееся с рассвета до полудня, и день, кончавшийся закатом. Так же каждый период очень условно делили на три части – раннее утро, середина утра и время второго завтрака. Только у очень богатых были местные аналоги часов, делящие время в сутках на двадцать отрезков.

– Как мне одеться? – Майка уже поднялась и торопливо расчёсывала волосы.

– Может, мужскую одежду? – осторожно предложил Костик. – В ней ехать удобнее, а дома переоденешься. Выбирай сама, ты же у меня умница.

– Если ты разрешаешь, я надену мужскую, – решила Майка и побежала к шкафу. – А твои чёрные вещи берём?

– Обязательно, сейчас пришлю служанок, пусть помогут. – Конс вдруг остановился, вернулся к ней и, притянув к себе, заглянул в глаза. – Майка, ты не волнуйся, всё будет хорошо.

– Я и не волнуюсь. – Она подтянулась и погладила Костика по волосам, задев прохладным брачным браслетом щёку.

Конс немедленно прижал её ручку плечом, нежно потёрся об неё и покосился на своё запястье. Как хорошо, что ему хватило мозгов доверить ей выбор! Иначе бы он ни за какие коврижки не догадался, что агаты на Таджере самые почитаемые и ценные камни. И этот серебряный браслет, очень живо изображающий кольца свернувшейся вокруг запястья змеи, с филигранно подобранной чешуёй из сотен мелких агатов, изумрудными глазками и рубиновым язычком, предложил бы предпоследним. Перед массивным золотым браслетом, украшенным выложенными из драгоценных камней разноцветными цветочками.

В путь они отправились на хотомаре, специально присланном Даринтом из Хедула. Удобно устроились в куче подушек и принялись за завтрак, предусмотрительно захваченный лекарем. Всё равно в хотомаре делать больше нечего, заснуть не удастся, полёт длится всего часа три, а смотреть в окна нельзя. Хотя в полу хотомара наместника было несколько маленьких застеклённых смотровых люков, прикрытых сверху крышками, любоваться густым утренним туманом, лёжа на животе, никому не захотелось.

Потому-то никто из них и не заметил скачущего по направлению к ближайшей гостинице всадника, нетерпеливо подгонявшего и без того быстроногого панга.

Несчастье случилось в тот момент, когда путники преодолели уже большую часть пути и подлетали к облепившим город деревушкам, поставлявшим горожанам свежее молоко и овощи. Что-то едва ощутимо дёрнуло хотомар, тревожно вскрикнул пилот.

– Я сам. – Авронос дёрнул шнурок звонка и кинулся к смотровому окошку.

Но увидел лишь спину погонщика дрифонов, плотно вжавшуюся в стекло. Ожидать ответа лекарь не стал, отпёр окно и просунул наружу руку.

– Он жив… – Рука Авроноса была в крови.

– Я ранен… – хрипло пробормотал пилот, – в правую лопатку… Мимо прошёл чей-то незнакомый хотомар… сейчас они разворачиваются…

– А наш дрифон?

– Не знаю… он сидел на крыше… ветер попутный… думаю, стреляли в него… – Пилот говорил всё тише.

– Неужели нельзя втащить его сюда? – Конс рассматривал устройство передней стенки. – Вот это что за крючья?

– Откуда я знаю. – Авронос был растерян, как никогда. – Я лекарь, а не хотомарщик… знаю только, что можно снять заднюю стенку, чтобы погрузить большие вещи.

– Отойди, теперь я посмотрю, – отодвинув учителя назад, Конс внимательно рассматривал крючья, потом уныло потрогал пальцами прутья.

Впечатление такое, что стенка всё же снимается, но вот как к ней прикреплено сидение пилота – непонятно. Вполне возможно, что она откинется вниз и раненый упадёт. Идея прорезать дыру в стенке тоже не подходит. Судя по твёрдости и сухости прутиков, из которых она сплетена, пилить придётся до посинения, и есть шанс задеть пилота. Ещё имеется узкая боковая дверца, через которую в хотомар входят пассажиры, но она откидывается вниз, превращаясь в приставную ступеньку, а сверху нависают пузырники. И непонятно, как можно пробраться сквозь них. Вдобавок ко всему, имелся ещё широкий люк в крыше, но открыть его изнутри не удалось даже совместными усилиями. Впрочем, Костик на это и не надеялся, ещё в первый раз рассмотрел прикреплённую снаружи к крыше сплетённую из крепчайших верёвок сеть, к которой крепятся связки пузырников. Возможно, люк использовали лишь в случае аварии.

– Если открыть дверцу, – кротко сообщила Майка, – я могу пробраться на крышу.

– Через мой труп, – мгновенно отрезал Конс. – Ты представляешь, какая тут высота?

– Это ты пока не знаешь, что ассары танцуют даже на канатах, – осадил его воспрянувший духом учитель. – Если она училась, то не боится никакой высоты.

– Не боюсь, – твёрдо посмотрела на мужа Майка, но он не сдался.

– Если не найдём верёвку, то забудьте про это предложение. Без страховки никуда её не отпущу.

– Верёвки есть, – обрадовался Авронос. – Хотомарщики никогда не летают без запасных.

– Всё равно это афера – отпускать девушку на крышу, – запротестовал Костик, – если есть верёвки, я и сам могу попробовать.

– Если ты сорвёшься, кто тебя втащит назад? – откровенно засомневался лекарь. – Вряд ли мы с Майкой справимся.

Конс поспорил бы ещё, но отчётливо понимал, сейчас время работает не на них. Он ничего не знал о местных способах захвата хотомаров, но если бы задумал такое сам, то постарался бы приземлить врага в нужном месте. И если это так, то пилот ошибался… целились именно в него, отлично зная, что пассажиры надёжно заперты в своей корзинке.

А дрифон без приказа даже не подумает впрягаться в лямку. Или как он там тащит эту связку шаров?

И тут Конс вдруг понял, что додумался до главного вопроса: а как бандиты собирались заставить их хотомар направиться туда, куда нужно им? И как они собирались его приземлить? И как вообще приземляют хотомары?

– Они же раскрываются от тепла, пузырники, – начал обстоятельно пояснять Авронос, но Конс поторопил.

– Кратко, времени мало.

– Погонщики точно знают, сколько времени лететь, и брызгают с таким расчётом, чтоб пузырники начинали сдуваться как раз ко времени прилёта… Знание передают только наследникам.

– Это неважно, скажи, что будет, если проткнуть пузырник? Стрелой, дротиком… чем угодно?

– Газ начнёт выходить… если только один пузырник… не страшно… а если несколько десятков… – Авронос побледнел, ясно сообразив, куда клонит ученик.

– Всё ясно. – Конс заторопился. – Маечка, иди сюда… ты вылезешь, но никуда не пробирайся, ни к пилоту, ни к дрифону. Возьми кинжал… просто протыкай пузырники… нам нужно сесть как можно быстрее. Бандиты где-то приготовили встречу… оттуда мы не уйдём.

Выдавая девушке эти указания, Костик плотно оборачивал её талию одним из своих широких ремней и, застегнув надёжную пряжку, дополнительно несколько раз связал прочной бечевой. Потом привязал к ремню верёвку и на миг крепко прижал жену к себе. Отпускать её не хотелось категорически, но другого выхода не было.

Первая проблема возникла, едва они попытались откинуть дверцу. Оказалось, это практически невозможно, мешали висевшие на ней пузырники. Костик даже не подозревал раньше, что они могут раздуваться так сильно. Однако после того как пассажиры навалились на дверь втроём, небольшая щель всё же появилась, и Костик сразу ткнул кинжалом в видневшийся сквозь неё сероватый бок пузыря. Авронос, одновременно с ним сообразивший, что нужно делать, яростно пронзал пузырники с другой стороны дверцы. Они сдувались с лёгким шипением, по кабинке пополз неприятный, тухловатый запах.

Через некоторое время дверца начала постепенно подаваться, и, едва встала наклонно, открывшись ровно настолько, что мог пролезть кто-то очень худенький, Майка немедленно выскользнула наружу. Теперь они втроём резали и кололи все пузырники, какие могли достать. Надёжно привязав второй конец верёвки, Костик сначала поддерживал девушку, но чуть позже она мягко отстранила его руку и полезла выше.

А ещё через минуту Костик заметил, что корзина очень медленно начинает клониться на один бок.

– Авронос, посмотри, где мы летим и далеко ли земля, – скомандовал Конс, попасть в речку или болото значило запереть себя в новой ловушке.

– Это место я плохо знаю, западная окраина города – вообще не тот район, где селятся солидные люди… да и местность тут неудобная, сплошные овраги, карьеры, ручьи… – ложась на живот и приникая к люку, просвещал ученика лекарь.

– Неудобная для солидных, значит, как раз самая подходящая для несолидных… Май, проберись на ту сторону и режь пузыри там, иначе корзина перевернётся. Нам, может, и ничего, а пилот улетит. Без руля и крыльев.

Конс шутил специально, не хотелось заострять внимание девушки на раненом, возможно, доживающем свои последние минуты. Помочь ему они пока не в силах, а вот если Майка от расстройства забудет об осторожности…

– Пролетели над маленькой деревушкой, довольно низко, видны крыши, людей не видно, туман… – отчитывался Авронос. – Теперь летим над деревьями, стоят редко, думаю, поле или луг…

– Проследи за страховкой, – привязав вторую верёвку себе за пояс, скомандовал Конс и шагнул на дверцу.

Хотомар чуть заметно наклонился в его сторону.

– Вижу чужой хотомар, – тревожно вскрикнула Майка, – он какой-то неправильный… летит за нами, но выше…

– Спрячься за пузырями, – мгновенно рявкнул Костик.

Разумеется, сейчас трудно сказать, сумеют ли бандиты на таком расстоянии разглядеть девчонку, но не думать о подобной возможности парень не мог.

– Далеко они?

– Ещё далеко. Они меня не видят, я под пузырниками. Летят с дрифоном… немного левее. Кажется, пытаются повернуть. – Майка комментировала действия врагов на удивление спокойно и рассудительно.

– Сейчас… – Выяснив, что пузырники крепятся не только к сети, но и к многочисленным верёвочным петлям, рядами торчащим из стенок, Костик взялся за ближайшую, подёргал, проверяя на прочность, и решительно полез наверх.

На крыше было далеко не так удобно, как казалось снизу, проползти можно было только по проделанной Майкой дорожке, которую Консу пришлось расширять под себя. Вскоре он понял, откуда жена знает про погоню, оказывается, она уже порезала целый угол пузырников, и в просвет между оставшимися как раз отлично виден летящий за ними хотомар.

Он на самом деле разительно отличался от всех ранее виденных Костиком. И сильно напоминал землянину конструкцией обычный для его родного мира воздушный шар. Пассажирская корзина была открытой, тесной и болталась на верёвках отдельно от связки пузырников. Имелась ещё одна деталь, не замеченная Майкой – на переднем борту корзины был прикручен довольно внушительный прибор, выдавший себя блеском металлических частей.

Костик, просидевший не одну сотню часов в различных онлайн-играх, не мог не сообразить, что воочию видит нечто вроде гигантского арбалета.

Вот теперь ему было понятно, как бандиты умудрились достать пилота. И ещё понятнее было, что следующим выстрелом они вполне могут достать любого из них. Все эти соображения мелькнули в мозгу за считаные секунды, но всё это время руки парня не оставались без дела. Резали, кололи, кромсали.

И варварское уничтожение хозяйского имущества принесло наконец видимый результат: вражеский хотомар вдруг резко взмыл вверх. Однако Костик прекрасно понимал, что на самом деле всё наоборот. Это всё быстрее падают они сами. Значит, нужно позаботиться о том, чтобы не разбиться и не растеряться…

– Майка, иди ко мне! – ещё успел крикнуть Конс, как мощный удар бросил его в кучу пузырников.

А на него – беспрекословно послушавшуюся Майку. Ткнуло в руку что-то острое, вызвав резкую боль, и тут же в душе вспыхнул виноватый испуг и жгучее раскаяние. Откуда? – ещё успел подумать Конс, но тут же забыл. Их тряхнуло ещё раз, но теперь слабее. Вокруг клубился лёгкий туман, скулил чей-то тонкий голосок и пахло яблоками.

– Пахнет яблоками, – невпопад сказал Костик, – ты как?

– Я тебя порезала… – Майка горько всхлипнула.

– Ничего, заживёт, мне не больно, – соврал он и попытался выбраться из переплетения верёвок.

– Мы висим на дереве, – сообщил снизу встревоженный голос Авроноса. – Но слезать никому нельзя… а то хотомар снова полетит.

– Сейчас мы его лишим такой возможности. – Конс попытался перерезать бечеву, которая тянулась от стебля пузырника к петле, и с огорчением понял, что проще проткнуть ещё несколько десятков пузырей.

Бечёвка отличалось редкой прочностью.

– Подожди, я перевяжу. – Майка уже достала из кармана тонкий платок и ловко заматывала руку мужа прямо поверх рубашки.

– Сейчас я к вам заберусь, – сообщил лекарь, но Конс решительно запретил, велел собрать все самое ценное, особенно еду и его кларнет, и ждать их там.

Несколько минут супруги яростно расправлялись с пузырниками, стараясь расчистить дорогу к пилоту. Но это было не так легко: как оказалось, к передней части были прицеплены самые свежие и крепкие пузырники.

Когда на пути парня внезапно появилось странное, неуклюжее на вид существо, злобно оскалившее остренькие клыки, в первый момент он невольно испугался. Не за себя, за Майку. Отпрянул назад и крепко прижал девчонку к себе, загораживая собственным телом.

– Ты чего? – она не противилась, но очень удивилась, заглянула ему под руку и понятливо фыркнула. – Это дрифон. Они не кусаются…

Посмотрела на злобно оскаленные зубы и неуверенно добавила:

– Так говорят.

– Его нужно отпустить. – Костик принял решение мгновенно, шагнул к дрифону. Пытаясь рассмотреть, как именно он привязан. Оказалось, на ноги дрифона надеты узкие и лёгкие, но прочные кандалы, соединённые тоненькой цепочкой. Ещё одна цепочка вела вниз, к месту пилота, и освободить дрифона пока не удалось. Нужен был ключ, а был он только у раненого.

На оклики пилот не отзывался, и Костику поневоле пришлось спустить вниз Майку, бдительно присматривая за страховкой.

– Он живой, но без сознания, – чётко доложила таджерка, и с тревогой следивший за ней Конс облегчённо вздохнул.

Больше всего он боялся, что она начнёт визжать или свалится в обморок, как сделала бы большая половина девчонок из их класса. Вторая половина просто никогда бы не согласилась спуститься на верёвке к чужому умирающему мужику.

– Что мне делать дальше?

Костик даже умилился, так спокойно и деловито прозвучал этот вопрос.

– Одну секунду… Авронос, отпусти наши верёвки, я закреплюсь на крыше…

Через минуту он уже стоял рядом с Майкой, пропустив её верёвку через одну из петель таким образом, чтобы было легче подстраховать спуск. Вторую верёвку он накрепко привязал рядом, сбросив вниз свободный конец.

– А теперь я спущу тебя на землю… не бойся, без тебя мы никуда не улетим, ты привязана. – Костик отлично осознавал риск, но иного пути не видел. – И ты сначала крепко привяжешь вот эту верёвку к дереву, потом я спущу пилота.

– Постой, – остановил его насмешливый голос лекаря, – ты что, собираешься опускать её руками? А зачем у нас столько пузырников пропадает? Я видел у хотомарщиков ножны с ножницами… ими легко резать бечёвку. Только сначала привязывай пузырников, чтобы не улетели.

– Не мог раньше сказать? – Обшарив неподвижное тело, Конс нашёл ножницы, а рядом с сиденьем какую-то бутыль, и всё повесил себе на пояс, решив разбираться с тонкостями ремесла погонщиков попозже.

Как Конс ни торопился, провозились они почти полчаса. Последнему помогали спуститься Авроносу, но лекарь не терял времени даром, привязав верёвкой к поясу несколько пузырников, проткнул все остальные, до которых смог дотянуться. В итоге хотомар опустился ещё ниже, и Конс предусмотрительно затянул на привязывающей его верёвке пару узлов.

Едва оказавшись на земле, Авронос ринулся к раненому и принялся его перевязывать и поить какими-то зельями.

А Костик, только теперь почувствовав, как дрожат от пережитого напряжения руки, рухнул рядом с Майкой среди рассыпанных по земле недозрелых яблок. Он не сомневался, что бандиты обязательно вернутся и начнут охоту за сбежавшими жертвами. Надеялся только на время, которое пока работало на них.

Что-то тихо звякнуло, и им чуть ли не на головы неуклюже свалился дрифон.

– Извини, про тебя я совсем забыл, – виновато взглянул на животное землянин. – Авронос, там ключа нет? Нужно дрифона отпустить, может, он сумеет спастись.

Только теперь Конс наконец рассмотрел необычное существо поближе и с изумлением обнаружил у него шесть конечностей. Раньше иномирянин был твёрдо убеждён, что такое строение невозможно, потому как нерационально. Правда, хлипкие ручки росли у дрифона откуда-то из пояса, в отличие от крыльев, начинавшихся очень мощными плечами. Да и воспоминание о восьминогих хутамах тоже опровергало прежние представления.