Спят, наверное, люди, устало вздохнул Стан, и не слышат никакого звонка. Да и ветер после полуночи просто озверел, налетает жёсткими порывами, рвёт с головы бандану, наносит внезапные удары то в бок, то в спину. Они еле добрались от хлипкого причала до этого места. Рыбаки, решившие переждать непогоду на этом берегу пролива, звали их в деревенский трактир. Но как-то неуверенно. Словно загодя знали, что хумили категорически откажутся и вместо того, чтобы быстренько пройти двести метров до призывно зовущего огоньком у входа приземистого строения и окунуться в заманчивое тепло его комнат, поведут Стана полузаросшими тропками вверх, на холм, угадываемый парнем в темноте только благодаря смутным изображениям, передаваемым Чудиком. Сам унс видел ночью как кошка, а может, и лучше, но вот передавать чётко эту картинку у него получалось не очень. Похоже, всё-таки придётся поэкспериментировать с яркостью, вздохнул Костя, но позже. И если их наконец пустят под сень каменных стен, надёжных даже на ощупь. Хотя с каждой минутой парень сомневался в этом всё сильнее.

Где уж хозяевам при такой непогоде расслышать звон колокольчика, за верёвочку которого терпеливо дёргает Оррит.

– Проходи… только пригнись, тут низко, – слегка виновато предупредил Витти, и Стан вдруг обнаружил, что дверь уже открыта. Вот только её верхний край находится на уровне его груди. Живо припомнил, как устраивалась спать на маленьких кроватках бедная Белоснежка, и заранее затосковал, похоже, ему предстоит сегодня такая же мука.

В прихожей было почти темно, свет шёл откуда-то снизу, и Стан сделал в ту сторону несколько шагов, предусмотрительно выставив перед лбом ладонь, разбить голову о низкий потолок или балку как-то не хотелось. Выяснилось, что слабый свет идёт из двери, расположенной в конце ведущей вниз лестницы, и хумили уже деловито топают по этой самой лестнице. Значит, были тут не раз, и не зря тащили его именно сюда, окончательно уверовал в свои предположения Костя и со вздохом шагнул следом.

Довольно просторное помещение со сводчатым потолком открылось за вторым поворотом лестницы, и было тут тепло, светло и очень уютно. Судя по всему, эта комната была одновременно кухней и столовой, и на широкой плите, под которой горел жаркий огонь, стояло несколько вместительных кастрюлек и жаровен. Их содержимое живо волновало воображение парня, почти полусуточное болтание на волнах под довольно прохладным ветром, как выяснилось, очень способствует пробуждению аппетита.

Это ещё спасибо за помощь морянам, которых, как подозревал Стан, обрадовало его решение принять их подданство. Когда на середине путешествия из волн вдруг вынырнуло два тхиппа и зелёные щупальца аккуратно перенесли со своей спины на одну из скамеек лодки серьёзную моряну, рыбаки почему-то не испугались и не встревожились, а облегчённо вздохнули. И ринулись опускать парус, который последние полчаса раздувался с такой неистовой яростью, что тонкая мачта гнулась и жалобно скрипела. Костя не сумел рассмотреть, как там тхиппы устроились под дном лодки, но понеслась она после этой модернизации намного быстрее. А главное, больше не зависела от изменчивых порывов ветра и прибыла к назначенному месту значительно раньше обещанного рыбаками срока.

К глубокому разочарованию Стана, хумили пробежали мимо шкворчащих и булькающих посудин, даже не замедлив шага, и ему невольно пришлось следовать за ними. Как-то невежливо остановиться и предложить спутникам сначала со всей доскональностью изучить содержимое этих котлов.

Но уже очень скоро, войдя в жарко натопленное помещение, где центральное место занимал маленький, обложенный камнем бассейн, заполненный чуть парящей водой, Костя забыл про вожделенные жаровни. На целых сорок минут, не меньше, пока как следует не протёр жёсткой мочалкой всё тело и не окатился чистой водой. Штаны, выданные ему хозяином-полукровкой, оказались чуть ниже колен, а рубаха не прикрывала даже пупок, но парня это совершенно не волновало, главное – его вели обратно к проникающим даже сюда запахам мяса и рыбы.

– Мы уйдём прямо сейчас, – виновато сказал Витти ещё минут через сорок, отодвигая от себя блюдо с остатками жаркого. – Днём нам опасно летать над городом. А ты отдыхай, можешь оставаться тут столько дней, сколько тебе нужно. Батин утром принесёт тебе новую одежду и расскажет все новости. Денег ему платить не нужно, за тебя везде, где на харчевнях есть вот такой знак, будет платить наш народ.

Хумили протянул Стану маленькое серебряное колечко-печатку с монограммой из стилизованных ящерок, переплетённых в виде буквы H.

– Оно не налезет мне на палец, – рассмотрев кольцо, отказался Стан, но маленький травник был непреклонен.

– Повесь на шею, на цепочку, рядом с кошелём, и не спорь. Наши люди не просто накормят… а помогут и укроют… мало ли что может произойти. Хамшир велик, и жить тут труднее, чем на Зании.

Стан невесело усмехнулся, куда же ещё труднее-то?! Однако спорить против такого предупреждения было глупо, и он послушно повесил колечко на цепочку. Кошель он сунул в свой тощий мешок, намереваясь позже привязать к поясу, в надежде на сторожевые способности Чудика.

Попрощались хумили торопливо, им предстояло нелёгкое путешествие, и Стан уже был посвящён в их трудности и проблемы. Прежде чем сесть на судно, идущее через океан, разделяющий их родной материк и Хамшир, малышам предстоит путешествие через довольно густонаселённые области империи.

И хотя существовал ещё один путь, через портал, но пройти там в поясах, набитых монетами, хумили не могли. А местные банкиры, пользуясь особенностью переброса, драли за перевод денег на Имрай почти треть суммы. Для маленьких перегонщиков, рискующих ради этих денег жизнью, цена была слишком высока.

Проводив друзей, хозяин вернулся за засыпающим на месте Станом и повёл его наверх. К великому счастью парня, спать на маленькой кроватке ему не пришлось. Вообще ни на какой не пришлось, в спальной комнате пол покрывали шкуры и пушистые ковры, по которым было разбросано множество тюфячков, валиков и одеял. Стан без зазрения совести сбросал их в один угол и устроил себе царское ложе. А потом залез сразу под три коротковатых одеяла и заснул сном пахаря, вспахавшего по ошибке вместе со своим полем и соседское.

В путь землянин отправился только на следующее утро. За это время парень успел отлично выспаться, отъесться и подобрать себе новую одежду из кучи вещей, принесённых Батином. Выяснилось, что на разных материках мода у простых людей очень похожа. Здесь, на востоке Хамшира, мужчины носили штаны чуть пошире, чем на Зании, стягивая на щиколотках шнурками. Да ещё рубахи были подлиннее и щедрее расшиты, вот и вся разница. Те же из жителей, кто был немного побогаче, надевали поверх рубах жилетки со шнуровкой по бокам и наматывали на талию длинные кушаки или широкие кожаные пояса.

Жилетка Стану очень понравилась обилием разнообразных карманов, как наружных, накладных, так и внутренних, довольно укромных. Немного поразмыслив, парень решил, что особого бедняка ему изображать не стоит, к таким всегда цепляются всякие отморозки. И потому взял и кушак, и жилетку, и удобные мягкие полусапожки, и похожую на стетсон кожаную шляпу, какие, как объяснил полукровка, носят в основном жители северного округа, занимающиеся разведением коров и хутамов. Это Стана вполне устраивало, как и документ, свидетельствующий, что он – Станар Заполи.

Важную бумажку оперативно раздобыл где-то Батин, объяснив, что без документа никак не обойтись. В связи со слухами о скорой войне наместник этих земель, какой-то Югнелиус, приказал тщательно проверять всех путешественников, прибывших на Хамшир с других континентов.

– А откуда именно я прибыл? – внимательно изучая жёсткий и серый свиток на просвет, поинтересовался Стан, попадаться на мелочах как-то не хотелось.

– Зря смотришь, – правильно понял его сомнения Батин, – староста деревни мне родственник… и должник, вот он и выписал документ. Тут всё чисто, никто не придерётся. А приехал ты из маленькой деревушки Сенная, я сам такую знаю. Не забудь главное, на севере такая не одна, есть и Большая Сенная, и Малая, и Средняя, и Новая… поймать тебя на слове будет трудно. Если привяжутся – напирай, что жил с родителями на хуторе, те и вовсе безымянные. А сюда приехал по делу, привёз мне долг… твой отец в прошлом году брал пять золотых на покупку зерна. Я ростовщик и твои слова подтвержу. Хотя никто и не удивится, в прошлом году многие северяне тут зерно скупали, у них неурожай был.

Стан и сам уже догадался, что Батин далеко не бедный человек. Когда парень под вечер проснулся от голода, по дому деловито сновали несколько женщин. Одна из них, невысокая, миловидная Джая, оказалась женой хозяина, остальные были служанками. Они оперативно соорудили гостю ужин, и пока Стан с удовольствием поглощал щедрое угощение, одновременно наблюдая за их хлопотами, в его голове созрело довольно смелое, но не сказать, чтоб особо оригинальное решение.

Туманный намёк Зорденса на шпионов, имеющихся у него на Хамшире, приобретал отсюда, с другого берега, совсем другое значение. И Стану очень не хотелось оказаться под колпаком. А значит, нужно было измениться до неузнаваемости. Батин понял гостя с полуслова и немедленно отдал приказ жене, принявшейся за дело с большим воодушевлением.

Костя уже давно заметил, как все особы женского пола обожают переодевать и причёсывать парней. И вообще всячески уродовать их внешность на свой вкус. Аборигенки не оказались исключением, долго чем-то мазали его многострадальную голову, добиваясь какой-то понятной только им гармонии.

– Костя, ты убавил яркость, – объявил Чудик, оставленный Станом в спальне, когда увидел вернувшегося хозяина, – прежняя была лучше.

– Определённо, – согласился парень, изучая своё отражение в медном овале, – но пока буду обходиться такой. Знаешь святое правило разведчика? Кто не замаскировался, тот выбыл. Вот и тебе придётся маскироваться, здесь никому нельзя показываться.

– Тебе можно?

– Мне можно, когда нас никто не видит. А у тебя всё в порядке, не заболел? Может, полетать хочешь? Потом придётся всё время сидеть в клетке на хутаме… там даже нос высунуть нельзя.

– Чудик не заболел… – задумчиво пробормотал унс. – Чудик будет делиться.

– С кем делиться? – не сразу понял Костя, но потом до него дошло. – Ну-ка, покажи пузик… Блин… как же это…

Парень растерянно присвистнул, рассматривая мохнатенькую бородавочку, появившуюся на животике унса, увеличение поголовья питомцев как-то не входило в его планы.

– Подходящие условия и отсутствие бактериального заражения, – чётко отрапортовал Чудик и вдруг как-то заволновался. – Нам же нужны дополнительные разведчики?

– Будем считать, что нужны, – поторопился успокоить малыша Стан и нервно хихикнул.

А действительно, с чего он так расстроился? Не прокормит, что ли, ещё одного унса? Зато помощь от них действительно ощутимая.

Первые двое суток Костя путешествовал безо всяких приключений, в тихой и миролюбивой компании торговцев и местных жителей, возвращавшихся из гостей или из деловых поездок. Был, правда, один матрос, ехавший навестить родню, но он основательно нагружался на привалах выпивкой и потом валялся до следующей остановки бесчувственным мешком.

В стоящее на перекрестье дорог и судоходной речушки большое село, гордо именующее себя городом Серокаменском, они прибыли на рассвете. Для большинства пассажиров это был конец пути, остальные разъезжались отсюда по окрестным деревням, лишь Стану и моряку нужно было дальше. Однако землянин совершенно не горел желанием и дальше нюхать запах перегара, потому и отправился на постоялый двор, рекомендованный Батином.

Вывеска гласила, что это «Золотое копыто», а среди нарисованных вокруг копыт, подков и прочей ерунды скромно прилепились три ящерки, отдалённо схожие с теми, какие красовались на колечке Витти.

Решительно распахнув дверь, Стан ступил в небольшой холл под взгляд здоровенного охранника-вышибалы. Парню уже довелось видеть таких во время путешествия, и он успел выяснить, что это полукровки с Тан-Габира, имеющие в родне орков.

– Мест нет, – рыкнул полуорк и скривил устрашающую мину.

– А если подумать? – Палец Стана словно невзначай вытянул из-за пазухи цепочку и крутнул вокруг пальца колечко.

– Спрячь, – быстро предупредил смесок и показал глазами на одну из дверей, – спросишь Ратта.

– Спасибо. – Стан бесстрашно шагнул, куда было указанно, и усмехнулся собственной смелости.

Легко верить махинам с такими устрашающими рожами, если чётко видишь безупречно светлую ауру. Да и Чудик не подаёт ни одного из выученных за время путешествия знаков.

– Мне нужен Ратт, – вежливо сообщил Стан, обнаружив, что попал на кухню.

– Иди за мной, – низенький толстячок в яркой, цветастой бандане поманил к ведущей в глубь здания дверце.

– Чего ты хотел? – повар заговорил, лишь когда привёл Стана в такую же, как у Батина, устланную шкурами комнатку, и Стан снова продемонстрировал своё кольцо.

– Кто-нибудь привет передавал? – вскользь поинтересовался Ратт, и наученный Батином парень так же небрежно ответил, что да, Витти передавал.

И после этих слов Ратт мгновенно превратился в самое радушное и гостеприимное существо на свете.

Сообщил, что Стан может располагаться в этой комнате, а служанка покажет ему мыльню и принесёт еду.

– Я сама покажу ему мыльню, – на пороге стояла одна из серебристокожих прелестниц, – и еду сама подам, не волнуйся, Ратт. Ты принимаешь в своём доме одного из нас.

– Так я надеюсь на тебя, Лоя, – обрадовался толстяк, – сама знаешь, у нас сегодня полно гостей.

– Не волнуйся, иди, работай, – решительно выставила полукровку из комнаты моряна, подождала, пока стихнут его шаги и коротко объявила: – Мы его нашли.

И словно фокусник достала из складок широкой ситцевой юбки местного фасона свиток серой, дешёвой бумаги.

Это точно был он, Костя сразу понял.

Да и кем ещё мог быть худой парень в костюме Зорро, смотревший сквозь прорези маски его собственными серыми глазами?

– Дэконс Запольский – талантливый лекарь-иномирянин проведёт только один сеанс излечения… – Стан предпочёл считать, что невольную влагу на его глазах вызвал нервный смешок. – Кашпировский чёртов!

– Где вы это взяли? И когда? – полюбовавшись ещё немного на изображение, вспомнил про моряну парень.

– Это перерисовал для нас со щита, повешенного в Хедуле несколько дней назад, уличный художник. Он же размножил рисунок. А мы отправили копии всюду, где ты мог появиться… старшая предупредила, куда ты отправился.

Понятно, молча кивнул Стан, и ему вдруг стало смешно. Он два часа сидел, не шевелясь, и терпел щиплющие кожу снадобья, теряя яркость, как сказал Чудик, чтобы только не оказаться под колпаком у Зорденса. Лох провинциальный. Да он уже в тот момент был под надёжным колпаком морян, его путь тщательно просчитали и всех предупредили. А придя сюда, он только захлопнул дверку ловушки… но это не имеет никакого значения. Она всё равно бы захлопнулась, рано или поздно.

– Ещё какие-то новости о нём есть?

– Да… – моряна смотрела как-то виновато, – у него большие неприятности. Один господин из верхнего круга, тут говорят – из круга тридцати, избил его рабыню… народ болтает, в отместку за оскорбление, но мы хорошо знаем этого Тьершига… он очень жесток. И зол на весь мир. Пока Дэконс находится под покровительством Авроноса, главного лекаря наместника Югнелиуса, особой опасности нет, хотя Тьершигу этот алхимик не помеха. Более свежих новостей пока нет. От Хедула до нас они доходят за два дня.

– Как туда можно добраться… самым быстрым способом?

– Нанять хотомар. Но ты сначала искупайся и поешь… я всё разузнаю.

– Умоюсь быстренько и готов, покажи, где это, а поесть могу и в хотомаре. – Стан не желал терять ни минуты. – Иди, нанимай хотомар, деньги у меня есть.

До того мгновения, как парень увидел грубо намалёванный плакат, где тщательно было выписано только лицо, в его душе не было никаких особых чувств к собственным клонам, разве что любопытство. Хотя, если совсем честно, он вообще до последней минуты склонен был считать версию морян ошибочной, ну просто не может такого быть. Как это, одним махом поделить человека на три части? И как их теперь называть? Близнецы? Двойники? Копии? Клоны? Вон моряна не сомневается, называет братом… А ведь у них одни воспоминания и одни сокровенные тайны, разве у братьев, даже самых близких, такое может быть? И где-то в желудке становится холодно от внезапного понимания: да это же он сам там, Костя, и это у него сейчас неприятности!

– Хотомар так сразу не наймёшь, хотомарщики тоже хитрые, если поймут, что ты спешишь, начнут торговаться. Я сейчас пошлю одного человека, ему не откажут… иди купайся спокойно. – Рассудительная моряна стояла твёрдо, как скала, и Стану пришлось сдаться.

Но искупался он всё равно по-быстрому, всей душой надеясь на удачу. А вдруг другу Лои удастся договориться немедленно?

Потом так же торопливо что-то жевал, не различая вкуса и ловя на себе сочувствующие взгляды вернувшейся моряны.

– Не смотри так, не могу я быть спокойным, как удав, когда моему… брату… может, в этот момент помощь нужна. Если с ним что-то случится… ты не понимаешь. У меня ближе него никого тут нет, – сорвался Стан и вдруг понял: а и действительно нет.

Никого, кому можно доверять так же безоговорочно, кому не нужно от него никаких выгод, с кем можно поговорить и посоветоваться, не боясь, что тебя поймут неправильно…

– Если, когда ты его найдешь… он будет драться с врагом… – нерешительно начала моряна, испытующе глядя на Стана, но озвучить дальше свою мысль не успела.

– Убью. Всех врагов буду убивать, пока смогу, – рыкнул парень в ответ и сам удивился вспыхнувшей ярости, но ненадолго.

Всё правильно, ведь, по сути, враги будут бить его самого. И не принято здесь ограничиваться простым мордобитием, сразу искалечить или прибить норовят. Так с чего он должен быть к ним добрым?!

– Тогда я не отпущу тебя одного, – сделала неожиданный вывод моряна и в ответ на изумлённый взгляд парня снисходительно пояснила: – С тобой пойдёт мой раб. Я передам тебе на него права.

– Дурацкая шутка! Да я терпеть не могу рабовладельцев! И чтобы сам таким стал?!

– Скажу по секрету… – метнув на дверь настороженный взгляд, призналась моряна. – Я тоже не люблю, когда людей делают рабами. Но он не обычный раб, он сам попросился… ему так нужно было. Поэтому не волнуйся за него.

– А ты как же? – теперь он тревожился за неё, вспомнив, что на этом континенте морян самих зачастую продают в рабство.

– За меня не беспокойся, Ратт не оставит без охраны. Да и рабство мне не страшно, я уже два раза выкупала себя.

– Вот как?! – изумился Стан и понял, что пока ещё очень мало знает об этой стороне жизни аборигенов.

Нужно бы кого-нибудь расспросить… только не сейчас. Не может он в такой момент думать ни о чём, кроме своего клона.

– Да, – строго кивнула Лоя и встала с подушек. – Я пойду, соберу всё в дорогу, жди, за тобой придут.

– Жду, – проводил её унылым взглядом Стан и позвал унса. – Чудик, иди поешь. Но если кто-то подойдёт к двери – прячься.

– Чудик понял, не дурак, – выскользнул из-под жилетки унс и перепорхнул на край блюда. – Ой, мясцо! Щаз пообщаемся вплотную!

Костя едва не подавился, вот откуда только эта мелочь берёт такие словечки? Хотя… назвать их незнакомыми точно нельзя. Чёрт… неужели это он сам так выражается? Придётся следить… нечего портить малыша.

Дверь распахнулась только через час, когда от еды на тарелках остались только кости и огрызки, а обожравшийся унс мирно дрых во внутреннем кармане жилетки.

Стан сам приказал ему отдыхать, в этом доме под двойной охраной можно было особо не осторожничать.

– Вот он, – Лоя указала на землянина давешнему вышибале, – теперь твой хозяин. Я уже подала заявление судейским чиновникам, чтобы не брали с меня налог. Идите, счастливого вам пути.

– Как мне вас звать, господин? – невозмутимо уставился на Костю полуорк.

– Стан, и без господина. А тебя?

– Без господина нельзя, – так же бесстрастно сообщил тот, и Стан едва не хлопнул себя по лбу от досады, вот он балбес!

Ну почему так часто забывает сначала посмотреть на ауру? А уже потом общаться?

Лёгкое задумчивое похлопывание по карману и изображение недовольного Чудика, мелькнувшее в голове, дали понять, что унс вовсе не проспал появление гостей. Костя на секунду прикрыл глаза, проверяя ауру полуорка.

– Извини, Лоя, я его не возьму.

– Почему? – Зелёные глаза из чуть раскосых на миг стали круглыми и выпуклыми, как у рыбки.

– Он на тебя обиделся… сильно. Думаю, за то, что отдала.

– Я не… – вяло запротестовал гигант, заглянул в насмешливые серые глаза и сдался. – Как ты понял?

– Не понял, а точно вижу. Мне такого спутника не нужно.

– Покажи Уло знак… он не верит, что ты наш брат. – Моряна думала всего несколько секунд. – И не хочет попадать к обычным людям, они относятся к тан-габирцам… свысока.

– Хорошо. – Стан раздражённо задрал рукав, даже не надеясь что-либо изменить этой демонстрацией. – Смотрите.

– Извини… – Огромный вышибала с нежным именем Уло глядел на нового хозяина виновато. – Первый раз вижу… камень у мужчин. Идём, хотомар ждёт.

– Спасибо, Лоя, – обнаружив, что моряна не собирается идти следом, обернулся от двери Костя. – Он вернётся, сразу… как только мы найдём моего брата. Я обещаю.

Через полчаса с одной из посадочных башен Серокаменска поднялся хотомар, и в его кабине было только двое пассажиров, огромный тан-габирец и высокий худощавый парнишка в костюме фермера из северного округа. Третьего, маленького необычного зверька, не заметил даже придирчивый взгляд плохо выспавшегося и потому угрюмого хотомарщика-полукровки. Погонщику объяснили, что мальчишка очень спешит проститься с умирающим богатым дядей, который обещал оставить ему приличную часть наследства. Пилот ни на миг не усомнился в правдивости такого объяснения, как сказал по пути Уло, у богатых людей принято, если нет собственных сыновей, оставлять почти половину имущества племянникам, для поддержания своего рода.

Постепенно разговорившись в дороге с Уло, землянин не раз сказал моряне мысленное спасибо. В плане информации полукровка оказался просто находкой. Он знал почти все правила и законы Хамширской империи, её историю, особенности развития и экономики, династии правителей и знатных граждан. Знал, разумеется, но не лично, а по слухам и сплетням, и того человека, с которым враждовал Дэконс.

– Дрянь человечишка, все говорят, – басовитый голос Уло звучит приглушённо, не стоило говорить о таких вещах громко, даже если летишь над полями и холмами. – С людьми обращается как с грязью, наследство проиграл и промотал. Ему после отца осталось очень крупное имение, тогда у него были самые дорогие рабыни и пять личных хотомаров. Ещё было несколько участков на Срединном море, но он и их проиграл. Хотя там доход постоянный и очень солидный. В имперскую казну забирают ровно половину прибыли с пузырников, вторая полностью остаётся тому, кто добывает драгоценных тварей.

– Как тварей? – не понял Стан. – Это же растение?

– Не совсем. А ты на Срединном море ещё не был? Ясно. Там крабы, черепахи, рыба и прочая живность так и кишат. И пузырники тоже. Но в обычное время их не достать, они на дне питаются, а поскольку ходить не умеют, то переезжают с места на место на огромных черепахах, иногда на крабах. Ножка у них одна, и она прирастает к панцирю очень крепко. Пока маленькие, пузырники прячутся от хищных рыб под панцирем, а как вырастут, начинают вырабатывать газ. Мне один алхимик объяснял, что на дне моря много горячих ключей, потому оно такое тёплое и живность там жирует. Но иногда вдруг просыпается сразу несколько горячих родников, и пузырники чувствуют их раньше всех. Мгновенно раздуваются и вырастают в несколько раз… и взлетают вверх, вместе с черепахой или крабом.

Добытчики рассказывали, случалось, у людей даже сердце не выдерживало. Они сидят и ждут на причалах по два-три десятка дней и – ничего. И вдруг всё море на глазах вздымается огромным пузырём, всё летит вверх, черепахи, крабы, рыбы, ил… а потом несколько фонтанов кипятка… и снова тихо. Вот в этот момент самая работа. Хватают черепах, пока пузырники не сдулись, и обрубают самых больших, созревших… от недозрелых толку мало. А черепах выпускают, оставляют только тех крабов, на ком было мало пузырей. Но много рыбы гибнет, потом море несколько дней пахнет супом… и всё это оседает на дно, вот и бросаются мальки и уцелевшие рыбы кормиться.

– Интересно, – вежливо кивнул землянин и свернул разговор на более волнующую его тему. – А чего это Тьершиг мог не поделить с моим братом?

Обдумав спокойно вопрос, кем являются ему клоны, Стан решил, что справедливо будет называть их именно так. Ведь если они вернутся к маме… то все будут ей поровну сыновьями?

А Тину мама будет звать дочкой… хотя вряд ли его третий клон рад жить в девчоночьем теле. Стан как попытался примерить на себя такую участь… аж мурашки по спине побежали… холодные такие. Даже Чудик мордочку высунул, с той стороны, где его Уло не видит, и внимательно рассмотрел лицо хозяина, а потом послал картинку, на которой Витти наливает в чашечку какое-то зелье.

«Перебьёшься, я не слабонервная блондинка, – ухмыльнулся Стан, – пить снадобья по каждому поводу… хотя травник оставил пару флаконов и даже рецепты написал. Но обойдусь и своими силами. А вот сестру нужно выручать немедленно… но сначала разобраться с проблемами этого Зорро».

Однако на последний вопрос ответа у спутника не нашлось, так и сказал, этот Тьершиг сам ищет, к кому бы придраться. За собственные промахи ненавидит всех, кто попадается на глаза.

В Хедул они прилетели через три дня, глубокой ночью. И сразу направились в гостиницу «Золотой рог». Уло вёл Стана напрямик через парки и дворы, срезая углы с уверенностью старожила. Вскоре они уже стояли возле чёрного входа и полуорк решительно дёргал шнурок колокольчика.

– Кто там? – недовольно спросил мужской голос.

– От Лои.

– Входите, – отстранив хозяина, на пороге замер женский силуэт, а гортанный голос выдал во владелице моряну-полукровку.

– Никаких новостей о том, где сейчас Дэконс, нет? – Стан не торопился входить.

– Есть. Он с учителем в Синей долине, в замке Даринта, начальника охраны наместника. Утром вас туда проводят, – тихо отчиталась моряна, – входите, поешьте…

– Мы с хотомара, только и делали три дня, что ели и спали… – не сдался Стан. – Лучше найдите нам пангов и проводника, по холодку доедем.

Моряна понятливо кивнула и больше не спорила. Вскоре три панга вынесли Стана и его спутников на окраину города и легко помчались по мягкой пыли просёлочной дороги. Единственное неудобство, которое приходилось терпеть ради выгоды путешествий на хутамах. Многоногие бегемоты не выносили каменных дорог, а подковать их было невозможно.

К замку, встающему на фоне розоватого рассветного неба тёмной громадиной, они подъезжали, не сбавляя скорости. Стан, наслушавшийся во время короткого привала рассказов о творимых братом чудесах, уже придумывал, какими словами встретит этого менестреля, когда над башней атомным грибом вспухла огромная связка пузырников, медленно развернулась и, увлекаемая чёрной точкой дрифона, поплыла в сторону города.

– Чудик, – знакомое предчувствие кольнуло виски землянина лёгкой болью, – лети, проверь, кто на том хотомаре?

Спутники притормозили пангов и деликатно рассматривали окрестные кусты, делая вид, что это вполне банальное явление, достать из-за пазухи птичку и послать туда, куда тебе требуется.

– Там ты, яркость нормальная, – доложил Чудик, обрушившись прямо на плечо Стана, – но не отзываешься… вот.

Картинка была довольно красочной, и Стан рассматривал её с нетерпеливым любопытством. Действительно, он сам, только ещё более худой и бледный, сидел рядом с одетой, как парень, девушкой, очень похожей на японочку, и сосредоточенно поглощал довольно аппетитные на вид пироги и колбаски. Не забывая время от времени совать девчонке лучший кусочек. Напротив них расположился слегка седеющий мужчина, хмуро отрезал ломтики фрукта и задумчиво бросал в рот.

Вот почему они так рано сорвались в дорогу, что могло случиться в такой тихой и мирной на вид долине?! И чем недоволен человек, так похожий на учителя? Хотя на самом деле этот человек может оказаться кем угодно, только не злодеем, – задумался Стан, просмотрев минутную память унса два раза.

Судя по цвету их аур, произошла какая-то неприятность, но откуда они могли узнать в такую рань плохие новости?

Но это Стан сможет выяснить, когда их догонит, а в том замке ему теперь делать нечего, и зря они так гнали несчастных животных.

– Возвращаемся, это они улетели, – едва Стан отдал спутникам новый приказ, как заметил мчавшегося прочь от замка всадника на панге.

Незнакомец резко свернул с дороги и поскакал прямо через поле в сторону гостиницы, стоящей на окраине небольшой деревушки. И не успел ещё землянин прикинуть, есть в этой поспешности какая-то связь с Дэконсом или нет, как всадник снова показался на дороге и не один. Теперь у него было двое спутников и все трое нещадно погоняли ездовых животных.

– Нам нужно за ними. – Уло первым высказал то, что уже решил для себя Стан, и парню оставалось только согласно кивнуть головой.

Панги вихрем сорвались с места, и погоня началась.