Лихо скачущая впереди Стана тройка аборигенов не замечала за собой погони довольно долго. И это было заслугой преследователей, старавшихся всё время держаться от бандитов на приличном расстоянии. Всякие сомнения в том, что скачущие впереди них всадники именно бандиты, у Стана исчезли, едва он увидел на картинке Чудика знакомые синеватые пятна аур.

Впрочем, негодяи и не оглядывались, да и не так просто было рассмотреть людей, следующих в том же направлении. Хотя дорога шла через засеянные какими-то злаками поля, зато придорожные кусты, стога сена, частые повороты, холмы и ложбинки не давали возможности обнаружить погоню. Стан и сам давно бы потерял преследуемых, если бы не видел их глазами парящего в вышине унса.

Бандиты заметили чужаков, когда резко свернули на боковую дорожку к видневшемуся на холме добротному дому. Судя по поблёскивающим в первых лучах солнца металлическим крышам и флюгерам башен, принадлежавшему довольно состоятельному семейству.

– Едем прямо! – Стан отчётливо видел глазами Чудика, как один из бандитов придержал панга и притаился у придорожного куста.

Землянину ничего не стоило вывести проныру из строя, но он хотел понять замыслы этих негодяев. Ясно ведь, что вовсе не ради удовольствия они носятся спозаранку по просёлочным дорогам.

Они проскакали мимо засады, даже не оглянувшись на отходящую в сторону холма дорогу, и остановились только тогда, когда Чудик показал догоняющего сообщников успокоенного бандита.

– Подождём тут, – отъезжая в сторону густых зарослей дикой сирени, скомандовал Стан, – небольшой привал. Уло, ты случайно не знаешь, кто живёт в том доме?

– Нет, – вздохнул тан-габирец, – зато знаю, что в этой стороне не самые лучшие земли. Тут в основном поместья и дома людей второго круга. Таких, как Даринт, в чей замок мы ехали сначала. Хедул стоит на берегу небольшой речки, и самые дорогие дома и поместья на севере от него, на южных склонах большого холма. А мы находимся на западе, и если вдоль имперского тракта с северной стороны ещё можно встретить зажиточные имения, то чуть в сторону пойдут лишь маленькие поместья людей со средним достатком, а южнее будут только деревушки и маленькие хутора.

– Почему-то мне показалось, будто его дом стоит на востоке, – задумчиво пробормотал Стан, поддерживающий разговор только затем, чтобы не выдавать своего незримого контакта с унсом.

– Это потому, что дорога от тракта подходила к холму с запада, с востока у него большой пруд, Даринт поставил запруду на ручье, – внезапно влез с объяснениями провожатый, – а вы, господин Дэконс? Извините, в темноте не признал.

– А что, похож? – Стану показалось очень смешным внезапное почтение в голосе проводника.

– Да… только волосы и брови у вас на картинке потемнее… и платок чёрный.

– Это я маскируюсь… – с заговорщицким видом шепнул Стан, – чтобы народ не бросался.

– Я так и подумал, – закивал проводник. – А кого мы ловим?

– На меня охотятся бандиты… слышал? – Землянин решил проверить, насколько народ в курсе происходящего.

– Как не слышать! Говорят, Тьершиг все ногти сгрыз. А эти при чем?

– А эти из гильдии наёмных убийц, – внезапно ответил вместо землянина полуорк, – я вспомнил, где видел того, который скакал от замка. Они его Артистом зовут.

– Интересные у тебя связи, – изумлённо приподнял Стан рыжеватую после издевательств Джаи бровь, – но расскажешь позже, смотрите!

Уже второй раз за утро они видели, как взлетает хотомар. Этот был ещё ближе и показался ещё огромнее. Ощетинившийся во все стороны зеленоватыми бусинками шаров, как рассерженный ёжик иголками, этот летательный аппарат с болтающейся на верёвках открытой корзиной как-то мало походил на привычный уже Стану уютный хотомар. Зато живо напоминал знакомое сооружение земных воздухоплавателей.

– Чудик, рассмотри ближе, кто в кабинке, да будь осторожен, это злые люди!

Картинка пришла очень быстро и не понравилась Стану совершенно. Кроме уже знакомой троицы в корзине стоял обвешанный дротиками и кинжалами абориген, а к углу был привинчен стационарный многозарядный арбалет. Костя мгновенно опознал знакомый по играм агрегат, прикинул, что произойдёт, если из такого пальнуть по другому хотомару, и у него похолодело в груди. Вот сволочи! Нужно опередить их любой ценой.

– Вперёд, мы должны их догнать! – скомандовал Стан, вскакивая на панга, но его спутники смущённо переминались с ноги на ногу.

– Извините, господин Дэконс, – наконец промямлил проводник, – но это невозможно.

– Да почему?

– Овраги. Ехать можно по имперскому тракту, а он проходит с севера от Хедула. А они летят в сторону западной окраины. Напрямик нам не проехать, тут сплошные овраги и меловые карьеры.

– Я проведу, – решив, что с помощью Чудика найдёт дорогу мимо всех оврагов, пообещал Стан, но теперь качал головой Уло.

– Панги скоро встанут. Нужно искать свежих, а ещё лучше хотомар.

– Чёрт. И где его искать?

– В любом поместье, кроме этого. Два хотомара держат только очень богатые люди. Но вам лучше принять свой собственный вид.

– Как это сделать? – едко фыркнул Стан, возмущённо уставившись на Уло, неужели он считает нового хозяина волшебником?!

– А вы не умеете? – проводник был разочарован.

– Менять цвет волос по первому желанию? Разумеется, нет. Придётся ехать так.

– Я могу попробовать. – Уло внимательно рассматривал внешность парня. – Тебе очень нравится эта шляпа?

– Мне всё равно.

– Держи, – полуорк бесцеремонно снял с головы Стана стетсон и вручил ему свою бандану.

Не чёрную, но довольно тёмную. Потом минуты три шарил в траве, нашёл какой-то засохший стебелёк и достал довольно примитивное огниво, какими аборигены пользовались с потрясающей ловкостью.

Огонёк разгорелся за считаные секунды, и вскоре великан уже аккуратно возил обугленной веточкой по бровям и ресницам начинавшего звереть от нетерпения хозяина.

– Всё, едем.

Хотомара в ближайшем поместье, куда они добрались минут через двадцать, не было. И у соседей слева, по словам эконома, – тоже. А у тех, которые жили на дальнем холме, был, но они ещё вчера сами улетели на нём в город. А вот панги оставались, это Стан точно определил по ауре замявшегося старика.

– Мы оставим взамен своих и доплатим за беспокойство, – уговаривал Уло, но эконом уперся.

Начал мямлить, что хозяин рассердится, так как панги у них ещё молодые, и ещё какую-то ерунду, но явно врал, и причём особенно этого не скрывал. И его не убедило даже то, что пангов просит сам Дэконс Запольский. Скорее всего, наоборот, придало решимости не ввязываться в разборки иномирянина с Тьершигом.

– А мне кажется, ты просто боишься тех соседей, у которых такой странный хотомар, – потеряв терпение, рявкнул землянин. – Так вот, их бояться нечего. Я сначала догоню их хотомар, а потом вернусь сюда и не оставлю камня на камне от этого притона.

– Сначала не оставь, потом приходи за пангами, – внезапно согласился эконом. – А то вы пришли и ушли, а нам с ними рядом жить.

– Вот пока вы от страха трясётесь, всякие бандиты вами и крутят. – Костя отлично знал, что старик прав, в его мире тоже мало осталось людей, которые решатся посреди белого дня вступиться за избиваемого раскормленным хозяином мерса мальчишку, но сейчас речь шла о его брате. – У меня предложение, мы тебя связываем и сами берём пангов. Скажешь, что сопротивлялся из последних сил.

– А слуги? – старик смотрел испытующе.

– За слуг не волнуйся, их запрём.

– Нас повесят, – тихо сообщил Уло, выводя из стойл трёх пангов. – Мы действуем, как бандиты.

– Сначала нужно поймать настоящих бандитов, потом решим эту проблему, – отмахнулся Стан. – Поехали.

Как вскоре выяснилось, Костя правильно сделал, потратив во время полёта с побережья несколько часов на объяснение Чудику некоторых особенностей картографии. Очень уж хотелось, чтобы он научился отсекать в своих картинках ненужные подробности, оставляя некоторое подобие тех карт, какие есть во всякой приличной онлайн-игре. Само собой, очень помогла генетически модифицированная способность мозга унса решать подобные задачки. И теперь Стан получал от разведчика не картинку, а чёткую схему местности. С отчётливо прочерченными тропками и выделенными жёлтым цветом опасными местами.

Как он и предполагал, короткие дороги к городу всё-таки были. Не собирались селяне каждый раз выезжать на тракт, когда им нужно было привезти сено или отправить на рынок продукцию.

В одних местах эти дорожки были шире и накатанней, в других превращались в едва заметные тропки, и все теперь висели перед мысленным взором землянина разноцветной паутиной, стоило ему прикрыть глаза. Из последнего полёта унс вернулся совершенно измученный и, не сказав ни одного слова, сразу вцепился дрожащими лапками в кусок мяса.

Корзинку с провизией и рыбой для пангов, как и бутыли с квасом, всучила грабителям, которые привязали посреди холла к мягкому креслу старичка эконома и предупредили, что запрут парадную дверь, чтобы слуги не побежали жаловаться, пожилая кухарка.

И с демонстративно-обиженным видом уселась на скамью, следя за тем, как преступники отвязывают от связки нужный ключ. Распахнутых настежь окон и дверей на террасу ни грабители, ни прислуга не замечали в упор.

Почти полтора часа преследователи неслись по полузаросшим тропам и перебирались через ручьи и овраги, пользуясь составленной унсом картой и собственным опытом. Прибавлявшимся с каждой оставленной за спиной лигой. Очень быстро начинаешь понимать, что лучше объехать заманчиво ровную и зелёную лужайку, если хоть один раз панги завязнут в подобной почти по колено. Хорошо ещё, что крылья пангов, в обычном состоянии плотно прижатые к телу, оказались совсем не бесполезными придатками и в несколько энергичных взмахов вынесли животных вместе со всадниками на безопасное место.

– Чудик отдохнул, – вылез на плечо Стана унс. – Надо лететь?

– Надо, малыш, проверь, далеко ещё хотомары?

Новость, принесённая унсом через четверть часа, оказалась так удручающа, что Стан вынужден был остановить свой маленький отряд на совещание. А заодно напоить пангов и дать им по рыбине. Да и у самих уже давно пересохло во рту.

– Бандиты выстрелили по хотомару наместника и ранили погонщика, – наспех проглотив несколько кусочков варёной курицы и запив квасом, сообщил Стан спутникам, и они уважительно покосились на унса.

За время погони маленький разведчик значительно подорожал в их глазах.

– Значит, как только хотомар опустится, пассажиры будут в полной власти бандитов, – хмуро проронил Уло. – Далеко они?

– Не очень, но у нас на пути два оврага, придётся объезжать до того места, где склоны хоть немного более пологие. Брату удалось выбраться на крышу и заставить хотомар спуститься, поэтому враги сильно просчитались. – Костя объяснял и видел две фигурки, яростно расправляющиеся на крыше резко снижающегося хотомара с теми пузырниками, что были привязаны в нижних рядах.

А ещё видел то, чего они не заметили, но хорошо рассмотрел Чудик.

Болтающийся на верёвке якорь с острыми шипами, похожий издали на рыболовный крючок, которым бандиты намеревались зацепить свою добычу. И яростную злобу на лицах убийц, когда жертвы ускользнули буквально из-под носа.

– Значит, времени нам должно хватить, – упруго поднялся на ноги полуорк, – жаль, что оружия у тебя маловато.

Говоря про оружие, он имел в виду небольшой кинжал, взятый Станом ещё в доме коменданта. У него самого не висело на поясе даже обычного ножа.

– Как только догоним бандитов, оружие будет, – загадочно обронил Костя, не желая раньше времени распространяться насчёт своих способностей. – Но я хотел спросить проводника… Гино, дальше мы доберёмся и сами, может… тебе лучше вернуться?

– Если бы я хотел вернуться, то повернул бы ещё от замка. – Молчаливый мужчина улыбнулся насмешливо, но не зло. – Я давно вышел из возраста, когда люди не понимают, во что ввязываются. И оружие у меня есть… не будем терять времени.

В очередную разведку Стан выпустил Чудика, когда им оставалось скакать до места падения хотомара не больше четверти часа. И принесённые унсом новости разом сломали почти сложившийся план битвы.

Клон с друзьями пошёл почему-то не в сторону деревни, а в глубокий огромный овраг, протянувшийся чуть ли не на десяток километров на юго-запад. И это было не самое плохое решение, в кустах можно было устроить отличную засаду для врагов.

Хуже было известие о подходившем к бандитам подкреплении. Трое крепких аборигенов скакали на бычках со стороны города и уже почти достигли брошенного хотомара. А бандитский летательный аппарат, совершивший плавный разворот, должен был достичь этого места, по расчётам Стана, одновременно с его отрядом.

– Что будем делать? – на минуту приостановив пангов, поинтересовался землянин, описав спутникам обстановку.

– Нельзя давать бандитам объединиться, – сразу объявил Уло. – Пусть твоя птица поищет тропку, где мы можем спуститься в тот овраг, чтобы оказаться между ними. На месте решим, что лучше, оставить пангов в кустах или ехать на них дальше.

Мало-мальски подходящее для спуска место нашлось не сразу, склоны холма заполонили заросли дикой смородины и шиповника, поэтому выбирать пришлось из нескольких, весьма сомнительных вариантов. Наконец Стан решил спускаться по недавней глинистой осыпи. Она ещё даже не успела как следует зарасти травой, но вполне уплотнилась до такой степени, что ноги пангов не вязли в грунте. Чтобы немного притормозить и не сорваться, животным пришлось распустить крылья, и всё равно спуск занял не больше трёх минут.

– Где они? – тихо спросил Гино, едва они оказались на еле заметной тропе.

– Всадники впереди, примерно полкилометра… пол-лиги, – поправился Стан. – А хотомар ещё движется… думаю, они видели своих подельников.

– А нас?

– Мы подъехали с другой стороны, тут овраг чуть сворачивает, и им нас не видно из-за поворота и кустов.

– Значит, догоняем всадников и нападаем со спины. – Уло пихнул панга пяткой и ринулся вперёд.

Однако догнать бандитов они сумели далеко не так быстро, как предполагали. Упитанные, мощные бычки несли своих всадников ничуть не медленнее, чем панги, и замедлили бег только тогда, когда путь им начали преграждать брошенные лесорубами кучи веток и пеньки деревьев.

Сначала преследователи заметили мелькавшую за кустами кожаную шляпу ближайшего бандита, усыпанную заклёпками и похожую на шлем средневекового пехотинца. А потом замелькал пятнистый зад бычка и грязно-белый хвост, яростно отбивающий насекомых.

– Начали! – шепнул сам себе Стан, выпуская проинструктированного унса.

Минуту спустя в равномерный топот бычков и похрустывание сминаемых кустов ворвался дикий, совершенно поросячий визг. Сменившийся воплем боли, паническим мычанием пятнистого бычка и суматошным треском ветвей, по которым обезумевшее животное волокло своего вылетевшего из седла, но запутавшегося в поводе всадника.

Стан даже не ожидал такой удачи, приказывая Чудику поймать в ближайших кустах жучка или осу и незаметно засунуть в ухо бандита.

– Чудик, ты как? – встревоженно спросил землянин вернувшегося встрёпанного унса, наблюдая, как напарники бандита пытаются поймать бешено скачущего по вырубке бычка под постепенно стихающие стоны его хозяина.

– У врага шапка плотно застёгнута, Чудик принял решение пустить жука в ухо животного, – отрапортовал унс и тут же встревожился. – Оно не погибнет?

– Нет, молодец. – Стан вслед за Уло бесшумно слез с панга и, передав его проводнику, скользнул за кустами ближе к бандитам.

Несчастный бычок наконец оборвал поводья и умчался куда-то вверх по склону. Его седок, вернее, тело седока, застряло среди кустов, не подавая больше признаков жизни. Двое других бандитов, наспех привязав к кусту бычков, несколько секунд подозрительно озиралась, однако убедившись, что ничто не нарушает мирной тишины, бросились к сообщнику.

– Давай, – беззвучно скомандовал Стан и первым ринулся на врагов.

И неимоверно удивился, обнаружив, что Уло уже стоит рядом с бандитами, приподняв их за шиворот огромными лапами. В следующий миг раздался глухой стук, и оказалось, что делать больше ничего не нужно. Все трое убийц валялись на траве, а полуорк ловко и умело освобождал их от оружия и всего прочего ценного имущества.

– Здорово это у тебя получилось, – с искренним восхищением протянул Стан, и раб внезапно расплылся в смущённой улыбке.

– Все тан-габирцы прирождённые охотники и воины… поэтому на Хамшире нам настрого запрещено сражаться за себя или своих друзей. Только по приказу хозяина. И без оружия.

– Понятно, – весело хмыкнул Стан. – Тогда будем считать, что первая часть Марлезонского балета завершена. Пойду, поищу брата, а вы тут приберите немного… к приходу гостей.