Выехав за город, анлезийцы как-то незаметно перестроили порядок движения маленького отряда по неширокой дороге таким образом, что Тина оказалась посредине. Впереди ехал Васт, за ним Зайл, потом Тина и Жано и замыкал группу Тарос.

Ехать на панге по извилистой дороге, где за каждым поворотом открывался новый, экзотический вид, было одним удовольствием. Костик умел ездить на лошадях, и в детстве, когда приезжал к деду в станицу, обязательно на них катался. Но с некоторых пор предпочитал смотреть на катающихся друзей со стороны, но жалел не столько лошадей, сколько бабушку, страшно переживающую каждую насмешку соседей.

А теперь откровенно наслаждался поездкой, пангом и окружающей природой. Посмотреть тут было на что. Местные крутые холмы, беспрестанно перемежающиеся скалами, ущельями, оврагами, речками и густым диким лесом, близко не походили на почти незаметную плавность возвышенностей и неоглядность степных просторов его родных мест.

Постепенно, по мере обозрения этого сумасшедшего изобилия всевозможных геологических явлений, Костику стало предельно понятно, почему хариф так долго искал здесь свою жену. Как и то, почему так долго ловил тут бандитов. Даже странно, что ему вообще удалось их поймать… всех. Теперь парню стал вполне ясен манёвр Васта, и он весело хихикнул, представив себе разочарование местных Робин Гудов при встрече с ними.

– Чему ты улыбаешься? – Пользуясь тем, что на повороте тропа стала шире, Тарос подъехал почти вплотную.

– Думаю о том, как повезёт бандитам, если они нападут на нас, – легкомысленно буркнул Костик и кинул в рот очередной орешек.

– Они тоже умеют стрелять, – квартерон нахмурился и бросил по сторонам беглый насторожённый взгляд, – поэтому смеёшься ты зря.

– Сомневаюсь, что они стреляют так, как вы, – ещё спорил Костик, а умом уже понимал: Тарос в чём-то прав.

У бандитов неизмеримая фора по сравнению с ними во времени и внезапности. Местные разбойники небось давно успели пристрелять каждый придорожный кустик и нашли все самые удобные и неприметные укрытия. И вовсе не станут ждать, пока отряд приблизится настолько, чтобы суметь дать отпор. Да и пути собственного отхода бандиты наверняка успели подготовить, как и ловушки… но зато у них есть один и очень существенный недостаток, даже в самом надёжном укрытии невозможно усидеть весь день.

Хотя вряд ли кто-то из этих лесных флибустьеров садится в засаду, если не получил заранее сведений о приближении жирной добычи. А их отряд таковой вроде не является, и только идиот может не понимать, что за воинов крепости хариф устроит не меньшие репрессии, чем за свою жену.

Значит, всё-таки можно особенно не паниковать, вынес заключение Костик и успокоенно бросил в рот очередной орешек.

Тарос, исподтишка внимательно изучавший лицо жены, разочарованно вздохнул, и этот несчастный вздох не укрылся от внимания Тины.

«Так это он специально пытался её немного припугнуть, чтобы держалась к нему поближе?» – сообразил иномирянин и снова хихикнул. Как, однако, Тарос постоянен в своём упорстве. Квартерон верно связал этот смешок с собственной персоной и немедленно придержал панга, сразу отстав на насколько метров.

Заметившему и этот манёвр Костику некстати пришли на память слова Мги про Тароса, снова заставив засопеть от досады. Как это рабу удалось его раскусить? И не подать при этом даже намёка на свою осведомлённость? Заодно припомнился и странный свёрток. Получив его и не обнаружив на ощупь ничего подозрительного, Тина торопливо сунула подарок в одну из своих сумок и благополучно забыла. А вот сейчас внезапно проснулось дремавшее под впечатлением утренних событий любопытство, и просто нестерпимо захотелось открыть пакет. Однако она отлично понимала, разворачивание таинственного подарка немедленно привлечёт особое внимание поглядывающих на неё телохранителей.

Вот если бы можно было прикрыть пакет от их назойливых взглядов чем-нибудь вроде полотенца и посмотреть хоть одним глазком… увы, это тоже неудачный план. Блондины мгновенно всё заметят и шеи свернут от любопытства.

Всерьёз слова тан-габирца насчёт того времени, когда солнце устанет, Тина не восприняла, решив, что Мги на самом деле не ждал от неё подобной терпеливости, скорее, хотел намекнуть на важность подарка. Сделав такой вывод, девушка буквально заёрзала в предвкушении сюрприза, и постепенно в её голове начал складываться каверзный план. А когда предельно чётко обрисовались все детали, Тина решительно приступила к его осуществлению. Сначала, бросая в сторону лучников откровенно подозрительные взгляды, сняла повязанный на манер банданы платок и, встряхнув, расстелила перед собой на спине панга.

Потом, оглядев спутников с ещё более многозначительной суровостью, стянула через голову рубаху. Оглянулась в последний раз и поняла, расчёт был верен. Теперь все трое спутников старательно изучали дальние горы, облака и всё, что угодно, лишь бы не смотреть в её сторону.

А ведь на ней ещё топик остался, и не какой-нибудь крохотный трикотажный треугольник со шнуровкой на спине, при виде каких Костик и сам ещё недавно исходил слюной. Сшитая из добротного полотна очень скромная, хотя и короткая кофточка-безрукавка с часто посаженными перламутровыми пуговками вполне подошла бы, по понятию парня, для посещения самого серьёзного мероприятия.

Поэтому его совесть совершенно чиста… тем более к полудню разошлись последние облака и стало довольно жарко. Вернее, душно, все эти скалы и холмы существенно загораживали путь свежему океанскому ветерку.

Покрутившись ещё немного, словно устраиваясь поудобнее, Костик изловчился достать из дорожной сумы пакет. Подсунул под лежавшую на коленях рубаху и начал осторожно разворачивать ткань, уже ощущая пальцами что-то плоское и твёрдое.

– Тина… – оклик Васта стал такой же неожиданностью, как появление учительницы в самый ответственный момент игры на мобильнике, – если ты устала и хочешь отдохнуть… просто скажи мне.

Костик даже рот приоткрыл от возмущения таким странным предположением, да он не помнит уже, когда последний раз так приятно проводил время! Но вспомнил про пакет и передумал бунтовать.

– Говорю, – буркнул он и ожидающе уставился в спину анлезийца, продолжавшего так же неуклонно продвигаться вперёд, как и раньше.

Подождал минуту, потом ещё пяток и наконец, не выдержав, язвительно поинтересовался:

– Ну, и что изменилось?!

– Ты о чём? – с самым невинным выражением лица обернулся блондин.

– А ты не знаешь, о чём? – ехидно приподняла бровь Тина. – Перестань прикидываться шлангом, Васт. Ты спросил – устала ли я, я ответила – да. И что изменилось, от того, что ты знаешь про мою усталость?

– Я изменил свои планы насчёт привала, – безмятежно пояснил лучник, – раньше я думал устроить его в деревушке охотников, а теперь остановимся возле малого водопада, там прохладнее и можно напоить пангов.

– Как всё-таки с вами тяжело, – обиделась Тина, – вы совершенно не умеете разговаривать с людьми! Вот не мог ты всё это сказать раньше, пока я не разозлилась?!

– Мог, – пожал плечами Васт, – но хотел показать тебе, как непросто догадываться о чужих намерениях. Ты ведь тоже ничего не сказала, пока я не поинтересовался? Но был и ещё один повод, я проверял, действует ли связь амулета крови.

– Мог бы меня спросить, – сердито фыркнула девушка, – я бы сразу сказала, что действует. Но слабее, чем брачный браслет. Тароса я могу отследить за полсотни метров.

– Это сколько? – живо заинтересовался Васт.

– Примерно пятьдесят его нормальных шагов или восемьдесят моих. – Костик недавно обнаружил, что шаги у него стали значительно короче с тех пор, как он научился носить юбку. – И ты, кстати, забыл сказать, сколько ещё ехать до вашего водопада?!

– Около лиги. Поднимемся вон на тот бугор, за ним уже будет видно. – За время этих переговоров Васт уступил место в авангарде Зайлу и ехал теперь рядом с Тиной, старательно избегая смотреть на её оголённые руки. – А как именно ты меня чувствуешь?

– Если подключу свои способности, вижу силуэт и вот в этом месте светящуюся точку, – без задней мысли показала на себе Тина и сразу поняла, что сделала тактическую ошибку.

За спиной яростно фыркнул Тарос, а кончики выставленных из-под банданы ушей лучника предательски заалели. Ну нет, с этими озабоченными просто невозможно разговаривать нормально! А как же они будут три дня вместе лететь в хотомаре? Хотя лететь придётся как раз ночами, это ему уже объяснили, днём в местной жаре дрифоны долго не протянут.

– Тина… – Васт довольно долго колебался, прежде чем задать следующий вопрос. – А ты можешь рассказать хоть немного о своём мире? Хоть о том месте, где жила?

– Ладно, – немного подумав, согласилась девушка, в конце концов она же может не затрагивать те темы, которые хариф в их беседах объявил чуждыми этому миру. – Спрашивай.

– Ну… – Васт украдкой оглянулся на Тароса, – где был твой дом? В селе, в городе?

На первые вопросы Костик отвечал почти не задумываясь, уже не раз рассказывал и моряне и харифу, потом начал понимать, что блондин постепенно сужает круг, в центре которого остаётся он сам. Вот как, значит, Таросу не хватило тех объяснений, которые он получил от жены, и народ жаждет подробностей? Ну ладно, парни, будут вам подробности. Сей момент.

– А ещё я любила ходить на пляж, – мечтательно прищурилась Тина. – Я же говорила, что наш город стоит у самого моря? Правда, летом приезжают тысячи отдыхающих, просто невозможно пройти к воде, так и кажется, что наступишь кому-нибудь на руку или на ногу.

– Но почему… они сидят в такой тесноте? – В голове Тароса явно нарисовалась какая-то неправильная картинка.

– Кто сказал, что сидят? Лежат. На одеялах, на ковриках, на лежаках, просто на песке. Загорают. Все хотят вернуться домой и похвастаться южным загаром.

– Тина… – Васт молчал так долго, что девушка уже рассмотрела тот самый водопад, к которому они ехали. – Но ведь загорать можно не только на пляже?

– Но принято на пляже, – не согласился Костик, – да и удобнее. Позагорал – сходил искупнулся, поплавал и снова на лежак. Сохнуть. Многие с собой еду берут, игры, детей… в море лодки плавают, доски, катамараны, ну много чего ещё… очень весело.

– А… – не выдержал и влез в расспросы Тарос, – как же они раздеваются… когда в море идут? Там же все вместе… и дети, и… мужчины?

– Вопрос поняла, – кротко кивнула Тина, вот вы и попались, красавчики. – У нас, когда собираются на пляж, надевают купальники. И мужчины, и женщины. А там снимают верхнюю одежду и ходят в купальниках, так принято. Не понимаешь? Ну дай листик бумаги и грифель, я нарисую.

Бумагу Тарос выдал сразу, но возникла проблема, на что её положить, чтоб жёсткий грифель не прорвал. Пока Зайл не догадался достать из того сундучка, о котором так пеклась Сая, продолговатое серебряное зеркало размером с тарелку. Насколько Костик помнил, вообще-то это был сундучок со снадобьями, и когда Сая умудрилась засунуть туда зеркало, в упор не знал. Но возмущаться не стал, хотя и хотелось.

Что грифель пишет совсем не так, как фломастер или карандаш, Костик понял, глядя на кривоватую женскую фигурку, те, которыми он в задумчивости изрисовывал черновики, были как-то больше похожи на оригинал. Но лучники зависли и от этого, весьма схематичного изображения. Костик поторопился пририсовать крошечный купальник и закрасить его для достоверности пожирнее. Посмотрел на озадаченно-несчастные лица спутников и решил их добить. Высокая и плечистая мужская фигура в плавках получилась много внушительнее и правдоподобнее, всё же борцов Костик любил рисовать больше. Для достоверности он прилепил на оставшемся месте малыша в панамке и полосатый мячик, а у ног своих персонажей половичок и бутылку, на которой написал «кола».

– Можно? – робко протянул руку Тарос, и Тина довольно хихикнула, об лицо квартерона можно было обжечься.

– Дарю, – широким жестом протянула она рисунок мужу, – всем желающим позже могу ещё нарисовать.

– Спасибо… – неожиданно проникновенно произнёс квартерон… – что не стала отдариваться рисунками. Я ведь тогда даже не думал…

Он отчаянно махнул рукой и пнул панга так резко, что обиженное животное вмиг умчалось далеко вперёд.

– Чего это он? – изумлённо уставилась на Васта Тина, – с ума сошёл? Да он рисует в сто раз лучше… мне бы и в голову не пришло… с ним равняться.

– Ты и правда совершенно другая, я не перестаю удивляться… – удручённо сообщил Васт и добавил, отводя глаза: – Знаешь… чем больше я тебя узнаю, тем сильнее понимаю, как глупо вёл себя в первые дни.

– Не переживай, я это знаю, – великодушно кивнул Костик и не удержался от шпильки: – Как знаю и то, что ты ещё не раз это припомнишь. А теперь всё же поясни, почему Тар считает, будто мои рисунки ценились бы больше, чем его?

– Но иногда ты удивительно несообразительна, – не остался в долгу блондин, – могла бы и сама понять, рисунки Тароса все уже видели не по одному разу, и хотя они нарисованы мастерски, в них нет тех вещей, которые есть в твоём. Окна в чужой, таинственный мир…

А потом пихнул своего панга и помчался вслед за воспитанником.

Прибыв на полянку, куда долетал от водопада приятный прохладный ветерок, Костик обнаружил только привязанных под деревом пангов и разгорающуюся на камне походную жаровенку.

Здесь, в краю густых субтропических лесов, не представлялось никакой возможности найти для костра сухие сучья, и путникам приходилось возить с собой древесный уголь. На жаровенке стоял небольшой котелок, и в нём что-то уже грелось, но Васта и Тароса нигде не было видно. Тина ехидно фыркнула, прикрыла глаза и прикоснулась второй рукой к браслету, усиливая связь. И почти сразу обнаружила спутников в густом кустарнике. Как им всегда говорил водитель междугороднего автобуса, останавливая его по просьбе пассажиров, девочки направо, мальчики налево. И все женщины всегда интересовались, а право, это где?

– Мальчики налево, – махнув подъехавшему Зайлу рукой в сторону кустов, Тина направилась к водопаду, надеясь найти укромное местечко.

Свёрток Мги, завёрнутый для надёжности в рубаху и бандану, жёг душу нетерпением. Идти оказалось не так-то просто, среди густых и необычайно сочных сорняков попадались камни всех размеров. Приходилось ломать и отгибать высокие стебли, и Тина вся перемазалась в пыльце и зелени, пока добралась до берега. Впрочем, особой радости ей это не принесло. Заросли травы склонялись здесь в воду густой волной, совершенно скрывая линию, где суша сменялась водой. И от этого маленькое озерцо оказалось прямо у ног так внезапно, что девушка едва не свалилась в воду.

Что в этом месте рассмотреть пакет спокойно не получится, Тина поняла сразу. Анлезийцы умеют передвигаться по такой траве совершенно бесшумно, и ей придётся всё время напряжённо следить за их местонахождением.

Зато на другой стороне, всего-то метрах в десяти от неё, торчало из воды несколько огромных плоских камней, обточенных водой в незапамятные времена и прогретых солнцем. Почему-то они показались девушке самым подходящим местом для уединения, и она, не задумываясь, сбросила с себя всю одежду и обувь. Связав из платка узел и пристроив его на голову, Тина храбро шагнула с берега и успокоенно выдохнула, вода была много теплее, чем в море. Одно удовольствие, а не водичка. До камней Тина добрела без всяких проблем, в этом месте, где образованное водопадом озерцо переходило в небольшую речушку, вода доставала ей чуть выше пояса. Положив на самый большой и надёжный камень свои вещи, девушка несколько минут с удовольствием плавала в озерке, исследовала крошечный грот под водопадом и распугала стайку довольно крупных рыбок.

Накупавшись, Тина спокойно вылезла на камень и с минуту просто стояла, отжимая волосы и ожидая, пока стечёт вода. А потом вспомнила про спутников и заторопилась. Хотя блондины и понимают, что не стоит бегать по кустам, куда ушла девушка, однако слишком долгое её отсутствие может заставить их плюнуть на всякие правила приличия.

Торопливо схватила шорты… поморщилась на странное пятнышко, ну где уже умудрилась испачкаться?! И обмерла от страшной догадки, вот оно, самое главное испытание, которого она так боялась. И даже с моряной, краснея и немея от стыда, консультировалась. А после получила от Саи, которой королева велела разобраться в этом вопросе, подробный инструктаж, пару зелий и кучу тряпиц, ничем не напоминающих примелькавшиеся на экране телика изделия с крылышками.

Но здесь у Тины ничего этого не было с собой и в помине. Зато внезапно появилось ощущение тепла в браслете, и девушка заторопилась. Наспех натянула на себя всю одежду, и, стоя спиной к тому берегу, с которого приплыла, размотала последний слой полотна со странного подарка. Конверт, на котором было крупно написано «от Мги», сунула в карман, это подождёт, прежде она рассмотрит то, что лежит в небольшой плоской серебряной шкатулке.

Ничего особенного, несколько благодарственных слов, торопливо начертанных на маленьком листке из дамского блокнота для записок, и довольно скромный медальон, с зелёным камнем, вставленным в продолговатую сплошную оправу. На оборотной стороне оправы посвящение, но не Тине, а жене харифа, и задумываться над его происхождением девушка пока не стала.

Камень грел всё сильнее, и времени на посторонние размышления не оставалось. Тина повесила медальон на шею, сунула футляр в другой карман и принялась мастерить из куска полотна подобие того, что так часто видела по телевизору. И лишь кое-как успела к тому моменту, как из кустов высунулась встревоженная физиономия Тароса и недовольно высказала:

– Тина, ну вот почему ты меня не предупредила?

– О чём ещё я должна была предупреждать? – грубо отозвался Костик, ещё не отошедший от шока и неожиданности навалившейся проблемы.

– Что собираешься в одиночку гулять по всем встречным кустам и речкам, – видимо, Тарос сильно перенервничал, так как отвечал не менее раздражённо. – Я уже все кусты обегал!

– А тебя никто не просил за мной бегать, сама ушла, сама и вернулась бы. Надоел уже, козёл! – зло огрызнулся Костик, пытаясь решить неразрешимую задачку.

Как вернуться на тот берег?

Раздеваться до белья и лезть в воду на глазах у Тароса? Полчаса назад он так бы и поступил, но теперь это было исключено. Сразу возникала куча сопровождающих такое действие проблем, как потом в таком виде возвращаться на полянку? Как уберечь от промокания лежащие в карманах записки? И самая ужасная, как после купания скрыть от проницательных блондинов то ненавистное состояние, в котором сейчас находился этот проклятый женский организм?!

– Ты очень упряма, – гневно сверкнув глазами, сквозь зубы процедил Тарос, – просто невыносимо! И не хочешь понять простой вещи, я забочусь о твоей же безопасности!

– Уйди, видеть тебя не хочу, – отвернулась обиженная его словами Тина, видевшая в сложившейся ситуации только один выход, – разозлить квартерона до такой степени, чтобы бегал где-нибудь минут двадцать, спуская пар, а она тем временем переберётся назад и приведёт себя в порядок.

– Я-то уйду… – закипая, зловеще прошипел Тарос. – А тебе сюда Васта прислать?

– Да пошли вы все… – с ненавистью отозвалась девушка и села на сухой край камня. – Все вместе и куда подальше.

Давно зреющая в душе обида вспухла разом, как закипающее молоко в кастрюле, рванула через край, заполняя и заменяя собой все остальные чувства и аргументы. Костик даже сам не понял, в какой момент всхлипнул от жалости к себе самому и от досады на такую вопиющую несправедливость. Вот почему этим блондинам можно жить в собственных телах, ходить к морянам и вообще радоваться жизни?! А он, мало того что путается в проклятых юбках и терпит мерзкие выходки женского тела, должен ещё и выслушивать бредовые обвинения в своей неосторожности и упрямстве?!

Обида крепла, как чай, в который неосторожно насыпали тройную дозу заварки, становилась такой же чёрной и невыносимо горькой. Затмевая собой и синеву неба, и ясность солнечных лучей, и весёлый неустанный плеск водопада. Закрывая удушающе беспросветной пеленой весь мир, сжигая все краски и сжимая Вселенную до единственной точки, в которой остро рвалась и кипела разрывающая грудь страшная боль.

– Тина! – три вскрика слились в один, но девушка не хотела ни слышать эти голоса, ни видеть их хозяев.

Положив голову на колени, крепко обхватила её руками и зарыдала так горько, словно у неё умер кто-то очень близкий.

Рядом слышались торопливые всплески воды, чьи-то руки прижали её к себе и куда-то несли – она не знала, кто это был, и не испытывала никакого желания выяснять. Даже глаза открыть, чтобы посмотреть, не захотела, чужие прикосновения доставляли ей только жгучую неприязнь. И едва её опустили на расстеленное одеяло, вскочила и побежала… но её снова поймали и прижали к себе сильные руки. И тогда Тина сорвалась окончательно и нажала удерживавшему её анлезийцу на те самые болевые точки, на которые нажимать можно только в самых крайних обстоятельствах.

А потом метнулась к своему пангу, взлетела на широкую спину и понеслась прочь, не видя перед собой ни света, ни дороги.

Окончание второй книги