В розовой спальне было светло и сильно пахло уксусом.

– Можете назвать меня коновалом и неучем, – с возмущением оглянулся на вошедшего десятника королевский целитель, – только это не обморок, а невероятно крепкий сон. Наверняка от зелья. Что она пила или ела перед тем, как упала?

– Стой, – прошептала анлезийцу Денесси и, не желая терять драгоценное время, громче скомандовала лекарю: – Тебя ждут раненые, поторопись. Десятник, проводи.

Дождалась, пока за послушно исполнившими её приказ мужчинами закроется дверь, и подтолкнула Васта к постели.

– Попытайся её позвать, это она сама себя усыпила, когда ты упал. У вас есть связь на крови?

– Есть. – Он наконец убедился, что с Тиной всё в порядке, и позволил себе немного расслабиться, но не настолько, чтобы поверить следящей. – А зачем она тебе, объяснишь?

Не верит, с отчаянием поняла Денесси, и, по сути, анлезиец прав. Он не мог не заметить её рядом с Урдежисом. Судя по той скорости и силе, какую она недавно наблюдала там, внизу, полукровка уже перешёл в четвёртый цикл. И разумеется, ощутил её эмоции и понял, кто помогал советнику. Вот только времени на долгие объяснения нет… она даже не сетью, а всем сердцем чувствует, как стремительно тает жизненная сила Гинло. Значит, остаётся один путь… самый страшный и ненавистный для тёмной расы, но выбора у неё нет.

– Ливастаэр из рода Сиреневой лозы! Я, Денесси, непризнанная дочь тёмного рода Следящих, согласна принести тебе клятву верности на крови и служить преданно до конца моих дней! – Маленький ритуальный кинжал с обсидиановым клинком лежал на её ладони, протянутой к анлезийцу.

Васт почти сороковицу настороженно рассматривал её искажённое отчаянием лицо, лихорадочно пытаясь понять, в чём подвох, и никак не решаясь поверить, что она решилась на такую жертву. Недоверие и осторожность боролись в его душе с благородством и состраданием, и неизвестно, какое из чувств победило бы, не появись из каминной трубы странный чёрный комок, сильно воняющий дымом и поблёскивающий невероятно большими и чистыми глазками.

– Чудик тут, – сообщил он, садясь на плечо анлезийца и роняя на его светлый воротник хлопья сажи, – почему Тина спит?

– Ты забыл про запрет показываться врагам? – сердито прошипел анлезиец, торопливо поворачиваясь так, чтобы стоящая напротив тёмная не могла дотянуться до унса.

– Она не враг, – обиделся маленький разведчик и без предупреждения послал в мозг анлезийца видение ауры непризнанной.

– Чудик, сожри тебя саранча! – Лучник даже пошатнулся от неожиданности, сполна ощутив всё горе, отчаяние и боль стоящей перед ним женщины. – Убери эту гадость немедленно!

И уже чувствуя, как откатываются тяжёлые чужие эмоции, которых не дано чувствовать анлезийцам, заметил в них всплеск надежды и торопливо кивнул Денесси:

– Убери кинжал, я тебе верю. Но надёжного способа разбудить Тину не знаю.

– А кто тебе сказал, будто я ещё сплю? – недовольно буркнул Костик, спуская с постели ноги. – Поспишь в такой обстановке! Не спальня, а проходной двор, то уксусом поливают, то… Нет! Чудик!!! Не нужно… Ну вот где ты умудрился так вывозиться?

Последние слова он произнёс, несчастно рассматривая размазанную по камуфляжу сажу.

– Я тут почувствовал эмоции… – сообразив, что иномирянка сумела провести врагов, снова повернулся к Денесси анлезиец, – чем мы можем тебе помочь?

– Мой сын… – Её бледное лицо исказила гримаса боли, сразу сделав его жалким и некрасивым. – Нужно срочно провести ритуал обращения.

– А он вообще кто? – Тина почему-то больше никуда не торопилась. Удобно устроившись в подушках, целительница подозрительно разглядывала Денесси.

А та побледнела ещё больше, хотя сороковицу назад Васт мог поклясться, что такое невозможно.

– Гинло… Гинлоред, – несчастным шёпотом призналась тёмная и в отчаянии заломила тонкие пальцы, – но он не хотел, могу поклясться! Это Урдежис придумал… сказал, Сузерду нужен сильный король… потомок великой расы.

– Проклятых, – жёстко бросил Васт, начиная жалеть о своём великодушии. Клятвы тёмных – это лучшая гарантия от их ловушек.

– Но не этим миром! – Она прижала руки к губам, проклиная себя за несвоевременное чувство родовой солидарности. – Так вы поможете?

– А ты поможешь нам. – Костик закончил вытирать Чудика вышитым розовым покрывалом и посадил на плечо. – Договорились?

– Я всё сделаю, только поторопитесь… он уже ничего не ест и может жить только возле огня. – Денесси стремительно скользнула к двери, умоляюще глядя на Тину.

– Осторожнее, вдруг опять сработает, – придержала целительница Васта, а тот, рассмотрев на полу кровавую полосу, наконец понял, какое отчаяние она испытала, когда крышка ловушки вернулась на место.

– Тина, это я слегка оцарапал о стену ладонь… там никого не было, только куча соломы.

Однако чётко обрывающийся кровавый след всё же обошёл сторонкой.

– Поверю на этот раз. – Девушка строго глянула на тающий силуэт непризнанной: – Ну, веди, Сусанин.

Стоящие в коридорах охранники издали подозрительно косились на спокойно приближающихся перебежчиков, но стоило тем приблизиться – застывали с безразличными лицами, шедшая впереди Денесси энергии не жалела.

Ставший совсем слабым отклик ауры Гинло тревожил тёмную всё больше, и, первой ворвавшись в королевские покои, она раненой львицей метнулась к камину.

– Ничего не понимаю… он тут спал…

Если бы она могла плакать, из её глаз сейчас ручьём катились бы слёзы, но Денесси только кривилась и часто моргала, и смотреть на это Костику оказалось невыносимо.

– Чудик, ты не видел, куда делся отсюда парень? – погладил он прижавшегося к щеке унса и тут же мысленно выругал себя за забывчивость.

Далеко не вся сажа осталась на покрывале.

– Парня не было, – авторитетно заявил Чудик, – был только дядя королевы и мальчик.

– Тьма милосердная… – покачнулась Денесси, – что он с ним сделал?! С мальчиком?

– Чудик, давай картинку… – Тина оглянулась на тёмную и уточнила: – Только нам с Вастом.

Через минуту Васт уже нажимал ногой скрытый за камнем рычаг, а Костик стоял рядом, готовясь немедленно шагнуть вслед за ним в тайный ход.

– Нет, – решительно остановил подопечную анлезиец, – там слишком тесно. Вы ждите тут, я сам принесу. Лучше заприте двери изнутри… и никому не открывайте.

– Беги уже, командир, – понимая правоту друга, отодвинулся Костик, с нескрываемым любопытством глядя на отодвинувшуюся стену.

Живут же люди! Настоящий потайной ход! Неплохо бы по нему полазить… когда всё закончится и появится свободное время… Костик вспомнил, как мало времени осталось до рассвета, и вздохнул: надежд на то, что удастся обмануть советника, больше не оставалось. Зато появились новые вопросы.

– Пока он ходит, – потянул Тин к диванчику странную женщину с чёрными, как у Майки, волосами, белоснежной кожей и потрясающей способностью становиться невидимкой, – объясни мне по-быстрому, кто ты такая и что произошло с тем мальчиком?

Называть худенького подростка парнем было сильно преждевременно, а самозванцем – как-то не хотелось. Понятно уже, что всё здесь намного запутаннее, чем казалось из замка Бенедли всего несколько часов назад.

– Я – Денесси, вторая жена советника Урдежиса, – рассеянно пробормотала она, вслушиваясь во что-то недоступное пока Тине, – но свадебный ритуал мы провели тайно… женщины моей расы не имеют права выходить замуж за людей. Так написано в старых книгах… соплеменников я никогда не встречала. В этом мире их зовут следящие, подробнее тебе Ливастаэр может объяснить… или повелительница морян, я слышала, она тебя усыновила? О нет! Великая тьма!

Она вдруг резко вскочила и, роняя вазу с фруктами, стоявшую на маленьком столике, опрометью бросилась к тёмной дыре потайного хода.

– Гинло… мальчик мой…

Её горестное бормотание царапнуло по спине Костика ледяными лапами нехорошего предчувствия, и он бросился вслед за нею.

– Быстро накройте стол чем-нибудь чёрным, – как-то очень веско прозвучал приказ, и, мгновенно обернувшись на звук незнакомого голоса, Тина обнаружила неизвестно откуда взявшегося в комнате брюнета, одетого в тёмно-серый мешковатый балахон.

В первый момент девушка опешила от неожиданности и наглости, с какой незнакомец принялся командовать, едва появившись, но тут же насторожилась, припомнив рассказы аборигенов. Однако недремлющая интуиция упорно молчала и не подавала привычного сигнала опасности, да и Чудик не проявил никаких признаков беспокойства, и Костик решил пока смолчать и понаблюдать.

Зато Денесси, едва услышав этот голос, застыла статуей, и её лицо вмиг стало маской дикого ужаса. Костик даже засомневался, сможет ли женщина вообще сдвинуться с места, но она опомнилась довольно быстро. Скорбно поджала губы и с невероятной скоростью заметалась по гостиной. Стачала к буфету, выхватила явно загодя приготовленный свёрток, потом, бесцеремонно сбросив с письменного стола красиво расставленные безделушки, застелила его чёрным плотным покрывалом. И замерла в ожидании, покорно опустив руки.

Появившийся из дыры Васт только чуть презрительно ухмыльнулся, обнаружив в гостиной пополнение, но смолчал, и по этой усмешке Костик сразу сообразил как бесполезно сейчас лезть к другу с вопросами. Всё равно эти нелюди, чем-то похожие между собой на первый взгляд, не скажут в такой обстановке ничего действительно важного, того, что, по их мнению, другим расам знать не положено. Ну и нафик их, переживать он не собирается. Зато королева морян теперь никуда от него не денется, пока не расскажет всё подробно.

Ливастаэр, очевидно, знал, для чего расстелено на столе покрывало, так как молча положил на него свою ношу и, сделав шаг назад, испытующе глянул на незнакомца, ожидая то ли приказа, то ли действий.

Костик за этими переглядываниями не следил, он рассматривал лежащее перед ним измождённое мальчишечье тельце и мрачно хмурился.

Интриганы чёртовы, как можно было довести пацана почти до состояния жертвы Освенцима? Да он же едва дышит, если бы Тина не ощущала своим даром еле заметного тепла, то точно приняла бы находку Васта за труп.

– Он жив?! – Денесси шептала еле слышно, но услышали все.

И дружно ответили:

– Да.

– Но очень слаб. – Незнакомец поднял взгляд на землянина. – Ты можешь добавить ему жизненной энергии?! Моя или Ливастаэра сейчас нежелательна, он ещё человек. Снадобья тоже лучше не давать.

– Конечно. – Тина уже стояла вплотную к столу и, положив руки на впалую грудь мальчишки, вливала энергию, стараясь делать это размеренно и постепенно.

Подогреть кровь, подтолкнуть еле трепещущее, вялое сердечко, качнуть воздух в лёгкие… мальчишка задышал ровнее и глубже, с каждой секундой всё дальше уходя от края, за который едва не скользнул.

– Спасибо… – На благоговейный шёпот Денесси девушка с лёгкой досадой передёрнула плечами, да за что?

Она целительница, и это её работа. И долг.

– Снимай с него одежду, – приказал матери сородич и первым взялся за толстые носки, – и все украшения, ничего постороннего быть не должно.

Они ловко раздели мальчишку, незнакомец с ног до головы натёр его какой-то мазью, затем плотно завернул в покрывало, и Тина даже начала беспокоиться, как бы он там не задохнулся.

– Не переживай. – Ливастаэр потянул девушку в сторону, усадил на диванчик так, чтобы она могла видеть происходящее у стола. – Он чистокровный и старший, всё сделает правильно.

Анлезиец подобрал с пола уцелевшие фрукты, обтёр краем скатерти и сел рядом с подопечной.

– Будешь?

– Давай. – В следующее мгновение они уже дружно хрустели яблоками и с интересом наблюдали за ритуалом.

Впрочем, ничего особо занимательного, типа клубов дыма, появления духов или шаманских танцев, так и не дождались. Тёмные просто соединили руки и что-то едва слышно бормотали, слаженно водя ими над свёртком. Иногда Денесси сбивалась, и тогда голос гостя звучал громче, но, как сумел понять землянин, для непризнанной она подготовилась очень неплохо. И всё же, когда ритуал подошёл к концу, женщина еле держалась на ногах.

– Всё, – почти торжественно объявил наконец незнакомец, подхватывая обессиленную соплеменницу и бережно усаживая в кресло, – теперь нужно только ждать. На рассвет он будет смотреть уже глазами ветала.

– Как ты очутился тут так вовремя? – интересовало Костика больше всего, но Васт не дал незнакомцу ответить на этот вопрос.

– Всё это – потом. Она обещала нам помощь… скоро тут будут наши друзья, а мы ничего не успели сделать, чтобы предупредить бойню. – Анлезиец требовательно смотрел на ветала: – Ты можешь усыпить наёмников или отправить в подвалы?

– А почему ты решил, будто я стану выполнять данные ею обещания? – неожиданно огорошил Костика холодным заявлением тёмный, садясь напротив.

– Это не я решил, это ты решил. – Васт определённо знал нечто дававшее ему право так нахально разговаривать с жёстко прищурившимся веталом. – Видишь ли, я недавно перешёл в четвёртый цикл… но и раньше кое-что знал, а теперь ещё и вижу. Поэтому не пытайся нас провести и не тяни время. Нам ещё с твоим зятем разбираться… ты же захочешь присутствовать?

– Я не имею права сделать то, о чём ты просишь, – теперь ветал говорил тихо и устало, и Костик ему почему-то верил. – Я даже советов не имею права давать… и в ритуале не должен был помогать… ты понимаешь?

– Конечно, но ведь ты и не помогал, – самоуверенно фыркнул Васт и подмигнул Тине: – Ты что-нибудь видела?

– Не-а, – энергично замотал головой Костик, приходя в восторг от наглости блондина, так быстро перенявшего его собственные приёмчики, – она всё сама, своими, так сказать, ручками, вон и лежит уставшая…

Новая мысль пришла ему в голову, и он ошеломлённо уставился на телохранителя:

– А они… и в самом деле кровь пьют?

– Пьют, – вздохнул тот, – нужно же им пополнять запасы воды и строительного материала для тела. Но в основном питаются чистой энергией, самая лучшая для них – злость, боль, ненависть… потому их и зовут проклятыми.

– И много им нужно… крови? – Припомнив гулявшие в Инете байки и рассказы, землянин инстинктивно подвинулся ближе к блондину.

– О-о, – сквозь зубы простонал ветал, – только не говори, что в твоём мире до сих пор не перевелись невежды и дикари, считающие, будто мы можем зараз выпить всю кровь из человека!

– Да их там как мух, – безжалостно сдал земляков Костик. – А разве не так?

– Я точно знаю, им нужно один-два глотка в день, причём человеческую кровь веталы пьют лишь в самом крайнем случае, – серьёзно пояснил Васт. – Как легко догадаться, от людей они могут заразиться разными болезнями. Предки-то у нас одни, раз рождаются общие дети.

– Резонно, – подумав минуту, согласилась Тина и вспомнила о своих проблемах, – так как насчёт наёмников?

– Они уже идут в подвал, – нехотя признался ветал, – даже удивительно, как Денесси удалось такое проделать?!

Тёмная только на миг подняла на него изумлённо округлившиеся глаза, потом с достоинством кивнула и утомлённо откинулась на спинку кресла.

Приятно иметь дело с понятливыми людьми, хихикнула про себя Тина, чувствуя, как с сердца сваливается тяжесть и бесследно тает тревога за мать и клонов. Теперь всё будет хорошо, её предчувствие не может обмануть, как и этот невесть откуда свалившийся вампир.