– Тиночка!

Что-то прохладное и сыроватое ткнуло в щёку Костика, и он, мгновенно зверея, с маху врезал наглецу, даже не успев до конца проснуться и разлепить веки.

– Убью! – Резко сев в кровати, Тина потёрла кулаками глаза и возмущённо уставилась на предмет, который так яростно лупила секунду назад. – Это что такое?

– Цветочек, – мило ухмыльнулся Тарос, присмотрелся и уточнил: – Был.

– Тарик, а ты мог хотя бы вспомнить, – обманчиво ласковым голосочком поинтересовался Костик и, не выдержав, рявкнул, – к кому ты лезешь с цветами?! Ты не пробовал представить себя на моём месте? Вот проснёшься утром – а ты девчонка! Захотелось бы тебе сразу обниматься с первым встречным бабником, сам подумай?

– Всё время думаю, – помрачнев, признался квартерон, – но придумать ничего не могу. Я тебя люблю, и по закону ты моя жена… Думаешь, мне легко?! Тина, ну я же не прошу меня целовать… просто не гони, а?

– А разве я тебя выгоняла?! – окончательно обозлилась девушка. – Когда ты заявил, что ради моей безопасности должен жить вместе со мной, разве стала я спорить?!

– Угу.

– Совсем чуточку, – ради справедливости признал Костик, – просто у меня уже глаза слипались, так спать хотел… А кстати, какого чёрта ты мне не даёшь выспаться со своими цветами? Неужели конфетно-букетный период решил устроить? Так поздно уже, поезд ушёл. К тому же я никогда конфеты особо не любил.

– Это не я, – признался Тарос, отводя глаза, чтобы не расстраиваться, глядя на так мило растрёпанную и розовую со сна девушку, – это ма.

– Какая она тебе ма?! – так и подпрыгнул Костик. – Ты меня специально злишь?

– Почти… – ещё тяжелее вздохнул Тарос. – Ма так и сказала, постарайся разозлить, иначе он не поднимется.

– Ну спасибо, родная, за добрый совет, – возмущению Костика не было предела. Мало того что мать отчего-то решила его разбудить, так ещё и подослала этого вредителя! – И зачем я ей так срочно понадобился?

– Просто уже скоро обед, половина второго периода прошла. Ма сказала, если ты проспишь до вечера, то потом всю ночь будешь мешать остальным. А ещё там новости обсуждают, неужели тебе не интересно?

– Интересно, – подумав немного, нехотя кивнула Тина, – чёрт с вами, уговорили, встаю.

Потянулась последний разочек и, решительно выпутавшись из-под покрывала, ушлёпала умываться, щеголяя экспроприированной у Конса пижамой с чуть длинноватыми штанинами. Утром адмирал настоял, чтобы иномиряне и их друзья разместились в самых лучших покоях, предназначенных для доверенных лиц и ближайших родственников правящей четы. Располагались они рядом с королевскими, и при каждом была отдельная ванная комната.

Тарос проводил стройную фигурку жадным взглядом, несчастно вздохнул и отправился в гостиную. Когда они вселялись в эти покои, Тина согласилась жить рядом с ним лишь при одном условии, в её спальню фиктивный муж будет входить только с разрешения или по очень важным делам.

Разумеется, личные чувства Тароса таковыми не считались.

Плюхнувшись на широкий и длинный диван, бывший в этом замке его постелью, Тарос лениво потянулся за непременным атрибутом лучших покоев, – вазочкой с орешками.

Согласно этикету перекусывать между трапезами почему-то считалось дурным тоном, и от завтрака до обеда весь третий этаж дружно грыз засахаренные фрукты, орешки, изюм, пил чаи и настойки с крошечными печеньями и пирожными и хрустел подсоленными фисташками и миндалём.

Испортить перед обедом аппетит квартерону не дал ворвавшийся как вихрь Стан, одетый в тёмно-синие узкие штаны из занийской замши, белоснежную рубаху с широким отложным воротом и роскошный колет, доходящий до середины бедра. На его ногах красовались изящные сапожки. Отросшие волосы, блестевшие после хорошего мыла, были зачёсаны назад и уложены умелыми руками кого-то из слуг.

– Тина встала?

– Умывается, – рассматривая принарядившегося родича, кивнул Тарос и едва не взвыл, внезапно ощутив острую тоску и отчаяние.

Вот таким же высоким стройным парнем могла бы быть и его Тина, если бы не неудачная шутка перехода. И именно о таком облике она и мечтает, видя каждый день своих двойников. Он и сам бы мечтал на её месте, чего уж душой кривить. Столько всего припомнил и передумал за последние дни. Трудно было не понять, что нет у него никакой надежды на нормальную семейную жизнь с любимой девушкой. Оттого и накатывает время от времени нестерпимая боль, закрывая весь мир чёрным покрывалом безнадёжности.

– Тар… – Стан резко свернул в его сторону, сел рядом, – ну не нужно так. Знаешь, я тоже всё время про вас думаю… и хочешь, честно скажу, какая мысль пришла мне в голову?

– Давай, – вяло согласился квартерон, совершенно не веря в возможность не то чтобы разрешить его беду, но хотя бы сделать не такой болезненно-горькой.

– Тар… только давай напрямик… без дипломатии… ну её, какая в таких делах дипломатия. Мы же с тобой оба понимаем, в чём дело… тебе от её фигурки крышу сносит. Только фигурка эта не её… вернее, не его… блин, как сказать поточнее?! Во, у нас говорят, нужно отделить мух от котлет… ну, может, тут это и не подходит, но если разделить большую проблему на несколько, помельче, можно назвать две основные части. Общение моральное и секс, ну, по-вашему, телесное общение. Я понимаю… это очень трудно… видеть красивую девушку и стараться себя убедить, что она парень. Но другого пути нет… я ведь её копия и точно знаю: Тина никогда не будет с тобой спать, уж извини за правду. Зато, если ты откажешься от таких намерений… будет рада с тобой общаться морально… вон посмотри, как они дружат с Зайлом. Подумай сам, ведь всегда лучше иметь половину, чем ничего. Тем более найти девушку на ночь тут не проблема. Да и любая морянка будет не против. Не кривись, это для того лишь, чтобы не выглядеть рядом с Тиной озабоченным козлом. И не злись на меня за правду, ведь больше никто тебе её не скажет.

Тарос молчал несколько минут, мрачно рассматривал рассыпанные по ладони орешки, горько кривил губы, не замечая, как страдальчески хмурится в ответ Стан, чувствующий его боль как свою.

– Наверное, ты прав, я попробую… но не обещаю, что получится… сразу. – Квартерон поднялся с дивана и отчуждённо глянул на Стана: – Ты, наверное, хотел с ней поговорить? Я подожду в галерее, посмотрю королевские портреты.

– Я и сам лучше бы там погулял. – Стан проводил тоскливым взглядом торопливо покинувшего гостиную Тароса и яростно провёл рукой по волосам, совсем забыв про старания придворного цирюльника, целых полчаса возившегося с его шевелюрой.

– Ух ты! – Тина, одетая в костюм Зорро, с завистью рассматривала наряд брата. – Где урвал?

– Моряна сказала, чтобы ты надела платье, – хмуро сообщил командир и потянулся за орешками, – там будет вся знать… сегодня вроде как празднуем победу.

– А губозакатывательную машинку ей не подарить? – ощетинился Костик. – Я, между прочим, свободная иномирянка и никаким этикетам подчиняться не обязана.

– Тин… хоть ты меня не грузи, а? Знаешь, как трудно, когда со всех сторон светятся, плачут, смеются и злятся чужие эмоции? Моряна обещала научить щиты ставить, но пока ей некогда… лечила советника, еле живой. Слуги после завтрака нашли в саду, не сразу узнали. Одет как простой работяга, видимо, сбежать собирался, но споткнулся и чуть не сдох.

– Ну и пусть бы сдох, кому его жаль, – расстроенно фыркнула Тина, – всё равно казнят.

– Не знаю, мне на него плевать. А вот ты… и себе хуже сейчас делаешь, и Тароса подводишь… Чёрт, зачем я согласился… ничего нет глупее, чем уговаривать самого себя.

– Ну и не уговаривай… лучше поделись, где рубашечкой разжился?

– Так в шкафах… они тут от шмоток ломятся. Тот старикан нас специально поселил в те комнаты, где советник всего натаскал. Он запасливый был. Вернее, ещё есть. Тин… иди, присмотри платьице… или я за моряной кого отправлю. Впрочем, поздно… она сама уже идёт.

– Тина проснулась? – Моряна, как обычно, влетела стремительным вихрем, обняла по пути Тину, налила стакан сока и рухнула в кресло. – Эта одежда не подойдёт. Нужно платье.

– Я не хочу… – проворчал Костик, с завистью рассматривая броский наряд брата, выглядевшего теперь настоящим мачо.

– Сейчас я скажу слова… за которые ты будешь на меня очень сердиться, – с неожиданной печалью мягко сообщила повелительница, – я это заранее знаю. И как не знать, если мы, моряны, всё время сталкиваемся с подобными проблемами. Нам нравятся молодые и здоровые мужчины… которых приятно обнимать и от которых будут крепкие детки. А приходят пузатые, кривоногие и лысые, с гнилыми зубами и сальными волосами. Но и это лучше чем ничего. Женщины так устроены… без любви, и мужской поддержки начинают чувствовать себя ненужными, несчастными и быстро чахнут… как вытащенные из воды яркие морские цветы.

– Мать-моряна, ты, вообще, о чём? – подозрительно прищурился Костик. – Я всё это давно знаю. И вполне вам сочувствую.

– Но когда эта ситуация касается тебя лично, не хочешь понять, смотришь только со своей точки зрения…

– Чего там меня касается? – насторожённо вскинулась Тина.

– Адистанна.

Имя принцессы щёлкнуло по нервам резко, как выстрел, хотя моряна произнесла его мягко и печально.

– А при чём тут… – Тина не договорила, развернулась и решительно пошла к выходу.

– Я заперла дверь, – виновато предупредила повелительница, – нужно выяснить этот вопрос до конца.

– Дай ключ. Нечего тут выяснять.

– Сначала скажу всё, что хотела, потом отдам. – Моряна тоже умела быть настойчивой. – Ты думаешь о себе… а теперь подумай о ней. Девушка лучшие годы юности изображала парня… смотрела, как мужчины ухаживают за другими… и, конечно, завидовала. Не могла не завидовать и не мечтать. И вот сегодня её день. Она впервые за два года наденет женское платье, сделает красивую причёску, выйдет под взгляды лучших мужчин королевства. Как ты думаешь, станет она смотреть в этой толпе на одетую в мужские штаны иномирскую девчонку? Если вокруг будут анлезийцы, знатные господа и офицеры?

– Тогда я вообще никуда не пойду, – резко свернула в сторону спальни Тина.

– И сделаешь глупость, – презрительно припечатала моряна.

– Прости, – не выдержал Стан, – я, наверное, слишком нуб в этих женских штучках, но мне тоже непонятно.

– Кто обычно сидит рядом с самой красивой девушкой и откровенно высказывает ей свои замечания по поводу мужчин, не опасаясь обвинений в соперничестве? Кто может спокойно снять пушинку со щеки принцессы и не заработать ни одного укоризненного или завистливого взгляда? Кто будет прогуливаться с нею рядом и не опасаться наглеца, который может оттеснить в сторону?

– Сдаюсь, – подумав немного, помотал головой Стан, – я не могу такого представить. Ни одному ловкачу это не удастся. Мог бы Дагеберт, но его ещё вылечить нужно. В один день там всё не выправишь, Тина сама говорила.

– Может… это кто-то вроде Денесси? – осторожно предположила повернувшаяся к ним целительница.

– Нет, этому человеку не нужна ни имрайская паутина, ни вампирский отвод глаз, – загадочно усмехнулась повелительница, – ему нужно лишь нарядное платье и осведомлённость в интересующих принцессу вопросах. Так как место лучшей подружки у Адистанны пока никем не занято…

– Моряна! – оскорблённо уставилась на приёмную мать Тина. – Ты… ты…

– Я же говорила, что ты обидишься, – печально кивнула русалка, – на правду люди почему-то всегда обижаются. Причём мужчины обычно сердятся намного сильнее, чем женщины. За сто лет мы хорошо изучили это человеческое качество, но объяснить, отчего так происходит, не можем. Например, если сказать некрасивой женщине, что она некрасива, она может заплакать, может надуться, но согласится. А если сказать мужчине – он обозлится, обругает, может даже ударить, но никогда не поверит, испытано. Зачем я говорю это тебе? Теперь я убедилась окончательно, ты на самом деле по сути своей парень и я зря потратила столько времени и сил, стараясь помочь тебе смириться с непреложностью. И значит, теперь я буду думать, как помочь тебе вернуть родное тело… в конце концов, это и в моих интересах тоже. Но…

Договорить моряне Костик не дал. В три прыжка оказался рядом, шлёпнулся на подлокотник её кресла и на миг стиснул голову русалки в благодарном объятии.

– Спасибо…

– Отблагодаришь потом, если всё получится, – даже в самые деликатные моменты моряна не забывала о выгоде для своего народа, – а сейчас беги переодеваться… времени нет… я привела двух сестёр… помочь тебе причесаться.

– Ладно. – Тина ринулась к спальне, помнится, там стояло несколько шкафов внушительных размеров. – Пусть помогают.

Ради такого обещания он готов был на всё, даже ходить в ненавистных юбках с утра до ночи.

Две юные моряны, получившие неслышное разрешение войти, скользнули в гостиную, окатили Стана горячей волной влюблённых взглядов и исчезли за дверью спальни. Повелительница постаралась скрыть понимающую улыбку – несмотря на все передряги и волнения, решительный иномирянин не забывал об увеличении числа её подданных.

– Ты обещала научить меня закрываться от чужих эмоций, – напомнил Костя, уловив лёгкую тень её довольства, но даже не подумав оскорбиться.

Да и не стоит обижаться на правду. Он и в самом деле не имеет ничего против нежных и горячих ласк своих новых соплеменниц. И бастовать теперь тоже поздно. Уж если ты упал в бассейн с лимонадом, то глупо ограничиться одним глотком. И дети… теперь он уверен, чем больше их будет, тем лучше, настоящие сёстры и братья – это здорово. Особенно в государстве морян, где практически нет личной собственности и всё общее – море, рыба, солнце и прохладные гроты.

– Много объяснить сейчас не успею, да и для того, чтобы закрываться надёжно, нужны тренировки, но основных этапов три… – начала объяснять посерьёзневшая моряна.