– А теперь я хочу узнать, что случилось.

Ярослава откинулась на спинку стула и в упор уставилась на Тина. Младший упрямо передёрнулся и отвернулся к окну.

– Костик… ты можешь молчать сколько угодно. Ты можешь страдать сам и заставить страдать других. И можешь хоть сто лет таскать в себе эту проблему. Но пока ты не примешь решения, она никуда не исчезнет.

– Какое, по-твоему, я могу принять решение? – почти враждебно зыркнул на мать Тин.

– Своё собственное, не основанное ни на чьих советах и подсказках. Как в песне – каждый выбирает для себя. Знаешь… я давно поняла, когда в жизни людей наступает критический или просто трудный момент, все действуют по-разному. Одни долго обдумывают варианты, другие делают то, что кажется им проще, быстрее или легче, а многие просто опускают руки и ждут, пока проблема решится сама. Некоторые люди спрашивают совета у друзей или коллег, начинают искать подсказки в книгах и Инете. Но на самом деле окончательный выбор каждый делает сам. Смешно слушать, когда взрослый мужчина рассказывает, что выпил неизвестную настойку по совету соседки. На самом деле он просто принял решение – поверить чужому совету. Пусть это решение было не совсем осознанным или малодушным – но он принял его самостоятельно. Соседка же не привязывала его к стулу и не заливала настойку насильно.

– Не пойму я, к чему ты клонишь?

– Понимаешь, но не хочешь принять собственное решение. Я догадываюсь, как это трудно, но обещаю поддержать любое решение, каким бы оно ни было. Даже если мне самой будет не по нраву твой выбор. Но это твоя жизнь… и никто не должен ею управлять. А я сделаю всё возможное. Прикажешь – помогу тебе стать для Ади лучшей подругой. Или зароню в ней сомнения в её чувствах к Таросу. А могу и внушить отвращение к браку, и она ни за кого не выйдет замуж, пока ты не вернёшь свое тело. Но вот гарантировать, что это будет по душе самой Ади и не испортит её характер и не расшатает психику, увы, не могу. И способа сделать девушку счастливее тоже не знаю, но, на мой взгляд, таковой не существует вовсе, по крайней мере сейчас. Зато это даст тебе необходимое время и шанс вернуться к ней в другом облике, с букетом и на белом коне.

– А тебе самой… не будет стыдно, если ты сделаешь из бедной девушки зомби? – с нехорошим азартом уставился на мать Костик.

– Тин… я разумный человек и привыкла сама принимать решения. А также отвечать за них в полной мере. И ради твоего счастья готова на многое. Почти на всё. А ей от этого хуже не будет… или ты думаешь, будто сейчас ей хорошо?

– Плохо, – мрачно кивнул Тин. – Ты права… прости, ма, меня вчера вечером сильно переклинило. Надо у Тара прощения попросить… мы с ним не разговариваем.

– Может… расскажешь поподробнее? – осторожно намекнула Слава, немилосердно ругая себя за вчерашний вечер.

Зря она не уговорила Васта пойти в общую столовую на ужин.

Просто не хватило силы воли… расслабилась, позволила себе ощутить себя беззаботной и беспечной, забыть на денёк про проблемы чужого мира и даже про детей.

И вот – расплата. Едва войдя утром в танцевальный зал – пропускать тренировку, несмотря на робкие намёки мужа, Слава не желала, – мать сразу рассмотрела все признаки семейной бури. У неё хватило терпения не начать немедленно выяснять причины происходящего, Костик смотрел диким зверьком и мать точно знала – расспросы ничего не дадут. Сын замкнётся и начнёт дерзить, было однажды такое, когда он смертельно влюбился в ту маленькую кокетку.

За завтраком Слава тоже не рискнула ничего спрашивать, улыбалась в ответ на поздравления и слушала рассказы клонов про то, как они придумывали Майкин коронный номер и пытались найти мать среди толпы морян.

– Главное, унсов вывела! Ну, ма! Спрашиваю, Чудик, которая из них Слава, а он в ответ: старший экземпляр проводит эксперимент! Ну а ты сам-то, говорю, хоть можешь отличить? Конечно, отвечает, и притом с та-а-ким превосходством… мелочь мохнатая! Но тебе сообщать запрещено до конца эксперимента!

– Это и правда был хороший эксперимент, – невпопад буркнул Васт, – я, правда, не сразу понял, моряна, зачем тебе нужно было так раскрывать Славу… но потом сообразил. Хотелось бы, чтобы твой план сработал.

– Об этом поговорим после завтрака. – Афродита выглядела немного усталой. – Адмирал назначил совещание в королевском кабинете.

Слава тогда не произнесла ни слова, сделав вид, будто всецело занята дегустацией выставленных на стол тортов. Как выяснилось, повара вчера немного перестарались.

А едва завтрак окончился, мать утащила Тина в привычную читальню, решив попытаться разобраться в происходящем.

– Если честно, ма, – помолчав, вздохнул Костик, – рассказывать особенно нечего. Я просто сорвался… ты и сама знаешь, насколько напряжённо мы живём в последние дни. Наверное, нервы.

– Наверное, – скорбно поджав губы, поддакнула Слава, – так и пора уже, возраст.

С кем другим она никогда не стала бы разговаривать о серьёзной проблеме подобным тоном, а Костик давно не любит, когда над ним квохчут или сюсюкают.

– Я рад, ма, – немедленно отбрил он, – что после замужества ты не обабилась и не потеряла способности шутить.

– Туше. Так можно мне немного фактов… согласна на сухие.

– Особо высохнуть они пока не успели, поэтому бери полусырыми.

– Беру, уговорил.

– Приходим мы в столовую, садимся своей компанией, и вдруг является Ади и спрашивает, можно ли ей с нами.

– Разумеется, вы обрадовались.

– А то. Но она не села с краю, возле Зайки, попросила его подвинуться.

– И вежливый Зайл не смог отказать.

– В точку. Вот и оказалась она возле Тароса.

– Печально, дальше я могу представить. Начала с ним разговор?

– Хуже. Она его кормить принялась… знаешь, как меня бабушка всегда кормит. Подкладывает огромные куски и смотрит так умильно.

– Умилённо. А Тар?

– Он психовать начал, у меня даже браслет потеплел.

– И кто не выдержал первым?

– Вот легко с тобой говорить, ты, как царевна-лягушка, стрелы на лету ловишь.

– Так мы же с нею родичи… только я уже шкуру сбросила. Так кто?

– Тар. Рыкнул, что его любимая жена неплохо кормит.

– Она обиделась?

– Мимо. Она ему так заулыбалась понимающе и сказала, что знает про наш фиктивный брак.

– Чёрт, – выругалась Слава, – интересно, откуда?

– Может, папочка постарался, хотел контакт через неё с Гебом наладить… не знаю. Важно другое, Тарос на неё так и зашипел. Мол, наши отношения – это личное дело и никого не касаются.

– Она обиделась?

– Нет. Заявила, что всё понимает, а он замечательный, преданный и благородный… в общем, самый лучший.

– Ох, горюшко… – расстроилась Ярослава, – бедная девочка… И как Тарос ей ответил?

– Этот козёл так едко ухмыльнулся и говорит: да, я действительно самый лучший, но только для Тиночки.

– И тогда ты его… ударил?

– Ма… ну вот честно… если бы это не твой праздник и народу поменьше, я бы ему надавал. А так просто сказал, чтобы он заткнулся.

– Ну и?

– А он встал, так вежливо попросил его извинить, типа дела, и ушёл.

– И она побежала следом?

– Не сразу… всё-таки этикет в неё кувалдой вбит. Минут через двадцать, когда мы со Станом ей рассказывали про Интернет, придумала повод уйти. Типа нужно проследить, как королева выпьет лекарство.

– И тогда ты пошёл, нашёл Тароса… и вы поругались.

– А зачем его было искать… он в наших комнатах сидел… – вдруг помрачнел Тин.

– Один? – затаила дыхание мать.

– Правильно мыслишь. Конечно, не один, – почти прорычал Костик.

– Ох, – сказала Слава и замолчала. Да и не нашлось у неё слов, какие можно сказать в этом случае.

– Вот тебе и ох, – неожиданно согласился младший, – сама понимаешь… настроение у меня и так было не очень, а тут вообще в ноль ушло. Я ведь знал… что она и Стану понравилась… очень. Но он отступил, даже не разговаривал, хотя ему с ней общаться намного легче, он же её насквозь видит. Глупо, конечно… но пусть бы она лучше с ним осталась. А теперь есть только один путь… но Тар сильно рассердится. Ма… ты мне поможешь?

– Как? – не поняла сначала Ярослава, потом всё в её душе даже обмерло от догадки. – Костик! Ты мазохист?

– Нет, я её просто люблю. Очень. И хочу, чтобы она была счастлива… Я сейчас его позову… и мы поговорим.

– Тин… ты очень торопишься. Чересчур. Такие вещи нельзя решать вот так, с ходу. Ну подожди немного, дай ситуации улечься, возможно, найдутся другие решения. Мы собираемся ехать на Анлезию… Васт обязан представить меня своему старейшине. И Тарос тоже должен ехать. Я думала, и ты поедешь с нами и мы поговорим про твою проблему с мудрыми лесниками, возможно, они знают способ, как тебе можно помочь. Или хотя бы дадут совет.

– Я и так собирался ехать… и остальные тоже хотят, – как-то по-взрослому глянул на мать младший, – но её нельзя так просто оставлять. Ты вчера не видела… как вились вокруг ухажёры. Все сразу просекли, чья она дочь, и нашлось очень много желающих стать зятем Инварда. А она же наивная… и доверчивая, убедит кто-нибудь, что Тар никогда не вернётся, вот и выйдет с горя за первого встречного хитреца… или наглеца. Тогда вообще никого счастливого не будет… А я хочу, чтобы она была счастлива.

– Тарос никогда не согласится… – безнадёжно помотала головой мать, – а воздействовать на одарённого… Нет, я, конечно, могу попытаться, раз пообещала, но результат будет непредсказуемый.

– Не надо на него действовать… – неожиданно отказался Тин, – я попробую договориться.

– Костик… – Слава смотрела на его мрачное лицо, и её сердце просто разрывалось от жалости.

К младшему, к Таросу, к Ади… проклятый треугольник, вечная проблема… а ей так хочется, чтобы все они были счастливы!

– Ма, не плачь. – Тин уже сидел рядом и стирал с её щёк слезинки. – Не надо… мы же живы и здоровы… Ты всегда говорила, что это самое главное!

– Дура я была, вот и говорила, – самокритично всхлипнула Ярослава, – на самом деле главное – любовь. Взаимная.

– Ну ма, это же такая редкость… – горестно вздохнул Тин и вдруг спохватился: – Э-э, мам! Ты реветь переставай, а то сейчас ушастый прибежит и мне по шее надаёт… по-родственному.

– Уже прибежал, – сквозь слёзы слабо улыбнулась Слава, – я его теперь чувствую.

В подтверждение её слов в дверь раздался нетерпеливый стук.

– Всё, мне капец, – шутя прикрыл голову руками Тин, хотя по его глазам мать ясно видела, младшему не шутить, а завыть хочется… но держится.

– Входи, – разрешила Ярослава, и блондин вихрем ворвался в комнату, мгновенно оказался рядом, обнял, заглянул в лицо.

– Что случилось, любимая?

– Там Тароса рядом нет?

– Есть, – кивнул он и, правильно поняв молчаливую просьбу, негромко позвал, – Тар!

Слава в очередной раз подивилась возможности анлезийцев при необходимости двигаться с невероятной быстротой, квартерон оказался в комнате так же моментально, как её муж.

Одним взглядом оценил обстановку и шагнул к Костику.

– Тин… – землянка видела, как нелегко далось ему такое изменение в имени фиктивной жены, – прости. Я вёл себя отвратительно.

– Нет, Тар… – Костик помолчал, вглядываясь в мрачнеющее лицо квартерона, и решительно закончил: – Это ты меня прости. Иди сюда… сядь. – Он кивнул на кресло напротив. – Я хочу тебе рассказать… У меня было мало друзей… настоящих. Приятели были… но вот друга… как-то не получилось. Я не хочу вспоминать то время… ну его нафик. А ты мне стал другом, не сразу… но в тот раз, когда в нас стреляли… я ведь не столько про себя думал… у меня организм стоит на восстановлении, если что-то случается, вся энергия идёт на регенерацию и самоочистку. Я тогда за тебя испугался… правда. Нет, подожди, ты так не смотри, это не любовь… это дружба, но я ею очень дорожу и не хотел бы потерять. А вот люблю я её, Ади, и ничего с этим поделать не могу. Понимаешь, мне именно такие девчонки всегда дико нравились, ма подтвердит, вся комната была увешана снимками из Инета.

– Я понимаю, – глухо пробормотал Тарос, – я не слепой… видел.

Он сделал попытку встать, но Тин поднял руку, останавливая, и квартерон, поколебавшись, снова сел.

– Подожди. Я, может, неправильно придумал… но мне очень хочется, чтобы и она была счастлива… и тебя не потерять.

– Ты меня никогда не потеряешь, – жёстко отрезал Тарос, – я не уйду, даже если ты снимешь браслеты.

– Тар, я их никогда не сниму, – так же строго сказал Костик, – даже после того, как верну себе мужское тело, а в это я теперь верю. Но я хочу навсегда остаться твоим напарником. Вампир сказал… парные браслеты мастера делали не только для защиты любимых, но и для друзей и напарников. Просто постепенно смысл исказился. И потому хочу попросить моряну… ведь это она делала ритуал, чтобы расторгла фиктивный брак и объявила союз напарников.

– Тин… – ошеломлённо смотрел на Костика квартерон, – но ведь… если ты даже станешь мужчиной, она не выйдет за тебя замуж! А если её заставить… всё равно никогда не будет счастлива!

– Я знаю, – с доверчивой грустью улыбнулся ему младший, – зато она будет счастлива с тобой. Ведь ты не откажешь напарнику в такой услуге, сделать счастливой девушку, которую он любит?

– Тина! Ты не понимаешь, чего просишь! Это невозможно… – Голос Тароса прервался, и он снова попытался вскочить, но теперь его удержал Васт.

– Подожди… дай ему высказаться.

– Хорошо, – метнув в отчима настороженный взгляд, согласился Тин, – я скажу… Ты спрашиваешь, Тар, понимаю ли я?! Отлично понимаю. И даже пойму, если ты сейчас откажешься напрочь… Я не собираюсь заставлять тебя силой. Просто вспомни… когда-то точно в такой же ситуации я дал тебе шанс… А ведь у меня было для этого значительно меньше причин. Я прошу тебя о том же, можешь не жениться на ней в самом деле, хотя бы фиктивный брак. Может быть, потом найдётся и другой выход, но я хотя бы буду спокоен, буду знать, что никакой подлец не задурит ей голову.

– Я ничего не обещаю… – глухо пробормотал Тарос, – но подумаю.

Он вскочил с кресла, и больше никто не решился его задерживать.

– Сын, – печально качнула головой Слава, когда дверь за квартероном захлопнулась, – ты действуешь, как настоящий интриган.

– Да, – медленно поднял на неё взгляд Костик, – у меня были хорошие учителя. Когда Тарос влюбился в меня, он не хотел ничего понимать. Однажды даже подлил мне в чай эльфячий наркотик… Не переживай, я не стал пить… интуиция сработала. Но если бы выпил, достаточно было простого поцелуя, чтобы напрочь забыть все свои мечты и принципы и влюбиться в того, кто целует… узнать об этом было очень обидно и больно. После того случая я начал намного лучше понимать женщин. Почему они такие недоверчивые, почему так легко меняют решения и отказываются от собственных обещаний. Всё просто, когда ты элементарно слабее партнёра, то невольно учишься быстрее подключать интуицию и инстинкт самосохранения.

Он смолк и почти виновато улыбнулся матери, но в серых глазах стыло плескалась застарелая боль и обида.

– Тин… – в голосе Васта звенела ответная боль, – я просил тогда прощения… и прошу ещё раз. Тысячу раз. Мне самому противно вспоминать, какую подлость мы едва не совершили… и никакими благими намерениями этого никогда не оправдать. Но я сейчас не об этом… у меня тоже есть предложение… как помочь Адистанне.

Костик смотрел на анлезийца с недоверчивостью, он уже сто раз перебрал все возможные варианты и не нашёл ни одного более подходящего.

– Слушаю.

– Сейчас мы идём на совет… и приглашаем на него Адистанну и Тароса. Там будут адмирал и моряна… вполне достаточно, чтобы провести ритуал напарников. Но сначала ты всем расскажешь, почему ваш брак фиктивный.

– Ну так я это и предлагал, – пожал плечами Костик.

– Выслушай дальше. Потом мы рассказываем Адистанне, почему она так внезапно влюбилась… Придётся сказать и про перемену в жизни Тароса, и необходимость отправиться на Анлезию, раз в нём победила ваальтская кровь.

– Ну… не тяни!

– Само собой, Ади будет расстроена… или возмущена, но это нам и нужно. Я предложу ей вступить в отряд Стана и отправиться с нами на Анлезию. У меня есть… идея, как ей помочь. Раньше я бы не решился… но мой новый уровень позволяет надеяться на помощь хозяина леса.

– Вастик… – с чувством пробормотал Тин, – ты знаешь, как я тебя обожаю?

– Догадываюсь, – с облегчением фыркнул блондин и чуть крепче прижал к себе жену, – а теперь нужно идти на совет… нехорошо заставлять так долго себя ждать.