Инвар ле Бенедли сидел в королевском кабинете, во главе стола, внимательно читал полученные утром донесения и делал пометки в лежащем рядом свитке. Настроение адмирала было какое-то двоякое.

С одной стороны, с души свалился огромный тяжёлый камень, давивший его много лет. Даже не скажешь так сразу, из чего именно тот был замешан. Сколько было обиды, сколько оскорблённой гордости, а сколько – безнадёжной любви и неистового стремления доказать, что лишь он один достоин быть рядом с ней. И жгучего желания, чтобы она поняла, как ошиблась, рассмотрела, насколько он лучше, умнее, мужественнее и надёжнее замкнувшегося в своих увлечениях Ральдиса.

А с другой стороны – появилась странная пустота и чувство горького раскаяния и вины. За старинную боль, причинённую любимой, без которой, как он понял слишком поздно, не мил никто другой и ничто остальное. За бессилие перед змеиным коварством советника и ошибки, помешавшие вовремя предотвратить переворот, за наивность, приведшую его в лапы Ральдиса. А самое главное, за развал королевства. Ведь это именно он оставил Лиоканию и сына без трона и так не нашёл ни тропки к сердцу детей, ни способа защитить Сузерд от вторжения.

– Не рви себе сердце, адмирал, – грубовато прервал тишину кабинета Стан, некоторое время отстранённо прислушивающийся к чему-то слышному только ему, – всё образуется. Ребята обязательно что-нибудь придумают… и у меня есть несколько идей… но сначала послушаем моряну.

Ле Бенедли, строптиво вскинувшийся было от не ставшей пока привычной фамильярности иномирянина, наткнулся на его сочувственно-понимающий взгляд и заставил себя расслабиться. В конце концов, он сам дал им разрешение так с собой обращаться и к тому же, если рассуждать здраво, в большом долгу перед всеми этими пришельцами. И за всё уже сделанное ими, и за те усилия, какие иномиряне прикладывают к спасению архипелага, приняв проблемы Сузерда и его личные как свои собственные. И не оплатить такое ни поместьями, ни золотом. А если ещё и не забывать про их особые способности целителей, и не только тел, но и душ, и обстоятельств, то и вовсе можно считать себя в пожизненном долгу. Адмирал тяжело вздохнул и снова уткнулся в свои свитки.

– А Слава идёт? – Моряна расслабленно полулежала в кресле чуть в стороне от стола, и несведущий человек мог бы решить, будто она просто наслаждается передышкой в делах.

Но Стан отлично видел постоянно меняющий оттенки эмоциональный фон повелительницы и понимал, что она обдумывает какую-то новую затею. Наверняка не менее авантюрную, чем прежние.

– Идут… все четверо, – объяснять, что Тароса он нашёл лишь с помощью унса и заставил идти в кабинет в приказном порядке, старший никому не собирался, – думаю, следует пригласить и Геба с Адистанной.

– Как он? – мгновенно забыл свои дела адмирал, и все поняли, о ком так печётся Бенедли. О сыне, разумеется.

– Уже лучше, – отозвалась моряна, проведшая вместе с Тиной прошлым вечером у постели Геба почти четверть периода, – очень запущенный случай… ноги от колен приходится восстанавливать буквально по капле… не хочу всего объяснять… но надежда есть. Нам вчера не хватило Славы… тревожить её в такой день было бы неправильно, но после совета продолжим лечение. Кстати, Инвард… хочу сказать, пока они не пришли… ты должен сделать официальное заявление. При всех… и чтобы Дагеберт тоже слышал. Что объявляешь его своим сыном и наследником.

– Его этим не проймёшь, – скептически вздохнул адмирал, – королевская семья намного богаче, чем я.

– А королевской семьи больше нет, – как-то отстранённо сообщила моряна, – они теперь просто знатные господа. Разумеется, далеко не бедные, есть же родовые имения и ценности… ну и личные вещи. А вот королевская казна и королевский дворец теперь переходят федерации. Во дворце будут во время своего правления жить соправители или их представители, секретари, советники и прочие важные чиновники… а Лиокании после лечения лучше будет пожить где-то в более спокойном месте, для здоровья лучше.

– А правители… и их наследники? – Инвард никак не мог понять, куда заведут их такие кардинальные перемены.

– Всё просто, будут жить, как президенты в Белом доме, – задумчиво продолжил идею моряны Стан, – вам тут в этом плане намного легче. У вас есть одарённые, можно всё держать под контролем. Кстати, никаких наследников. Вам пора переходить к выборной системе, я как раз на эту тему писал реферат и могу подсказать детали.

– А как мы сейчас разделим всё это… имущество? – Инвард с недоверием переводил взгляд с моряны на командира. – Ведь нет никого, кто бы разбирался во всей этой запутанной системе расчётов.

В доказательство он потряс внушительной пачкой бумажек, которые откладывал в отдельную кучку.

– Почему это никого? – вдруг хитро усмехнулась Афродита. – Да у нас есть просто гениальный министр финансов. К тому же досконально знающий происхождение каждой драгоценности во дворце и каждого золотого в казне.

– Ты имеешь в виду… – встрепенувшись, заинтересованно уставился на моряну старший клон. – Слушай! А ведь это мысль! Он и правда всё разделит как положено! И ещё к нему нужно приставить сообразительных учеников, из обоих народов, и через пару месяцев мы получим очень надёжную команду. Нужно сейчас же начинать… в периоды перемен и переворотов всегда активизируются нечистые на руку граждане.

– Инвард, прикажи его привести сюда, – довольно улыбнулась моряна, этот парень хватает её мысли просто с лёту.

– Кого именно? – вежливо поинтересовался адмирал, очень внимательно слушавший эти рассуждения и пытавшийся убедить себя, что говорят они о ком-то другом, а не о том негодяе, чьё имя так и вертелось у него в уме.

– Советника… бывшего, – уточнил Стан и насмешливо фыркнул: – И будущего. Король умер – да здравствует король!

– Но его ведь убьют, – начал понимать суть предложения адмирал, – теперь, когда становятся известны его делишки, у него нет ни одного шанса из тысячи прожить более трёх дней.

– Будем охранять, – жёстко отрезала моряна, – а народу объясним, что это совершенно другой человек!

– Вы про кого? – заинтересованно спросил Тин, входя в кабинет.

За ним, нежно полуобняв жену, следовал Васт и плёлся мрачный Тарос.

– Про Урдежиса, – пояснил Стан, бросая на брата пытливый взгляд. – Моряна решила, что без его памяти и подробного знания всех сделок мы скоро утонем в финансовых вопросах. Нужно только, чтобы мама сделала из него человека, вернее, выбила из его головы назойливые идеи о власти.

– Это интересная идея, – с ходу заинтересовалась Ярослава и решительно устроилась за столом. – Дайте листик бумаги, мне нужно продумать, как почётче выразить все аспекты…

– Вообще-то я думал, мы будем сегодня решать, как отвечать императрице, – укоризненно пробормотал Бенедли, – срок ультиматума истекает через несколько дней.

– Не будем мы ей отвечать… на тот запрос, – решительно отрезала Афродита, – сделаем вид, будто мы его не получили. Он вообще был послан в уже несуществующую канцелярию королевы. А мы ещё не успели разобраться во всех тех бумажках. Линел подготовила черновик текста послания императрице от имени нового правительства Сузерда с предложением взаимопомощи на взаимовыгодных условиях.

– А если она отправит наше предложением туда же, куда мы отправили их ультиматум? – едва ли не с жалостью смотрел на соправительницу адмирал.

Ну что она может понимать в дипломатических отношениях и методах ведения таких переговоров?

– Сегодня на Хамшире, – загадочно усмехнулась русалка, – произойдёт сразу несколько событий. Разорится, не сумев найти деньги на платежи по векселям, несколько крупных предприятий, принадлежащих влиятельным, но не совсем компетентным в финансовых вопросах господам первого круга. А новые владельцы все как один будут ратовать за союз империи с Сузердом. Одновременно с этим объявят себя гражданами нашей федерации несколько потомков господ, принадлежащих кругу тридцати. Кроме того, из всех городов и поместий разом исчезнут все до единого полукровки морян и их родственники, оставив сообщение об уходе на архипелаг. Своё имущество они уже успели продать, а деньги вложить в один очень надёжный банк. Кроме того, владельцы всех кораблей, стоящих в хамширских портах, получили или получат предупреждение, что в случае добровольной помощи войскам императрицы их постигнет судьба «Быстрой чайки».

– Так я и думал, что без морян это дело не обошлось, – ошеломлённо пробормотал адмирал, рассматривая соправительницу таким взглядом, словно никогда до этого не видел. – И за какую же провинность «Чайку» так наказали?!

– Мало наказали, – свирепо буркнул Конс, так и не простивший наглого капитана, – надо было вообще притопить.

– Не волнуйся, – утешила парня моряна, – капитан был вынужден продать «Чайку» за бесценок, никто не хотел доверять ему груз или покупать каюты на обратный рейс. Теперь её чинят и красят… думаю, она вам скоро пригодится… если я правильно поняла намёки Ливастаэра.

Въехавшее в распахнутую дверь кресло Дагеберта отвлекло клонов от обсуждения путешествия на собственном корабле, но по их загоревшимся глазам не только Слава поняла, что долго на этом материке они не засидятся.

Расстроенно вздохнул Инвард, начинавший привыкать к тому, что рядом с ним люди, которым можно полностью доверять. Не дурак ведь, прекрасно понял, насколько легко им было убить его или просто подчинить и захватить власть в свои руки. И большинство из тех, кого он знал, так бы и поступили, откройся у них подобные способности. А эти даже про оплату за все свои подвиги ни разу не заговорили, да и про желания тоже словно забыли. Хотя помнит он, как эта худенькая девушка отказалась от его предложения, предпочтя сберечь свои желания. Конечно, тогда он ещё и близко не представлял, настолько она верила словам моряны… и правильно делала, как оказалось.

– Доброе утро, как ты себя чувствуешь? – осторожно спросил Инвард, глядя на сына и не понимая, где были его глаза столько лет.

Нет, разумеется, совершенного сходства между ними нет. За прошедшие обороты жизнь по своему вкусу перекроила его собственное лицо, сделала его много жёстче и резче, чем следовало бы. Но и очень красноречивых совпадений вполне достаточно, особенно проявившихся после того, как Дагеберт упал с башни. Инвард точно знает, какой счастливый случай спас тогда его сына – по недосмотру оказавшаяся под стеной телега с обмундированием. Его привезли поздно вечером, и возчик, не найдя интенданта, просто поставил свой транспорт в укромном месте и отправился спать.

– Лучше… – Геб хотел ответить сухо, но распиравшая его радость от давно забытых ощущений и пробудившаяся вера в возможность снова ходить собственными ногами невольно вытолкнули на губы парня растерянную улыбку.

– Я рад… – вдруг разом забыл все подходящие слова Инвард, – и ещё… хотел сказать, я подписал в храме документ, что являюсь твоим отцом… и Адистанны, разумеется. И ещё издал указ, где признаю тебя единственным официальным наследником.

– А это ещё зачем… – сразу нахмурился Геб, – я и так обойдусь.

– Как-то плохо ты себе представляешь, – на миг подняв голову от листка, глянула прямо на бывшего принца Ярослава, – чем занимается твой отец и сколько у него врагов. Вот я знаю его всего несколько дней, и за это время он мог погибнуть трижды… последний раз мы еле успели его спасти. Такая у него профессия, военные всегда в группе риска.

– Он же теперь правитель, – фыркнул калека, и это прозвучало как обвинение.

– А правители, по-твоему, целыми днями по парку гуляют? – не выдержала Тина. – Тогда почему он сейчас тут бумажки читает, а не лежит на диване пузом кверху? И кому он может доверить страну и армию в момент, когда императрица выкатила такой ультиматум?

– Какой ультиматум? – недружелюбно косясь на Тину, проворчала Адистанна.

Костик смешался, не зная, как ответить: огорчать неприятными новостями Ади ему не хотелось, а начинать пояснять подробности планов моряны было бесполезно, девушка вряд ли станет его слушать. Но тут в разговор, как всегда бесцеремонно, вступила Афродита:

– Ультиматум прост, вернуть власть Лиокании и отправить Дагеберта на Хамшир в консорты к Ансельне. Ну и, естественно, после этого Сузерд становится колонией великой империи. А тебе найдётся жених среди кузенов Ансельны, там ещё трое холостых, насколько я помню.

– Моряна! – опомнившись, возмущённо прошипел Тин. – Мы же этого не допустим!

– Конечно, мы ведь стараемся спасти страну, – холодно отрезала Афродита, напрочь игнорируя укоризненные взгляды ученицы, – поэтому Инвард почти не спал сегодня ночью, просчитывал с командирами частей, какие крепости и насколько нужно усилить войсками и как укрепить защиту столицы и остальных городов. А я в это время диктовала приказы для своих агентов на Хамшире. Кстати, Инвард, передай мне список всех своих тайных шпионов, некоторые из моих людей полагают, что их пытаются подкупить именно твои агенты.

– Тьма, – растерянно пробормотал Дагеберт, – я и не подозревал, что всё так серьёзно… у нас каждый день званые обеды…

– На самом деле званый обед – это очень важное мероприятие, знать должна видеть и чувствовать силу и надёжность своих правителей, – очень серьёзно заявил Васт, потом глянул на моряну и тонко усмехнулся: – Признаюсь, вчера я не сразу понял, зачем ты уговорила Славу отдариваться таким образом. Интерес некоторых гостей был… несколько отличен от остального восторженного фона, мне, правда, пока трудно сказать… сколько их было всего, но трое – это точно.

– Четверо, – с уважением кивнула ему моряна, – я их и раньше подозревала, а теперь они выдали себя с головой. Осталось только застукать, когда будут передавать сведения… мне интересны их связи.

– А если императрица узнает… ну, про меня, – засомневался Дагеберт, – может, откажется от своих планов?

– Нет, этим её особо не испугаешь, она женщина неимоверно упрямая и своевольная. Да и советник у неё… тёмная личность. Скорее пошлют к нам толпу убийц, – хмуро пояснил Бенедли.

– Да и пусть посылают, мы их поймаем и выиграем время, – легкомысленно хмыкнул Конс.

– Посмотрим сначала, как она ответит и какие действия предпримет, – решительно остановила спор моряна и перевела разговор на другое: – Ну, зовём Урдежиса? Он уже в коридоре.

– Нет, ещё пару минут, – решительно остановил её Тин, – у меня есть объявление.

Вот в этот момент Слава и поняла, почему моряна и клоны так откровенно и живенько болтали на разные темы, старательно игнорируя угрюмость Тароса и нервное оживление Тина. Все знали и надеялись, что он передумает. Наивные. В принципиальных вопросах Костик всегда был непробиваем. Посмотрели бы на себя, в конце концов, или они, как и все вокруг, тоже подпали под влияние внешности?

– Может, подождёшь? – тихо и безнадёжно буркнул Стан.

Тина печально на него посмотрела и почти виновато пробормотала:

– Извини. – А потом добавила уже решительным, злым и звонким голосом: – Я хочу всем, кто ещё не знает, объяснить, почему наш брак с Таросом фиктивный.

Насторожился Геб, несчастно засопела Адистанна, заинтересованно прищурился адмирал, стрельнул быстрым взглядом по присутствующим и тотчас сообразил, для кого целительница собирается сделать это сообщение. Для него и его детей, все остальные, судя по взглядам, давно в курсе.

– Отправляясь в ваш мир, перед зеркалом межмирового перехода мы с братьями встали втроём, рассчитывая уйти одновременно, но произошла ошибка.

Моряна и Слава одновременно вздохнули с облегчением, Тин правильно сделал, что не стал уточнять подробности. Ничего это не меняет, а лишние расспросы клонам ни к чему.

– Из перехода я вышел девчонкой, а в своём мире был парнем, мы близнецы.

Тьма, даже скрипнул зубами Инвард, вот об этом он тоже мог бы догадаться. Слишком они похожи.

– Может, это произошло оттого, что меня выбросило в морянский портал… а через него много лет ходят только женские особи, – вдохновенно заливал Костик, – не знаю. Однако я никогда не терял надежды вернуть себе своё тело и потому согласился только на фиктивный брак… И браслеты выбрал соответственные. А теперь, когда нашлись мои братья и силком меня замуж точно никто не потащит, я хочу попросить моряну расторгнуть этот брак. И заключить союз напарников… Тарос за это время стал мне другом, и терять его дружбу мне не хочется.

– Тина… Тин, – моряна встала и шагнула к Костику, – я уважаю твоё решение… и хотя я с ним не согласна, сделаю так, как ты хочешь. Тарос… подойди сюда… ты согласен с доводами Констанатина Запольского о причине расторжения брака?

– Не согласен… – хмуро буркнул квартерон, – но спорить с ней… с ним не буду.

– Ваш брак считается недействительным, – с сожалением объявила Афродита и провела отмычкой сначала по одному браслету, потом – по второму.

Синеватый металл потускнел и свободно обвис на запястьях, но снимать его никто из разведённых не спешил.

– А теперь я хочу спросить вас, желаете ли вы добровольно вступить в неразрушимый союз напарников? Тин?

– Да, желаю.

– Тарос?

– Да, – твёрдо ответил квартерон.

– Снимите браслеты и наденьте на правую руку, – скомандовала моряна.

Бывшие супруги почти синхронно стянули браслеты и переодели на правое запястье. Моряна торжественно провела ключом поочерёдно по браслету Тины и Тароса и вдруг, отскочив, бросила его на пол. Из-под её ног бил снопик синего света, и отмычка, скручиваясь, как живая, постепенно таяла в этом странном сиянии. Всего минуту все заворожённо следили за этим процессом, а на полу уже не было ничего, не осталось даже пепла или капель металла.

– Ого, – невольно воскликнул Стан, – вот это фокус. Интересно мне, Тин, и куда ты сегодня вляпался?

– Хотел бы я сам знать… никто не в курсе, что это было?

– Выброс энергии был… просто невероятный, – пробормотала моряна, – я сама сейчас засияю… неужели вы не чувствуете?

И вдруг стремительно обернулась к Славе, но возле той уже стоял Васт и, прижимая её голову к своей груди, крепко обнимал любимую за плечи.

– Ма! – одновременно закричали клоны и ринулись в её сторону, однако моряна успела перехватить Тина и Конса.

– Стойте! Не подходите к ней сейчас, особенно Тина.

– Да не переживайте, всё нормально, просто немного шарахнуло… – пробурчала Слава, безуспешно попытавшись вырваться из рук мужа и одновременно решая непростую задачку, как успокоить всех и не проговориться про свой основной дар.

– Ладно, – мгновенно догадалась про все её сомнения Афродита и пристально глянула Тину в глаза, – но всё же посиди в сторонке или… а давайте на Дагеберта сольём?

– Моряна, – как-то пьяно ухмыльнулся Костик, – вот за что я тебя люблю, так это за крутость предложений! А мы его – не того? Может, лучше понемногу?

– Только расправим дальше сосуды и запустим регенерацию тканей… потом исцеление само пойдёт.

– У неё сейчас внутренний резерв раза в три сильнее светится, чем обычно, – внезапно сказала Ярослава по-русски, – ей и правда нужно немного сбросить. А судя по уже проделанной вами подготовке, сейчас как раз можно охватить процессом регенерации большую площадь.

– О чём она говорит?! – заволновался Геб, воспринявший предложение моряны как обещание для него особенного чуда и теперь страшно боявшийся, как бы эта строгая женщина не запретила своей дочери эксперимент.

Или сыну… целительница на поверку оказалась мальчишкой. А глупая Адистанна вымочила слезами все салфетки в его комнате, рыдая о судьбе своего красавчика, вынужденного жить с иномирянкой, которая буквально вытирает о него ноги.

– Говорит, нужно попробовать, – перевёл Костик и испытующе уставился на моряну: – Пойдём в другую комнату или посидим тут, в уголке?

– Лучше здесь, – решила повелительница, – это сейчас очень хорошее место… Слава ты останешься или выйдешь?

– Мы лучше пойдём делать человека из их дяди, – категорически отказалась оставаться в кабинете Ярослава, её подташнивало от концентрации бушующей тут энергии, – адмирал, вы идёте с нами… и бумаги заодно захватите.

Кого она имела в виду под словом «нами», адмирал понял, когда анлезиец чуть ли не на руках понёс жену к выходу. И старший из сыновей шёл рядом с ними, готовый подхватить мать в любой миг.

Инвард печально вздохнул и отправился следом. Он невероятно завидовал счастливому лучнику, причём именно его способности вовремя опознать удачу, встретив свою половину. И добиваться её внимания с редкой настойчивостью. Сам он ни такой проницательностью, ни настойчивостью в двадцать пять лет, к сожалению, не обладал, и потому теперь расплачивается так жестоко.