В ожидании допроса Урдежис сидел на стуле в коридоре со скованными руками, в простой одежде и без примелькавшейся грозди амулетов. Увидев Инварда, старик вздрогнул и испуганно задрал вверх нос. Наверное, пытается изобразить безразличие к приговору, без труда расшифровал этот жест адмирал и мстительно ухмыльнулся. Этот подлец даже не догадывается, насколько далеки его представления о возможном наказании от того, которое придумала изобретательная моряна.

– Веди его за нами, – приказал адмирал и вдруг понял, куда они сейчас отправятся.

В прежний кабинет советника, он тут, недалеко. И зачем таскать куда-то сундуки бумаг и свитков, если у обожающего порядок в делах Урдежиса все разложено по ящичкам и по полочкам?

Советник слишком поздно понял, куда его ведут, и на мгновение даже задохнулся от неожиданно вспыхнувшей надежды. Неужели они и в самом деле так глупы и считают, будто он мог не предусмотреть такой поворот событий и не подготовиться к нему со всей тщательностью? И тут же постарался подавить все свои чувства, и даже думать себе не разрешил на эту тему. Только истово бормотал про себя мольбу великому Астандису, помоги в этот раз, в самый последний!

– Он чему-то обрадовался, сильно, – предупредил Стан мать на родном языке и придержал за локоть собравшегося переступить порог адмирала, – там наверняка ловушка.

– Тогда начнём прямо здесь, – сразу определилась Слава, достала хрусталь, качнула перед лицом советника: – Взгляни сюда… внимательнее… тут вся твоя жизнь… обиды, неудачи, надежды… любовь и месть… как много всего было… и сколько надежд не сбылось. Ты никогда никому этого не рассказывал, но теперь у тебя появилась возможность всё объяснить, рассказать, почему ты выбрал для себя такой путь. Тебе хочется искренне поведать нам про свои замыслы, про тайники и ловушки, про сообщников и секретных помощников и про тех, кого ты принудил к содействию силой. И сначала ты хочешь сказать, как работает ловушка в твоём кабинете.

– Там всё просто… – советник отлично понимал, что теряет последний шанс на побег, но почему-то не мог не рассказать правду этой женщине с такими знакомыми глазами, – возле стола есть рычаг. Нужно только сесть в кресло и сильно нажать на него ногой. Тогда разомкнётся потайная цепь и люстра рухнет на тех, кто стоит под ней. И одновременно распахнётся дверца потайного хода. Он ведёт в канализацию… это самый неприятный вариант, на крайний случай.

– Ещё ловушки в кабинете есть? – строго спросил не поверивший ему Стан. Не может быть, чтобы такой хитрец приготовил только один вариант спасения.

– Мелкие, – не смог смолчать Урдежис и начал перечислять, – дверца правого шкафа падает на сидящего возле него, если дёрнуть шнурок, в синем кувшине вода со снотворным, чернила в малахитовой чернильнице через несколько дней выцветают, из ложной ручки секретера выскакивает ядовитая игла, в одной из подушек дивана спрятан кинжал…

– Стоп, – не выдержала Ярослава, – идём лучше вот в эту дверь, что там расположено?

– Комната писарей.

– Ловушки есть?

– Нет, только подслушки и потайные окошки для подглядывания.

– М-да, ну и домик, – хихикнул Стан, – как всё схвачено! Ну, допустим, за нами никто не подсмотрит, но к писарям всё равно не пойдём. А в этой комнате какие сюрпризы?

– Это гостиная для посетителей, ожидающих аудиенции.

– Ловушки?

– Только такие, как у писарей, гости обычно приходят с амулетами.

– Идём туда, – постановил адмирал, которому надоело торчать посреди коридора под недоуменными взглядами гвардейцев.

Гостиная оказалось небольшой, но уютной, с буфетом у одной стены и камином у другой. Два окна, между ними стол и стулья. Вдоль стен удобные кресла, посредине ковёр. В одном ближнем от двери углу вешалка, в другом – скромная дверь в умывальную.

Адмирал задержался у порога, выдавая следовавшим за ними гвардейцам какие-то указания, а остальные вошли в комнату, устроились в креслах.

– Возьми стул, поставь посредине и садись. – Ярославе было неудобно смотреть на Урдежиса сверху вниз.

А кроме того, сидящий человек менее напряжён и, следовательно, не так озлоблен, как стоящий перед собеседниками навытяжку. Идея, пришедшая женщине в голову, пока она обдумывала, как лучше выполнить поставленную моряной задачу, предполагала доверие и понимание, а для этого нужно было постараться не унизить пациента, а вызвать у него уважение.

Советник хмуро усмехнулся, но приказ выполнил, хотя отлично чувствовал, что не настолько подчинён воле этой женщины, как некоторые из его врагов, оказавшиеся под действием сваренного Ральдисом дурмана.

– Скажи мне, – севшая напротив молодая женщина вполне подходила по возрасту советнику в дочери, но смотрела с терпеливым сочувствием мудрой матери, – зачем тебе нужно было, чтобы Гинло стал королём? Ведь его родичи непременно должны были забрать парня к себе!

– Если бы он стал королём – не забрали бы! Они же не могут не понимать, как им это выгодно, иметь в подчинении целый континент, хоть и небольшой! Тут же можно размножаться, питаться… – с внезапным жаром заспорил Урдежис, – они ведь намного сильнее людей, значит, достойны властвовать. Они должны были принять этот дар… и тогда мой мальчик навсегда остался бы тут.

– А знаешь… – печально сообщила Слава, в который раз убеждаясь, в какого уродливого монстра может обратиться отцовская любовь, если ничто не остановит безумных планов родителя по устройству жизни отпрыска, – он ведь едва не умер. Ты бросил его умирать в потайной комнатке и бежал, и моей дочери вместе с его матерью и дедом едва удалось спасти мальчишку. Он был такой худой и бледный… неужели ты не видел, что мальчик уже стоит на последней грани? Как ты теперь будешь жить, вспоминая его скрюченное тельце, брошенное в том холодном чулане? А ведь он наверняка тебя любил, называл папой… когда долго не видел бежал навстречу, раскинув руки, верил каждому твоему слову и считал тебя самым добрым и самым смелым. И он ждал, когда ты придёшь туда, в этот потайной склеп, вынесешь его, поможешь, спасёшь… а ты бросил, предал… как ты теперь посмотришь ему в глаза, если когда-нибудь встретишь, Урдежис?!

– Я не хотел… я собирался вернуться… – Старик вдруг схватился закованными в кандалы руками за лицо и горько заплакал, впервые за много лет искренне и безо всякой для себя выгоды.

Ни тайной надежды на сочувствие или снисхождение, ни игры или интриги не преследовал он, все крепче прижимая к лицу грязные руки и всхлипывая, как ребёнок.

– Знаешь… – печально сказала Слава и ничуть при этом не кривила душой, – а ведь ты очень талантливый и умный человек и мог бы принести своей родине много пользы. Тогда и у Гинло появился бы повод простить тебя. И даже желание встретиться ещё когда-нибудь… лет через пять… или даже раньше. Но для того чтобы он смог поверить, ты должен попытаться исправить всё зло, которое натворил… и это будет очень нелегко. Но ты ведь любишь решать сложные задачки?

– Ты шутишь, – советник с горечью усмехнулся, – кто мне теперь даст такое право? Моя участь – виселица на центральной площади или того хуже, мешок на голову и камень к ногам.

– Я дам, – спокойно сообщила Ярослава, – ты только должен сам решить, действительно ли ты хочешь искренне служить родине, или тебя устраивает приговор суда. Но запомни, обмануть меня тебе не дано. Ты всегда будешь говорить мне, моему мужу и моим детям, соправительнице моряне и адмиралу Бенедли только чистую правду.

– Я готов… – голос советника вдруг сел и охрип, – нужно подписать какие-то бумаги?

– Нет, – легко улыбнулась землянка, – просто искренне и честно пообещай сделать на посту помощника по финансовым вопросам всё возможное ради блага федерации.

– Клянусь…

– Но при этом ты никогда не будешь применять в делах нечестных приёмов, не будешь запугивать партнёров или подчинённых, использовать грязные методы, интриги, подлоги, шантаж и угрозы.

– Клянусь…

– Ты никогда не задумаешь и не сделаешь ничего способного повредить здоровью или спокойствию хоть одного из нас или из семьи адмирала. Ты будешь свято чтить жизнь и здоровье любого разумного существа самой большой и неприкосновенной ценностью.

– Клянусь…

– Тогда слушай меня внимательно, – веско произнесла землянка и качнула перед лицом советника подвеской, – ты сам выбрал свой путь. Отныне ты будешь искренне предан родине и своему делу и всегда станешь помнить и неукоснительно соблюдать все пункты нашего договора. Ты не станешь пытаться обмануть нас или скрыться. А я за это обязуюсь похлопотать за тебя перед вампирами. Всё! Договор заключён. Инвард, пусть кто-нибудь снимет с него это железо и принесёт нормальную одежду.

Адмирал давно вошёл в комнату, но не сразу решился пробраться к столу и тихо сесть на один из стульев. Он выслушал договор иномирянки и советника с недоверием и опаской, но спорить не стал, решив приставить к старому интригану своих людей.

Вызванный в гостиную гвардеец охраны неимоверно удивился приказу адмирала, но молча отцепил с пояса ключи и снял цепи. Захватил их и ушёл искать слуг, которые знают, где найти костюм для Урдежиса.

– Иди туда, – внимательно наблюдавший за происходящим Стан указал старику на умывальню, – умоешься и снимешь это тряпье. Одежду сейчас принесут.

Неверяще оглянувшись на адмирала, старик встал со стула и поковылял к указанной двери.

– Сейчас придёт мой человек… с бумагой и пером, необходимо записывать все его объяснения. – Адмирал устало потёр виски, сегодня ему не удалось поспать даже четверть периода.

– А может, пойдёшь, отдохнёшь? – предложил Стан, видевший усталость, как мутное пятно, подавляющее эмоции. – А твой человек потом отдаст тебе отчёт.

– Посижу немного, послушаю, уж очень интересные вещи он рассказывает… и объясните мне, как определить, не собирается ли он обмануть? – Инвард спрашивал с показным равнодушием, но в его голосе против воли звучала тревога.

Адмирал ещё не успел договорить, а анлезиец уже стоял за спинкой его стула и мягко давил на затылок, заставляя расслабиться и нагнуть голову вперёд. Первая, защитная реакция заставила Инварда напрячься и вцепиться в рукоятку кинжала, и только тренированная выдержка позволила удержать готовую к ответному удару руку. А потом и вовсе убрать её и выдохнуть облегчённо.

– Ты не мог бы предупреждать? – укоризненно процедил он спустя несколько секунд, потребовавшихся, чтобы восстановить дыхание.

– Не захотел, – насмешливо фыркнул Васт, – такие встряски возвращают бодрость не хуже, чем хороший отдых. Правда, ненадолго, но думаю, мы скоро закончим с этим делом.

– Во-первых, следить за ним не нужно, Шарик присмотрит, – сообщил Стан, поглядывая на дверь умывальни, – а во-вторых, мне кажется, он и сам никогда не пожелает терять последний шанс увидеть сына. Как ни странно, он его любит… я своим глазам не поверил.

– Вы немного не поняли, – поднимаясь с места, мягко сказала Ярослава, – Урдежис из тех людей, которые сами себе ставят в жизни цель… и чем она масштабнее и недостижимее, тем для них лучше. Такие вечные неисправимые альпинисты в душе. А я просто помогла ему найти новую цель… очередной Эверест, и теперь он в лепёшку расшибётся, чтобы её достичь. А заодно немного подправила моральные установки и приоритеты. Васт, ты закончил? Мы уходим. А тебе, Инвард, я, как врач, советую поспать. Только предупреди подчинённых, чтобы не нападали на твоего нового помощника по финансам.

Вошедший в этот момент в гостиную мужчина в гвардейском мундире выглядел таким же усталым и замученным, как адмирал. Вслед за ним топал слуга, тащивший охапку одежды.

Стан беззаботно подмигнул дознавателю, подхватил мать под руку и направился к двери, но едва успел выйти в коридор, как Васт вежливо и настойчиво отобрал у командира руку жены.

– Там где-то моряночка в синем платье с утра бродила, – необидно пошутил он, – лучше её проводи.

– А вот насчёт моих морянок попрошу не иронизировать, – немедленно огрызнулся старший, – они, между прочим, все – очень милые девушки. И вообще… поторопитесь-ка в кабинет королевы, а я бегу назад за адмиралом. Кажется, у Тины с моряной всё получилось.

– Что-то вспомнил? – обернулся адмирал на скрип двери и мгновенно напрягся. – Стан?

– Выдай указания, и пойдём, – специально не уточняя, куда именно, буркнул старший, потом уставился на дознавателя и шутливо пригрозил тому пальцем. – Смотри, за здоровье и сохранность советника по финансовым вопросам отвечаешь лично! Да прикажи принести вам побольше еды и бодрящий напиток… он тебе точно понадобится.

– Ты и сам все приказы прекрасно выдал. – Инвард уже стоял возле советника моряны и подталкивал его к двери. – Слышал, Деррис? Выполняй.

А едва они отошли от гостиной на несколько шагов, в нетерпении схватил Стана за руку.

– Ну, как?

– Кажется, у Тина получилось. Иди к нему, самый подходящий момент…

Адмирал сразу понял, к нему – это не к Тину, а к сыну, но ноги вдруг предательски ослабли. Да и в душе сразу вспыхнули сомнения, ну и зачем он сейчас пойдёт? Когда Геб столько времени ползал по комнате, держась руками за натянутую над головой сетку, его не было рядом с сыном, когда над ним издевались приставленные дядюшкой надсмотрщицы – мальчишку тоже некому было защитить… А вот теперь, когда эти странные иномиряне вытащили его из вечного плена кресла на колёсиках, он, горе-отец, явится праздновать их победу!

– Инвард, извини, но кувшина с холодной водой у меня под руками нет, – ехидно протянул Стан и тайком вздохнул, глядя на начинающего звереть адмирала.

Ну да, удар под дых, а как иначе вернуть ему самообладание? Начинать уговаривать – значит, потерять не менее получаса дорогого сейчас времени.

– Следили!

– Конечно. А как бы ты хотел? Мы тогда были по разные стороны баррикад. – Старший цепко ухватил его за рукав и настойчиво потащил в сторону королевского кабинета. – Но мы ведь потому и разобрались… сам знаешь, времени практически не было. Входи…

Он почти силком втолкнул Инварда в комнату и встал в дверях, просто так, на всякий случай.

– …не торопись, – мягко лился глуховатый голос моряны, – они пока слабые, как у новорождённого ребёнка. Нужно каждый день тренировать… но не резко, без спешки. Начинай поднимать один-два раза в период и постепенно прибавляй, за тобой будет присматривать кто-нибудь из моих сестёр или Сая, пока она тут. Ещё нужно делать массаж и кушать больше мяса и рыбы…

– А… – голос Геба дрожал, – когда можно будет вставать?

– Ох, какой нетерпеливый! Вот как мышцы нальются силой, станут упругими, так и начнём учиться ходить. Главное – не торопись, теперь всё в твоих руках… и ходить, и бегать будешь… со временем.

– Можно… мне… дотронуться… – Хриплый шёпот адмирала наждаком скребнул Славу по сердцу, заставил подтолкнуть мужчину ближе, почти вплотную к лежавшим на маленьком столике тощим, как у мумии, ногам принца, обтянутым сухой, синевато-бледной кожей.

– Конечно… приложи вот сюда руку, ощутишь, как пульс бьётся… ничего, что они такие худые, зато он теперь всё чувствует.

Сияющий от счастья Дагеберт на миг нахмурился, строптиво глянул на отца, почти собрался сказать что-то грубое… или хотя бы резкое… потом стиснул зубы и так ничего и не сказал.

Просто смотрел, как воин, у которого, по слухам, вместо сердца кусок железа, медленно опускается на колени возле столика и боязливо дотрагивается чуть подрагивающей рукой до его начинающей оживать кожи. Едва заметно сжимает пальцы, пытаясь ощутить слабое пока биение сосудов, горько хмурится, поняв, как легко может обхватить ладонью иссохшую щиколотку. И похоже, даже не замечает текущих по его щекам светлых капель, свидетельствующих о совершенно не подобающей воину слабости.

Теперь Геб со всей ясностью осознавал, как напрасно так злился на этого обманутого и обворованного человека, он такая же жертва, как и все они, мать, Ади, даже Ральдис… которого он ошибочно столько лет считал отцом и никак не мог понять, почему у того всегда было такое неприступное лицо. И отчего он всячески старался избегать даже мимолётных встреч с сыном. Теперь-то Дагеберт знал, почему так ненавидел его Ральдис. Не мог простить тому собственной слабости, из-за которой ему приходится называть сыном чужого мальчишку. Да не просто называть, а собственным родовым именем, которое переходило Гебу по закону, как и доставшееся ле Кайтену от брата наследство.

Вот только сказать этого вслух Геб не умел… он никогда не говорил ничего подобного. Да и разве есть на свете такие слова, которыми можно исправить причинённую любящим людям боль?

Он страдальчески кривил губы, пытаясь придумать хоть что-то вразумительное, но оно никак не находилось. Адистанна не выдержала, сорвалась со своего места, склонилась к отцу и обвила худыми руками его шею, невнятно бормоча какие-то утешения. И вдруг заплакала навзрыд, поливая слезами шевелюру адмирала и всё глубже пряча в ней лицо.

– Ади, девочка моя, не плачь… – Инвард с великой осторожностью, стараясь ненароком не побеспокоить ногу сына, поднялся, прижал девушку к груди, нежно погладил по голове, – теперь всё будет хорошо… Главное, вы живы и рядом… а я больше никому не позволю вас обидеть…

– Он хороший… – всхлипывала в ответ Ади, – правда. Ты не знаешь… он только притворяется грубым… а когда Книра хотела меня выгнать, он бросил ей в глаз яблоком.

– Ну чего ты болтаешь! – возмутился покрасневший от такой нескладной защиты Геб, беспомощно оглянулся, встретил всепонимающий взгляд моряны и почти шёпотом добавил. – Просто я… не люблю наглых слуг. И знаешь, нам, наверное… надо сменить имя…

– Конечно, – уверенно подтвердила моряна, – ле Бенедли звучит, на мой вкус, лучше, чем ле Кайтен.

– Ну да… – пряча взгляд, растерянно пробормотал бывший калека, на самом деле он пока собирался всего лишь отказаться от имени бывшего консорта. Хотя теперь, пожалуй, не отказался бы и от имени ле Бенедли.

И в тот же миг крепкая ладонь отца, продолжавшего утешать Ади, легла на его руку, сжала благодарно, и Геб вдруг отчётливо понял – больше не нужно ничего говорить или выяснять, всё понятно и так. Да и зачем нужны слова, если есть такое простое и предельно откровенное отцовское прикосновение?!

Он тайком оглянулся, следуя привычке проверять, не следит ли кто за его действиями, и обнаружил, что кабинет почти пуст. Остались только они с Ади и отец, остальные уже потихоньку ушли, и в щели закрывающейся двери Дагеберт ле Бенедли успел заметить лишь быстро мелькнувший подол платья моряны.

Зелёного, как знамя победы, поднятое над королевским дворцом.