Вскоре мураши, успевшие до потолка засыпать глиной ведущий к лестнице длинный коридор и последний отрезок хода из моего колодца, начали складывать сырые комья вокруг нас. Пришлось приказать Коте выкопать нам сбоку от тоннеля, где он работал, небольшую пещерку.

– Может, влезем на стол? – предложил, очнувшись от мыслей, узник.

– Лучше сделаем по-другому. Там Котя сейчас копает в конце тоннеля пещерку, переждем в ней.

– Мы находимся под подвалами, – забеспокоился Данерс. – Здесь слой глины тоньше и может просесть в любой момент. Поэтому в этих ходах лучше не сидеть.

– Попробуем укрепить своды, – решила я, вспоминая лекции по горному делу, и недолго думая создала под потолком на всем протяжении от камеры до выкопанной Котей ниши воздушный щит.

И сразу почувствовала, как похолодела ладанка. Значит, нужно собрать энергию из всего, что было создано недавно, возникло привычное решение.

– Идем.

Узник едва успел встать, как его стул и стол с посудой исчезли. Вместе с удобствами и подсвечником. Свеча перекочевала в руки мага, и ему же я предоставила почетное право первому ползти по тоннелю. Но едва Данерс опустился на колени перед огибающим его ручейком комьев глины, в моей голове родилась новая идея.

– Подожди!

Мураши новый приказ исполнили четко, как рота элитных войск на параде. Бросили в кучу глину, разделились и построились в две колонны по трое в ряд.

Создать два тонких валяных коврика не составило труда, потом я положила один на ближайшую колонну и легла вниз животом на получившуюся платформу. Попутно просчитывая в уме, сколько моих килограммов придется тащить каждому гигантскому насекомому и не слишком ли их мало.

Оказалось – в самый раз. Едва я устроилась, мураши бодро ринулись вперед, унося меня в пещеру. К приезду инквизитора там уже стояли два узких шезлонга и свисал с потолка маленький столик. И как только бывший узник осторожно устроился на своем месте, я убрала бо́льшую часть щита с оставшегося за нами тоннеля и вздохнула с облегчением – ладанка снова стала теплой.

– Уже близко, – прислушавшись к чему-то, пояснил мой сообщник. – Как ты, наверное, догадываешься, все маги строят свои жилища на источниках и привязывают их к себе ритуалом объединения… по многим причинам. Поэтому я получал магию даже в закрытой камере, хотя и мало. Именно из-за этого ритуала меня и прикололи к лежанке – набрав полный резерв, я мог бы попытаться вырваться на свободу.

– Ну вот вырвешься ты сегодня, – задумалась я, – и что будешь делать? Начнешь им мстить?

– Насчет мести я пока не думал, – усмехнулся Данерс угрюмо. – Но вот выкинуть их из своего дома, освободить всех, кто сидит по камерам, и помириться с отцом мечтал долгими ночами… или днями. Они нарочно приходили всегда в разное время, иногда никого не было по двое-трое суток, а иногда врывались каждые полчаса. Не смотри так, жалости я не жду, просто объясняю, почему считал большой глупостью лелеять в душе несбыточные мечты.

Некоторое время мы молчали, грызли орехи и сухофрукты, пили апельсиновый сок и горячий чай.

Благодушное настроение разлетелось вдрызг вместе с тишиной. Где-то глухо рявкнул взрыв, и холм содрогнулся, как от землетрясения.

– Неужели они додумались обрушить замок? – едва слышно прошептал побелевшими губами Данерс.

– Надеюсь, они не такие дураки. – Больше мне нечем было его успокоить, хотя и сама думала точно так же.

Вот только сделать пока ничего не могла, лишь выдала Коте приказ копать быстрее. Помню, чем оканчиваются взрывы домов. Пожарами и прорывами водопровода. Хотя, возможно, в этом замке никаких труб и нет.

– Данерс, у тебя в замке есть водопровод? – Вот ведь вроде совсем простой вопрос задала, почему же он смотрит так озадаченно?

– Ну… – помявшись, ответил осторожно, – смотря в каком смысле.

– А разве он может быть в разных смыслах? – Теперь зависла уже я, но, подумав, решила объяснить как-нибудь попроще: – Вот у нас водопровод в основном центральный. То есть стоят где-то на реках или скважинах насосы и качают воду всему городу. И холодную, и горячую. И если дом взрывается, то трубы лопаются, и вода заливает подвалы.

– Понял, – выдохнул Данерс с облегчением. – В моем замке насос тоже есть, работает от накопителя, но воду качает только по приказу. Иначе никакой энергии не хватит. Поэтому затопить нас не может.

– И то хлеб, – буркнула я. – А пожар? Если стена упала, а в кухне горел огонь?

– Летом на огне никто не готовит, есть магические плиты, – объяснил хозяин замка. – И кроме того, от пожара дом защищен. У меня вообще защита сильная.

– Тогда чего ты переживаешь? Раз они не могли разрушить дом?

– Но мы ведь ощутили взрыв? И я даже не сомневаюсь, что взрывали ту часть замка или дома, куда мы не должны были добраться. Среди них дураков нет, Варьяна, – серьезно глядел на меня бывший инквизитор. – Ты же видела Леттенса и Инвелса? Оба были в моей команде. У каждого очень сильна способность к очарованию, а Леттенс к тому же имеет дар вызывать доверие и сочувствие.

– Понятно, – усмехнулась я, припомнив, как слащаво улыбались мне эти мачо. – Но в таком случае, как только мы попадем в подвал, я отправлю вперед мурашей. А за ними Котю. Потом иду я, последним – ты. И не спорь, умные герои – это живые герои.

– Варьяна, – хмуро вздохнул Данерс, и мне стало ясно, что мой такой хороший план не прошел, – ты все правильно рассудила. Но это мой замок, и защиту на него ставил я. А твоих мурашей она сожжет и не заметит.

– Это хорошее замечание, – похвалила я и задумалась. – Значит, с этого момента они станут негорючими и самовосстанавливающимися. Все чешуйки и панцири пусть содержат асбест, а регенерация будет почти мгновенной. Ну а еда… Пусть едят кухонные отходы и всякие подпорченные плоды, ветки, листья. Будут лесными санитарами.

Остальными качествами вроде чистоплотности, способности размножаться делением и лояльного отношения к людям и всевозможным животным, кроме саранчи, медведок и прочих вредителей, с которыми так рьяно боролся дед, я наделила мурашей-гигантов без сомнений, осознав, что у меня просто не поднимется рука превратить их в энергию.

Посмотрела на глину, больше не рыжую, а серую, с вкраплениями песка и камней, которую таскали из-под лап Коти уже получившие новые качества носильщики, и поняла, что крот тоже нуждается в дополнительной защите и регенерации. И еще в способности быстро бегать, передавать информацию и исполнять мелкие поручения.

В следующий раз постараюсь так опрометчиво не создавать живых существ. Как выясняется, имеющим способность созидания магам очень трудно, почти невозможно уничтожить свое живое творение.

В подвал Котя вырвался как-то неожиданно. Раздался громкий стук обломков стены, зашуршали какие-то ветви или солома, и в пещерку ворвался запах сухих трав.

– Мураши, ко мне! – призвала я, вскакивая с шезлонга, но магистра опередить не сумела, он первым оказался возле дыры, громко именуемой выходом.

И обойти его тощую, но высокую и плечистую фигуру тоже не удалось. Да я и спорить не стала, принимая резонность его доводов. Но пусть не думает, что может мной командовать. Такое право пока есть только у Беса да у Хаттерса, и то лишь потому, что я убеждена в их мудрости.

По подвалам наша дружная команда почти бежала, но, покидая выкопанный проход, я все равно собрала всю энергию, какую смогла. И в подземных комнатках и коридорах не мелочилась: обирала все замки и следилки, которые научилась отличать по холодноватому щекочущему ощущению.

Данерс мчал вперед не оглядываясь и, похоже, уже забыв про нас, но мы про него помнили и не отставали. И потому едва не сбили мага с ног, когда добрались до арки, за которой виднелось узкое, круглое помещение, заваленное камнями.

Я осторожно протиснулась мимо застывшего изваянием магистра и заглянула внутрь. Верхней части стен и потолка не было, они кучей лежали в центре, а вместо крыши сияло сотнями звезд густо-синее ночное небо.

Красиво… и печально. Как я помню из истории прежнего мира, разрушают чужие жилища, храмы и статуи лишь ведомые навязанной идеей и жадностью озлобленные фанатики. Все они, как правило, обладают примитивным мышлением и лишены способности испытывать лучшие человеческие чувства. Такие, как сострадание, доброта и отзывчивость. И очень обидно осознать, что и этот мир не без таких уродов.

– Это башня источника, – с горечью пробормотал Данерс. – Если срочно не расчистить, он может найти другой выход.

Вот теперь и мне стало ясно, зачем магистрам понадобилось рушить чужое жилье. Они просто боялись, что мы сюда доберемся и станем мощнее. Значит, мой Монте-Кристо и в самом деле сильный маг, раз враги решились остаться без магии. Или… Додумать последнее предположение я не успела, оглушенная новой догадкой.

– Так чего тогда мы тут стоим? – как сумела властно рявкнула на мага, убитого потерей вожделенной энергии. – Быстро веди меня к дереву!

Объяснять ему, что это место может быть изощренной ловушкой, а его бывшая команда, вероятно, только и ждет, когда мы начнем тут копать, чтобы нанести последний удар, просто нет времени.

– Конечно, – суховато согласился Данерс, решительно отвернулся от разрушенной башни, и мы снова побежали.

Проносясь по пустынным подвалам, потом по лестницам и узким коридорчикам явно черной половины дома, я постоянно прислушивалась к нарушаемой только нашими шагами тишине и бдительно оглядывала все углы и подозрительные местечки.

Но лишь очутившись на низком каменном крылечке, за которым начинались коротко подстриженные декоративные кустики и цветы, отчетливо осознала, как лоханулась. Ведь кроты – очень чуткие животные и могут находить в толще земли махоньких червячков. Так почему мне не пришло в голову добавить Коте умение издали ощущать всех живых существ?

Хотя сделать это никогда не поздно… Ворча про себя, подозвала Котю и добавила ему новую способность, а заодно и способ сообщать мне о любом приблизившемся человеке.

Затем придирчиво оглядела оболваненные кустики и смело сунула в них руки, не обращая внимания на обернувшегося инквизитора, мерявшего меня подозрительным взглядом.

В этот раз Шейна откликнулась мгновенно и почти сразу возникла рядом. Но была почему-то полупрозрачной, невесомой, словно собранной из тумана.

– Ты здорова? – всматриваясь в меня, с тревогой спросила она и тут же перебила сама себя: – Вижу. Но далековато… полчаса продержишься?

– Да, – кивнула я, едва сдерживая вдруг подступившие слезы. – Но Шейна, эти гады взорвали башню с источником!

– А ты знаешь, чей это замок и источник? – Голос призрака вдруг стал холоднее, и я сразу поняла почему.

К нам осторожно приближался инквизитор, и на этот раз его изможденная физиономия казалась застывшей, как гипсовая маска.

– Знаю. Вон хозяин, Данерс.

– Данерс Эсхонс Дерлит, – непримиримо шелестела в ее словах ледяная вьюга. – Главный инквизитор совета и личный палач Клаурта, беспощадный Дерлит.

– Слышала уже, – отметив краем глаза, как резко прикусил губу недавний узник, не сдалась я. – Но, Шейна, дед всегда говорил, что людям свойственно ошибаться! А Данерс на себе испытал всю прелесть своих методов, я нашла его распятым и приколотым к доске, как букашка.

– И ты готова ему поверить? – так же холодно смотрела она, но теперь я больше не сомневалась, что это новая проверка, приближающая меня к посадке дубов.

И все равно не могла ответить иначе.

– Да, – поглядев на ее бесстрастное лицо, нехотя кивнула я. – Предпочитаю думать, что он прозрел. Ему сейчас и так трудно, даже отец отвернулся. И эти, «команда спасения», поиздевались как смогли. Но зла в нем я не чувствую.

– Хорошо, – так же невозмутимо согласилась Шейна. – Возьми энергию и восстанови башню. Ты это сможешь. И жди.

Призрачная фигура шеоссы вмиг сжалась в повисший передо мной сияющий силой шар, и я уже привычно слила его в ладанку.

Кожу припекло как горчичником, но боль почти сразу прошла, оставив ощущение тепла и уверенности в своих возможностях. Покосившись на ошеломленного магистра, я повернулась и побежала назад, к источнику. Желания рассказать бывшему инквизитору о своих находках и ошибках у меня пока не появилось. Да и звать его с собой тоже, пусть поступает как хочет.

Однако по пути не забывала приглядывать за упорно бежавшей следом долговязой фигурой и честно признавалась самой себе, как сильно рисковала, заступаясь за человека, темная слава которого дошла даже до зеленых лесников. Но снова и снова прокручивая в уме недавний разговор, неизменно приходила все к тому же результату и начинала понимать, что сама веду себя по тропе собственных понятий и правил и свернуть просто не смогу.

Оказавшись возле арки, я первым делом проверила ощущения Коти и презрительно усмехнулась. Крот не чувствовал в доступных ему пределах ни одного человека, а я не находила ни следилок, ни следов заклинаний.

Выходит, инквизиторы на самом деле испугались и бежали, трусливо лишив нас всякой возможности настичь улепетывающую свору. Им даже в голову не пришло, что я никогда бы не стала никого догонять и ловить. Охота на людей – одно из самых мерзких занятий, на мой взгляд. И это убеждение я тоже вынесла из онлайн-игр, когда сражалась рядом с соратниками на аренах и в войнах гильдий. Нет ничего противнее, чем наблюдать, как перекачанный ассасин, догнав станом бедного хила, весело расправляется с ним парными катанами.

– Что это было? – осторожно спросил подошедший Данерс, и лишь в этот момент я вдруг ясно поняла, что он ничего не видел.

И наверняка даже словечка не расслышал, кроме фраз, предназначенных для его ушей. Ведь закрыть нас пологом тишины призрачной копии шеосса не представляло особого труда, раз она могла использовать магию.

– А ты ничего не видел? – оглядываясь, виновато вздохнула я.

– Когда держишь в руках свечу… – Продолжать маг не стал, я и сама знала, как густа мгла за зыбким кругом света.

– Это моя наставница, – ответила кратко, все равно он скоро доберется до информации. – Она дала мне энергию для восстановления башни. Но как я могу восстановить то, чего никогда не видела? Есть два варианта: или я создаю такую башню, какую придумаю, или ты рассказываешь, какой она была прежде.

– Можно их объединить, – подумав всего несколько секунд, великодушно предложил инквизитор. – В старой башне было четыре постепенно сужающихся к куполу яруса, и на каждом – огражденная перилами галерея. Там можно было заряжать зелья и амулеты, пополнять магию после работы. Но она была мрачновата: узкие бойницы вместо окон, темные колонны и мрачные фрески. Строивший замок предок считал, что обстановка не должна отвлекать мага от зарядки артефактов или опытов. Кстати, тут вдоль стен стояли шкафы с ценными зельями, будь осторожна. Если их не унесли, то фиалы побились, и можно отравиться.

– На мне защита, – сказала чистую правду. – А вот тебе в таком случае лучше отойти подальше, но если получится, попытаюсь спасти пузырьки. Ну, начнем.

Сначала я создала удобное компьютерное кресло, именно такое, в каком мне работается удобнее всего, и представила макет башни. Хорошо, что в училище нам немного преподавали архитектуру: с тех пор я знала главные принципы возведения прочных зданий и некоторые полезные расчеты соотношения веса кровли и крепости держащих конструкций. И теперь, вспомнив прозрачный силуэт Эйфелевой башни, первым делом представила круг колонн и купольные перекрытия, спокойно решив вопрос надежности применением современных пустотелых металлических арок. Пусть какой-нибудь враг попытается еще раз обрушить эту крышу.

– Такие тонкие арки не выдержат черепицу, – обреченно вздохнул над ухом Данерс.

– Они из стальных труб, – не согласилась я и смерила критика возмущенным взглядом: – И черепицы не будет. А ты вообще соглашался сидеть в сторонке.

– Ты не знаешь, как интересно наблюдать за создателями, – буркнул, отступая, бывший инквизитор.

– Прекрасно знаю. На три вещи можно смотреть бесконечно: на пламя, на воду и на чужую работу, – выдала я расхожую поговорку.

Инквизитор задумался, а я создала ему стул и миску с чебуреками, стащила один и принялась за детализацию макета.

Лучше все предусмотреть заранее: лестницы, перила, переходы и количество окон. Но и слишком усложнять конструкцию не стоит, все-таки я не инженер-строитель и опыта не имею, как и подробнейших и точнейших справочников, созданных еще до развала страны, о которой так сокрушалась Клавдия Степановна.

Ну, похоже, все. Для надежности и прочности арки связаны ажурным перекрытием и тройным кольцом перил, купол укрыт бронзовым профилем с чешуйчатым рисунком, утепленным вместо дерева и камня легкой каменной ватой. А сама башня снаружи украшена затейливой сине-голубой с золотом мозаикой в восточном стиле, а изнутри – ажурной резьбой, колоннами из белоснежного мрамора и высокими зеркалами в сводчатых нишах, расположенных между окнами.

Но всего этого на макете не видно, полный образ все ярче и четче проступает у меня в мозгу, и наступает момент, когда, прикрыв глаза, я представляю, как исчезают кучи камней и обломков. Остаются только целехонькие шкафы и аккуратно расставленные в них зелья, полированный пол, украшенный панно из мрамора и бледно-зеленого малахита. Посредине будет алтарь источника в виде полураспустившегося бутона розы.

А стены и колонны уже взметнулись ввысь, сплелись в купол и постепенно расцвели всеми задуманными мною узорами и деталями. И почти сами собой добавились изящные светильники, в которых засияли напоенные магией крупные кристаллы горного хрусталя, вазы с цветами у окон первого этажа, тонконогие скамейки и стулья между ними, обитые жемчужным бархатом. В последний раз мысленно проверяю, ничего ли не забыла, добавляю тройной запас крепости всем конструкциям и наконец раскрываю глаза. И первым делом вижу худющую фигуру шагнувшего вперед Данерса, замершего с откушенным чебуреком в руке.

А только потом мой взгляд привлекло светлое и какое-то празднично-торжественное помещение, словно устремившееся к небу, и в душе вспыхнуло восхищение, щедро приправленное недоверчивым изумлением.

Это что, это вот светлое и прекрасное, такое гармоничное, изящное и строгое одновременно… я сама создала? Не может быть…

– Спасибо, – проникновенно выдохнул Данерс и положил в миску так и не доеденный пирожок. – На макете и сотой части этого не было.

Поставил посуду на свой стул и медленно, словно не веря собственным глазам, направился к источнику.

А я уже успела подтянуть к себе теплую нить, наполнить ладанку и теперь молча сидела, вспоминая, чем думала заняться до прихода Шейны. И едва припомнила еле теплящиеся точки в разных концах подземной тюрьмы, мимо которых копал свой тоннель Котя, меня словно холодной водой окатило. В тот момент я ничем не могла им помочь, поэтому старалась не обращать внимания, а потом на какое-то время выпустила из виду, занятая источником. Но теперь мне никто не помешает до них добраться.

– Данерс! – поднявшись и почти автоматически убрав и стулья, и миску, окликнула магистра. – Покажи, как пройти к узникам.

– Немного подожди, – не оглядываясь, отозвался он. – Я пополню резерв и подниму защиту. Они могут ждать в любом месте.

– Извини, – почувствовав раскаяние, вздохнула я, – пока мы шли сюда, Котя проверил всю крепость, наверху никого нет.

– Котя – маг? – не поверил инквизитор.

– Нет. Просто у него очень тонкое обоняние, и еще он ощущает малейшую вибрацию. Если бы хоть кто-то ходил по замку, я бы уже знала. Они все сбежали.

– Это невозможно, – не согласился с моими выводами Данерс. – Тут всегда дежурят три-четыре сильных мага. А если они везли сюда тебя, то могли добавить еще парочку. Ну и Леттенс с Инвелсом.

– Инвелса не было. Со мной в аржабле летели только Леттенс и водитель. И везли меня не сюда. Это я попыталась увести аржабль с курса, но водитель успел встать на другой луч, – вежливо объяснила инквизитору. – Ну, ты набрал магии? Хочешь я добавлю?

– Не нужно, ты сама сильно потратила, хотя резерв у тебя впечатляющий.

– Это не резерв, – теперь, когда я точно знала, что он эмпат, старалась даже в мелочах не отступать от правды, – это накопитель. И я уже все пополнила.

– Если бы сам не чувствовал, что ты не лжешь, – хмуро усмехнулся Данерс, – никогда бы не поверил. Но у меня сейчас нет накопителей, а собирать энергию так быстро я не могу.

– Держи, – прекратила я разговор горсткой заполненных магией кристаллов. – И идем. Узникам дорога каждая минута свободы.

Больше Данерс не спорил, быстро рассовал ониксы и лазуриты по карманам и повел меня назад к подвалу. В этот раз мы свернули в другую сторону и вскоре стояли перед кованой дверью с несколькими хитроумными замками. Даже с первого взгляда сложно было не догадаться, что это тюрьма. И как я начинала понимать, именно для устрашения непокорных она выглядит такой мрачной и непоколебимо надежной.

Ждать, пока магистр развеет охранные заклинания и снимет замки, я не стала, и не от нетерпения. Просто собиралась сделать все возможное, чтобы тут больше никогда и никого не запирали. Поэтому с чистой совестью превратила внушительные и замысловатые запоры в удобные ручки и висевшие над проходом яркие фонари.

Данерс только хмыкнул и широко распахнул дверь. За ней был виден небольшой коридор и новая дверь, с еще более громоздкими и навороченными замками.

Я упрямо поджала губы и на несколько секунд прикрыла глаза. А когда распахнула, никакой двери не было. Вообще.