К замку Беса мы подлетали уже в темноте, и только сейчас я до конца осознала, в какой глуши он живет. Тракт, над которым аржабль летел первую половину пути, постепенно превратился в проселочную дорогу, а потом и вообще в тропу.

Последний небольшой городок давно остался позади, как и крупные деревни. Теперь мы летели над полями и перелесками. Иногда попадались крохотные деревушки и хутора. Еще реже встречались загоны и навесы для скота.

– Аржабль оставляю тебе, – сообщила Шейна, подводя летуна к невысокой угловой башне. – Уйду порталом. Ты со всеми знакома, найдешь чем заняться. Надеюсь вернуться к завтрашнему вечеру, если все пойдет по плану.

«Когда оно так шло?» – вздохнула я про себя, но Шейне улыбнулась самой уверенной из своих профессиональных улыбок.

– Не беспокойся, все у нас будет в порядке.

– Кстати, – закрепив аржабль, обернулась она, – за стены не выходите и внутрь никого не пускайте. Твой дед наставил вокруг ловушек, даже я не знаю, где и каких. Поэтому добраться до стен сумеет только очень сильный маг, и быть вам другом он никак не может. Друзья сначала пришлют тебе весточку по связи шеоссов.

– Ясно.

Да и чего тут непонятного, если маг, запечатавший в этом замке Ульниса, пока так и не найден. Но о плохом сейчас лучше не думать, и без того гнетет тревога за деда и за Дана, чего уж душой кривить. И если ее не оттеснить в какой-нибудь дальний уголок сознания, то я вполне могу выкинуть нечто неординарное – вроде побега к синим дубам. Ведь оттуда можно сразу найти всех шеоссов. Вот только совесть потом начнет мучить, и будет совестно смотреть в глаза Бесу.

По каменным ступенькам лестницы я спускалась впереди своего войска, с интересом осматривая интерьер родового жилища.

Все крепко, практично, но очень просто и скромно, истинно по-мужски. И еще отовсюду смотрела не бедность, а экономность.

Висящие под потолком плоские светильники, в которых на особом мху жили местные светлячки, изготовлены из самого грубого стекла. Несомненно, прочные и стойкие к переменам температуры, зато мутноватые и до крайности примитивные по форме. Я уже видела несколько подобных в непритязательных жилищах шеоссов, но даже там они были более изящными и светлыми.

Грубовато вытесанные из темно-серого гранита плиты стен; такие же, только более светлого оттенка, ступени. И не украшенные даже примитивной резьбой дубовые, судя по цвету, балки. Все это без слов говорило мне, как мало в то время заботил Беса внешний вид и уют его дома. Насколько мне помнится, эту башню он строил первой и потом несколько лет жил в ней, постепенно расширяя свое жилье.

Мрачный, холодный холл, в который вывела меня лестница, был освещен так же скудно, а мое желание хоть как-то оживить это аскетичное строение к этому моменту достигло той степени созидательского азарта, когда уже не можешь думать ни о чем ином.

И первым делом я добавила шаров со светляками, подвесив их на бронзовых цепях к потолочным балкам. Заодно высветлила и сами балки, добавив им резьбы и лакового покрытия. Сразу стало светлее, но теперь угнетала темнота стен и базальтового пола. А ведь холл – это визитная карточка дома, и если прежде дед был угрюмым одиночкой, то скоро у него будет семья и ученики, и им придется каждый день ходить через этот зал в столовую, на кухню, в кабинет и к лестнице на второй этаж.

Значит, нужен немаркий, но светлый пол теплых тонов, от холодных даже летом пробирает дрожь. И лучше всего для этого подойдет мозаика из солнечных золотистых кварцитов. А колонны и оконные арки в унисон им облицевать розоватым гранитом. Прикрыла на миг глаза и тут же распахнула, придирчиво любуясь полученной картиной. И сразу поняла, насколько теперь выпадают из общего стиля темные, ничем не украшенные стены, закопченный камин и нижний пролет сумрачной лестницы.

Будем исправлять. Полуколонны лучше всего отделать гранитом в комплект колоннам, столбики и перила лестницы – высветлить до орехового цвета. Камин обложить красновато-охристыми изразцами, а ступени и стены – плиткой из полированного мрамора палевого цвета. Ну и заодно создать в центре простенков геометрические панно из чуть более темной плитки с отделкой старой бронзой. Кстати, все ручки, каминную решетку и прочую металлическую утварь лучше тоже замаскировать под бронзу.

Вот теперь тут нарядно и светло. И все же, на мой взгляд, чего-то недоставало. Обошла сразу ставший просторнее гулкий зал, пытаясь понять, чего не хватает, и, вздохнув, принялась творить заключительные аккорды. И пусть простит меня дед за такое бесцеремонное вторжение в его владения, но ведь он всегда говорил, что это наш дом… значит, и мой тоже. А я как истинная горожанка просто не могла спокойно смотреть в ночную темноту незанавешенных окон, мне чудились там взгляды мучаемых бессонницей соседей. И потому сначала добавила тяжелые шторы песочного цвета с роскошной длинной бахромой и кистями и легкие дневные занавеси из прозрачного кружева. А напоследок – несколько кресел и банкеток, обитых в тон шторам плотным гобеленом, и пару изящных столиков.

– Ой! – раздался испуганный женский голос, и я стремительно обернулась, хваля себя за то, что еще на входе сняла шубу шеосса.

– Не «ой», а я.

– Варя? – недоверчиво таращилась на меня стоявшая в проеме распахнутой двери Настя. – А где это мы?

– Там, где и были, – поняла я ее страхи. – Просто решила немного здесь прибрать, у деда еще руки не дошли. А где остальные?

– Тут, – опасливо оглянулась она и успокоенно вздохнула. – Чай пьем. А ты кушать хочешь?

– Позже. Сначала… – договорить я не успела.

Вылезшая из столовой на голоса Наташка неожиданно пронзительно взвизгнула и рухнула в обморок. Хорошо хоть не на пол, а на Настю, и удачно не ударилась головой о косяк.

– Мам, что там? – раздался встревоженный голос Тарасика, и он тут же выглянул из-за плеча матери. – Варя! Стой смирно! А теперь потихоньку отклонись вправо.

Над рукой мальчишки наливался слепящим светом огненный шарик.

– Отставить! – мгновенно впитав энергию фаербола, командирским тоном прикрикнула я. – Кто тебе позволил создавать в доме боевые снаряды? И вообще заниматься магией без присмотра учителя?

– Но я же тебя спасал, – укоризненно пробормотал он. – У тебя за спиной монстр.

– А подумать логически и связать его появление с моим тебе слабо? Или ты окончательная блондинка, которая сначала швыряет чем ни попадя, а потом думает, зачем это сделала?

– Варя, так общаться с детьми нельзя, – мгновенно встала на защиту сына Настя, не переставая теребить висящую на ней сестру: – Ну Натка же! Очнись!

– Во-первых, он уже не дите, – отступать я не собиралась, и сама испугалась до дрожи в коленях, – а ученик мага. И я никогда не поверю, что Бес не запретил ему кастовать в свое отсутствие даже мелкие заклятия. Потому что это очень опасно. Я несколько дней назад была на операции – выращивали ноги молодому парню. Он тоже неосторожно что-то кастовал и потом два года ходил на свиных копытцах. Потому что вырастить полноценные ноги из воздуха невозможно. Это не стол и не стул из однородного материала, а сложнейший биологический механизм, с костями, мышцами, мозговой и жировой тканью, сосудами и кожей. И в момент операции все должно работать.

– Ох господи!.. – наконец-то начало до нее доходить.

– А монстр? – упрямо держался своей версии Тарасик.

– Который? – невинно осведомилась я и легкомысленно, словно говорила про бабочек, уточнила: – У меня их целое стадо. Это мои питомцы, и они обладают уникальными способностями. Например, Пуль может стать невидимкой за счет мимикрии. Еще он умеет плавать, ходит по стенам и переносит много груза. Ну и на нем можно кататься. А вот Котя обладает алмазными клыками и когтями, и его ремесло – копать подземные ходы.

На секунду смолкнув, чтобы убедиться, что мои слова поняты верно, я чуть не застонала от досады, запоздало сообразив, о чем меня сейчас начнут просить двое подростков и пришедшая в сознание, подозрительно притихшая Наташка.

– А где монстр? – стеснительно оглядывал незнакомый интерьер холла Леша, явно опасаясь ступить на новый пол.

– Рассаживайтесь, буду знакомить, – махнула я в сторону кресел.

– А они не иллюзия? – В глазах гостей светилось недоверие.

– Все абсолютно натуральное. – Мне льстило их изумление и восхищение, а уставшая от подлостей и проверок душа требовала отдыха и радости. – Сегодня вам повезло, прибыл волшебник с нерастраченным резервом.

Насчет резерва я, конечно, немного загнула, обновление холла взяло большую часть накопленного. Но фаербол Тарасика частично возместил потерянное, да и общий фон тут был довольно насыщенным, дед явно неспроста поставил свой замок именно в этом месте.

– Как здорово! – В глазах Наташки мгновенно вспыхнул мечтательно-практичный интерес. – А что ты можешь?

– Практически все, мне достался дар созидания, – призналась я. Маги предпочитают не лгать в таких вопросах и не скрывать от собратьев основных способностей, кроме ментальных, естественно. – А у вас чего-то не хватает?

– Одежды и постельного белья, – стеснительно вздохнула Настя и вдруг, сорвавшись с кресла, на краешек которого только что присела, ринулась ко мне и рухнула на колени: – Прости… Прости, Варечка, не нужно нам ничего! Я тебе за Тарасика и так по гроб жизни должна, ведь чуть не сгубила собственными руками, только здесь поняла, какой дурой была!..

Я не успела ничего сказать, да и подумать тоже, – от камина отделилась тень, на которой отпечатался рисунок багряных изразцов, обвила женщину щупальцами и подняла с пола.

– Ой! – в унисон ахнули сестры.

– Посади ее в кресло, – нарочно вслух приказала я пауку. – И запомни: все эти люди – свои. Если встретишь чужих, лови и приноси ко мне на проверку. А ты, Настя, больше так не делай, просто помоги кому-нибудь, если доведется.

– А цыплят он не ест? – присмотревшись к паучьим жвалам, обеспокоился Леша.

– Только мышей, крыс и рыбу. Птицами не питается ни один мой питомец, – решив, что пора показать им остальных, коротко позвала: – Котя, иди сюда.

Кротище предсказуемо явился вместе с подельниками, плотно облепившими его мохнатую шкуру, и почти минуту позировал озадаченно примолкшим зрителям.

– Он командир команды мурашей, – объяснила я, насладившись зрелищем, и мысленно приказала мурашам слезть с крота и отправиться на улицу, предупредив, что за стены выбираться запрещено.

– Ох, елки… – пробормотала Наташка, следя взглядом за потянувшейся к окну черной живой цепочкой. – Варь, вот всегда знала, что у тебя богатое воображение, но настолько…

– Нужда заставила. А теперь желающие на них покататься могут сделать по залу экскурсионный заезд, и пойдем пить чай с тортом.

– С каким? – мгновенно насторожился Леша, и мелькнувший в его глазах слишком живой интерес больно ударил по моему самомнению.

Я тут мрамором стены отделываю, а мальчишка явно из скромности ходит голодный.

– С любым. Я же сказала, сегодня к вам прилетел волшебник в голубом вертолете.

– И где же он? – насмешливо фыркнула Натка. – Вертолет?

– На верхней площадке башни прицеплен. – И не моя вина, что тут вертолеты не такие, как в том мире.

Мальчишки предсказуемо наперегонки рванули туда, а Настя с Наткой, опасливо охая и жмурясь, все же решились прокатиться на Коте. Пуль у них такого доверия не вызвал. Зато на нем катались вернувшиеся из башни юные маги, обсуждая преимущества паука перед кротом.

– Он не только плавать может, но и лодку толкает, как мотор. А еще легко спустится в любую пропасть, – подогревала я их интерес и пообещала: – На годовщину ученичества подарю каждому по питомцу. По какому захотите. Кстати, вам всем задание. Один магистр попросил создать ему питомца, следить за маленькой дочкой. Она у них – безбашенный электровеник. Кто придумает лучший вариант, может заказать себе любой подарок, кроме электротехники, разумеется. В этом мире всякие технические прогрессорства запрещены, у них и своих проблем хватает.

– Пойду чай ставить, – подорвалась Настя. – За столом и подумаем.

– Пойдем вместе, – навязалась я в помощницы. – Хоть кухню посмотрю.

Мне не столько хотелось изучать кастрюли и чайники деда, сколько поговорить о нем самом. Чем-то настораживало меня настроение Насти, мелькала в ней какая-то безысходность. И в конце концов, поработал ведь он для меня свахой, почему бы не отплатить ему тем же?

Кухня меня немного расстроила. По моему мнению, дед должен был хоть тут добавить уюта или света. Но просторное, по прежним меркам, безукоризненно чистое помещение с двумя плитами, обычной и магической, и дверью в подвал, казалось пустым и нежилым. Может, оттого, что тут стоял только разделочный стол и не было ни одного стула, кроме увесистой скамеечки возле плиты. А может, из-за отсутствия занавесок.

Но я пока ничего менять не стала: судя по оговоркам Насти, в замке не хватает самого необходимого. Да и откуда бы ему взяться, если Ульнис жил тут двадцать лет и ничего из вещей не покупал? А дед вряд ли успел обо всем подумать, забрасывая сюда гостей. Точнее, свою будущую семью.

– Не возись, – остановила Настю, понаблюдав, как она опасливо крутит ручку магической плиты. – Сделаю и чай. Просто посиди минутку, расскажи, как тебе тут?

– Хорошо, спасибо, – торопливо выпалила она, но взгляд почему-то спрятала.

– Настя. Я давно тебя знаю, что-то не так?

– Да нет, все хорошо. Только… – мялась она, не зная, как сказать.

– Ну ты же мне теперь доверяешь? Скажи как есть. Я же тебя сюда притащила, значит, отвечаю, как за крестницу.

– Незнакомо все… и растения, и продукты. Да с ними я разберусь, а вот как дальше жить, где работать… вокруг, как ни гляну, ни города, ни деревушки! – Женщина горестно всхлипнула и сразу спохватилась: – Да ты не бери в голову… что-нибудь придумаем.

– Настя… – понимая, что разговор предстоит долгий, успокаивающе погладила ее по плечу, – на самом деле все не так. Но давай сначала мальчишек накормим сладостями и уложим, а потом спокойно поговорим?

– Угу, – облегченно шмыгнула она носом и оглянулась на массивный, высокий серебряный чайник. – А…

– Вот. – Подав ей поднос с огромным пражским тортом, показала на дверь. – Неси. Я за тобой.

Торопливо создав еще поднос, никелированный чайничек с заваркой и несколько вазочек с различными конфетами, отправилась следом, по пути пытаясь составить перечень очевидных мне вещей, о которых лучше рассказать землянам немедленно.

В столовой властвовали те же пустота и аскетизм. Овальный тяжелый стол окружен простыми, добротными дубовыми стульями, на потемневшей от времени столешнице, сохранившей следы ножа, нет ни скатерти, ни салфеток. А свисавшие с потолка светильники оказались копией тех, что освещали башню.

Похоже, сэкономить магию мне сегодня не удастся, праздничное чаепитие в такой обстановке не получится.

– Леша, подержи, пожалуйста, – подавая поднос, попросила бывшего калеку. – Наташ, а ты возьми торт. Придется тут тоже немного сменить обстановку. Пуль! Утащи эти стулья на кухню, что ли. Я потом сделаю там еще стол.

Паук прилетел как вихрь, и теперь он был окрашен под палевый мрамор, видимо, сидел на колонне. Отрастил несколько щупалец, сгреб сразу пять стульев и ловко проскользнул с ними в дверь. Примчался через несколько секунд, за которые зрители едва успели изумленно перевести дух, собрал остальные и исчез.

Я медленно обошла комнату, прикидывая, какие вещи необходимо сделать прямо сейчас, а что подождет до утра. И вскоре поняла: первым делом нужен свет. Прикрыла глаза и создала над столом люстру с шестью хрустальными колбами, похожими по форме на новые светильники из холла. Подбодренные магией светлячки загорелись ярко, как елочные лампочки, и в комнате сразу стало веселее. Но пока не уютнее.

Но это поправимо. На стол легла тисненая льняная скатерть, вокруг встали шесть стульев с высокими спинками и светлой кожаной обивкой. Неприютные окна скрылись за шелковыми золотистыми шторами, а в простенках повисли узкие высокие зеркала в бронзовых рамах.

Все, пожалуй, пора придержать свои желания. Иначе спать придется без простыней. Но напоследок, глянув на свое отражение, я все же сменила камуфляжный костюм на длинное платье.

– Здорово… – Наташкины глаза сияли неподдельным восторгом. – Я тоже так хочу.

– Скоро начнешь учиться, – пообещала я, жестом приглашая всех к столу. – Устраивайтесь. И можете заказать по одному блюду на свой вкус. Лично я съем пару кусочков шашлыка, что-то после работы аппетит проснулся.

– А кофе? – осторожно заикнулась Настя, и перед ней возникла увесистая банка.

– Мне тоже шашлык, – решился Тарасик, и Леша согласно кивнул.

«Ну, Бес, – шипела я про себя, – неужели не мог оставить им побольше продуктов?» Или все же оставил, но не объяснил, что экономить не нужно? Они же задавлены русской действительностью, привыкли не надеяться на будущее, придерживать запасы на черный день! Я и сама такой была, да и сейчас еще, чего уж душой кривить, упорно экономлю энергию, хотя она пополняется за несколько часов.

Блюдо с горячим жареным мясом, маринованный лук, салаты и хлеб возникли на столе, едва я их себе представила, и мне сразу стало ясно, что моя созидательная сила как-то зависит от эмоций. И это было интересно, но экспериментировать я пока не стала. Лишь добавила тарелки и вилки, машинально выбрав такие, какие были у меня дома.

– Вау! – Натка реагировала энергичнее всех. – Когда уже начнем учиться? Никогда в жизни так не мечтала сесть за парту!

– Шейна обещала прийти завтра вечером или послезавтра утром, – щедро добавила я наставнице времени. – Бес – тоже. Но короткую вводную лекцию прочту вам я, и прямо сегодня, после чая.

Они как-то насторожились, призадумались, но вскоре забыли про свои опасения. Особенно когда по просьбе Леши я создала пару бутылок сока и чипсы. Хотя и не понимала, как можно есть их после огромного куска торта, но увидела загоревшиеся счастьем глаза парнишки и поспешила отвернуться. У каждого свои любимые вкусняшки, и для детдомовского калеки наверняка эти румяные кружочки были пределом мечтаний. Нужно будет завтра набить ими несколько ящиков, пусть наестся досыта.

– Мы готовы, – засовывая за щеку шоколадный трюфель, слегка невнятно пробормотала Натка. – Давай лекцию.

– Ну, слушайте. – За чаем я успела продумать все основные вопросы и подготовить ответы. – Сейчас я коротко объясню основные правила, потом можете спрашивать, что непонятно. Затем пройдем по спальням и сделаем вам все необходимое. Но прежде о самом важном. Все мы здесь ученики, но я начала обучение немного раньше и потому во всем уже разобралась. Ученик на все время обучения считается домочадцем учителя и находится на его полном иждивении. Учитель кормит, одевает и обувает ученика… в общем, заботится как второй отец. Поэтому после обучения многие ученики вдобавок к своему берут и имя наставника. Например, мой дед взял одно из имен Теонса Саглерса Хаттерса. И здесь его зовут Рэйльдс Теонс Бестенс. А меня – Варьяна Теонс.

– А нас как будут звать? – задумался Тарасик.

– Имя возьмете свое, только немного измените, если оно окажется труднопроизносимым, как у меня. А второе получите, когда доучитесь до подмастерья. Но это не к спеху, успеете спокойно решить и обсудить с наставниками. С учителями нам всем повезло, они оба шеоссы, это в здешнем мире вроде архимагов. И поэтому ни о чем не волнуйтесь, все у вас будет. Просто Бес двадцать лет жил в другом мире, а тут оставался секретарь. И враги деда устроили ему блокаду… как Ленинграду. Ульнис – довольно слабый маг и ничего создавать не может. Поэтому он двадцать лет питался с подсобного хозяйства. Развел кур, выращивал местную кукурузу и овощи и постепенно истратил все запасы. Сейчас он отправился проведать родителей, и неизвестно, захочет ли вернуться.

– Господи боже мой! – ахнула Настя, прижимая к щекам ладони. – Бедолага… а мы думали…

– Что дед нищий, – кивнула я. – Но это и близко не так. У него есть деньги, просто сейчас он очень занят, вместе с собратьями разбирается с врагами. И поэтому хочу вас предупредить: замок очень хорошо защищен и окружен ловушками для диверсантов, поэтому пока всякие экскурсии за стены придется отложить. Позже, когда дед вернется и снимет свои щиты, можем гулять где захотим. Раньше дед помогал жителям трех десятков окрестных деревень и хуторов, и за это они доставляли свежие продукты. Все они будут очень рады его возвращению, маг в этих местах – очень нужный и важный человек.

– А наша учительница? – заинтересованно уставилась на меня Наташка.

– Шейнассия Солмерс – княгиня большого города Ансвела, но мы, скорее всего, будем жить в одном из ее загородных поместий, – поспешила я немного осадить аппетиты восхищенно засопевшей подруги. – А теперь идем устраивать ночлег. Но сначала покажите мне ванную.

Последнюю фразу я произнесла, припомнив удобства в лесном домике, и тут же решила проверить свои подозрения.

– Там вода только холодная, – предупредила Наташка и, отмахнувшись от дернувшей ее за рукав старшей сестры, наябедничала: – И мыло какое-то гадкое.

– Все гадкое собирайте в какой-нибудь чуланчик, потом дед разберется, я в этом тоже пока не понимаю. Но воду нагреть могу и шампуней наделаю. Куда идти?

Ванная комната оказалась вполне благоустроенной, и трубы для горячей воды в ней были, только вели не в подвал, как должны были, по моему мнению, а к небольшой округлой медной шкатулке, и пришлось признаваться ходившим за мной по пятам мальчишкам, что я не понимаю, как тут греется вода.

– Давай нальем в ванную, и я брошу фаербол, – деловито предложил Тарасик, но этот совет я отвергла.

Поэтому поступила проще: создала рядом такой же котел, какой был у деда в бане, и к нему – охапку дров и трубу на улицу. С этим агрегатом все хотя бы умели обращаться.

А пока мальчишки топили печку и первыми испытывали мой метод, мы с девчонками прошли по спальням. Как выяснилось, одеял и подушек хватало, а вот белье было изношено до дыр. С этой проблемой я справилась легко, вдобавок создала пижамы, халаты и тапочки и остановилась, лишь ощутив, как похолодела кожа в том месте, где когда-то висел накопитель.

Похоже, перестаралась. Пора уже научиться определять предел, переступать за который не стоит.

– Посидим здесь, – предложила Насте, опускаясь на постель в выбранной для себя спальне, и незаметно уничтожила только что сотворенный купальный халат.

Через часок создам снова, а сейчас просто необходимо избавиться от неприятного ощущения пустоты.

– Давай, – устраиваясь напротив, согласилась она. – О чем ты хотела спросить?

– Просто расскажи про все свои сомнения и тревоги, я ведь тебя понимаю очень хорошо. Сама никогда не думала и не мечтала очутиться где-то в чужом мире. И вначале все виделось намного мрачнее и страшнее, чем на самом деле. Как оказалось, я вовсе не тех опасалась и не того боялась, а вам еще никто ничего не объяснил.

– Почему, – запротестовала она и неожиданно начала краснеть, – Сергей Петрович очень хорошо все объяснил, но я еще была в шоке и не все поняла…

– И не всему поверила, – добавила я, полностью разделяя ее сомнения. – А потом на собственном опыте убедилась, что он наврал. И продуктов тут нет, и простыни дырявые, и вообще глушь и запустение.

– Варечка… – виновато выдохнула женщина и прикусила губу, – ты прости… но он и правда говорил что-то странное…

– Про свои чувства? – пряча огорчение, улыбнулась ей. – А разве это плохо, что привлекательная женщина нравится мужчине? Он ведь заметил тебя еще пять лет назад. Но на Земле ничего не мог тебе предложить, кроме дома в деревне и пенсии, потому и скрыл свою симпатию. А здесь Бес маг и скоро будет выглядеть на тридцать лет, переход возвращает молодость. И замок у него есть, и работа. И продуктов скоро натащат полный подвал.

– Но там и так есть продукты, – растерянно смотрела на меня Настя. – Только мы не умеем их готовить, и плита плохо работает. А камни в коробочке, которые оставил Сергей Петрович, кусаются… я их спрятала подальше.

– Где эта коробочка? – обрадовалась я, сообразив, что у них имеются заряженные магией кристаллы.

– У меня в комнате, – немедленно поднялась с места избранница деда, невольно выдавая своей поспешностью, насколько ей тягостен этот разговор.

Хотя, возможно, я ошибаюсь? И она снова чего-то недопоняла? Тогда нужно открыть ей все карты, бывают такие зашуганные жизнью люди, которые предпочитают верить своим привычным страхам, а не искренним порывам людей.

Спальня Насти была самой первой от лестницы, и лишь теперь я рассмотрела, что в другую сторону от площадки тоже ведет короткий коридор.

– А там что?

– Сергей Петрович просил пока туда не ходить, он сначала сам разберется.

– Понятно. – Соваться в лабораторию и кабинет деда нам точно не стоит.

Комната Насти ничем не отличалась от остальных, видимо, дед когда-то определил это крыло под гостевые спальни. Значит, приезжали к нему какие-то гости или друзья, вот только мне о них ничего не известно.

Коробочка оказалась шкатулкой, где в гнездах сияли теплыми звездочками различные камни, в основном простенькие, вроде кварцита. Но напоенные магией, и теперь требовалось наглядно доказать Насте, что дед не бросил их на произвол судьбы.

– Идем в ванную, – прихватив коробочку, скомандовала я, и женщина покорно побрела следом.

В коридоре нас ожидал сюрприз: куда-то собравшиеся парнишки.

– Вы же спали? – мгновенно всполошилась Настя.

– Захотели по конфетке съесть, – наивно хлопнул ресницами Тарасик.

– Идем, – не стала спорить я и задумчиво сообщила: – Не успела вам сказать, к слову не пришлось… Во время скитаний по лесу мне удалось пройти испытания шеоссов. Думаю, просто повезло и дар оказался подходящий. Так вот, теперь я многое знаю про шеоссов, и главное – они владеют ментальными способностями. В разной степени, но ложь чувствуют все, без этого нам нельзя.

– Извини, – посопев, нехотя буркнул мальчишка. – Мы хотели попробовать включить плиту. Мать и близко подходить не разрешает и накопители отобрала.

– Тарасик! – укоризненно выдохнула Настя. – Ты только от одной беды избавился…

– Мам, я теперь маг! И не собираюсь делать глупостей.

– Тарас, ты не маг. Ты одаренный мальчишка, ничего не знающий об особенностях и опасностях магии, – дипломатично заметила я, направляясь к ванной. – Потому Бес и взял тебя в ученики. И станет учить и десять, и пятнадцать лет… до тех пор, пока не будет абсолютно уверен, что ты не навредишь себе или кому-нибудь другому. Мастером тебя признают лишь после того, как докажешь, что обладаешь непреклонной силой воли и имеешь железную выдержку.

– А раз тебя, – заинтересованно смотрели оба подростка, – взяли в шеоссы, то ты уже обладаешь силой воли?

– Не совсем, – не смогла я солгать мальчишкам, – Но дали пока не мастера, а подмастерье, и то авансом. И не забывайте, что меня воспитывал дед и понемногу учил всему, что понадобится магу. Он всегда хотел вернуться домой.

Они задумались и примолкли. И не произнесли ни слова, пока мы добирались до ванной, расположенной в дальнем конце коридора.

– А теперь будем рассуждать логически, – распахивая дверь, предложила я мальчишкам. – Но сначала уберем мой котел.

Он исчез вместе с дровами, только вода выплеснулась на пол, но я сумела перебросить ее в ванную. Не с первой попытки, зато выяснила, что Настя – скорее всего, водник. Ей очень хотелось исправить мою оплошность, и она подняла лужу горбом, но сразу же испугалась и отпустила.

Я в самый последний момент сумела перехватить поток. А потом создала теплый ветерок, быстро высушивший остатки потопа, и добралась наконец до приборчика, который не мог быть ничем иным, кроме нагревателя.

– Вон то – крышечка, – подсказал Тарасик, – но она не открывается.

Я немедленно прикоснулась пальцем к медной пластинке, и она тотчас сдвинулась в сторону.

– Вон гнездо, – едва не подпрыгивал от нетерпения мальчишка. – Клади туда камень!

– Сначала уберу пустой, – признавая его правоту, вытащила камень и заменила полным.

Крышечка сразу вернулась на место, а на сосуде вспыхнул оранжевый глазок.

– Пробуй, – кивнула я Тарасику, по праву отдавая ему заслуженные лавры, но Настя ринулась наперерез:

– Лучше я! – Покрутила краны, убедилась, что появилась горячая вода, и украдкой отерла лоб.

– А почему у нас не открывалось? – насупились парнишки.

– Думаю, дед дал допуск на замену камней только Насте, – вспомнилось мне, кому Бес доверил накопители, – а вы ей не подсказали, как заменить камни.

– Мы говорили! – не выдержал даже кроткий Леша. – А она их спрятала.

– Ну, идем на кухню? – сменила я тему, а когда мальчишки ринулись вперед, поставила закрывающий от подслушивания воздушный щит и тихо сказала избраннице деда: – Насть, не волнуйся, Бес никогда бы не оставил тебе ничего опасного. Здесь трехлетние малыши управляются с магическими приборами, как у нас – с мобильниками и ноутами. А ведь они тоже иногда взрываются и загораются. И кроме того, никогда не поверю, что дед не оставил тебе амулета срочного вызова.

– Извини, – она выглядела такой несчастной, что мне даже стыдно стало за нотацию, – но я никак не привыкну, что можно достать из воздуха кусок мяса или огонь… Ты видела, что делает Тарасик? Я так боюсь всего этого, ведь никаких законов природы…

– Такого не бывает. Есть тут все эти законы. Только нам они непривычны и кажутся поначалу неправильными, как в Болгарии, где люди, говоря «да», отрицательно мотают головой. Идем, пока они нас не потеряли.

На кухне повторилась та же история, только теперь приложить палец к крышке камеры для накопителя мы заставили Настю. И убедились, что ее техника магов слушает беспрекословно.

Ну а потом мальчишки повели меня в подвал и в кладовую, и я осознала, как зря обвиняла деда в невнимании. Не знаю, когда, но он успел набить лари и бочки мясом, сырами, окороками и прочими продуктами. И все крышки всех бочек и сундучков открывались лишь прикосновением Настиного или моего пальца к кружочку с руной, своеобразному запору местной тары.

– Бестенс сказал, что оставляет тебя за старшую? – не выдержала я, когда мы вернулись на кухню.

– Ну да, что-то говорил… – Настя выглядела обескураженной.

– Хорошо, что ты приехала, Варя, – очень серьезно сказал Леша, – пока мы тут всяких ужасов не напридумывали и сами в них не поверили.

– Ничего страшного, – отмахнулась я. – Когда человек разом теряет все привычное и вся жизнь вдруг переворачивается вверх ногами, просто невозможно ходить спокойно, как в американских ужастиках, и с дебильной улыбкой лапать таких монстров, как мой Пуль. Нормальный человек обязательно должен пугаться, убегать и защищаться, это наш главный инстинкт… самосохранения. А теперь берите свои конфеты и идем спать. Завтра у меня восстановится резерв, и мы пойдем благоустраивать сад. Там нет полянки для бассейна?

– Там везде грядки, – вздохнул Тарасик, незаметно гладя мать по руке. – Теперь я понимаю, зачем посеяно столько зерна и репы. Этот Робинзон – просто герой.

– Репа нам не понадобится, а без бассейна летом плоховато. Где-то поблизости есть речка, но она горная и в ней не искупаешься.

Парни дружно набили карманы конфетами, а я развеяла остатки еды и создала для питомцев тазик с рыбой. И на этом наше полуночное приключение благополучно закончилось.