Тьма сменилась ярким светом так резко, словно кто-то нажал на выключатель. Едва ощутив под собой шершавые стебли травы, а сбоку – чье-то теплое тело, я умудрилась почти мгновенно вернуть утраченную в переходе шкуру шеосса. И сразу вскочила на ноги, отпрыгивая от спутников на несколько метров.

– Проклятье! – ощупывая себя, потрясенно рычал седой мужик. – А где…

– Вот, – швырнула ему алые трусы в горошек. – Неужели тебе никто не сказал, что в межмировой переход человек входит без вещей? Все остается там, где ты стоял.

– Всё?! – вытаращил он глаза и начал белеть.

А потом вдруг что-то вспомнил, ухватил за плечо сжавшегося за его спиной голого спутника с неожиданно яркими вихрами и яростно дернул к себе:

– Ты хоть теперь понял, идиот, что сам отдал ей власть?

– Но мы же вернемся… – проблеял тот и опасливо покосился на меня.

А я, глядя на это рыжее недоразумение, от потрясения и гнева и слова не могла выдавить. И все яснее понимала, как ловко он меня провел. А ведь дед предупредил! Но мне почему-то показалось, что слово «фейк» относится к князю, потому и следила так бдительно, чтобы не провел.

– Значит, ты – палач и обманщик Жетмос? – не сдерживая лютой ненависти, язвительно осведомилась, уже не сомневаясь в верности своей догадки. – Тогда должен понимать, что к тебе у меня особый счет. Но спешить я не буду, сперва хорошенько обдумаю, как тебя наказать.

Швырнула ему такие же боксеры, как у князя, и жестко добавила:

– Сидите тут, иначе заблудитесь. Из этого леса даже старожилы не всегда выходят. А я иду за одеждой и помощью. Через часок… по-вашему – через четверть периода, за вами придут.

– А как мы их узнаем? – крикнул мне вслед Унгред, и не пытаясь догнать.

– А кто здесь, кроме меня, может знать ваши имена? – фыркнула ехидно и помчалась напрямик, через овраг и болото.

Местные ходят так только зимой, когда лед намертво скует ключи. Да в крайне редкие засушливые годы, когда болото превращается в россыпь грязевых ям, окаймленных зеленой травой.

Однако шеоссам не страшны никакие топи и трясины. Широкие лохматые ступни едва касались кочек, с силой бросая тело вверх в новом длинном прыжке. Рассудок в этом сумасшедшем беге почти не участвует, и пока я неслась к дому, успела сполна осознать и глубину свой ошибки, и подлость проклятого Жетмоса. И еще его необыкновенную, явно не случайную осведомленность в делах Данерса. Значит, шпион все время был где-то рядом, но, как я ни напрягала разум, никого подходящего на эту роль так и не нашла.

Хотя у меня пока почти нет в том мире знакомых среди обычных людей, и знаю я про них досадно мало. Но теперь все исправится… очень надеюсь. Не знаю только, какими глазами буду смотреть в лицо Дану, после того как возненавидела его всей душой…

Через заднюю калитку своего дома я перемахнула так же шутя и на миг замерла, прислушиваясь. Вроде никого. Нырнув в тень большой старой яблони, доставшейся еще от прежних хозяев, сменила зеленую шубу на обычные джинсы и футболку и облегченно выдохнула, ощутив тепло накопителя. Энергия откуда-то пополнялась, причем явно быстрее, чем в прошлый раз. И это невероятно порадовало, хоть какое-то утешение в череде обид и ошибок.

Огромная восточно-европейская овчарка возникла передо мной как привидение, настороженно скаля очень серьезные клыки.

– Своих не узнаёшь? – с укором спросила я, вспомнив, что шеоссам подчиняются любые животные.

Жаль, не догадалась тогда выяснить, во всех мирах или только в своем.

– Таких «своих» мы не знаем, – напряженно смотрел на меня парень, одетый лишь в серые шорты.

– А травку «зверобой» вы знаете? – словно невпопад произнесла я и миролюбиво улыбнулась: – Я ищу для лечения.

– Так вроде она уже отцвела? – поднял он насмешливо бровь и достал из кармана мобильник. – Алло? Тут травами интересуются, у нас нет в запасе? Кто? Девушка. Через забор сиганула. Ясно. Идем.

Последнее относилось ко мне, и я спокойно направилась к дому. А проходя мимо псины, легко погладила ее по голове.

– Ну и дура, – сердито фыркнул идущий следом парень. – А если бы он полруки отхватил?

– Не похож этот пес на плохо воспитанного, – буркнула в ответ, чувствуя, как постепенно наваливается усталость и острый голод начинает сосать нутро. – Такие без приказа не кусаются.

– Варя? – раздался сверху изумленный голос.

Подняв взгляд, обнаружила в окне второго этажа Зверобоя и облегченно выдохнула. Мне сказочно повезло, что он здесь.

– Привет! Поставь чайник, а?

– Варя, – в его голосе слышалась настоящая радость, и это было несказанно приятно, – что-то случилось?

Вопрос он задал еле слышно, уже встречая меня на крыльце, и я только утвердительно кивнула.

– А у вас как?

– У нас тоже не все гладко. Но давай по очереди.

Он ловко нареза́л ветчину и помидоры, открывал банку огурцов, замаринованных еще дедом, и грел на сковороде жареную картошку, а я жадно кусала толстый бутерброд и в перерывах рассказывала:

– Князья подняли мятеж… дед попал в ловушку… освобождал девчонок. А князь ему ногу отрезал и прислал… и обещал отпустить в обмен на меня.

– Так Сергий сейчас инвалид?

– Угу. – Я проглотила кусок и успокоила: – Вернусь – приживлю. Не в этом дело… они пожелали стать сильными магами, вот и пришли сюда.

– И что ты с ними сделала? – нахмурился Зверобой.

– Оставила на том месте, в лесу. Ну, ты знаешь. Выдала красные трусы в горошек, чтобы ни с кем не перепутать. И не знаю теперь, куда их девать. Один – сволочь законченная, а второй – его отец. Тридцать лет княжил, а теперь решил пожизненно власть захватить. На народ ему наплевать: в амбаре, где дед был на камне распят, сидит не менее полусотни простолюдинов – и никаких условий. Даже воды им не давали. Не хочется мне этих гадов туда возвращать, но вернуться нужно троим, путь открывают маги князя, а дед за навигатора.

– Ты ешь, я пока позвоню, и пойдем за твоими клиентами, – мгновенно вник в ситуацию Зверобой и вышел из кухни.

А через пять минут вернулся, уже одетый в камуфляж и с кобурой под легкой курткой.

– Я съезжу сам, – сообщил, заливая в термос чай и бросая туда несколько таблеток. – А ты пока отдыхай. Нечего тут светиться, ты в Новую Зеландию замуж вышла.

– А этих… – задумалась я, – сюда привезешь?

– Нет. Передам ребятам, они уже едут. Все остальное потом.

– Зверобой… – очень не хотелось этого говорить, но и смолчать я не могла, – но убивать их все равно нельзя.

– Никто и не собирался. Вот подавим мятеж, тогда и вернем… в камеру подсудимых.

Он ушел, мягко прикрыв за собой дверь, а я побрела наверх, в портальную комнату. Нестерпимо тянуло в сон, но еще сильнее не хотелось пропустить сигнал, если его почему-то пришлют раньше.

– Варя! – Резко вскочив и испуганно оглядевшись, еле сообразила, что пришел Зверобой. – К тебе можно?

– Входи. – Зевнув, прикрылась легким покрывалом, на улице стояла предгрозовая духота.

– Это Серж, тезка твоего деда, – представил Зверобой незнакомого худощавого мужчину лет тридцати пяти. – Ему очень нужно исчезнуть лет на двадцать… или больше. Он сам потом объяснит. Третьим пойду я, давно мечтал помочь другу.

– Отлично! – обрадовалась я. – Как только окажемся там, я создам вам костюмы, какие были на князе и его сыночке. Ну а внешность при переходе иногда меняется, но, если успею, постараюсь сделать личины. Кстати, а куда ты их дел?

– Я дел, – сообщил мягким баском Серж. – Отправил к своему другу в лечебницу для психов. Она расположена за городом, там когда-то было РСУ, мой отец работал. А когда Союз развалился, территорию захватили новые русские, потом не раз продавали и передавали, ну и наконец, очередной владелец прогорел, он пытался там грибы выращивать. Но с ними много хлопот, и рынок весь азеры подмяли. В общем, мы с другом выкупили, и теперь я совладелец. Но к нему не лезу, только если помочь нужно. Или переночевать негде. Он заставит их работать, а на ночь будет запирать.

– Вы его предупредили, что у них скоро способности появятся?

– Конечно. Но он мужик здоровый и бывший чемпион по самбо. Да и штат подобрал из своих. Сейчас многие богатые дяди сначала просмотрят отпрысков, а потом стараются упрятать нариков понадежнее, чтобы самим не наблюдать ломку… души у них нежные, видите ли.

– Понятно. А денег ему дать не нужно?

– Я свою долю отписал, – беззаботно отмахнулся Серж и улыбнулся смущенно, как парнишка. – Зверобой считает, она мне больше не понадобится.

– И правильно считает, – успокоила я претендента в мои спутники. – Только в первый момент придется трудновато. Но там мои питомцы сторожат и дед. Да еще должна подойти подмога… Надеюсь, справимся. Вы только сразу никуда не бегите, после перехода организм некоторое время слаб, и магия не сразу накапливается.

– Да зачем мне та магия, – отмахнулся он, рассмотрел мою улыбку и насторожился: – Неужели…

– Да. Непреложный закон. Каждый, кто решился покинуть свой мир, должен иметь шанс на выживание. Иначе порталы теряют всякий смысл.

– Как-то странно даже говорить о таком всерьез… – еще растерянно бормотал он, а во взоре сквозь недоверие уже пробивался живой интерес.

– Тогда я пошел выдавать указания, а вы, если что, жмите на кнопку, я тут звонок провел. – Зверобой развернулся к выходу, а Серж устроился в кресле у окна.

– Я тут вроде как преступник, – помолчав, вдруг горько признался он. – Богатые отморозки сестренку замучили… прости, что такое рассказываю. Ну, я их и достал… у меня, кроме нее, никого не было. Теперь меня ищут все частные сыщики, киллеры и доблестные стражи порядка, я даже вещи забрать не могу, в квартире засада.

– А как же та… клиника?

– Через друзей документы сделал. Твоих гадов именно они сейчас туда везут… Не беспокойся, это люди Зверобоя, самодеятельностью не занимаются. И документы все в порядке, типа допились мужики до белочки. А можно… про тот мир? На что он похож?

– На наш. Мне наставница объяснила, что миры как бы объединены по схожести… Например, в огромный вроде Юпитера или в раскаленный, как Меркурий, мир попасть невозможно. По всей вероятности, когда-то кто-то очень могучий и мудрый предусмотрел для разумных существ возможность спастись в самом крайнем случае… но точно сказать теперь не может никто. Дневников они не оставили. А если и положили где-то, то определенно так, чтобы люди могли прочесть, лишь когда станут мудрее и мощнее… – Я помолчала и сменила тему: – А сколько сейчас времени? Три часа? Это я уже почти два часа здесь… скоро придет сигнал. Ты уже решил, как поступить со своими документами и вещами? Все останется на полу – еще один закон межмирового перехода.

Серж кивнул и ушел, а я открыла дедов тайник и слила всю энергию в пустые камни. Мало ли кого может однажды привести сюда беда или необходимость.

Вернулись они через полчаса, втроем, а сзади плелся пес. Мужчины пахли коньяком и жареным мясом, и мне тоже принесли на тарелке несколько кусочков шашлыка.

– Отметили отъезд, – честно объявил Зверобой. – А ты не хочешь пять капель?

– Я и раньше не любила, а теперь и нельзя, – объяснила им, взяв мясо. – Магия иногда откликается на мысленный посыл, лучше не рисковать. Но вы не волнуйтесь, после перехода будете как стеклышки.

– Потому и позволили себе, – усмехнулся Зверобой. – Сергий мне объяснял.

Я мысленно позвала следившего за исчезавшим мясом пса и велела ему лечь, потом сесть и дать лапу. Получив в награду остатки шашлыка, пес устроился рядом и положил голову мне на ногу.

– Немыслимо, – оскорбленно буркнул его хозяин. – Кар никогда так за еду не выслуживался.

– Это я его попросила, – поспешила реабилитировать верное животное. – Способность у меня такая.

Судя по взгляду, парень еще послушал бы про способности, но пришел долгожданный сигнал.

– Зверобой! – вскакивая, крикнула я, но он уже понял, подтолкнул ко мне Сержа и вцепился в нас мертвой хваткой.

Второй луч портала безошибочно нашел меня, и вокруг привычно сомкнулась тьма. И пока она длилась, старалась удержать в неверном сознании мысль о безопасности спутников. Смотреть, как их будут расстреливать денгулы и маги князя, вовсе не хотелось.

Едва по босым пяткам стукнули плиты двора, а в глаза плеснул яркий свет фонарей, я мгновенно накрыла нас непроницаемым щитом и прямо на спутниках создала одежду, похожую на наряды князя и его сыночка.

И только потом вспомнила о себе и обнаружила, что уже щеголяю зеленой шубкой.

– Варья! – Снаружи вместе с ударами донеслись громкие голоса.

– Вроде знакомых нет, – настороженно пробормотал Зверобой, оглядывая мутную поверхность купола. – Это они нас закрыли?

– Это мой щит, держитесь рядом, – напомнила, мысленно сзывая своих пауков. А получив отклик, предупредила потрясенно рассматривающих меня сообщников: – Открываю.

Купол растаял, и сквозь толпу незнакомых мужчин к нам мгновенно проскользнули мои питомцы, окружили живым щитом. Изумленные возгласы неслись со всех сторон, видимо, мои пауки сумели-таки за это время ничем не выдать своего присутствия.

– Варя, – как-то по-особому напружинившись, шепнул не похожий сам на себя Зверобой, – твой план?

– Похоже… – оглядывая окруживших нас примолкших людей, начала я, но сказать ничего не успела.

– Варья! – Растолкав зрителей, ко мне бросился Данерс. – Уходи порталом! Мы их возьмем!

– Интересное кино, – хмуро буркнул Серж. – Кажись, мы влипли.

– Ничего подобного, – возразила ему, ощутив неподалеку шеоссов, и сменила шкуру на камуфляж.

– Варья… – худой, усталый и несчастный инквизитор смотрел на меня так горько, словно прощался, – ты не понимаешь… у него был артефакт доверия, самый мощный из пропавших из сокровищницы. Но его больше нет… и сейчас рядом с тобой стоит Жетмос, а не я.

Пауки, не получая от меня никаких приказов, упорно держали нас в тугом коконе своих щупалец, а я наконец запоздало сообразила, что Дан принял мои слова на свой счет. А в замке явно сменилась власть, иначе почему бы незнакомые маги смотрели на меня так огорченно и сочувственно? Но признаться при всех в ошибке, из-за которой три часа назад пережила почти вселенскую катастрофу, пока не была готова. И разговаривать с Даном как ни в чем не бывало тоже еще не могла, мне требовалось хоть немного времени и тишины, чтобы пережить это и забыть.

– Варя! – Неуклюже ковыляя на костылях, сквозь толпу протиснулся Бес. – Я же тебе намекал на фейк! А сейчас замок наш и город тоже. Все уже закончилось. Можешь их не бояться, просто отойди.

– Дед, – не выдержала я, но на всякий случай решилась на последнюю, почти шуточную проверку, – какую траву продают вместо липы?

– Что? – нахмурился он и уставился на меня как на больную. – Ты о чем?

– «Травы от Сергия», – произнесла фирменным голосом, – липа закончилась. Что брать будете?

– Варья! – В глазах Данерса плескалась боль, но взгляд, который инквизитор метнул в Сержа, казался острее ножа. – Ничего не бойся, иди сюда!

– Если нет липы, – недоверчиво прищурился Бес, – дайте зверобой.

– Получи́те, – выдавая паукам приказ отступить, подтолкнула к нему старшего спутника. – Или ты его не узнаешь?

– Да тот князь, – вглядываясь в лицо Зверобоя, хмуро поморщился дед, – оказался очень непростым орешком. Никто не знал, на кого он похож. Все видели в нем разных людей.

– А для нас он был один и тот же, – спокойно заявил Зверобой. – Я сразу фото на мобильник сделал, не тащить же за двести километров без документов. Ребята всё и привезли. Видимо, в нашем мире у него нет этой способности.

– И куда вы его?.. – настороженно поглядывая на Сержа, осведомился дед в полнейшей тишине.

– Их, – веско поправил Зверобой. – Отвезли в хорошую больницу – почти санаторий. Подлечат им нервы, научат вежливо разговаривать, а как вам понадобятся – заберем. А это мой друг, Серж.

– Но одежда… – еще тупил от расстройства Дан, и я его отлично понимала.

– Это я сейчас создала. Откуда мне было знать, что вы их уже победили?

– С твоей помощью, – крепко пожимая руку Зверобою, намекнул мне на что-то непонятное дед. – Но об этом поговорим за столом. Все уже готово. Я только одного теперь не пойму: почему вы пришли сюда? Мы вели путь на тот вон балкон.

– Они голодные, – решительно пресек любопытство Беса Данерс, подхватил меня на руки и торопливо понес в сторону широкой мраморной лестницы.

Нестерпимо захотелось запротестовать, вырваться, оттолкнуть бережно прижимавшие к теплой груди ладони и бежать без оглядки куда подальше. Но все вокруг снова притихли, вероятно, чего-то в этом роде и ожидая. Я вдруг представила, как это будет выглядеть, как снова помрачнеет взор инквизитора и горестно стиснутся его губы. И отчетливо осознала, что просто не могу никому причинить той боли и разочарования, какие недавно испытала сама.

Тем более Данерсу, как выяснилось, пострадавшему не меньше, чем я, если не больше. Стоит представить, каких страстей он мог напридумывать за эти два часа, с его-то знанием характера Жетмоса.

– Я никого не убил, – тихо выдохнул Дан, внося меня на широкую галерею, ярко освещенную магическими светильниками, – и никогда не причинял людям боли. А запугивал не по своей воле, однако вины не отрицаю. Но этого гада, клянусь, убью, как только он попадет в этот мир! Не должны такие гады отравлять наш воздух. Все равно он никогда не перестанет портить жизнь всем, кому сумеет.

– Я тоже хотела убить, – призналась я и, вспомнив свои ощущения, неожиданно для себя горько всхлипнула. – Ненавидела до дрожи. Но думала, что это ты… Как мне теперь смотреть тебе в глаза?

– Варьечка… – стиснув крепко, как спасательный круг, простонал в мою макушку мужчина, – это же замечательно! На всех других девушек артефакт действовал иначе – они мгновенно влюблялись до беспамятства.

– Вот как? – Словно наяву увидела самодовольный взгляд лже-Дана и плескавшуюся в нем в ответ на мои выпады откровенную злобу. – Тогда мы будем убивать его вместе. С особой жестокостью.

– Шеоссы не способны на такое, – внезапно счастливо засмеялся он, очень осторожно коснулся губами моего виска и тут же усадил в удобное кресло. – Ешь.

Отказываться я не собиралась. Схватила вилку и принялась поглощать все подряд, искоса поглядывая на занимающих места за столом спутников. Приотставших явно не случайно… и за это им огромное спасибо. После разговора с Даном мне стало намного легче. Теперь я могла смотреть на него спокойно, даже мысленно не связывая больше с подлым и трусливым лгуном.

– Так вот, про победу, – устроившись рядом, начал объяснять Бес. – Как только вы ушли, твой портальный браслет сошел с ума. Он лежал на кучке одежды и других амулетов и артефактов и светился все ярче. Я сразу понял, чем это грозит, и поспешил отойти, хотя ковыляю не очень быстро. А вот Кейлисия ничего не сообразила и ринулась к этой биже, как стервятник… Мы позже выяснили, что Унгред носил под рубашкой на поясе ключи от сейфа с самыми важными документами и княжескую печать. Да еще несколько самых ценных артефактов.

– И что? – насторожилась я, даже есть перестала.

– Рвануло, как ты и предполагала. Горело, словно напалмом жгли, даже меня через три щита слегка достало, – невесело усмехнулся дед. – В общем, артефакта у тебя больше нет, из той бижи ничего не уцелело. Осталась лишь лужица металла да выгоревшие камни. Кейлисии тоже нет… хотя Загерс пытался ее спасти. Но его и самого еле вытащили. Теперь не скоро поднимется с койки. Денгулам тоже сильно досталось… Им еще повезло, что шеоссы постоянно следили за замком. Едва заметив вспышку, Винк срочно перебросил сюда всех, кого смог, не ожидая, пока соберутся остальные.

– С ума сойти!.. – В глазах забывшего про еду Сержа светился почти детский азарт. – Я даже представить не мог…

– Да, тут в последнее время жарковато, – скупо улыбнулся Бес. – Но скоро все закончится. Ночью шеоссы взяли еще один город, князь Авронт сдался без боя, когда ему показали кристалл с записью гибели княжны. А сейчас вас отведут в комнаты, где можно отдохнуть, учителей назначим завтра.

– Я сюда ненадолго, – невесело предупредил Зверобой. – Не больше месяца. И этого многовато – дел невпроворот. Не пошел бы, но Глеб Петров должен исчезнуть… вычислили меня, отморозки. Уже готовы документы на новое имя. Номер телефона и ник напишу. Парнишка в твоем доме живет надежный и чистый, в наших делах не замешан. Все права законные, продал отцовский дом, а твой купил у Вари. На самом деле его отчим чуть не сбыл на органы, пропойная гнида. Повезло, что мы уже зацепили его по другому делу и присматривали.

– Ты мне зубы не заговаривай, – грубовато оборвал дед Зверобоя, оказавшегося просто Глебом Петровым. – Раз уж тебе хватило смелости оставить своих парней, то воспользуйся счастливым случаем по полной. Научись обращаться с силой, ты ведь вернешься магом и сможешь многое сделать, если будешь иметь представление – как, а не начнешь изобретать велосипед. Сейчас принесут кристаллы, утром уже будете знать язык. Тогда и пойдем домой. А Варя мне за это время ногу пришьет.

– Ногу Варя тебе прирастит за полчаса, – поправила я. – Только донора пусть найдут. Но сначала скажите, где Шейна? И где раненые?

– Раненых уже нет, шеоссы сами справились, – сообщил Дан, незаметно подкладывая мне румяных рыбных котлеток и особый ореховый салат, который здесь давали пациентам после тяжелых операций. – Там были в основном обожженные. Шейна, как освободилась, ушла к своим дубам. И Винк… да и остальные старые шеоссы тоже. Здесь остались только молодые. А командуют всеми дед и Хаттерс, но учитель сидит в лазарете.

– А кто тогда открывал мне проход?

– Мы, – спокойно заявил Бес, – с Данерсом. Не хотели уговаривать тебя при всех… Но ты умудрилась повернуть путь, хорошо хоть немного.

– Я пришла точно туда, откуда уходила. Или вы хотите сказать…

– Варь, успокойся. Ничего мы не хотим. Просто сами не понимаем, как это вышло. Накопителей хватало, проход открыли как обычно. Нашли тебя и повели. Все было нормально. Но проход закрылся – а вы не появились. А во дворе вдруг ученики закричали, они там золото и платину между камней выбирают… Ну, дальше ты знаешь.

– Я написал донору, сейчас придет, – сообщил Данерс и невозмутимо сдал мне деда: – Шейна предлагала вырастить ему ногу, но он отказался. Решил тебя ждать.

– Могу догадаться зачем, – покосилась я на Беса, невозмутимо отхлебывающего местный душистый чай. – Боялся, что придется меня уговаривать. А калеку я гарантированно послушаюсь.

– Хорошо, что ты ничего не рассказала, – остро блеснул глазами Глеб. – Я бы тому рыжему еще добавил.

– Какому рыжему? – удивился Данерс.

– Жетмосу, – зло фыркнула я. – Он рыжий, ты не знал? А вот князь ничуть не удивился, когда его увидел. Там как раз полдень был… Только заорал, что своими руками ей власть отдали…

– Значит, это у них такая семейная способность… – медленно произнес дед и вдруг с размаху шлепнул себя по лбу: – Ох я осел! Ведь ощущал иногда какие-то странные отзвуки чувств, но не стал вникать. После возвращения дар стал сильнее, и без того чужие эмоции со всех сторон – как контрастный душ, не до изучения. Наоборот, искал способ от них закрываться, чтоб не жить постоянно посреди ярмарки. Но теперь, как вернем их, придется чем-то пометить… Мимикрия у людей – очень редкая способность, а тут еще сразу семейка.

– А их точно только трое было? – насторожилась я.

– Вроде да… – Дед выхватил свой почтовый амулет и принялся строчить кому-то послание.