«Странно… – поглядывая по сторонам, размышляла лениво, нежась в мягкой постели под пышными шифоновыми оборками балдахина. – Судя по солнышку, уже давно не раннее утро, а меня никто не будит, никуда не ведет и в плен не берет». Даже тревожно как-то, не случилось ли в этом мире чего-то еще более мерзкого, чем обычно.

Придется вставать и идти выяснять, раз никто не принес новостей.

– Пуль? – Спустив ноги с поистине княжеской кровати, позвала я и замерла, заинтересованно рассматривая питомца, снова вернувшего себе прежний облик.

И что бы это значило? Он больше не ощущает опасности или не видит вокруг никого, достойного личного охранника? Ну вот почему я не вложила в паука способность разговаривать? Или тогда он уже считался бы условно разумным и требовал особого отношения, как денгулы?

Кстати, любопытно бы послушать, как совет будет с ними разбираться. И кто они теперь, преступники или все же борцы за свою независимость?

Размышляя об этом, я спокойно умылась и оделась, выбрав для разнообразия легкое ситцевое платье. На улице стояла почти тропическая жара, поэтому решила сделать здешним правилам только одну уступку – длинную юбку. Зато верх создала как у сарафана – с широкими лямками и легкими крылышками.

Подколола волосы повыше, поправила челку и, полюбовавшись в зеркале на успевшее где-то загореть лицо, решительно вышла из спальни.

Чтобы тут же застыть столбом при виде сладко спящего прямо передо мной Дана.

Нет, спал он не на голом полу. На толстом ковре и пышном тюфяке, и даже подушка с кружевными оборками под головой имелась. Но почему-то устроился не на широком диване и не в соседних свободных комнатах, которых тут, в личном княжеском крыле, около десятка.

Может, хотел о чем-то мне сказать или предупредить? Потому и лег под дверью, чтобы я не прошла мимо? Или у меня снова появились враги и Дан собирается защищать меня своей грудью?

Я покосилась на выглядывавшее из-под покрывала худое плечо инквизитора и отмела это предположение. Он ведь знал, что мои пауки на страже, они быстрее и бдительнее, а главное, неподкупнее любого охранника. Да и не в привычках магов лично охранять свои владения, им проще наставить щитов, хитроумных ловушек и сигналок.

Значит, все же собирался поговорить, пока я еще не ушла. И это мне нравится – никогда не понимала людей, которые обожают разбираться с личными проблемами во всеуслышание, словно напоказ.

В таком случае придется ждать, пока Дан проснется.

Хотя кофе хочется все сильнее… но это легко совместить.

Я осторожно присела на край тюфяка, создала себе чашку кофе и с удовольствием пригубила, почти физически ощущая, как в душе воцаряется давно забытое благоденствие. Такое, какое возможно только в детстве, когда сидишь, прижавшись к уютному боку бабушки, грызешь домашний сухарик и слушаешь рассказ про ее молодость, злющего козла и громадного преданного пса по кличке Верный.

Кстати про собак… Теперь я наконец осознала, какого питомца нужно создать для дочки Линса. В этом мире домашних животных вообще меньше, чем у нас, и тому есть важная причина. Непросто им выживать во время катастроф, да и не всех удается спрятать в убежищах.

А бойкому ребенку магистра идеально подойдет колли, преданная и самоотверженная спутница и защитница, никогда не позволяющая себе укусить хозяина. Только лапы ей придется сделать кошачьими и добавить умение лазать по деревьям и стенам.

«Дан чем-то похож на такого пса», – мелькнула насмешливая мысль, и я поймала себя на беззастенчивом разглядывании своего жениха. Снова похудел, скулы так и торчат, под глазами тени. Как он умудряется так выкладываться? Ведь вроде мечом не машет и даже фаерболами не швыряется. Просто рассказывает запуганным и заблудшим селянам и ремесленникам об их ошибках и убеждает вернуться к мирной жизни.

Нужно добавить ему сил… Рука сама потянулась к мужской груди, и я ошеломленно притихла, не поверив с первого раза собственным, натренированным за последние дни ощущениям целителя.

Это что же получается, они меня обманывали? Там, в тех мятежных городах, куда он уходит как десантник, вовсе не так уж спокойно и безопасно?

И задача Дана не просто залезть на броневик или перевернутую карету и толкнуть речь, раз в его груди еще свеж след от недавно зажившей раны? Хорошо залеченной, никаких претензий… но ее просто не должно было быть!

Машинально добавив телу жениха регенерации, создала насыщенный витаминами и протеинами коктейль и засомневалась, стоит ли ради него будить Дана? Ведь он пришел совсем недавно, судя по тому, сколько всего успел за несколько часов нашей разлуки.

– Варья… – мгновенно вырвал меня из раздумий тихий шепот, – ты такая красивая…

– А ты – нет, – вздохнула притворно. – Снова выглядишь как граф Монте-Кристо. Ну и как тебя угораздило нарваться на меч? Подожди, не отвечай. Выпей сначала вот это, после ранений очень полезно.

Пока я, бережно приподняв голову инквизитора, понемногу вливала напиток в подставленные губы, он успел положить горячую ладонь мне на талию, вроде как помогая и поддерживая. И глотал коктейль все медленнее, с остановками и передышками.

– Это был не меч, – проглотив последние капли и нехотя откинувшись на подушку, вздохнул маг с откровенным разочарованием, – а дротик. Бросил один из преданных слуг князя Иштевса. Шейна сразу закрыла рану… зато мы взяли еще два города. Князь Саккар сдался сам. Осталось всего двое мятежников, к вечеру справимся.

– А почему ты спишь здесь? – строго уставившись в его глаза, попыталась устроить допрос и сдалась первой: – Мне не нравится, когда мой мужчина валяется на коврике.

– Варьечка, – выдохнул он и вмиг стиснул меня в крепких объятиях, – я просто хотел сказать тебе первым… Совет магистров заседает с раннего утра и уже принял несколько законов. Тебя официально признали совершеннолетней и присвоили статус советника по особым вопросам. Бесу – тоже. Всех мятежных князей выселят в их самые дальние имения и запретят иметь более трех слуг. Но их дети смогут учиться где захотят наравне с другими. Для простолюдинов откроют бесплатные школы с обучением разным ремеслам. А я начинаю набирать людей в службу государственной безопасности, в Ансвеле нам уже выделили замок одного из мятежников. Он мечтал править вместо Шейнассии. И еще… она дала карту с привязками, можешь пройти, осмотреть все ее поместья и не торопясь выбрать по вкусу.

Слушая его, я все отчетливее осознавала простую, но непреложную истину. Мне теперь все равно, где и каким он будет, наш общий дом. Главное, чтобы там со мной рядом был вот этот человек, а все остальное мы сумеем преодолеть и из всех ситуаций найдем выход.

Вместе.

– Дан…

– Что? – напрягся он.

– Где мой браслет? И где были щиты, когда в тебя летел нож?

– Браслет у меня, я принес тебе другой… – До него наконец дошел смысл второго вопроса, и инквизитор виновато спрятал взгляд. – Понимаешь…

Я молча ждала, все острее осознавая, насколько глубоко ошибалась, не задумываясь раньше о его защите. Дан от меня явно что-то скрывает, не догадываясь, насколько это неправильно.

– Варьечка, рядом же всегда шеоссы. В случае чего они сразу исцелят. А выходить к недоверчивой толпе, обвешавшись талисманами и щитами, бесполезно. Среди них обязательно найдутся и маги, и люди с амулетами и начнут кричать, что не верят трусам. А браслеты здесь – и старые, и новые.

– Данерс, – не обращая внимания на последние слова, я смотрела ему в глаза, пытаясь донести всю глубину своей тревоги и невольной обиды, – ты не прав в главном. Нужно было рассказать мне это сразу, я бы отправила с тобой Пуля. Он может разделиться на двоих. Ведь тот слуга мог бросить нечто похуже ножа. И от тебя остались бы клочки… которые нельзя собрать… Как мне тогда было жить?

Не сдержавшись, горько всхлипнула, словно наяву ощутив неприютный холод мира, в котором больше не было бы этого, так необходимого мне мужчины.

– Варьечка… – Дан словно с ума сошел, осыпая поцелуями мои руки и лицо, – не плачь… я все понял… больше так не буду! Просто внушение намного мощнее, когда между сознаниями не стоит никаких щитов! А браслет…

– Давай родовой, – всхлипнула в последний раз. – Хорошая вещь не может испортиться из-за того, что ее держала в руках злобная лгунья. И пойдем выбирать нам дом, мне надоело слоняться по чужим дворцам.

– Вот. – Данерс немедленно достал из-под подушки две шкатулки, протянул мне и раскрыл.

Мелодично звякнул запор, брызнули во все стороны яркие лучики прекрасных камней, усыпавших две пары браслетов тончайшей работы.

– Издеваешься? – минуты через три, подняв взгляд на наблюдающего за мной жениха и рассмотрев на его лице блаженную улыбку Чеширского Кота, сумела выдавить я.

– Варьечка… – растерялся инквизитор, – ты же сказала… родовой…

– А второй кому?

– Тоже тебе, – приободрился он. – В дар.

– А третий и четвертый?

– Ты их будешь хранить, – как-то резко посмурнев, объяснил инквизитор, – а когда решишь, что уже достаточно меня изучила, наденешь мне.

– Сразу два? – не поверила я.

Ни у кого из знакомых мне мужчин не болталось на запястьях по два брачных браслета.

– Можно хоть пять, – маялся он, не зная, как объяснить, – но каждый день мужчина носит только один. Второй отдает сыну или кладет в приданое дочери, сделав ему пару, разумеется.

– А жена? – продолжала допрашивать, хотя уже подозревала истину.

– В нашем мире женщина имеет много украшений, – оправдывая мои догадки, уверенно сообщил Данерс, – если муж ее любит. Я просто еще не успел приготовить тебе достойные дары, но скоро ты получишь целый сундук.

– Ограбишь какой-нибудь дворец или начнешь брать взятки? – Мне становилось все легче и веселее.

– Зачем? – возмутился он. – Шейна пошутила, когда говорила, что мне придется строить хижину. У меня есть хороший дом в Тенгоре. Но пока там живет один мой друг, он оружейник и камнерез. А рядом мастерская… я собирал сирот и приставлял к нему в ученики. Их поделки приносят неплохой доход, просто раньше я жил в замке отца и ничего оттуда не брал.

– С Шейной мы поговорим позже, – пообещала я невидимой наставнице. – А сейчас расскажи, что будет после того, как я надену тебе браслет? Данерс?! Ты почему так странно смотришь? Я что-то не то спросила?

– Нет… – пламенея ушами, мужественно отозвался инквизитор. – Просто я снова забыл, что ты ничего не знаешь о наших обычаях. Как только ты наденешь мне браслет, я стану твоим мужем.

– Что, сразу? – разочаровалась я, и он снова смутился:

– Варьечка, я тебя не тороплю…

– Я не об этом! Разве у вас не бывает торжественного свадебного ритуала, поздравлений от родных, роскошного платья невесты и праздничного угощения для друзей? Танца молодоженов, катания в коляске, моря цветов и салюта? Бедные ваши женщины, теперь я понимаю, почему они тянут с замужеством по пять лет.

– А у вас все это бывает? – даже побледнел он от огорчения.

– Да! – Я смотрела, как гаснет в любимых глазах свет надежды, сменяясь сумерками усталости и разочарования, и чувствовала себя извергом, убившим весело порхавшую бабочку.

И одновременно очень хотела понять, почему нам нельзя устроить праздник? Пусть не сегодня, а дня через три. Ведь это не только я останусь без свадьбы и торта, но и Настя с Наташкой. Дед ведь не захочет меня обижать, устроив позже праздник для них.

Точно, как я сразу не подумала! Нужно посоветоваться с дедом, он у меня мастер разруливать самые сложные ситуации.

– Идем! – Резко вскочив на ноги, едва успела подхватить шкатулки. – Нет, подожди. Возьми этот браслет и надень мне на руку… он ведь уже мой? И я от него не отказывалась.

– Все считают, – пристально смотрел снизу вверх Данерс, – что отказалась. Ты сама так сказала, когда уводила князя.

– Но это была военная хитрость! – возмутилась я и, увидев мелькнувшую в любимых глазах боль, медленно опустилась на его подушку. – Дан, ты же понимаешь, почему я оставила твой браслет в шкатулке? Мне не хотелось, чтобы он там валялся после моего ухода и та крыса пинала его ногами. И теперь я очень рада, что спасла его… Надевай.

– Варьечка… – Сглотнув, Данерс поднес браслет к моей руке, бережно надел и защелкнул застежку. – Я должен был сказать одну новость… но я тебя так люблю…

– Ну? – отдышавшись от поцелуев, вспомнила его слова. – О чем ты хотел поведать?

– Все молодые маги, какие были во дворце и услышали последние сообщения, сейчас гуляют по галереям и лестницам возле твоих комнат, и каждый принес свой браслет.

– Да и пусть гуляют, – небрежно фыркнула я, наконец сообразив, ради чего он спит на ковре, и укоризненно глянула в расстроенные глаза: – Я взяла твой браслет, когда поняла, что, кроме тебя, мне никто не нужен. Но к деду теперь не пойду, отправлю за ним Пуля. А ты иди умываться и одеваться, будем проводить военный совет.

Ну разумеется, ушел он не сразу, но к приходу деда я успела убрать в гостиной следы ночлежки и сделать завтрак. Простой и незатейливый, кофе и блюдо с тарталетками, заполненными начинками всех видов.

– Доброе утро! – Дед предсказуемо въехал на Пуле, добрался до стола и сцапал тарталетку. – Шикарно живешь.

– Светлого дня, Рэйльдс. – Данерс появился из моей спальни, откуда был вход в ванную, безупречно одетый и причесанный, и сразу приступил к допросу: – Почему ты мне не рассказал, что в том мире положено устраивать праздник, когда отдаешь невесте родовой браслет?

– Вообще-то праздник устраивают, – покосился на мою руку Бес, – когда невеста надевает браслет жениху, вернее, кольцо. Точнее, это им надевают… Варя! Ну зачем тебе-то вся эта канитель? Ты ведь его уже выбрала!

– Дед… – очень тихо и кротко произнесла я, и он страдальчески поморщился, – если бы я попала сюда одна, то смолчала бы. Но ты ведь и с Настей потом обойдешься так, словно нанял прислугу, а не выбрал мать для своих детей. И Наташка тогда тоже останется без белого платья и ритуала… а за что? Я поняла бы, если вы были бедными селянами и не могли бы купить невесте платье и покормить пару десятков друзей…

– Все! – сдаваясь, поднял руки дед. – Запомни, Дан, если она не возмущается и не кричит, а говорит вот таким детским голоском, нужно немедленно со всем соглашаться!

– А я и так всегда буду с Варьей соглашаться, – невозмутимо сообщил Данерс. – Она рассудительная и справедливая. И я намерен ей все рассказывать.

– Даже про геройства? – искоса посматривая на меня, испытующе осведомился дед.

– Это было не геройство, – твердо возразил Дан и повинился: – Варья, я тебе не сказал… тот гад собирался убить парнишку, первым перешедшего к нам. А я знал, что у меня усилена регенерация… Шейна напоила соком дуба…

– Дед… – сообразив, что размышлять там было попросту некогда, сразу встала я на сторону любимого. Потому что и сама поступила бы точно так же. – Ты против него что-то имеешь?

– Нет, Варюха. Наоборот. А свадьбу устроим… Когда ты хочешь? Но учти, через час мы должны уйти, в Лисках сложилась сложная ситуация.

– Тогда послезавтра, – прикинув, выбрала я день и твердо встретила изумленный взор жениха. – Теперь я тебя достаточно узнала. А сейчас позавтракайте хорошенько. Только скажи, дед, Шейна здесь?

– Заседают, – кивнул он, на миг оторвавшись от еды. – Но скоро придет.

Наставница и в самом деле появилась через четверть часа, внимательно выслушала уже продуманную мной речь и отобрала у Данерса карту.

– Она вам не понадобится. Я сама покажу дом, который понравится Варьяне. Бестенса не приглашаю, она должна решить сама.

– А меня? – насторожился инквизитор.

– Как решит Варьяна.

– Извини, дед, – заглянув Бесу в глаза, примирительно попросила я, – но Дану там жить. Зато обещаю, ты будешь первым гостем.

– Да понимаю я, – отмахнулся он и хитро подмигнул. – Просто хотел от совещания откосить. Они там сейчас судьбу рогатых решают.

– Уже решили, – поправила Шейна. – Сначала соберем всех во временном лагере под старыми дубами. А потом проведем ритуал, и Варьяна будет помогать. Вернуть денгулам сознание питомцев было бы жестоко и ошибочно, поэтому решили превратить их в людей. И чуточку подправить память. Когда они перестанут чувствовать себя особенными, большинство размолвок и обид исчезнут сами. Кстати, это ваш друг подсказал, хотя и мы думали так же.

– Глеба пригласили на совещание, – пояснил мне дед. – У него ведь огромный опыт борьбы с моральными уродами. Ну, тогда я ухожу, но с Даном не прощаюсь. Воевать без его умения убеждать нам будет намного сложнее и главное – дольше.

– Идем, – не стала медлить Шейна, подхватила меня под руку и открыла портал.

Данерс так и не убрал с моей талии ладонь, а Пуль успел к нам присоединиться, как мне показалось, в последнюю секунду.

– Вот, – обвела рукой широкий круг наставница, едва мы оказались в незнакомом месте. – Весь этот берег ваш на половину периода в обе стороны.

– Это сколько же будет?.. – задумалась я, зная, что расстояние здесь измеряют временем, которое понадобится спокойно едущему всаднику.

– Много, – буркнул Данерс. – Но я не вижу тут ничего, кроме кустов и хлипкой пристани.

На этой самой пристани, точнее, на неказистом деревянном причале, мы сейчас и стояли, рассматривая пустынный склон пологого холма, на вершину которого бежала между камней и кустов извилистая стежка.

– Прежний хозяин был несколько нелюдим и потому не хотел строить мост, – хладнокровно объяснила Шейна. – Предпочитал переправляться на тот берег на лодке. Через ивняк к дороге на Ансвел пробита тропка, здесь до города очень близко. Его видно из дома.

– Тут есть и дом? – недоверчиво поднял бровь Дан, но княгиня до ответа на его колкость не снизошла.

– Вот ключ, смотрите сами, а мне пора.

И исчезла стремительно, словно ее и не было.

– Варья, а ты уверена, что нам нужно смотреть тот дом? – осторожно заглядывал мне в лицо жених, когда несший нас Пуль легко пробирался по полузаросшей, неухоженной тропе.

– Пока нет, но сразу отказаться не могу, – призналась я честно. – Понимаешь, однажды я рассказала ей про барашка, и теперь все сильнее подозреваю, что она подарила мне именно ящик.

– А мне? – нахмурился он и очень внимательно выслушал историю про принца и ящичек. – Это, конечно, мудро, но ведь дом не может быть призрачным. Нам где-то жить нужно.

– Все шеоссы – творцы, больше или меньше, – улыбнулась любимому и нежно разгладила морщинку на его лбу. – И хорошо понимают других создателей. Призрачный дом хорош уже тем, что каждую мелочь, дверь, окно, ступеньку или башенку можно сделать такой, какая нужна нам с тобой.

– Варьечка, – сразу забыл он все свои сомнения, – раз тебе нравится, значит, и мне тоже. А в крайнем случае купим особняк в городе. Сегодня утром совет магистров снял с меня все обвинения и выдал просто огромную премию за помощь. Еще компенсацию за измывательства Жетмоса.

– Ты только будь сегодня поосторожнее… – припомнив, куда он скоро отправится, попросила я и смолкла, обнаружив, что Пуль замер перед довольно плотной камышовой изгородью, ожидая указаний. – Видишь? Ограда есть. Значит, и дом будет.

Он и на самом деле имелся, наш первый общий дом. Немного не такой, какой ожидала я, и совершенно не похожий на тот, куда мечтал поселить меня будущий муж.

Поднятое на высокие столбы невзрачное деревянное строение с балконом во всю ширину обращенной к реке стены и скромной башенкой второго или третьего этажа, смотря как считать, тянуло лишь на временное пристанище.

И походило больше всего на пожарную вышку или придорожный пост гаишников. А может, и на жилье каких-нибудь аборигенов из Новой Зеландии, спасающихся так от наводнений и хищников.

Неказистая лестница, спрятанная под днищем дома, вела к деревянной крышке люка, и Дан сопел с показным огорчением, когда первым протискивался в узковатое отверстие. Но смолк, попав в единственное помещение.

Комната оказалась неожиданно светлой и просторной за счет прорезанных во все стороны высоких, чуть ли не панорамных окон и минимума мебели. Низкая широкая тахта в одном углу, стол и пара кресел – в другом. В третьем – сундук и вешалка, а в четвертом – лесенка наверх. Вместо одного из окон имелась застекленная до пола двустворчатая дверь на балкон, и через нее в дом щедро лилось утреннее солнце.

Первым делом я направилась именно к ней, распахнула и шагнула в густо-синее небо, украшенное розоватыми перьями облаков. Вот теперь я точно знала, какие аргументы повлияли на выбор прежнего хозяина этого места, и полностью его одобряла. Справа синим шелком переливались плавные изгибы мирной реки, слева, там, куда она ускользала, сияли на горизонте золотые купола Ансвела.

А вокруг привольно раскинулись пологие зеленые холмы, украшенные светлыми рощицами подозрительно похожих на березы деревьев.

И все это дышало таким торжественным покоем и мирной безмятежностью, что хотелось одновременно петь, смеяться и немножко поплакать.

– Варья… – восхищенно выдохнул замерший рядом со мной Дан, – я почувствовал, как тебе понравился этот дом. И мне тоже – тут очень спокойно и легко дышится. Но сейчас нам пора возвращаться. Здесь нет ни еды, ни умывальни.

– Еда сейчас будет, – пообещала я. – И с умывальней что-нибудь решу. А уходить больше никуда не хочу. Это теперь наш дом, и здесь я буду тебя ждать.

– А тебе не страшно оставаться одной, любимая? – озабоченно заглянул мне в глаза Данерс и на несколько минут забыл, что спешит…

Но все же опомнился и, с трудом разомкнув объятия, поспешно ушел в портал.

Мы с пауком остались одни, однако скучать и лить слезы я не собиралась. У меня как раз появилось несколько задумок насчет переделки наконец-то обретенного дома.

Еще с десяток крупных и мелких проблем и вопросов пока только ожидали решения. И постройка пристани, разбивка сада, устройство водопровода были из них самыми незначительными.

Мне нужно непременно сходить в гости к деду, чтобы закончить отделку его дома, отнести питомца Линсу, выкроить время на суд над Тоной и ее мужем, помочь шеоссам превратить денгулов в обычных жителей и попытаться восстановить испорченные артефакты.

А еще обязательно посадить на своем участке с десяток синих дубов.

Нельзя же допустить, чтобы какие-то метеориты разбомбили дом, в котором вырастут наши с Даном дети?