Несколько нестерпимо долго тянувшихся секунд казалось, что ничего у меня не выйдет. Я даже попыталась придумать другой план, но тут за стенкой громыхнуло с невероятной силой, и броня пыхнула жаром, как сковорода. Разум и душу моментально затопило истовое желание очутиться как можно дальше от этого ужаса. И мир вдруг милосердно потемнел и сузился до крохотной точки.

Но сразу же обрушился на меня громким шорохом ломающихся ветвей и вожделенной прохладой. А еще ощущением стремительного падения. Когда оно наконец прекратилось и я смогла осторожно распахнуть глаза, первое, на что наткнулся взор, – это поросшая густой зеленой шерстью лапа. Моя собственная.

А где же Чезен?

Справа раздался стон, и я поспешила оглянуться. От местной обезьяны с гранатой, точнее, с букетом артефактов, можно ожидать чего угодно.

И в этот миг впервые заподозрила, что промахнулась.

Пока неизвестно, насколько, но в том, что это дерево – вовсе не синий дуб, никаких сомнений быть не могло. У синих дубов и листья синие. А рядом со мной – ворох сломанных веток и сочной, ярко-зеленой листвы.

И на них в обнимку с Пулем лежал Чезен. Полностью одетый и по-прежнему увешенный амулетами, только в большинстве из них уже не было ни капли магии. И из всего этого следовал пусть и нерадостный, но и небезнадежный вывод: хотя мы и непонятно где, но точно не в другом мире. Значит, мне можно сбросить шкуру шеосса, а то тут слишком жарко.

Однако немного оглядевшись, я все-таки не стала пока менять внешность. Как выяснилось, застряли мы в развилке ветвей на самой вершине громадного дерева, и сколько я ни разглядывала незнакомую местность – не обнаружила поблизости ни жилья, ни дорог. Только море примерно метрах в трехстах от нас, причем почему-то на севере.

Со всех остальных сторон – лишь пышно цветущие сорняки, перемежающиеся ровными полянками подозрительно короткой зеленой травки. Да изредка разбросанные по ним огромные раскидистые деревья, собратья нашего убежища.

Артефактор снова застонал, и пришлось прикоснуться к его руке, чтобы усыпить. Разбираться с ним прямо сейчас нет ни сил, ни желания. Вот как найдут меня Шейна с дедом, так пусть сами с ним разбираются. Прикинув, сколько времени им на это понадобится, я осознала, что нам понадобится временное жилье. Эта новость меня слегка огорчила необходимостью тратить энергию. Хотя совсем пустой я пока не была, но уже не чувствовала в себе недавнего избытка магии. Правда, запасы энергии еще оставались в моей биже и у успевшего набить карманы новыми артефактами Чезена, однако остаться в незнакомом месте совсем без магии мне хотелось менее всего.

Кстати, неплохо бы забрать у пленника все опасные игрушки. Вот только мне неимоверно омерзительна необходимость шарить по тайным карманам чужого мужчины.

Придется поручить это дело Пулю, но сначала надо соорудить преступнику камеру. Как ни крути, все сводится к одному: без создания жилья не обойтись. Но и сооружать сложное строение тоже не стоило, оказаться в незнакомом месте без резерва – еще бо́льшая глупость.

И только приняв это решение, я вдруг сообразила, что спокойно планирую хозяйственные дела, даже не осмотрев дерево, где сижу. А вдруг оно кишит обитателями и все они сейчас тоже строят планы на неожиданно свалившийся с небес обед? Дед бы мне за такое легкомыслие закатил лекцию часа на два.

Отправив Пуля прогуляться вниз на разведку, я прислонилась к стволу и попыталась тепловым зрением найти живых существ. Как ни странно, но поблизости никого не обнаружилось, кроме птенцов в паре десятков гнезд. Видимо, всех остальных напугал треск, и они разбежались. Или разлетелись.

Вернувшийся через десять минут паук принес небольшого зверька, помесь белки с хомяком, и показал, что более крупных животных тут нет. Успокоившись, я приступила к строительству и первым делом соорудила Чезену плетенную из ветвей камеру ярусом ниже. Находиться рядом с ним категорически не хотелось. Как только клетка два метра на два с закутком для естественных нужд была готова, Пуль получил приказ утащить туда артефактора, полностью раздеть, сложить все вещи в мешок и принести мне. Взамен я выдала пауку для преступника простое одеяло, рубаху и штаны.

А пока, припомнив шалаш Шейны на синем дубе, взялась устраивать жилье себе. Простенькое и небольшое, всего одна комнатка с округлым потолком и неширокой кушеткой. К ней прилагались столик и кресло, а еще балкончик и коридорчик, ведущий в примитивную ванную.

Все, этого мне вполне хватит, чтобы прожить тут несколько дней, дольше, надеюсь, сидеть на дереве не придется. Закончив обустройство, я сняла наконец шкуру шеосса и теплую одежду, создала себе камуфляжные бермуды и футболку и, умывшись, рухнула на постель. Но прежде чем уснуть, научила вернувшегося Пуля тоненько свистеть в случае тревоги и оставила охранником.

Свист раздался, казалось, в тот же миг, едва я закрыла глаза, но, вскочив с лежанки и оглядевшись, поняла, что это не так. За округлым проемом, ведущим на балкончик, заметно потемнело, следовательно, поспать мне удалось почти полдня. Вопросительно глянув на непрерывно свистящего паука, я подосадовала, что неразумных созданий нельзя учить говорить. Но зато он слышит мои мысленные вопросы и указания.

– Что случилось?

Пуль помолчал, тараща на меня выпуклые, непроницаемо-черные глаза, тоненько свистнул и снова смолк.

Решив принять это за намек, я прислушалась и вскоре поняла, что внизу что-то происходит. Доносилась какая-то возня, изредка раздавались стоны и всхлипывания.

– Сходи проверь. Если твоему трофею грозит опасность, свистни громче.

Пуль немедленно исчез, а я, активировав щиты, приготовилась идти на выручку. Потерять ценного пленника было бы очень обидно. Слишком много тайн он знал, и еще больше вопросов накопилось к нему у магов.

Резкий свист ворвался в уши ударом хлыста, и я тотчас ринулась вниз. В камере Чезена было почти темно, но для меня это теперь значения не имело. Орду пушистых зверьков, облепивших сопротивляющегося артефактора, я разглядела мгновенно.

– Стан! – сам вырвался приказ, и неожиданно он подействовал именно так, как мне хотелось.

Зверьки замерли неживыми комочками, и артефактор, обиженно всхлипнув, принялся сбрасывать их с себя.

– Оденься, – приказала ему, создавая бледный светлячок, и отправилась к себе искать способ решить эту проблему.

Чезен приплелся минут через пять, когда у меня уже появились первые идеи. Выглядел он плачевно – весь искусан и поцарапан, но жалеть его мне абсолютно не хотелось. Зато появилось желание поговорить.

– Выпей вот это. – Поставив на столик деревянную плошку с обычным сладким чаем, попутно выдала его телу приказ ускорить естественное исцеление.

После последних переходов во мне появилось интуитивное понимание того, как правильно это делать.

– Ты нарочно их на меня натравила? – ставя на стол пустую чашу, с ненавистью процедил Чезен.

– Разумеется, нет. Откуда я могла знать, что они такие агрессивные?

– Ты жила в этом мире и не знаешь его обитателей? – Голос артефактора сочился злобой и недоверием.

– Откуда я могу их знать? – не поняла я. – Если никогда не видела?

Посмотрела на презрительно кривившийся рот пленника и вдруг осознала, что он вкладывает в эти слова совершенно иной смысл.

– А о каком это мире ты говоришь?

– О твоем, о каком же еще! – вспыхнуло в его глазах самодовольное превосходство. – Ведь именно сюда ты каждый раз бежишь спасаться? Вот и попалась в простую ловушку. Теперь будешь выполнять все мои приказы, тогда я прощу тебе урон, который понес по твоей вине.

– А! – сообразила я наконец. – Так ты считаешь, будто мы в моем мире?

В ответ Чезен скорчил презрительную, самоуверенную гримасу, без слов показывая, что не верит мне ни на грош.

«Ну понятно», – усмехнулась я. Теоретически Чезен подкован и, очнувшись без штанов, сразу начал праздновать победу. Только с какой стати он считает перенос в мой мир такой удачей для себя? Но вслух спросила о другом:

– И много ты знаешь об этом мире?

– Мне достаточно того, что знаешь о нем ты, – ответил он надменно. – И все мне расскажешь.

– Да, я знаю многое. Но одного понять не могу: а с чего бы мне начинать тебе рассказывать и вообще помогать? Хотя я и спасла тебя пять минут назад, но за грубость и угрозы в следующий раз этого делать не буду. Просто выброшу вон в то отверстие, а утром полюбуюсь на обглоданный скелет. Если, конечно, звери не растащат его по всему лесу.

– Ты так не поступишь, – убежденно заявил Чезен. – Ты селянка, а вам положено почитать магов.

– Это ты селянин по сравнению со мной. А я, с того момента как начала говорить и понимать, жила в огромном городе. В твоем мире таких нет. Более пяти миллионов постоянных жителей и столько же гостей и временных рабочих. Но вот магии в моем мире нет, поэтому почитать магов меня никто не учил.

– Как это нет? Такого не бывает.

– Ты же вроде считаешь себя сообразительным? Вот и подумай, стал бы Рэйльдс сидеть там двадцать лет, зарабатывать продажей трав и копать грядки, если бы смог сразу собрать энергию на обратный портал?

– Но он же… украл тебя!

– Не повторяй чужих глупостей. Не украл, а спас, когда понял, что я ему родная внучка. Это происходило на глазах у Берга. Селянин, пытаясь наказать жену за измену, бросил ее ребенка в пропасть.

Несколько минут Чезен размышлял, изредка недоверчиво поглядывая в мою сторону. Я же думала о том, как защититься от кровожадных маленьких тварей, которых сейчас насытившийся до отказа Пуль сотнями сбрасывал с подступов к моему строению. И наконец решилась потратить немного энергии, чтобы внести необходимые изменения. Первым делом соединила свой шалаш с камерой Чезена лестничной башенкой, потом скрепя сердце сделала стены и потолки в нашем убежище сплошными. Да еще добавила дереву твердости железа, оставив открытыми только оконца, защищенные стальной москитной сеткой. Мало ли какие насекомые тут водятся.

– И как же тогда Рэйльдс сумел вернуться?

– Десять лет он работал и бродил по лесам и деревням, ища хоть слабый источник, – вздохнула я, вспомнив, как подшучивала над Бесом, называя почетным краеведом за неутомимое стремление обойти все деревушки и городки. – А потом, найдя, еще десять лет собирал каждую каплю магии, чтобы отправить сюда меня. Ну а мне вытащить деда помогли встреченные маги.

– С чего это они вдруг так подобрели? – вмиг обозлился артефактор.

– А они изначально не были злыми. Шейна помогает всем, кому требуется, да и Хаттерс известен безотказностью. – Говорить подробнее с этим типом о людях, ставших мне друзьями, не испытывала никакого желания.

– Но раз Рэйльдс нашел источник, следовательно, и ты его знаешь, – довольно быстро продвинулся в нужном ему направлении артефактор. – Покажешь мне, я сделаю усиливающий амулет.

– Не-а, – ехидно усмехнулась ему в лицо. – Ничего тебе показывать я не буду. Во-первых, не могу, а во-вторых, не хочу. Не достоин ты магии. Это великая сила, и давать ее таким, как ты, нельзя ни в коем случае.

– Каким? – вмиг разъярился Чезен и, вскочив с кресла, ринулся ко мне.

Но наткнулся на воздушный щит и отлетел к двери. Некоторое время недоуменно и с обидой пялился на невидимую преграду, потом машинально ощупал карманы, которых на его штанах никто не предусмотрел. Наконец, зло зашипев, поднялся с пола и вернулся на место.

– Значит, магии пока нет только у меня… – Сделав этот неверный вывод, артефактор задумался, но очень быстро нашел убедительный, на его взгляд, аргумент: – Но ты ошибаешься. По сравнению с ленивыми и лживыми магами Тегуэня я самый лучший человек. Да и твои друзья… – это слово он выплюнул как ругательство, – вовсе не птицы небесные. Ты вон Данерса спасала, а не знаешь, какое он чудовище. Его именем добропорядочные эйны детишек пугают.

– Не нужно говорить о чужих проступках, – оборвала я пленника, ощутив, как неприятно царапнули душу его слова. – Тебе за свои никогда не расхлебаться.

– Мне стыдиться нечего! – вмиг снова ощетинился Чезен. – Я никого не убил и ни у кого имущество не отобрал! А вот твой инквизитор лично приказы отдавал целителей на остров вывозить. И тебя отправили в замок Дерлит тоже по его приказу!

– Не лги! Я точно знаю, что последние полгода он провел в камере! Своими глазами видела! Стало быть, приказ отдал тот, кто возглавлял команду все это время. И чего ты вообще привязался к Данерсу?

– Это ты к нему привязалась! А он тебе абсолютно не пара!

– Как интересно. Ну и кто же, по-твоему, мне пара?

– Дусена нашла тебе хорошего жениха.

– Кто? – на миг потеряла я дар речи. – Эта проныра? Запомни раз и навсегда! Она не имеет никакого права мной распоряжаться и даже мечтать об этом не должна. Эта Дуся и ее сынок для меня – самые последние люди в списках жителей этого мира и всех соседних!

– Но ведь она тебе родная бабушка!

– Запомни еще одну вещь, – почти рычала я. – Можно быть родичем по крови, но худшим врагом по жизни. И вот она мне именно такой враг. Потому что я ненавижу тех, кто всегда делал родичам лишь гадости и не помогал даже в самые трудные дни, зато вмиг прибежал с родственными претензиями, едва почуял запах наживы. Это не люди, а шакалы, и нужно ни грана не ценить себя и не уважать тех, кто действительно всегда хотел тебе добра, чтобы с ними примириться!

– Ты слишком импульсивная, – упрямо заявил артефактор. – Выпей успокаивающего настоя. И больше не нервничай, я могу не приглашать ее в дом, когда мы поженимся.

– Мы… – от неожиданности начав заикаться, переспросила, надеясь, что ослышалась, – чего?

– Соединим судьбы. Ты самая подходящая из кандидаток, сделанные нами артефакты будут держать в повиновении весь мир!

– О… О-о… – Вот теперь я окончательно убедилась, что имею дело с подлинным безумцем.

Больше у меня не было желания не только разговаривать с Чезеном, но даже видеть его самодовольную рожу. Бросив в пленника «сон», велела Пулю утащить его в камеру и запереть на засов. Но сначала лично проверила, не спрятался ли там хоть один симпатичный на вид, но кровожадный зверек. Чезен должен предстать перед судом целым и невредимым, хотя я пока даже не представляю, как наказывают здесь маньяков.

И еще не могла понять, кто же все-таки стоял за грандиозной аферой по захвату власти в целом мире? Ведь после взятия под контроль верховных магистров злодею оставалось только объявить себя императором или владыкой и привести к присяге магов и князей.

Шеоссов, как становится ясно, самозванец в расчет не брал, и до моего появления Чезен просто идеально подходил на эту роль. Но теперь стало ясно, что он просто подставная фигура, а главный кукловод или компания негодяев ловко проворачивали свои интриги, прикрываясь его амбициозной самонадеянностью.