Пленник давно дрых в своей камере, Пуль дремал, повиснув поперек лестничной башенки, а мне все не спалось.

Вспоминался прошедший долгий и очень непростой день. Настя с Тарасиком и дед, который ждал меня, а получил незваных гостей. Нет, против Наташкиной родни он ничего не имеет, они знакомы еще с тех пор, как Бес устроил меня в магазин. Настя тогда подрабатывала там уборщицей. Это потом она нашла работу получше и подработку бросила. Но могу представить, какое лицо было у Беса, когда Данерс сказал, что я шла вместе с ними.

Когда дед в ярости, даже моя душа уходит в пятки. Слава богу, подобное случалось считаные разы и никогда не касалось меня. А вот Дану сегодня наверняка пришлось испытать на себе всю «прелесть» гнева Беса.

Я невольно усмехнулась, припомнив слова бывшего инквизитора про мудрость деда, и тут же вздохнула, осознав, как сильно задели меня высказывания Чезена. В тот момент я не собиралась с ним спорить или как-то выказывать свою заинтересованность. Зато теперь мысленно возвращалась назад, находила очень точные и едкие словечки, но я никогда не стану будить пленника, чтобы бросить их ему в лицо.

А что же Тегуэнь? Как сказался на острове наш уход? Ведь он был накрыт мощнейшими щитами, а мой портал их потревожил. Теперь я даже представить боялась, во что это могло вылиться. В простой порыв ветра, в грозу или в катаклизм.

А еще попыталась понять, куда все-таки попала, и досадовала, что так и не добралась до полной карты этого мира. Имела бы сейчас хоть какие-то предпосылки для гипотез. А так пока никаких догадок или даже зацепок не появлялось. И спросить не у кого… Чезен не в счет. Он, даже если что-то и понял, обязательно начнет темнить и торговаться.

«Как пригодился бы сейчас мобильник», – вздохнула я, размышляя о том, как подать деду знак. Но тут же отбросила бесполезные мечты. Здесь, к сожалению, о таких технологиях никто и не слышал.

Дед еще в том мире объяснил, что магическая энергия намного эфемернее и уязвимее электрической, и технический прогресс медленно и неуклонно ее уничтожает, как это произошло на Земле. Магистры это давно осознали и никогда не допустят подобного поворота в своей жизни.

Сон сморил меня с обычным коварством, незаметно утащив в неведомые дали, где я снова воевала, убегала и в который раз спасала Данерса. И прервался он тоже уже привычно – скрипом и рыком.

Мгновенно слетев с постели, уставилась на затянутый сеткой выход на балкончик, не в силах отвести взора от беснующегося с той стороны зверя. Крупная рыжеватая обезьяна скребла внушительными клыками стальную сетку, пытаясь ее прорвать, а Пуль стоял напротив и тоненько свистел. Одновременно он лупил по сетке выпущенным щупальцем и изредка чем-то плевался. Не помню, когда это я предусмотрела для паука такую функцию, но получалось у него очень ловко. Однако долго смотреть на этот бой и терпеть на своем балконе невоспитанных гостей я вовсе не собиралась.

Немного подумав, создала мощную струю едкого дыма и направила прямо в морду нахальной обезьяны. Злобное животное с визгом улетело в неизвестном направлении, Пуль тотчас успокоился, а я, сообразив, что теперь не смогу без опаски выйти на балкон подышать свежим воздухом, снова, как скряга, начала проверять свои запасы энергии. А обнаружив, что резерв все-таки пополняется и, следовательно, магия тут есть, решилась вложиться в дом. На этот раз я закрыла сеткой весь балкончик и добавила ей крепости в расчете не на мелких грызунов, а на клыкастых горилл.

Можно бы еще поспать, но сон ушел безвозвратно, зато захотелось есть. Кофе с ореховыми рогаликами я пила на балконе, в специально созданном для этого плетеном шезлонге. Полулежала, прикрывшись покрывалом, любовалась мирным рассветом и тихо мечтала о том дне, когда вот так выйду на балкон или веранду собственного дома. Ведь появится же у меня когда-нибудь свой дом?

Возле него не будет грядок и теплиц, как у деда, и хозяйственных построек, как у селян. Но должен быть берег ручейка или речушки, на худой конец, озера, где я построю небольшую деревянную пристань с шезлонгами и лесенкой для купания.

Что-то металлическое ударило в сетку, противно проскрежетало и, не удержавшись, покатилось вниз. В этот момент я и рассмотрела странный предмет, хотя и не без помощи способности шеосса.

Грубый арбалетный болт сам по себе был довольно обыденной для этого мира вещью, я уже видела такое оружие за спинами стражников. Впрочем, луки, мечи, короткие копья и боевые топорики у них тоже имелись.

Но лишь в городах.

А тут, в казавшемся абсолютно диким краю, я никак не ожидала получить такое красноречивое объявление войны.

Меня как ураганом смело с балкончика, а следующие пять минут я занималась тем, чем, по мнению деда, должна была заняться еще вчера. Делала все, чтобы до нас никто не добрался. И магию больше не экономила.

Ниже нашего убежища ствол дерева по всей окружности обзавелся острейшими, редко сидящими колючками, сквозь которые никогда не пробраться ни одному существу. Над ними я расположила пару магических глаз и создала в своей каморке зеркало, на которое они будут посылать изображение всего, что увидят. Маги называют такие следилками, и это точно передает их назначение.

Некоторое время было тихо, а зеркало отражало только мои встревоженные глаза и спутанные волосы. Пришлось заняться собой. Потом я создала кувшин с квасом, хлеб и мясо для Чезена и отправила ему с Пулем. А покончив с делами, прилегла на постель, надеясь, что нападений больше не будет.

Как бы не так. Дротики вдруг посыпались на сетку частым дождем, словно у стрелявших на вооружении был не арбалет, а по меньшей мере пулемет. Однако никакого видимого вреда они не причинили, и я уже готова была посмеяться над незадачливыми врагами, как ощутила тревогу.

Тело само, без команды разума, вдруг нырнуло в шкуру шеосса, мигом став сильнее и выносливее. Но самое главное достоинство созданного магией зеленого меха было все же в другом. Он хранил память обо всех опасных и нужных вещах и явлениях.

И теперь я сразу опознала вкрадчивый запах сильного наркотического зелья, делающего из любого человека послушную куклу. Это снадобье во всех княжествах и свободных поселках этого мира настрого запрещено, а вот по моему балкончику просто текло, принесенное арбалетными болтами в крохотных хрупких флакончиках.

В первые мгновения никакого страха я не ощутила, он пришел позднее. А сначала во мне вспыхнул праведный гнев, и вот под его влиянием и действовала, едва представив, что могла бы уже покорно выполнять все желания неизвестных бандитов.

И потому не просто смыла подлое зелье мощным ливнем, а сначала собрала его тонким смерчиком и послала в теплые пятна, легко найденные чутьем шеосса. Как выяснилось, нападающие притаились на этом же дереве. Спокойно сидели на раскидистых ветвях вокруг моего временного убежища, выжидая, пока подействует их зелье. Бандиты даже не сомневались в победе, а потому ничем не заслонились и не прикрылись от щедрой порции собственной отравы, старательно забитой послушным смерчем в их рты.

Никакого представления, сколько потребуется времени, чтобы эта гадость подействовала, я не имела. Но на всякий случай повторила свой приказ несколько раз в течение часа, злорадно наблюдая с балкончика, как покорно марширует по сорнякам толпа загорелых почти до черноты мужчин, среди которых было четверо денгулов и два человека. И один из людей оказался магом. Довольно слабым и очень молодым, но это мне не нравилось больше всего, так как и одет он был хуже всех.

Однако выяснять, кто они такие и откуда тут взялись, я пока не собиралась, решив часок помариновать рабов и сполна отомстить за накативший запоздалой волной собственный панический ужас.

Сначала я намеревалась отпустить пленников восвояси, но, поразмыслив, поняла, что это будет очень большой ошибкой. Неизвестно, куда они пойдут и не вернутся ли с подмогой. Хотя наркотика у меня теперь более чем достаточно: по моему приказу бандиты сами вывернули все карманы и сдали всё зелье и оружие. В моем распоряжении целый арсенал, спрятанный в надежном тайнике.

Но у сообщников может найтись противоядие, и тогда мне придется трудновато. Поэтому я отправила их устраиваться в огромном плетеном гнезде, созданном мной чуть ниже собственного домика, а Пуля отправила к подножию дерева, ловить и приносить всех, кто приблизится на расстояние в полсотни метров.

Новые враги, несмотря на отсутствие магических способностей, простыми не казались. Об этом лучше всяких слов говорило их снаряжение. Мотки тонких волосяных веревок и ловчих сетей, крюки вроде абордажных, острые, короткие топорики и непременные арбалеты. И все это явно не кустарного производства, а сработано настоящими мастерами, особенно арбалеты и флаконы под зелья. От хрупких, хранившихся в особых медных пеналах, до толстостенных, с притертыми пробками.

Меня подмывало устроить пленникам допрос, хотя бы магу, но я терпела в надежде на скорое появление деда или Шейны. Однако долгий жаркий день тянулся и тянулся, а спасать меня никто не спешил. Я давно сбросила шкуру шеосса и сидела в легких бриджах и блузочке, глуша тревогу лимонадом со льдом и мороженым, и пытаясь найти хоть какую-то возможность подать сигнал SOS.

И не находила. Почему-то никому из магов не пришло в голову, что я могу очутиться где-то за пределами материка, и никто не объяснил мне, как действовать в таком случае. Разумеется, я могла бы создать маячок в виде длинного флагштока или воздушного шарика, но очень опасалась, что первыми на этот сигнал примчатся друзья и родичи моих пленников.

Хотя Шейне и Винку уже пора бы меня найти. Шеоссы ведь как-то чувствуют друг друга и людей, приблизившихся к их дубам. А согласно появившимся у меня подсознательным умениям, роль антенн в этой связке как раз играют дубы… но я-то своего дерева пока не посадила. И поблизости ни одного не видно и не чувствуется ни на каком уровне, я пыталась искать разными способами.

Да и судя по появлению денгулов, попали мы именно в их владения, причем в самую глухомань, раз они не боятся нападать на магов. Похоже, шеоссы знают далеко не все о своих подопечных, и это еще одна причина никуда не отпускать новоявленных рабов.

А в обед на меня свалилась новая проблема.

Как выяснилось, Чезен успел надышаться наркотика, а может, и попробовать. И тоже превратился из пленника в раба, и даже выполнял мои приказы, маршируя и приседая в своей небольшой каморке.

Когда я принесла еду, артефактор смотрел на меня преданными глазами, в которых сквозь покорность проглядывали ужас и отчаяние.

– Что случилось? – хмуро спросила я, не сразу сообразив, в чем дело.

– Зачем ты так со мной? Или тебе, как твоей бабушке, нравится командовать мужчинами? – В глазах метался испуг, но Чезен явно нарывался.

– Сколько раз повторять – нет у меня бабушек! Еще раз помянешь эту гадину, кормить не буду.

– А ты думаешь, мне теперь кусок в горло полезет? Сначала утащила в другой мир, потом превратила в раба! И магии так и нет… Лучше сдохнуть.

– Иди поешь и ложись спать, – начиная понимать, что произошло, выдала ему команду, поставила на маленький столик еду и воду и повернулась, чтобы уйти.

– Я все выполню, – бурчал он мне вслед с набитым ртом, – но ты пожалеешь.

– Очень интересно, – раздумав уходить, я вернулась и создала себе стул. – А теперь на десять минут перестань жевать и объясни подробно, чем ты мне сейчас угрожал? Почему я пожалею?

– Потому что отказалась от моего предложения, – вмиг проснулось в нем недавнее высокомерие. – И даже не представляешь, чего лишилась. У меня будет самый лучший дворец на острове и самый большой сад. Я выкину с Тегуэня всех бездельников, оставлю только магов, которые будут следить за защитным куполом. Ты была бы при мне владычицей, а теперь будешь искать себе мужа среди самых слабых магов. Княжеские сынки не женятся на селянках.

– Бред какой-то у тебя в мозгах, – вставая, бросила я и получила в ответ полный ненависти взгляд.

– Зато у Дерлита на уме магиня Кейлисия, дочь князя Унгреда, – победно ухмыльнувшись, выдал артефактор. – Она уже два года его законная невеста.

Это было как выстрел в спину, неожиданно и больно. Мне раньше и в голову не приходило, что обычное сообщение о чьей-то невесте может так ударить. И, наверное, я выдала бы себя на радость этому злому дураку, не будь у меня опыта работы продавцом.

Не так уж редки покупатели, которые за свое плохое настроение или неудачи стараются отыграться на ни в чем не повинных продавцах и кассирах. Особенно достается, конечно, кассирам, ведь, по мнению некоторых посетителей, это именно они завозят не те товары, постоянно повышают цены и складывают дорогие продукты над очень заманчивыми ценниками.

А продавец должен все это желчное ворчание выслушать с милой улыбочкой и сто раз сказать «извините». И постепенно на душе нарастает броня, а улыбка выскакивает автоматически, не имея ничего общего с истинными чувствами.

Именно так я теперь улыбнулась Чезену, словно самому выгодному постоянному покупателю, и сказала фирменным голоском:

– Я запрещаю тебе разговаривать. Если очень нужно будет что-то сказать по делу – поднимешь руку.

Развернулась и ушла окончательно, в упор не заметив вытянутой вверх руки.

И только заперев камеру на задвижку, проверив других рабов и вернувшись в свою каморку, смогла выдохнуть застрявший в груди ком и содрать с губ приклеившуюся улыбку.

Но даже глотая ставшее безвкусным любимое мороженое и глядя в белесое от жары небо, так и не сумела выкинуть из памяти застрявшее там гнилой занозой слово «невеста».

К вечеру стало невыносимо жарко, и добавилась тяжкая духота, обычное явление на болотах. Я несколько раз ходила в душ, и пленникам тоже создала пару раз прохладный дождик. А еще, посомневавшись, послала по большой пачке фруктового мороженого. Все-таки пока они только подозреваемые, и, возможно, не все из них действовали по своей воле.

А когда солнце почти скрылось за горизонтом, унося с собой мою надежду на спасение, в сетку балкончика неожиданно снова стукнуло что-то твердое.

Зеленая шкура вмиг окутала меня защитным полем, и вдруг стало понятно, как зря я ее снимала. Мучилась от жары и тревоги, заглядывала в зеркало, чтобы проверить пленников и Пуля, вглядывалась в пустое небо, откуда солнце выгнало даже птиц.

А могла бы наслаждаться созданной магией шеоссов прохладой и не только ощущать рабов, но еще и слышать каждое их слово. И заранее почувствовать приближение пары грифонов, которые сейчас тревожно стучали в сетку, не понимая, почему я стою столбом и ошалело смотрю на них, вместо того чтобы действовать.

А я всхлипнула тайком, порадовавшись тому, что шеоссы не умеют плакать, и одним махом убрала сетку.

Грифоны ринулись внутрь, но в каморку вошли уже маги.

Авинкес и Линс, тот самый, на которого когда-то обиделся дед.

– Варья! – стиснул меня магистр. – Как ты тут?

– Хорошо, – убирая шкуру, улыбнулась я облегченно. – А у вас как?

– Уже тоже хорошо… но рассказывать долго. Мы должны сегодня вернуться. Чезен с тобой?

– Да, – кивнула я, уже понимая, что двух грифонов для переноса моей компании маловато, и тихо призналась: – Но я тут поймала толпу бандитов и превратила в рабов.

– Здесь? – Шеоссы уставились на меня недоверчиво, как на сумасшедшую.

– Варья, – опомнившись, мягко сообщил Винк, – ты умудрилась уйти на южный континент. Скажи, что именно ты представляла, открывая портал?

– Дерево. Очень большое, – немедля ответила им, уже осознавая свою ошибку.

Впрочем, и они тоже сразу ее нашли.

– Теперь понятно. Видишь ли, Тегуэнь находится очень близко от экватора, его второе название – Остров вечного лета. Один из полуостровов южного материка расположен от Тегуэня почти на том же расстоянии, что и наше побережье, но синие дубы у нас растут лишь на севере материка. Поэтому путь и принес вас сюда. А вот в том, что ты не ходила все время в шкуре, виноваты мы: не объяснили, что можем отыскать каждого шеосса только в таком облике, по особой энергии. И едва ты надела шкуру, мы тебя нашли. Потом снова потеряли направление, но летели наугад. Во второй раз ты ходила в шкуре дольше, и вот тогда тебя почувствовали в нескольких местах и, сведя линии в одну точку, определили местонахождение. Ну а когда ты сбросила шкуру в очередной раз, мечтали лишь об одном: чтобы ты сидела на месте и не пыталась выбраться отсюда самостоятельно.

Винк объяснил все это мягко и добродушно, как видно опасаясь, что я начну рыдать и каяться. Но меня сейчас больше всего волновали денгулы, особенно парнишка-маг.

– Спасибо, Винк, я поняла. А надевала шкуру, потому что на меня напали. Сначала кровожадные хомяки, потом обезьяна, и последними пришли денгулы. Но с ними было два человека, и один из них – маг. Они стреляли в меня болтами с наркотиком, пришлось всех превратить в рабов. Чезен тоже случайно наглотался. Взгляните, вот их оружие.

– Демоново семя! – ругнулся Линс. – Еще одна язва. Где они у тебя?

– Ниже. Чезен в камере, а этим сделала гнездо. Сейчас все спят.

– Тогда давайте думать, как будем переправляться. – Винк смотрел на меня испытующе. – К обеду мы должны быть на Тегуэне.

– А что случится в обед? – мгновенно насторожилась я.

– Будем судить Рэйльдса. Дусена потребовала разобраться с бывшим мужем. Якобы от обиды за измену и из мстительности он похитил ее внучку и воспитал из малютки злобного, кровожадного монстра. И теперь это существо угрожает не только ее и Берга жизням, но и спокойствию острова и всему сообществу магов.

Говорят, все бывает в первый раз. И я с этим обычно соглашалась, хотя с оговоркой, искренне считая, что лично мне никогда не придется пережить яростное, всеобъемлющее желание отлупить женщину.

Так вот, я глубоко ошибалась. Сейчас оно затопило меня буйным половодьем, не оставляя ни клочка суши, где можно спастись от жажды крови. Руки чесались, а душа дрожала от нетерпения в предвкушении момента, когда я смогу добраться до острова и надавать пощечин и пинков единственному существу, сумевшему разбудить во мне дикого зверя.

Старухе с молодым кукольным личиком и подлой гнилой душой неисправимой твари.

И с невыносимым сожалением понимала, что уже через полчаса начну остывать, а пока достигну Тегуэня, и вовсе запрещу сама себе даже думать о таком поступке, абсолютно недостойном адекватной, рассудительной девушки.

– Варья? – легонько потряс меня за плечо магистр. – Успокойся! Мы никогда не позволим ей доказать правильность этого абсурдного утверждения.

– Я понимаю, – выдохнула я, и не думая признаваться, какой ценой далось мне кажущееся спокойствие.

Лишь данное самой себе обещание вернуться к этой теме позже, когда будут решены насущные вопросы, помогло отодвинуть ярость на задний план.

– Предлагаю тебе лететь на остров с Линсом, – заявил Винк, – а я пошлю призыв и буду ждать помощи.

– Нет, – сразу отказалась я, и шеоссы огорченно переглянулись, но у меня уже сложились в голове веские доводы против этого, на первый взгляд, простого плана. – Это очень опасно и неправильно. У этих денгулов где-то неподалеку есть база, откуда они нас засекли. И там наверняка имеются сообщники. Как вы думаете, что они сделают, не дождавшись ушедших друзей? Боюсь, с утра пораньше отправятся их искать. Но это не всё. Рабы слушают только меня, и не знаю, сумею ли передать их тебе. Но даже если это удастся, есть еще проблема. Чезен понадобится на суде, я более чем уверена, что Дуся попытается обвинить меня в его смерти. Не знаю пока, чего она добивается, но любовь и уважение внуков зарабатывают вовсе не так, в этом я уверена. Ну и последнее. Я не могу бросить свое создание, оно верно мне служило и сейчас охраняет подступы к этому дереву.

– Как ты с ним общаешься? – задумавшись, мельком поинтересовался Винк.

– Мысленно. Я всеми своими петами так командую. Хочешь посмотреть?

– Зови, а мы пока сложим оружие. Оно может стать уликой.

В ожидании Пуля они ловко упаковали оружие денгулов и вещи Чезена в мешок и приняли новое решение, я поняла это по скупым переговорам.

Однако к тонкому, свирепому свисту возникшего в балконном проеме огромного паука мои новые собратья оказались не готовы. Мгновенно нырнули в шкуры шеоссов и сунули меня на лежанку в дальний угол.

– Винк! – взвыла я, представив, во что сейчас превратится мой защитник. – Это мой паук!

– Где паук? – повел взглядом Линс.

– Неужели этот монстр? – не поверил верховный магистр Авинкес. – Что в нем от паука?

– Идея, – подумав, выдала я, мысленно объясняя Пулю, что это не враги и их нужно охранять.

Питомец воспринял увеличение объектов охраны равнодушно, повернулся мордой к болотам и растянулся в проеме.

– Придется плыть через океан, – вздохнул Винк. – Ты сумеешь сделать лодку?

– Хоть яхту, – уверенно заявила я, приходилось делать макеты парусников. – Но как с магией? Этот дом я сниму, но его маловато. Портал сожрал море энергии – я думала, не откроется.

– У нас запас накопителей, – отмахнулся Линс и предложил: – Неплохо бы узнать у денгулов, откуда они взялись. Случайности лучше предупреждать заранее.

– Спросим на берегу, – решил Винк. – От этого дерева лучше уйти.

Я только молча кивнула, мне и самой этого хотелось, причем все сильнее.

Через пять минут, спустив рабов с негостеприимного баобаба, как дед обозвал это дерево, делая словарик, я убрала все следы своего пребывания и влезла на спину Пуля.

Ездовой паук рванул вперед, безошибочно обходя спрятанные под травой опасные места. Топи, трясины и рыхлые муравьиные кучи.

Линс шел за мной, за ним цепочкой тянулись безмолвные рабы, получившие четкие и строгие указания. Замыкал процессию Винк, убиравший все следы и малейшие признаки нашего присутствия.