Он встретил меня таким укоризненным и обиженным взглядом, что еще три часа назад я помчалась бы к нему в объятья, как бабочка на огонь...

  Однако теперь удержалась. Молча прошла на кухню, молча надела фартук, молча вставила в плиту кристалл и открыла шкаф... чего бы такого быстро приготовить? Чтоб и руки были заняты и мозги свободны. Мне нужно было очень многие из произошедших тут событий обдумать и оценить с другой точки зрения.

  О, придумала... а сварю-ка я пельмени... тесто сделать пять минут, а фарш возьму у Диши, она его на колбаски делает...

  Открыла сферу и обнаружила что попала вовремя, один из охранников крутил ручку массивной мясорубки, а сама кухарка подбрасывала туда кусочки мяса.

  -Диша, привет!

  -Ой, магесса, - обрадовалась она, - как вам понравились пироги?

  -Замечательные, но сейчас мне нужно мясо, вон то, сырое, из мясорубки. И еще, прокрути мне в него быстренько пару сырых луковиц. Поговорим потом.

  Получив желаемое, я заправила фарш перцем и солью, попробовала, и отставила, половина дела сделана. Достала муку и принялась месить тесто.

  Дэс появился на пороге кухни, когда я бросала в закипевшую воду первые пельмени. Постоял, посмотрел... не решился подойти ко мне, когда я вооружена основательной скалкой и не менее основательной шумовкой и сел к столу. Ну и правильно сделал... я еще не все до конца обдумала.

   Прокатав очередной кругляшок, я заглянула в котел, плеснула ледяной воды и пошла за тарелками. В сметану плюхнула горчички, посолила и помешала, это первая приправа. В другую миску бросила заранее замоченную, мелко порезанную луковку, залила томатным соком, который всегда хранился в холодном отделении шкафа, добавила мелко потертую чесночину, соль и перец, это вторая приправа.

  Дэс молча смотрел, как я ставлю все это перед ним, ясно, что решил принять мои правила игры. Умница зайчик... за это тебе награда. Выловив сварившиеся пельмени в тарелку, поставила ее перед ним и забросила вторую порцию.

  -Ешь... - снизошла до объяснений, кладя рядом с его тарелкой вилку, - приправа по вкусу.

  -А ты? - втянув носом поднимающийся парок, поинтересовался муж, испытующе глянув на меня.

  -Сейчас вторая порция сварится, и я буду, - ровным голосом отозвалась я, продолжая катать кругляшки, пельмени странная вещь, как бы ни наелся, через некоторое время идешь подъедать остатки.

   Сначала он ел словно из одолжения, потом забылся и спохватился, только в тот миг, когда я подсыпала в его тарелку порцию свежесваренных.

  -А тебе?

  -Вот и мне, - поставила я свою тарелку, забросила в котел последние, протерла стол и села рядом, - ешь, скоро еще горячие будут.

  Господи, ну вот как мне с ним разбираться, если я только увидела, с каким волчьим аппетитом он поглощает пельмени и уже растаяла? Ведь это значило, что утром он сбежал, не заглянув на кухню, а потом просто не выбрал времени перекусить. Возможно и из-за моего ухода. Черт. Да он меня на эту жалость и на ласку голыми руками, как Емеля щуку из пруда каждый раз тащит. А мне сегодня наглядно объяснили... чем грозит и мне, и ему, и всему этому и так не очень везучему миру, такое положение вещей.

  Объяснил человек, которому через три часа беседы я не стала верить больше, зато поверила в причины, по которым он так поступает.

  -А где Сина? - словно только что заметив, оглянулся он.

  -Спроси у Терезиса.

  -Что такое с Тером?!

  -Ты очень хорошо умеешь притворяться, любимый... но я тебя уже немного изучила. Удивления, пожалуй, было как раз, а вот негодования немного не хватило, - макая пельмень в сметану с горчицей, спокойно сообщила я.

  -Тесса... - теперь он рассматривал меня очень пристально, - мы ссоримся?

  -Нет, - очень искренне удивилась я, - мы просто разговариваем откровенно. Ты куда-то идешь после обеда?

  -Нет... - в его голосе скользнула едва заметная досада, - сегодня моя очередь с тобой заниматься. Тема - использование самых распространенных зелий.

  -Поздно, - вот когда я порадовалась, что два дня назад, когда Дэс сидел по обычаю в информатории, и со мной занимался Ферлин, согласилась запомнить все сведения про зелья и их применение с помощью кристалла.

  В обмен на то, что его больше не будут привлекать к занятиям со мной, я выторговала обещание ничего не говорить Дэсу и Балисмусу, просчитав, что иначе они начнут привлекать меня в свободное время в качестве мед работника. А это совершенно не мое, хотя оказать помощь раненым в схватке я считаю святым делом. Но вот желания сидеть потом рядом с капризными пациентами и кормить их с ложечки у меня не возникает категорически.

  -Почему? - насторожился он.

  -Я про них уже знаю. Даже знаю, от чего применяется настой синего скальника. И сколько капель медяницы нужно капнуть в котел, чтоб усыпить квадрат воинов. Поэтому сегодня будет вольная тема. Ты будешь отвечать на мои вопросы.

  -Если они будут на одну из одобренных Викторисом тем, - попытался он перехватить инициативу, но я теперь была предупреждена.

  -Разумеется, любимый. На остальные ты мне ответишь после ужина, у тебя же нет сегодня дежурства на шаре?

  -Нету... - согласился он, глядя, как я собираю посуду, - но тогда и ты тоже ответишь на мои.

  -А вот торговаться с любимой женщиной как-то некрасиво, - теперь я училась использовать печально-укоризненный взгляд.

  И это подействовало.

  Слишком хорошо подействовало, опомнилась я, лишь когда зарычал на кого-то незнакомого дракоша. Только теперь ко мне пришло понимание, что мы уже бог знает сколько времени самозабвенно целуемся, и почему-то не в кухне, а на диване в зале, и в результате этого перемещения куда-то напрочь исчез мой фартук.

  -Дэс! Там кто-то пришел! - ахнула я, спешно застегивая рубашку, черт, вот никакой силы воли!

  Он нежно улыбнулся, чмокнул меня в последний раз, ссадил с колен и, поправляя на ходу одежду, неспешно и уверенно направился к выходу.

  -Не рычи дракоша, это ученик Этиргла, - отпирая засов на двери, попытался усмирить дракошу эрг, но тот упрямо рычал, и у меня мелькнула мысль, что нужно будет как-нибудь провести с ним воспитательную беседу... с этим нарисованным монстром, вообразившим себя хозяином нашего дома.

  Хорошо хоть Дэсу хватило благоразумия не вселять духов ни в одного из остальных монстриков, которых я постепенно добавляла на стены гостиной в соответствии с первоначальным планом, используя в рисунках красочные надписи, начинающиеся с моего имени. Из них выходили особенно колоритные хвосты, щупальцы и когти моих созданий.

  Ну что они так долго, еще успела подумать я, прислушиваясь ко всё усиливающемуся бормотанию магов и вдруг что-то словно ударило по голове, в глазах потемнело, стало трудно дышать...

  Как сквозь туман я слышала страшный скрип и рычание, выкрики и стоны... и пыталась открыть туда сферу. Безуспешно, она не отозвалась на такие непонятные ей посылы одурманенного сознания, моя слишком хорошо продуманная сфера.

  А потом глаза резанула яркая вспышка, захрустело и зарычало уже на пределе возможностей человеческого слуха, вызывая дикую головную боль и заставляя зажать руками уши и зажмуриться.

  И вдруг все разом стихло.

  Я неверяще приоткрыла один глаз, второй... как-то необычайно светло и прохладно... лицо овевает легкий ветерок, пахнущий дымом и чем-то сладковатым... Что?

  Наверное, никогда раньше я не бегала с такой скоростью, как в этот раз, просто одним рывком очутилась возле пустого оконного проема, со вздыбившимися щепками и обломками добротной дубовой рамы, всего что осталось от моего дракоши.

  И только когда рассмотрела бегущие по дорожкам, присыпанным редким снежком, какие-то непривычно неопрятные, словно внезапно оторвавшиеся от обеденных столов или домашних дел фигуры магов, вдруг поняла, так несутся они вовсе не из-за дракоши.

  Тогда, из-за чего?!

  Торопливо обшаривая взглядом пустое крыльцо, обрывок рукава... капли крови... и чувствуя, как от осознания обрушившейся на меня беды горькой болью сжимает сердце, я с каждым мгновением все острее понимала, что он был прав.

  Темный колдун Вандерс, отец Дэса, загодя просчитавший возможность этого нападения.

  -Ты радуешься, что у тебя в напарниках любимый мужчина, - говорил он резко, с легким презрением, - а того не понимаешь, что ведя его с собой, подставляешь под удар и себя. Я видел вашу схватку с темным магистром... вы там совершили кучу ошибок. Нужно было вести не воинов, они вам и не пригодились, а магов и высаживать двумя группами в тылу.

  А зачем вам связь по высшему уровню? Ты хоть понимаешь, что он пошел в этом навстречу тебе и теперь будет вынужден все время поддерживать щит? Конечно... я понимаю, вам было жаль дев, которые были обречены еще в тот момент, когда бросили вызов Бизелу. И спасти их как раз в духе белых... подставив взамен под удар целый мир.

  Темные не простят вам такой наглости... а методов и сил, чтоб устроить вашему миру большие пакости у них вполне хватит. Но в первую очередь они возьмутся за вас, тебя и твоего мужчину... потому что без вас ковен теряет главное... мобильность. И запомни накрепко главное, я сам темный и отлично знаю, как они рассуждают... бабочек ловят на приманку.

  И Дэс именно такая приманка, поэтому они и будут сначала охотиться за ним. И я тут именно для того, чтоб ты это знала. Сам он не скажет... как не скажет и того, что случится с тобой, если темные все-таки до него доберутся. Потому что ничего хорошего тебя не ждет. Я вижу в повешенной на тебя защите привязки на ставивших ее магов... правда, всего две... и это вызывает удивление, сам я оставил бы штук пять.

  Однако число привязок особой роли не играет. Все равно, если с Дэсом что-то случится, ты вмиг окажешься на цепи. Никто не позволит тебе самостоятельно принимать решения и рисковать своей жизнью ради него... на чаше весов против талантливого, но одного единственного мага будут их собственные жизни, жизни детей и людей всего мира.

  Кто-то из подбегающих магов взметнул вверх руку в знакомом жесте, и я наконец, в полной мере поверила словам колдуна... вот и цепи.

  И даже подумать не успела, как очутилась в потемневшей от непогоды кухне фазенды, натренированное подсознание само мгновенно припомнило порядок прыжков через миры.

  Тут все оставалось так же, как и в тот миг, когда я уходила в свой мир, а он с Синой на руках шагал через подоконник. Она сама согласилась... пожить в его доме, пока я не переговорю с Тером... да по-моему девчонка на что угодно согласилась, лишь бы не возвращаться в башню, где все напоминало о нем.

  Только тогда, уходя, я даже не думала, что вернусь так скоро... и что выстраданное девичье счастье рухнет в один миг, как песчаный замок под девятой волной. И теперь я сижу в чужом мире без друзей и без средств к существованию. И даже Тиши с семьей нет, оказывается, это Вандерс намекнул лешему, чтоб тот погостил немного у родичей на другом конце континента.

  Но что хуже всего, я не имею ни малейшего представления, как бороться с этой бедой, Дэс сто раз говорил, что темные маги не брезгуют ничем в охране своих замков, и чем дольше живут, тем крепче их защита и непроходимее ловушки. И если я и проведу через них сферу, то вытащить сама Дэса вряд ли сумею... А если обращусь к магам, вряд ли мне удастся их убедить... Тер говорил, что в прошлый раз, когда Дэс попал к темной госпоже, его удалось спасти именно потому, что для темных магистров он не представлял особой ценности, а сама госпожа не обладает даром и ему удалось постепенно ослабить все связывающие его заклинания... и то толпа магов едва справилась, при том что у Янинны была с ним привязка напарника, и она помогла его найти. Тогда как у меня лишь связь эмоций... напарник у меня Тер. Ну а эмоции обмануть просто... это я уже выучила. Снимут все амулеты, привяжут к алтарю и насильно опоят каким-нибудь из множества применяющихся для этой цели зелий. И будет он чувствовать то... что ему прикажут...

  Я положила руки на стол, уронила на них голову и зарыдала так же горько, как совсем недавно плакала тут Сина. Только моя потеря была не в пример тяжелее ее... Тер хоть жив, здоров и на свободе...

  Требовательный стук в окно раздался, когда я почти обессилела от слез и просто лежала головой на столе, изредка икая, и не имея никакой силы добрести до крана с холодной водой. Да и желания хоть что-то делать для себя не было. В глазах стояла запавшая в память картинка, муж торопливо макает пельменьчики то в томат, то в сметану и, почти не жуя, глотает, чтоб тут же схватить следующий...

  Я нехотя повернула голову к окну и увидела высокую фигуру Вандерса, нетерпеливо стучащую в стекло. Несколько секунд взирала безучастно, припоминая, что он собирался куда-то уходить из временного логова, которое устроил в маленьком домике у пристани, облюбованном для жилья семьей лешего. Куда именно, не сказал, только язвительно ухмыльнулся и заявил, что он и так сделал сегодня слишком много таких глупостей, над которыми порвал бы животы от хохота весь наш ковен.

  Он постучал еще, так сердито, что стекла загудели. Пришлось вставать и идти к окну, отпирать тугие задвижки. Створки он распахнул сам, и одним прыжком вскочил в комнату. Окинул меня тяжелым взглядом, скрипнул зубами.

  Ну и чего так скрипеть? Сама знаю... что дура... нужно было хватать Дэса и тащить сюда, а не целоваться, как тинэйджерка. Я невольно всхлипнула, отвернулась и поплелась назад к своему месту.

  -Таресса! - он догнал меня одним шагом, больно ухватил за плечо и встряхнул.

  Вот не знаю, что вдруг сработало, мое расстройство или злость на весь мир, но я резко развернулась и со всего маху впечатала ему под дых кулак, да так здорово получилось, что он даже отшатнулся.

  И тут же выпрямился, схватил меня уже двумя руками, приблизил ко мне свое взбешенное лицо и яростно процедил:

  -Еще раз сделаешь подобную глупость, и я лично скормлю тебя мезолискам!

  -Мне все равно, - всхлипнула я, и икнула, - они его точно не спасут.

  -Гархи немытые, - скривился он презрительно, - ну вот с чего ты так раскисла, что смотреть противно! Зря я за тобой вернулся... не такая женщина ему нужна. Пожалуй, женю его на своей племяннице... как вытащу.

  -Чт-то?! - Я смотрела на него неверяще, начиная в глубине души подозревать, что еще не все в жизни потеряно, - т-ты его выт-тащишь? Да жени ты его на ком угодно... только вытащи... умоляю... я все сделаю...

  -Опять?! - Свирепо зарычал он, - ты опять за свое, девчонка! Разве я не предупреждал?! Вот же гарх! Да как ему было не попасть в западню с такой простофилей?! Вот сейчас соглашусь и потребую найти мне сокровища правителя этого мира... посажу в клетке и буду выпускать только под заклятьем...

  Но я уже ничего не боялась... пусть клетка... но это не пытки в подвалах темных магистров и не смерть на алтаре, ради удачного завершения какого-нибудь особо подлого проклятья... да и если он будет жив, то обязательно меня вытащит... и точно не станет жениться ни на каких племянницах.

  -Ну что, пришла в себя? - понаблюдав как я вытираю глаза и нос, и поправляю косу, мрачно осведомился колдун, - тогда сиди тут, и никуда не ходи... хорошо, что мы уйти не успели... пойду принесу вещи и приведу твою девчонку.

   -Куда пойдешь? - Удивилась я и открыла дверь в домик Ольи, - Вот, иди и забирай вещи.

  -Гархи! - Вот теперь, на миг растерявшись, он стал еще сильнее похож на Дэса, - так вот почему они так засуетились... а я-то смотрел на битву с другой стороны... и не понял, почему вас так мутно видно... посчитал за щиты.

  -Ты что, воевал против Дэса?! - моментально заподозрила я западню.

  -А ты что, видела меня там? - колдун так же вмиг стал колюче-злым, - просто мне достали память с шара... черные шары потому и ценятся многократно дороже хрустальных, что хранят несколько последних изображений. Погоди минуту.

  Он быстро переставил пару мешков и сундук, перенес спящую Сину и снова положил на ту же лавку. Но в этот раз я спорить не стала, понимая иначе нужно вставать и куда-то идти мне.

  -Как ты ищешь ею места? - Колдун стоял и с интересом поглядывал в свернутую в экран сферу, которой я проверяла, что сделали с моей башней маги.

  Ничего не сделали, как оказалось. Даже не вошли. Стояли на дорожке уже одетые и о чем-то совещались, а строители возились с окном.

  -Ну, мне говорят... какой мир, какое приблизительно место... а потом гоню, пока не найду.

  -Хорошо... помнишь место, где высаживала на жительство лешего с четырьмя медведями, двумя большими и двумя маленькими?

  -Вот это? - Показала я с высоты мягкие холмы предгорья, яркие в осеннем уборе рощицы, речушки, текущие с гор.

  -Да. Теперь веди к горам, левее... а почему так высоко?

  -Мне так виднее. Как нужно будет, спустимся.

  -Хорошо. Теперь вот в то ущелье, до конца, теперь через хребет... вон к той роще.

  Но я уже и сама рассмотрела краснеющие в центре рощи угольнички крыш и резко прыгнула к ним. На расчищенной посреди рощи поляне оказалось несколько совершенно разномастных строений, окруженных пристройками и садами. М-да, как-то не так я представляла себе жилье темного колдуна. Где стальные башни, где мрачные замки?

  -Подводи к центральному дому, так, внутрь... вот сюда. Как ее открыть?

  -Я сама открываю, - Нехотя объяснила я, но он только ехидно усмехнулся.

  Взял Сину и перенес в чистую комнату, похожую убранством на богатую деревенскую избу восемнадцатого века. Затем перетащил вещи и кивнул мне, заходи.

  -Секунду. - Я свернула сферу и, перепрыгнув через Альбет, оказалась рядом с ним.

  -Жди тут... - колдун махнул мне рукой, и пошел к выходу, но на пороге на миг приостановился, - да не стой, отдыхай. Скоро начнем сражение.