-Как ушли?- стараясь ничем не показать своего гнева, Неджериз изо всех сил стиснул проводник шара.

  -Никто не знает, сначала охрана услышала шум, и вдруг стало тихо, но входить не стали... совещание было секретным. А потом прибежал подросток... позвать Эндерада, одной из женщин стало плохо. Заглянул в кабинет - там никого. Стулья валяются, значит... - торопливый шепот доносчика прервался, он замер с открытым ртом, и в его черных глазах заметался ужас.

  В шаре появилась мускулистая рука, грубо схватила округлый камень связи и резко рванула цепочку.

  -Пощади... - шептали губы шпиона, но слушать его мольбы и просьбы у Неджериза не было никакого желания.

  Он резко снял руки с серебряных рукоятей и злобно выругался. Тьма! Последний из тех, кто давали самую важную информацию. Проклятый ковен как с ума сошел... вычистили все торговцев, слуг и конюхов, тех кто всегда в курсе всего и на кого никогда раньше даже не падало подозрение. Похоже, он чего-то упустил... или не знает до конца... ну так это можно исправить.

  -Исмодия ко мне.

  -Я тут, - колдун шагнул в проем, - что прикажешь?

  -Расскажи мне, чем заняты сейчас Гетлосх и Крингерд.

  -Но, - запнулся Исмодий, посмотрел в яростные и насмешливые глаза того кто по закону считался теперь его тестем и почувствовал как сердце сковал мгновенный холод.

  Не смотрят так те, кто, погрузившись в опыты и исследования, ничего не знает и не замечает вокруг. Впрочем, он уже проявил несколько дней назад свою прозорливость, когда, вызвав, словно для обычного сообщения его с госпожой в гостиную, вдруг бросил на дочь заклинание подчинения. И сам предложил её Исмодию, как простую служанку. Даже ритуал провел сам... по всем правилам и не забыв ни одной детали. И тех пор ни разу не поинтересовался, где она и как живет. Словно вычеркнул из своей памяти.

  -Не стесняйся, - ехидно усмехнулся верховный колдун, и повернувшись к шкафу, достал с полки флакон синего стекла, той особой формы, которую придает своим фиалам только один алхимик Саргаша, - Вижу, тебе знаком этот цвет... так же как мне знакомо, кто и сколько приказывал изготовить этого зелья. Но почему ты не попросил меня, а обратился к другим колдунам, когда тебе понадобилось это зелье? А главное, почему боишься снимать проросшее в тебе разрушение? Это же не необратимое проклятье?! Хотя, молчи, дай сам догадаюсь... его наложили на тебя, как знак твоей преданности? И как только оно падет, твой истинный хозяин будет знать, что ты его ослушался или предал? Так что же такого ты сделал... или не сделал в тот осенний вечер... тридцать лет назад, что до сих пор преданно оплачиваешь свою вину болью и страхом?

  -Откуда... - губы колдуна свело, по спине ударило острой болью, и он упал на больные колени, проклиная не столько собственную недогадливость, сколько давно прошедшее желание отомстить.

  Ведь не мальчик уже был, знал и видел, месть разрушительное чувство и одинаково больно бьет в обе стороны, только не всегда одновременно. Но верил, что это не про него... как самый наивный белый.

  -Исмодий, мне очень жаль, что я вынужден причинить тебе боль, но время не терпит. Давай поторопись с выбором, кому ты будешь служить, мне или Крингерду? Поверь... я даже не остановлю тебя, если ты выберешь его, только женщину свою не забудь... и того, что вернуться будет невозможно. Выбирай, пока я добрый.

  Это было очень в его духе, сказать, что он добрый, невольно ухмыльнулся Исмодий, и звучало не шуткой и даже не кокетством, а последним, самым жестким предупреждением. Интересно, сколько ему на самом деле лет, глотая внезапно ставшую вязкой слюну, отстраненно задумался стоящий на коленях колдун, сто или двести? Он был точно таким же сухощавым и подтянутым и сорок пять лет назад, в несуществующем теперь императорском дворце, когда Исмодий юным учеником вошел в его кабинет дворцового мага. Он останется таким и до смерти... как всем известно, колдуны живут ровно до того времени как ошибутся... или им надоест.

  -Ну?

  -Я остаюсь с вами... и все расскажу, - колдун очень надеялся, что принял правильное решение.

  -Садись и коротко скажи, в чем суть их заговора, пока я делаю тебе порцию лекарства, - приказал Неджериз, наливая в бокал воды и отвинчивая с фиала пробку.

  -Они решили захватить ту ходящую сами. После того, как послали в ковен и повелителям ультиматум, расставили по всем источникам белого мира проклятья, чтоб она не решилась связываться с ними оттуда, всячески вынуждая объявиться именно на Альбете. Крингерд считал, что Вандерс не даст женщине своего сына соваться в мир духа. Но они ушли именно туда.

  -А кто сын Вандерса? - Безразлично поинтересовался верховный и подвинул зятю стакан, - пей.

  -Спасибо, - Исмодий торопливыми глотками проглотил зелье, - а сын Вандерса белый маг Дэсгард, самый сильный ментал ковена. По данным Крингерда Ван давно пытается доказать сыну свое отцовство.

  -А в этом не может быть ошибки? - Сухо осведомился хозяин кабинета.

  -Нет. Именно за то, что я не достал мальчишку тридцать лет назад и наказал меня Крингерд.

  -Иди... и если тебе надоела твоя жена, можешь подарить ее младшим прислужникам... мне все равно.

  Он дождался, пока дверь за новым правителем Саргаша закрылась, наложил на нее щиты непроницаемости, и метнул в дальний угол флакон, который так и сжимал в побелевшем кулаке.

  Все, что он строил столько лет, обрушилось в один миг... и непонятно было можно ли еще что-то сделать, или все уже бесполезно?

  Через час я определилась со своими желаниями, окончательно охладела ко всевозможным сластям, пирожным и десертам, которые Дух творил, не отходя от Ленди, с неимоверной изобретательностью и в невероятных количествах. Мгновенно убирая магией те, что отставлялись гостями в сторону и создавая на их месте новые, еще более аппетитные и заманчиво украшенные.

  И еще с непреложной ясностью поняла, все грандиозные планы, которые обсуждали эвины с магами, очень рациональны, интересны, смелы... и совершенно неприемлемы для меня. Видимо, оттого, что все они воины, все уже пережили войну и воюют до сих пор с неизвестными мне пока дикими племенами. И уже заранее, еще даже не начав воевать, хладнокровно закладывают во все планы неизбежные потери.

  А вот я так не могу... для меня словосочетание "почти без потерь" самое подлое и гнусное, что придумали штабные крысы всех последних войн для своих отчетов. "Почти без потерь" - напишут они, а где-то мать поседеет и выплачет все глаза, так и не дождавшись сына, "обошлось малой кровью" - сообщат в победном рапорте, а для парня, мечтавшего вернуться к любимой, эта кровь будет его собственной... и "малой" вовсе не покажется.

  Вот потому я и вздыхала все тяжелее, представляя, чем ответят нам колдуны, если я по предложению Кантилара открою над их замками окно и воины сбросят в него запасы шаманского порошка. Мне до сих пор виделись гулявшие над дворцом верховного колдуна волны огня и жаркие стрелы молний... можно было предположить, что шаманский порошок сгорит, даже не достигнув основательных стен и каленой черепицы крыш. Но говорить это было рано... и в конце концов я просто потихоньку улизнула из гостиной, прошлась из любопытства по комнатам и этажам, выяснила, что ванная комната в хозяйских покоях вполне соответствует лучшим стандартам лучших дворцов, и, наконец, устроилась в кресле на балкончике, выходящем на парадное крыльцо.

  Дракоша сразу меня заметил, создал себе несколько лап и с ловкостью опытного воришки мигом оказался рядом. Уставился вопросительно желтыми глазами, выпятил пузико, на котором четко белели три крупные буквы, и я честно погладила все три, признавая, что в нашем с ним последнем споре прав был он, а не я.

  -Ты любишь своего духа, - утвердительно произнес за спиной голос Ленди и хозяин дома сел в кресло напротив.

  -Как же его не любить, если сама нарисовала, - с гордостью призналась я, - и он такой умный... но это уже от Балисмуса. Дракоша сидел у него в светильнике и многому научился, он вообще способный. Дракоша, разделитесь.

  Он посмотрел на меня задумчиво, раздался вширь, словно крутя назад пленку соединения, выставил три головы, и вдруг средняя, та, что с глазами, озабоченно сказала:

  -А как поделить камень?

  -Какой еще камень? - Озадачилась я, - ну-ка, покажи его мне?!

  Дракоша передернулся, послышался знакомый скрип, и в стальной лапе ярко сверкнул крупный, с яйцо, алмаз.

  -Где ты его взял? - Стараясь не выдавать своего возмущения происками хозяев, прокурорским взглядом уставилась я в жуткие глаза.

  -Дух дал, - преданно глядя в мое лицо, честно ответила зубастая морда.

  -Дракоша! - Вздохнула я укоризненно, старательно не обращая внимания на притихшего в своем кресле Ленди, - немедленно выкинь каку, и никогда больше ничего и ни у кого не бери без моего разрешения. Бросай!

  -Дракоша бросил, - без тени сожаления опуская камень на пол, сообщил монстр, и быстро разделился на трех мелких дракошек.

  -Молодец, идите сюда, я поглажу.

  В этот раз я гладила их с особой нежностью, все-таки мои дракошики самые лучшие, ведь даже спорить не стали, хотя камень им без сомнения нравился.

  -Ты на меня злишься, - маг не спрашивал, а констатировал факт.

  -Зачем тебе нужно за мной подсматривать? - прямо ответила я, - и с чего ты вообще взял, что этот камень будет у того дракоши, который рядом со мной? У меня их, к твоему сведению, пятнадцать штук, и каждый приставлен к кому-то, кем я дорожу. Вот у Найка только пока нет... но об этом я уже думала. Хотя сейчас это не критично, он живет во дворце, и их там почти двести, да и Золлира у него магиня, природница, я надеюсь, она на него защиту повесила.

  -Жаль... - вздохнул он, - я надеялся быть в курсе твоих проблем. Мне ведь лучше других понятно, что их планы тебе неинтересны и не нравятся, значит, ты уже сделала выбор.

  -Таресса... - выдохнул от балконного проема родной голос и Дэс шагнул ко мне, присел на подлокотник, - он что, прав? Я ведь тоже чувствовал, что ты скучаешь... но и подумать не мог... скажи, что это неправда!

  -Дэс, ну как ты мог решить, что я способна не посоветоваться с тобой? И не принять заранее все меры предосторожности?! Или считаешь, что я прямо сейчас куда-то рвану? - я нежно гладила его руку, смотрела в потемневшие от беспокойства и боли родные глаза, и клялась сама себе, что никогда больше не буду срываться с места необдуманно, как сумасбродная девчонка.

  -А камень все же возьми, - посоветовал Ленди, поднимаясь с кресла, но я вдруг вспомнила, что хотела задать ему один мучавший меня вопрос.

  -Подожди, Ленди... если ты не очень торопишься... и если это не слишком большая наглость... можно спросить про прошлое?

  -Можно, - снова опустился он в кресло, - ты пока не задала ни одного вопроса... а меня очень интересует, о чем может спросить хорошенькая девушка?

  -О том сражении. Когда полк Берди не прибыл в расположение вражеского штаба, и не отвлек на себя войска... насколько это изменило ход битвы? Тебя ведь не сразу сюда отправили... значит, ты не можешь про это не знать.

  -Ты права... - он слегка нахмурился и чуточку изумленно посмотрел на меня, - а как кажется тебе?

  -Ну, судя по тому, что у магов было время и возможность наказать тебя со всей изобретательностью, вы все-таки не проиграли... и мне интересно теперь, как прошла та операция.

  От двери донесся легкий шорох, я скосила глаза и увидела Эндерада и Найкарта. И еще кого-то за их спинами.

  -Проходите, - не оглядываясь, сказал Ленди, - места хватит... да... ты снова права, мы тогда выиграли. Но, что обиднее всего, уход Берди с его бастардным полком не имел в той битве ровно никакого значения. Как мне потом растолковали... - он едва заметно передернулся, - это был фальшивый план... план-обманка. Где-то в штабе была крыса... и потому каждый писарь знал, что в полк Берди, как в команду смертников, подбирают только безродных и сирот. И версии, куда именно их отправить, каждый отдел штаба разрабатывал секретно от других. Даже настоящее сражение было назначено на другое число, на день раньше. Именно потому им удалось уйти... в тот момент как раз начали атаку заброшенные в тыл войск противника четыре элитных отборных гвардейских полка. Хотя польза все же была... несколько вражеских отрядов спешно перебазировались с переднего края в один из районов возможной заброски бастардов.

  -Так за что тогда тебя наказали? - Тихо спросил, присевший прямо у моих ног Найкарт.

  -За многое... но поскольку наказание передали магам, в основном за хищение артефактов и кристаллов, за использование портала без разрешения... но теперь это уже неважно.

   -Могли бы хоть намекнуть... - Убито сказал стоящий в дверях голосом Бердинара и он вышел на балкон.

  Прошел к перилам, уставился на синевшую на горизонте полоску воды, но вряд ли он ее сейчас видел.

  -Берди... - хмуро глянул на него брат, - не переживай так. Я все взял на себя... знал, что они не простят и все равно накажут. Сказал, что все это я придумал... ведь ты и сам знаешь, это правда. Просто я немного преувеличил свою роль, сказал, что хотел тебя спасти и потому кастовал заклятье подчинения, ты ведь тогда и не подозревал, что я ментал... Правда, тогда я был очень слабым менталом, но это было одно из первых заклинаний, что я выучил тайком от учителя. И на допросе я его очень наглядно продемонстрировал. Все поверили. Да и тот командир, которого вы бросили связанного, подтвердил, что ты был как в бреду. Так что если Тарессе удастся добраться до того мира, вас встретят именно так, как вам бы хотелось.

  -Я туда никогда не пойду, - отрезал Бердинар, помолчал и добавил, - но воинам твои слова передам, каждый имеет право сам решать свою судьбу.

  -А я берусь рассказать, все как было, - зловеще буркнул Найкарт, - чтоб ни у кого не осталось иллюзий.

  -Значит, тогда пора расходится? - Оглянулся на меня Эндерад, - Таресса, там у меня сегодня одна пациентка рожать собралась... откроешь дверь прямо в женскую половину, а то я волнуюсь.

  -Хорошо, - согласилась я, - а вы все решили? И как будем связь держать?

  -Отец Дэса дал свой амулет связи, по нему найдет нас шаром и сможем говорить хоть все время, - сообщил Кантилар, - если нужны продукты или вещи, все будет в той кладовой. Будь здоров, Ленди, если что-то понадобится, мы всегда готовы прийти по первому зову.

  -Мы тоже, - о, оказывается и Вик неподалеку гулял, - вот мой амулет, на всякий случай.

  -А вы ничего не хотите... попросить, за мое освобождение? - осторожно поинтересовался хозяин, глядя, как я открываю окно во дворец повелителя.

  -Нет, - твердо отказался Кантилар, - мы наоборот, считаем, что это мы перед тобой в долгу... и очень хотели бы быть хоть чем-то полезными.

  -А вот у меня будет просьба... - когда эвины ушли и я открыла окно в ковен, вздохнул Викторис, - если можешь усилить защиту на Тарессе, то сделай это... она не маг и сама не может ставить щиты... а мы за ней не успеваем.

  Ну, Викторис, вот этого я тебе не прощу! Мало того, что выставил меня легкомысленной девчонкой, так еще и Дэса представил как мага, совершенно неспособного защитить жену.

  -Посмотрю, что смогу, сделаю, - пообещал Ленди и маги тоже ушли, а с ними и Хенна.

  -Я не прощаюсь, если понадоблюсь, вызовешь, - сказала кратко, - а сейчас извини, у меня там девы не определенные, а у вас пока все хорошо. И еще... загляни ко мне вечерком.

  -Ну а мы идем вместе, я надеюсь? - Свекор смотрел безразлично, но было видно, что он напряженно ждет ответа.

  -Как скажет Дэс, - кротко кивнула я ему, и муж поблагодарил меня признательным взглядом.

  -Да, мы идем вместе. Прощай Ленди, мне было приятно с тобой познакомиться.

  -Ты сейчас немного покривил душой... - легко засмеялся Ленди, - но я тебя прощаю. Что ты хочешь в дар за мое спасение? Вернее, чего хочет каждый из вас?

  -Я хочу, чтоб ты исполнил просьбу Вика, - сразу сказал Дэс, и я огорченно засопела, ну вот, эти параноики маги испортили весь мой замечательный план!

  -Это его желание, и я уже обещал, загадай свое - усмехнулся хозяин, поглядев на меня, и добавил, - Но сразу скажу, ни я, ни дух не всемогущи, как считают некоторые посетители, упорно осаждающие этот мир.

  Вот с чего этот Ленди так веселится? Мне же точно объяснили, что менталы не умеют читать мысли? Или то обычные, не учившиеся магии безвылазно шестьдесят лет?!

  -Мое желание я отдаю Тарессе, - серьезно сообщил Дэс, и я обрадовалась, ну, наконец-то сообразил.

  -А я хочу попросить разрешения взглянуть на твои книги... и если я какую-то не знаю, то возможно переписать, - попросил Вандерс.

  -Они все у меня в двух экземплярах, и копии я могу дать... скажем, на год. Дух, принеси.

  Всё, поняла я, глядя, как заблестели глаза свекра при виде нескольких увесистых связок, теперь Осийде точно решит, что муж завел новую жену. Или даже не одну.

  -Там, на полях мои условные пометки, - полюбовавшись на счастливого колдуна, пояснил Ленди, - а на титульном листе - их расшифровка. Но если что-то неясно, обращайтесь через ходящую.

  -Я тоже отдаю свое желание Тарессе, - коротко сказал напарник, но хозяин, похоже, все же раскусил мою хитрость и больше не собирался ей потакать.

  -Ее желания я и так исполню... лучше скажи, чего желаешь ты?

  -А можно, сначала она загадает? - Тер подозрительно смотрел на меня, и мне хотелось на минутку стать магом... усыпить его на полчаса.

  -Я тоже хочу попросить... - мгновенно сориентировался мой муж, - после нее.

  -Говори, Таресса, - хозяин сдержался, чтоб не рассмеяться, но в его глазах прыгали чертики.

  -Ладно, - вздохнула я, - у меня только одно желание... сейчас у меня все хорошо, но можно, потом, если мне будет очень нужно, ты обязательно выполнишь мою просьбу?!

  -Я тоже прошу такое желание, - твердо сказал Дэс.

  -А как ты его мне передашь? - поинтересовался Ленди, - хотя... вон там, под креслом валяется алмаз, возьми, он настроен на наш мир и найдет меня моментально. Я давал его Тарессе, но она отказалась. Ладно, если выполнение этих просьб будет мне под силу, обещаю помочь.

  -Не волнуйся, - с чувством сообщила я, - мою просьбу ты легко сможешь выполнить. Я ничего сверхъестественного не попрошу.

  -У меня тоже такое желание, - сообщил хозяину Тер.

  -И у меня, и у меня, - дружно подхватили девери.

  -Хорошо. - Серьезно сказал маг, - обещаю.

  -Двери открыты, - призывая сферу, сообщила я, - Дракоши, вперед.

  -Подожди, - остановил меня хозяин, - у меня тоже есть одна небольшая просьба, вернее у Духа. Ему понравился дракоша, подаришь одного?

  -Ленди, - сразу расстроилась я, и даже скрыть это не сумела, - давай спросим у дракош? Я не могу такое решить сама... но если кто захочет, оставлю.

  -Дракоша, - шагнула на балкон гурия, - останься... хоть ты, с буквой В. Я буду водить тебя на прогулки, гладить пузико, подарю полную чашу камней... ты станешь самым красивым.

  В ее руках возник золотой, вычурный тазик, ведра на три, с горкой наполненный огромными драгоценными камнями, сверкающими всеми оттенками всех цветов. Мое сердце тоскливо заныло, знает, зараза, чем пленить душу наполовину хрустальных созданий.

  Но дракоши вдруг резко попятились в сторону сферы и один за другим перескочили в дом колдуна, где уже тревожно оглядывался на нас Вандерс, ушедший первым.

  -Извини, - с облегчением сказала я, - ты видел сам, я не сказала ни одного слова.

  -Я видел другое, - задумчиво кивнул он, - и это мне понравилось. Дух, поставь туда свою чашу, не таскать же все это назад.

  Руки гурии мгновенно удлинились и установили тазик прямо на пол, а потом я немного отвела сферу в сторону, чтоб никто не споткнулся об эту красоту и девери вместе с Терезисом ушли домой.

  -Пора и нам, - поднялась я с кресла, и Дэс привычно обнял меня за талию, - до свидания, Ленди. Если нужна будет моя помощь, зови, приду обязательно. А если захочешь... приведу кого-нибудь на жительство... леших или ундин.

  -Спасибо... мы с Духом посоветуемся, - вежливо кивнул он и в глазах мелькнула печаль, - а в гости приходи... когда захочешь. Кстати... чуть не забыл, защиту мы тебе поправили... но всё равно постарайся не рисковать.

  Я вежливо кивнула, странно... а я ничего такого не почувствовала, и перенесла нас в знакомую столовую Вандерса.

  -Слава пресветлым богам, вернулись, - встретила нас облегченным вскриком Алентина и только теперь я почувствовала, что от напряжения дрожат колени.

  -А как же иначе? - помня про камень, который Дэс все же сунул в карман, ответила я, и оглянулась на свекра - так мы тут остаемся или еще куда пойдем?