Гости уже расселись среди подушек на диванах и коврах под сводами невесомых шелковых пологов самых разнообразных расцветок, расставленных по краям самой большой садовой лужайки, и в ожидании праздника пробовали стоявшие перед ними на столах напитки и фрукты, когда на широкой, украшенной вазами с цветами аллее появился Инфир.
Ханский звездочет, наряженный по такому случаю в черный с золотыми звездами костюм и роскошную, белоснежную чалму, важно прошествовал в сооруженную посреди лужайки просторную беседку. Точнее, легкий шелковый купол, вознесенный на тонких, ажурных колоннах, не мешавших рассмотреть ни одной детали. Свекор остановился в центре площадки, величественным жестом приветствовал хана и произнес краткую, проникновенную речь насчет свадьбы сына.
В ее смысл я не вслушивалась, приближалось время нашего выхода. Я уже в который раз обежала экраном круг ярких навесов, рассматривая гостей и домочадцев, нашла синий полог, расшитый звездами, под которым сидел мой муж вместе с братьями и Терезисом. Меня особо предупредили, что Райвора и Зигерса тут знают как племянников звездочета, и Дэс теперь тоже попадал в ту же категорию.
А в беседку тем временем так же важно поднялся Силмор, весь в белом, с головы до ног. А еще жених посверкивал просто зашкаливающим за все разумные пределы количеством амулетов, браслетов и колец. Черт, а вот так мы не договаривались, тихо зарычала я, не должен сегодня жених быть наряднее невесты, и бросилась к шкатулкам с драгоценностями, которые принесли нам ради такого случая в огромном количестве.
Вместе с Алентиной спешно снимаем шелковые покрывала, под которыми томится слегка ошалевшая от всех процедур невеста и начинаем добавлять ей украшений, стараясь не выбиться из образа и тона. И тут помощь царевны, все отрочество проведшей в играх с щедро пополняемым отцом и братьями девичьим сундучком оказывается просто неоценимой. Лично мне никогда бы не пришло в голову соединить застежки двух невероятно насыщенных камнями и висюльками колье и надеть их Сине вместо пояса. А потом добавить еще парочку невесте в прическу, так, что от ее черных локонов остается на виду только несколько струящихся по спине завитков.
Все, пора. Возвращаем покрывала на место и встаем на ковер, которым закрыты превратившиеся в низкую платформу дракоши. Поехали.
Четверо высоких, невероятно стройных и плечистых мужчин, одетых во все зеленое, включая сапоги, перчатки и тюбетейки, надетые на наброшенные наподобие вуали платки, легко несли на головах огромные подносы с венчиками и лепестками алых цветов, щедро посыпая ими путь нашей плавно двигавшейся повозке.
На платформе все девушки, включая меня, укутаны в непроницаемые, просторные покрывала всех оттенков алого цвета, и среди публики немедленно начинается легкий ажиотаж. Звездочет ничего не сообщал о том, что жен у Силмора будет ровно десять.
Наша церемония неторопливо делает по площадке круг почета, оставляя за собой, кроме алой россыпи цветов, добрую сотню потрясенных и заинтригованных лиц, и останавливается перед входом в беседку. Теперь, по правилам, Инфир должен был взять невесту за руку и вести к жениху, но едва он, возмущенно пыхтя, делает шаг к платформе, перед ним стеной встают мои зеленые береты, и, выставив перед собой подносы, грозно рявкают:
-Выкуп!
Вот это единственное, о чем я предупредила Зигерса, что жениху потребуются деньги, иначе никакой жены он и в глаза не увидит. И теперь по знаку свекра трое слуг торопливо тащат к ним в беседку столик и большую шкатулку. Надеюсь, он добавил в нее мешочков, к тем трем, что зажилил для меня, я сегодня собираюсь растрясти этого скрягу по полной.
-Вот! - Доставая монеты, звездочет бросает на поднос зазвеневшую о серебро горстку.
-Мало! - Дружно отчеканили мои телохранители, и под навесами пронесся оживленный смешок.
-Добавлю, - начиная тихо свирепеть, рыкнул мой свекор и сыпанул еще горсть.
Ладно, не будем его сильно злить, да и однообразные действия публике быстро приедаются.
Тихо говорю - "один", и зеленые береты расступаются передо мной. Два шага и я уже стою напротив свекра, ничуть не сомневаясь, что он уже успел меня просканировать и отлично знает, что это вовсе не невеста.
Однако Инфир, похоже, тоже решил пошутить. Величественно берет меня за руку и ведет к Силмору. Да, пожалуйста, прогуляюсь... что мне стоит. Но едва мы подходим к Силмору, и он, с сомнением поглядывая на мою белокожую руку, чуть отодвигает подальше шкатулку с браслетами, откидываю покрывало и царственно объявляю:
-Радуйся, о лучший из женихов этого ханства! Твой отец выбрал для тебя лучшую из сестер! И именно я становлюсь с этой минуты твоей свахой, а твой достопочтимый родитель пусть немного отдохнет.
Это тоже команда, по которой из-за одного из шатров мгновенно выскакивает накрытое роскошным покрывалом кресло и в несколько прыжков оказывается позади свекра. Легкая, незаметная зрителям подсечка под коленки, крепкий захват под локти и свекор уже плотно сидит в кресле, под потрясенное аханье публики.
-Итак, лучший из женихов, - сбросив алое покрывало и оставшись в зеленом с золотом платье и таких же шароварах, спрашиваю я, поправляя невесомый платок закрепленный драгоценной диадемой, - какая тебе нужна невеста? Например, хотелось ли тебе, чтоб она вкусно готовила?
-Да, - радуясь, что ситуация хоть немного начинает проясняться, кивает наивный Силмор, и я многозначительно показываю на поднос.
-Тогда позолоти ручку, яхонтовый, вернее, добавь монеток, не скупись! Девушка, которая хорошо готовит, в хозяйстве настоящий клад!
-Добавлю, - старательно подражая отцу, важно говорит Силмор, и щедро сыпет монеты.
Дракоша, повинуясь моему знаку, отвозит попытавшегося что-то подсказать сыну Инфира к противоположному краю беседки, настойчиво не позволяя сбежать.
Колдуну поневоле, чтобы не позорится, и не затевать перебранки, приходится принять роль почетного зрителя, и он вальяжно откидывается на спинку и складывает руки на груди. Как бы говоря, что добровольно отстранился от этой странной процедуры. Однако мне некогда особенно разглядывать его ехидную рожу, у меня рядом застыл в предвкушении Силмор.
-Так, красавицы мои, - задумчиво оглядываю я толпу алых кульков, - кто из вас не отравит гостей, если приготовит самое сочное и румяное жаркое? А кто порадует душу самым воздушным пирогом? Ну а может, есть такая, что умеет готовить всё это и еще варить сладкие компоты, солить рыбу и сушить на зиму инжир? Выходи... не стесняйся.
Девушка, которую нам прислала с кухни Диша, якобы в помощь, робко делает несколько шагов вперед, и я, схватив ее за руку, подвожу к жениху.
-Ну, братец, открываем покрывало? - лукаво ухмыляюсь я, надеясь, что Силмору этой подсказки хватит.
-А если... - начинает он понимать, что на платформе осталось еще слишком много претенденток, - это не та?
-Как не та?! - возмущенно всплескиваю я руками, - ну до чего женихи привередливые пошли! Тебе же только одно нужно было, чтоб она готовить умела?! Ладно, красавица, не переживай, будешь ты у нас поварихой.
С этими словами я сдергиваю покрывало, и, зрители начинают веселиться не на шутку. На этой невесте одежды яркие и цветастые, но поверх платья повязан накрахмаленный фартук, а на голове поварской чепчик.
Сунув девушке в руку горсть монет, ставлю ее в сторонку, и снова оборачиваюсь к начинающему злиться Силмору. М-да, похоже из него актер даже на роль "кушать подано" не выйдет.
-Не забудь, - шепнула я ему, улыбаясь, как акула Голливуда, - это праздник для Сины.
И громче, для публики, выкрикнула:
-Хотя хорошая повариха неплохое приобретение, возможно тебе хотелось бы, чтоб невеста и вышивать умела? Чтоб не сидеть без дела, когда муж в поте лица для семьи на хлеб зарабатывает?! Подумай сам, как выгодно!
-Ладно, - вздохнул деверь, смерив меня сердитым взглядом, - уговорила!
-Тогда плати! - дракоши немедленно выставили подносы и Силмор с изумлением обнаружил, что на них уже ничего нет, - да не жадничай, с хорошей вышивальщицей семья без денег не останется.
-Зато останется без штанов с такой свахой, - едко прошипел со своего места Инфир.
-Ну, - не обращая на него внимания, позвала кандидаток, успею еще отомстить, - кто у нас сумеет вышить мужу рубашку и не залить ее кровью из исколотых пальчиков? А кто вышьет скатерть так, чтоб на ней любое блюдо было вкусным? Может кто-то умеет вышивать такие подушки, на которых мужьям снятся только прекрасные сны? Например, родные жены? Выходите, не стесняйтесь.
Вышивальщица шагнула вперед и жених покорно насыпал на поднос кучку золотых.
-Маловато будет, - с укоризной посмотрела я на него, - это же не повариха, а вышивальщица!
-Вымогательница, - тихо, но свирепо сообщил Инфир, а Силмор сыпнул еще горсть и с тревогой заглянул в шкатулку.
Что, мало осталось? Ну, я же предупреждала!
-Вот это другое дело! Получай и радуйся, - подтолкнув ему алый кулек, уперла я руки в бедра с видом человека честно заработавшего свой гонорар.
-Покрывало сними! - Скомандовал деверь.
-Что?! Опять сомневаешься?! - притворно ахнула я и взмахнула руками, - Да ты на отца посмотри, он уже поседел от твоей привередливости! Ты же его так без штанов оставишь... а достопочтенному Инфир-Фаргат-Юсаю все-таки звезды считать нужно! А ночами прохладно!
-Снимай!
-Как скажешь, - запечалилась я и сдернула пурпурный шелк.
Девушка в голубом, богато вышитом платье и таком же переднике, из карманов которого торчали пяльцы, скромно встала рядом с поварихой и получила свою горсть монет. Зрители веселились так, как будто посмотрели отличный клоунский номер. А я разглядела краем глаза, как один из слуг свекра бегом рванул по дорожке и успокоилась, догадался все же папа послать за золотишком.
-Ну чтож, раз тебе мой выбор не подходит, скажи тогда сам, какой должна быть девушка?
-Красивой! - предсказуемо брякнул деверь, и я едва сдержалась, чтоб не зааплодировать ему.
Ну, это надо же, так угадать!
-Так чтож ты молчал! Это ведь самое простое, - так и засияла я счастливой улыбкой, - я тебе сейчас покажу такую, которую даже твой взыскательный отец не сможет не назвать самой красивой из всех девушек.
-Хм-хм, - подал со своего места ядовитый смешок свекор, а гости замерли, как бандерлоги.
-Давай, - заинтересовался деверь, - ну, а если я скажу, что она не красивая?
-Ты так не сделаешь, а если сделаешь, я верну золото в двойном размере, - печально покачала я головой, - но сначала позолоти поднос. Красота, сам понимаешь, дорого стоит.
-Это точно, - наследное ехидство папаши наконец показало свое жало, и Силмор вывернул на поднос целый кошелек, - но ради такого мне не жалко... чем больше насыплю, тем больше ты вернешь, ведь так?
-Вот уже говорила я кому-то сегодня, что самонадеянность не самый лучший помощник в сердечных делах, - буркнула вполголоса я, и жених заинтересованно прищурился, соображая, о чем разговор.
А с подиума тем временем шагнула ко мне самая высокая фигурка.
-Ну, вот и она, красота ненаглядная... - торжественно объявила я, - берешь, или покрывало снимем?
-Снимай, - безнадежно вздохнул Силмор, глянув на свои амулеты, - и я заранее признаю, что это очень красивая девушка. Но мне она не подходит.
Вандерс только возмущенно заворочался в своем кресле, оставляя мне догадаться, какими словами он меня клянет, что согласился на этот праздник.
-Ладно, - печально вздохнула я, - как скажешь.
И предвкушающе усмехаясь, сдернула с Алентины покрывало. Силмор стремительно отшатнулся, зрители так и ахнули, а Инфир только тихонько застонал.
Мы веселились с золовкой как могли, когда придумывали для нее этот морок, я и сушеную ежевику вспомнила, и бабу ягу из сказок, и всех кикимор и болотниц. Собирательный образ злобной ведьмы получился весьма колоритным, а скрывающий синее шелковое платье, богато расшитое золотом и алмазами, серенький халат, разрисованный мною черепами и костями, и рваная серая же шаль превращали девушку едва ли не в чудовище.
-Ох, это всё я, глупая, впопыхах перепутала, - всплеснула я руками, - забыла вас предупредить, что сначала её нужно самой красивой назвать... да ручку поцеловать... тогда и смотреть. Ну, жених, ты как, решаешься девушке помочь, а то ведь иначе ей всегда такой ходить?
-Решаюсь, - прорычал деверь, посмотрел в смеющиеся глаза сестры и сказал, - ты самая красивая.
И поцеловал ей руку. Я мгновенно сдернула с Али халат и сунула дракоше, сама она сняла крючковатый нос и когти с рук, но беспристрастно назвать ее красивой смог бы сейчас разве хорошо выпивший очкарик, потерявший перед этим свои очки.
-Маловато будет, - оглянулась я на свекра, - Достопочтенный звездочет, вроде вы горели желанием подтвердить, что это самая красивая девушка в мире?
Кресло мгновенно отпустило колдуна и он мстительно махнул рукой, снимая с дочери остатки морока. Обнаружив, что ее кожа быстро светлеет, а распущенные локоны начинают светиться золотистым блеском, быстренько стягиваю с золовки шаль, и подталкиваю ее к отцу.
Но он и сам уже шагнул навстречу, разглядев, как хороша она в этом платье и головном жемчужном уборе русских снегурочек.
-Признаю, - свекор бережно взял тонкую кисть дочери и осторожно прижал к губам, - ты самая красивая... - а потом добавил так тихо, что расслышали только мы, - дочка.
Из-за шатров мигом примчалось второе кресло, и торкнулось под ноги Алентине. С этого момента место золовки было рядом с отцом, мы с ней не были уверены, что у него хватит терпения до конца вынести ритуал выкупа невесты.
-Ну вот, - деланно пригорюнилась я, - всем у нас жених хорош, и красив, и строен и умен, и деньгами сыпет как песком, а невесту ему никак подходящую не найти. Что же тебе предложить? Хочешь такую найду, что будет целыми днями как птичка распевать, душу услаждать? Ты работаешь, она поет, ты отдыхаешь, она снова поет, ты на кухню пойдешь... а она все поет.
-Спасибо, - язвительно отказался Силмор, - такую не нужно.
-Смотри... не прогадай, - загадочно хмыкнула я, - ну тогда бери ту, что танцевать тебе будет. Вот только представь, вечер, свечи, вино... ты лежишь на диване, а она тебе танцует...
-Бери танцовщицу, - не выдержал кто-то из зрителей, - они гибкие и страстные!
-Вот, слышишь, что опытные мужья советуют? - обрадовалась я поддержке, - хоть посмотри на нее, может понравится?
-Ну, давай посмотрю, - Силмор рассмотрел, что слуга поставил рядом с первой шкатулкой еще одну и решительно сыпанул на поднос золото.
Очередной красный кулек змеей скользнул к нам, гибко извернулся, избавляясь от покрывала и одетая в черные полупрозрачные шаровары и золотую безрукавку, длиной всего до бедер, танцовщица исполнила очень экспрессивный танец в индийском стиле. Зрители были очень довольны, хлопали в такт по столам ладонями и бросали монеты, которые один из моих зеленых беретов собрал с нечеловеческой скоростью и ловкостью.
Оставшиеся кандидатки в невесты тоже смотрели на танец с удобствами, освободившаяся часть платформы поднялась, образуя удобную скамью и они разместились на ней ярким букетом.
-А песню слушать не будешь? - отсыпав танцовщице щедрую горсть монет, которые дракоши прятали в свои карманы и выдавали по первому требованию, с надеждой спросила я, заранее зная, что деверь может и отказаться.
И угадала, Силмор категорически отказался. Вот когда только успел разведать, что моя служанка не умеет петь?
-Ладно, - сдалась я, - иди сюда милая, споешь позже... он еще пожалеет, что не прельстился на твой сладкий голосок, вот тебе за моральный ущерб.
И одарив девушку монетами, отобрала красное покрывало и бросила его дракошам.
-Тогда, раз ты такой суровый, тебе нужна веселая, неунывающая жена, - сообщила я деверю, - и у меня как раз такая есть. С ней и зимним вечером не скучно, и в дождливый день не тоскливо... бери, самое то, что нужно мужчине твоего возраста. Будете вдвоем веселиться... и день и ночь.
-Показывай, - Силмор явно решил как можно быстрее покончить с ритуалом.
-Ох, какой хитрый, - возмутилась я, - все тебе показывай, все на блюдце подавай... так у меня скоро ни одной невесты не останется... и пойдешь ты ночевать в папин дом.
Народ веселился от души, и я заметила, что некоторые посматривают на отвергнутых деверем девушек с откровенной надеждой. Вот что значит девственный мир, не затронутый массовой рекламой! Только зря они надеются, у меня отход девушек отработан с большей точностью, чем появление. И дракоши на всякий случай спрятаны во всех углах сада.
-Ну тогда давай снимем со всех покрывало и я выберу? - С надеждой уставился он на меня, - а всем кто не подойдет выдам этот твой... моральный ущерб.
-Ну да, - повестись на его предложение у меня не было никакого желания, слишком много задумок пропадало, - ты ничего про девушку не знаешь, выберешь, кто на первый взгляд ярче покажется... потом меня укорять будешь, скажешь - не то подсунула. Давай по-другому... я тебе про них расскажу... а потом ты решишь, с кого начнем первого покрывало снимать. Но только одним золотом не откупишься... будешь еще либо что-нибудь интересное делать, либо желания исполнять. Согласен?
-Согласен, - обрадовался Силмор, наивно веря, что рассказывать я буду именно то, что он знает.
Вандерс с Алентиной только дружно фыркнули, они таких иллюзий вовсе не питали.
-Вот и молодец, - обрадовалась я, - значит, слушай, про первую я немного рассказала, веселая, красивая, детей любит, готовить умеет... достаточно? Вторая тоже аккуратная и красивая, а еще надежная и любит рассматривать картинки. Под третьим покрывалом ты найдешь себе верную подругу, надежную, неприхотливую... она будет с тобой и в беде и в радости. Ну а под четвертым - красивая, очень чистоплотная, так и моет что-нибудь целый день, детей тоже любит, еще танцевать умеет.
-Открывай покрывало четвертой, - обрадовался жених и сыпанул золото.
-Иди сюда милая, - весело сказала я и сбросила покрывало.
Одна из нянек младшего отпрыска, взятая нами с женской половины, солнечно улыбалась хозяину. Она и правда была красивая... но лет на десять старше Силмора. И все остальное было правдой, даже про танцы. Гости просто стонали от смеха глядя на жениха и мне пришла в голову мысль, что зря они так веселятся.
-Вот интересно, - уставилась я на молодых туземцев, покатывающихся со смеху, - а чему это вы так рады? Думаете это легко, найти себе подходящую жену? А ну-ка, кто смелый, идите сюда, помогите жениху! Не стесняйтесь, у кого получится, тот без награды не уйдет.
Гости на полминуты смолкли, Инфир недовольно запыхтел. Но потом со своих мест одновременно поднялись двое, высокий, накачанный мужчина средних лет и молодой гибкий парень с красивым, дерзким лицом.
-Я помогу! - раздалось почти в унисон два предложения и я приглашающе им помахала:
-Подходите! - А Силмору шепнула, - кто такие?
-Старший - командир ханской охраны, младший - сын советника, мой друг, - так же тихо сообщил он, едко усмехнувшись при слове друг.
-Ладно, - напряглась я, и объявила, - Вот сейчас двое добровольцев помогут жениху найти свое счастье! Кому отдадим это право, опытной мужественности, или смелой юности?
-А ты смелая девушка, - нахально сказал сын советника, и я ему обаятельно улыбнулась.
-Я не девушка, я сестра жениха и его сваха!
-Но у него никогда не было такой сестры!
-У него был брат, двоюродный, - холодно сообщил голос решительно направившегося к нам Дэсгарда, - а у этого брата есть жена, и по нашим законам она ему приходится сестрой. А по вашим?!
-По нашим тоже, - объявил Инфир, - продолжай Таресса, мне уже хочется увидеть мою драгоценную сноху!
А вот язвит он зря, и это все скоро увидят.
-Да я со всей душой, вот только помощники по-моему, вместо того чтоб жениху помогать, на чужих жен глазки пялят, - громко пожаловалась я, - ну так кто решится подсказать?
-Нужно брать ту, что была третьей, - посоветовал начальник охраны, - это вернее всего, чтоб надежная и непривередливая.
-Лучше ту, что веселая, - упрямо скривился красавчик, - от надежной никакой радости.
-Ну, - ободряюще смотрела я на деверя, - решайся, братик, и не бойся, сейчас за твою ошибку советники будут расплачиваться. Если тебе не понравится надежная, ее заберет этот достойный воин, а если не подойдет веселая - то молодой советчик нам споет... попозже. Или станцует.
-С тобой, - нагло продолжил доброволец, и Дэс, прислонившийся в двух шагах от меня к опоре беседки презрительно смерил его взглядом.
-Моя жена танцует только со мной.
-Не сердись на дорогого гостя, любимый, - я украдкой подмигнула мужу, - у него от вида красивых девушек немного в голове помутилось, но он исправится. Так кого ты послушаешь, самый мудрый из женихов? И самый привередливый?!
-Старшего. Давай преданную, - отсыпая золото, хитро прищурился Силмор, и кулек, сидевший с краю, плавно двинулся в нашу сторону.
-Тебе повезло, драгоценный! - отвернувшись от деверя, радостно поздравила я охранника, - ты выбрал себе самую верную и преданную из подруг, которая никогда не изменит и будет любить тебя до смерти. Сними покрывало сам.
-Но я не могу... - вдруг попятился воин, - у меня есть три жены...
-А кто тебе сказал, что эта будет когда-нибудь твоей женой? - Вытаращила я глаза так, словно мне сообщили, что он женщина, - речь шла о подруге! Разве может быть так предана и верна жена... как - я сдернула покрывало, - хорошая собака!
Под покрывалом скрывалась, высокая, наподобие птичьей, клетка на ножках, в которой на бархатной подушке сладко спал толстый щенок. Чтоб он не выдал нас лаем или писком, мы с Алентиной напоили малыша молоком с сонным зельем и теперь ему было абсолютно все равно, чьим другом становиться.
-Вот, - показала я приз зрителям, вынимая вместе с подушечкой, - самая верная подруга уходит от нас вместе с новым хозяином! Большое спасибо за помощь, уважаемый гость, вы можете вернуться на свое место!
Зрители хлопали, хохотали и были совершенно счастливы, когда главный охранник хана возвращался на место вместе с призом, а Силмор и его "друг" пристально изучали два оставшихся кулька.
-Бери веселую, - стоял на своем помощник, - не ошибешься.
-Хорошо, - тяжело вздохнул уставший от переживаний Силмор, желавший поскорее добраться до невесты, и швырнул горсть монет, - давай веселую.
-Выходи, красавица, - протянула я руку, и алый сверток едва ли не вприпрыжку ринулся к нам.
-Ох, как тебе повезло, брат мой, - причитала я, сдергивая покрывало, - теперь твой друг будет за ужином услаждать наш слух своим пением. Можешь идти, готовиться, уважаемый помощник, теперь Силмор и сам я думаю, справится.
Девушку, стоявшую перед нами, знал, как мне рассказали, весь дворец, она была одной из гувернанток Тэннели и Малвора и самой большой затейницей по части игр и представлений.
-Я лучше буду танцевать, - мрачно сообщил недовольный абориген, и утопал на свое место.
Успокоившийся Дэс тоже ушел, захватив с собой Алентину, а Вандерс встал с кресла и направился к своей шкатулке. И куда так торопится наш драгоценный папа, неожиданно проснулось во мне почти стертое свадебными хлопотами подозрение, но я его решительно отбросила, процедура выбора вступала в самую волнующую фазу, а до фейерверка еще было не меньше четырех часов.
-Ну что, давай сюда ту, что любит рассматривать картинки, - грозно глянул на меня Силмор, - и придумала же!
-А вот за недоверие к словам свахи, - притворно оскорбилась я, - с тебя причитается штраф. И пока ты его не оплатишь, никакой невесты не получишь.
-Да?! - насмешливо ухмыльнулся деверь, делая рукой стремительный жест.
В тот же миг покрывало сорвалось с последней невесты. Все ахнули и тут же разочарованно загудели, под первым на девушке было намотано еще одно, более яркое и нарядное. Вот только снять его Силмору не удалось. Мои зеленые береты мгновенно разделились, двое встали рядом с Синой, демонстративно взявшись за её покрывало, а двое перед женихом.
-Плати!
-Да, пожалуйста, - жених всыпал сразу две горсти золота, - не жаль. Веди её сюда.
Но в этот миг платформа, повинуясь моему незаметному сигналу, стала меньше и выше.
-Неправильный ответ, - печально оповестила я деверя, теперь мне нужно, чтоб зрители оценили важность момента и от веселья плавно перешли к романтическому настрою, - Что тебе золото, если ты его как песок сыпешь?! Эта невеста особенная, и просто золотом тут не отделаешься. За эту нужно что-то действительно ценное отдать... ведь именно ей предстоит стать сначала твоей половинкой, потом матерью твоих детей, и, наконец бабушкой твоих внуков... этого ни за какое золото не купишь.
-И что ты еще от меня хочешь? - Рыкнул Силмор, но почти сразу присмирел под моим укоризненным взглядом.
-Я - совершенно ничего. А вот невеста, вступая в чужую семью и в чужой дом, как, по-твоему, имеет право хотя бы на понимание и заботу?! Вот скажи, чего хочется девушке, когда она выходит замуж? Чтоб за нее отдали горсть золотых, как за собаку или песенку, либо чего-то другого?!
-Драгоценностей? - с надеждой сказал деверь, и платформа мгновенно стала еще выше, поднявшись почти на метр.
-Как видишь, ответ неверный. А ты-то сам чего от нее ждешь, если тебе не важны ни танцы, ни пенье, и ни пироги?
-Ну... - он задумался, - верности, конечно, преданности... ласки... заботы...
Платформа угрожающе росла в высоту.
-Это ты можешь получить, и, не женясь, - вздохнула я, - самое главное в семье другое.
-Скажи ты, - сдался он, - я что-то запутался.
-Да очень просто, Силмор. Любовь и только любовь приведет за собой и верность, и нежность, и преданность и заботу!
-Так я её люблю! - Возмутился жених во весь голос, и платформа мгновенно стала одного роста с полом веранды, - ты же знаешь!
-А что же тогда нам тут целый час голову морочил, - еще громче возмутилась я, - то повариху тебе подавай, то красавицу, то танцовщицу! Сказал бы сразу, отдайте мою любимую, мы бы давно вино за ваше счастье пили!
И тихо добавила чисто из вредности:
- Надеюсь, букет для любимой ты приготовил?!
-Таресса... - вот теперь он растерялся по-настоящему, - я не подумал...
-Выручу, но будешь должен! - фыркнула я потихоньку, принимая из рук своих зеленых помощников роскошный букет белых роз, а во весь голос объявила, - ну, раз любовь, то ничего не могу поделать, забирай свою любимую.
И уже в спину ринувшемуся к Сине жениху шепотом добавила:
- Да веди её бережно, не козу тащишь.
Стоявшие подле невесты охранники ловко сняли с нее покрывало и смущенная, но счастливо улыбающаяся Синжата подняла на Силмора застенчивый взгляд. И терпеливо ждала его приближения, твердо помня мой категоричный наказ не делать ни шага, пока жених не подаст руку. Меня всегда коробило и потряхивало от возмущения, когда я видела в фильмах, как растерянная, нервничающая невеста одиноко бредет к самодовольно ухмыляющемуся жениху по длиннющему церковному проходу, как рекрут сквозь строй.
А деверь на миг застыл соляной статуей, обнаружив вместо привычной, строго причесанной и скромно одетой девчонки, яркую красавицу.
Да, мы с Алентиной постарались. Я вложила все свои сведения о макияже, а Аля все умение травницы и ведьмы. Мы не забыли ничего, выпустили на грудь один шаловливый шелковистый локон, надели серьги с подвесками, чтобы подчеркнуть длину изящной шейки, открыли эту самую шейку по возможности больше и тут же занавесили таинственно посверкивающими рубинами в тон платью.
И то ли сказалось потрясение обликом невесты, то ли мои последние слова так подействовали, но Силмор все сделал по-своему. Тигром ринувшись к Синжате, выдернул на ходу из букета несколько роз и швырнул остальные ей под ноги как безумное признание в любви. А потом, всучив девушке спасенные цветочки, подхватил ее на руки и бережно понес к столику.
И я уже не могла сказать больше ни слова, в носу щипало, видимость почему-то стала расплывчатой, да и зрители как-то подозрительно притихли.
Пока Вандерс величественно чеканил ритуальные слова, надевал новобрачным браслеты, поздравлял их и вручал ключи, а мои зеленые береты потихоньку загружали платформу корзинами с цветами, я постепенно проморгалась и пришла в себя. Моя миссия на этом заканчивалась, осталось сделать всего несколько последних шагов, и можно было передавать эстафету Дише и главному повару, а потом и Алентине с дворцовым управителем. Именно они отвечали за культурную программу.
Сначала отправила молодую семью вдвоем совершить на платформе круг почета, а своих охранников бросать в гостей розами и собирать дождем летевшие в ответ монеты и драгоценности.
А когда платформа с сияющими от счастья молодоженами, всё ускоряясь, двинулась к той части дома, в которой Сина отныне была хозяйкой, построила девушек и увела их под охраной вернувшихся мачо в зеленых вуалях в холл женской половины, где уже командовала ускользнувшая от братьев Алентина.
Отдав ей власть над четверкой зеленых беретов, я с чистой совестью сообщила, что пост сдан, села на незаметно следовавшего за мной Д-А, и огородами отправилась в район синего полога. Увидеть мужа и прислониться к надежному плечу любимого за последние полчаса стало жизненной необходимостью.