В путь тронулись сразу после того, как пленники пообедали холодной кашей, принесенной молчаливыми вооруженными воинами. Когда его вели на улицу, Арсений заметил мелькнувшую поодаль знакомую макушку Урсы, однако женщин, несколько дней бывших его семьей, к демону и близко не подпустили.

Еще когда воины заматывали его в меховые одежки, землянин догадался по охватившей тело странной вялости, что в еду и отвар ведьмы подсыпали какого-то зелья. Плохо, конечно… однако совсем Арсений почему-то не отключился, мозги работают ясно, слух и зрение – тоже. А вот руки-ноги ватные, и язык не ворочается.

Видимо, мстительные старушки не захотели выслушивать его прощальной речи. Ну и ладно, не стал особо расстраиваться по этому поводу Арсений, он тогда спокойно продумает прочувствованное приветственное слово для дракона. Однако вскоре убедился, дошло все-таки проклятое зелье и до мозга, речь получается вовсе не такая обличающе-гневная, как ему мечтается. Скорее, вообще не сердитая, а мягко-укоризненная, словно он собирается ее толкать не наглому провокатору, а зашалившемуся малышу.

Сообразив это, Арсений сдался, решив выспаться впрок, пройдет же когда-нибудь действие снадобья?!

Перевалил голову набок и прикрыл глаза, все равно под нависающим мехом полога ничего не видно.

На первой же остановке кто-то осторожно приподнял полог, но землянин глаз открывать не стал, чисто из вредности. Ну и из любопытства, конечно, тоже. Бывало, в детстве чего только не услышишь, притворившись спящим. Пока бегаешь да шумишь, одно повторяют: Сенька, прекрати немедленно! – а как пристроишь голову да глаза прикроешь, так и голос у матери другой делается.

– Набегался, постреленок, до кровати не дошел… отнеси его, Паша, да разуть не забудь… я к ужину сама разбужу.

А вот скрипучий голос главной ведьмы въедливо пробурчал совсем другое:

– Надо же, какой крепкий… туглы еще в темнице заснули, а этот все зыркал своими наглыми глазюками демонячьими.

– Ты мне назло так говоришь, да, Эргезит?! – печально спросил почти рядом знакомый голосок, и Арсений задохнулся от неожиданности. – Потому что я просила вас не называть его демоном?!

– Глупенькая ты еще, молодая, вот и не понимаешь, насколько этот демон пострашнее прежних будет, – сухо отрезала ведьма и опустила полог, а через миг Арсений услышал, как скрипнул снег, и голос Эргезит уже издали договорил: – Те, простые, могли тело поцарапать, а этот душу норовит уколоть.

Кто-то вздохнул, и полог снова приоткрылся. Арсений не выдержал, очень уж хотелось напоследок взглянуть… и открыл глаза.

Ее синие очи изумленно расширились при виде совершенно ясного взгляда демона, по задумке старейшин, обязанного спать до самого конца, и виновато потупились. И тут же снова распахнулись… в тревоге… а черный глаз хитро подмигнул и закрылся, словно всё это Аркстрид только привиделось.

– Пойдем. – Вернувшаяся за ученицей ведущая бережно отстранила хозяйку от саней и плотнее прикрыла полог, их дело доставить пленника дракону живым и невредимым, за больных или побитых он сердится.

И если вдуматься, его можно понять: свеженькие и здоровые жертвы наверняка вкуснее.

Арсений все-таки задремал, хотя не настолько крепко, чтобы не считать остановки. Да и глаза вполне мог открыть, вот только, пораскинув мозгами, напрочь запретил себе это делать. Ему шутки, а бывшая напарница с ведущей будут переживать, что дракон съел бодрствующую жертву. Спящую – как-то не так страшно.

Наконец скрип полозьев прекратился, рык собак и негромкие приказы гаран вернулись к саням в виде искаженных эхом обрывков, и Арсений с облегчением понял: нудное путешествие закончилось. Неизвестно, какая судьба ждет его впереди, но изменить события и вернуть все хотя бы на один день назад он не в силах. Впрочем, как и ни одно другое существо.

Сильные руки ловко размотали мех полога, и одна из теток, бесцеремонно перекинув через плечо, потащила демона куда-то в глубь пещеры. Тут уже можно было не закрывать глаза, вряд ли кто-то заметит, как осторожно озирается болтающийся вниз головой пленник, вот только видно ему было немного. Мех полушубка да мелькающие из-под него унты.

И еще было понятно, что в пещеру откуда-то проникает свет, и он с каждым шагом становится все ярче. Вот стены по обеим сторонам от Арсения почти сошлись, и на их гладкой каменной поверхности заиграли яркие отблески. Словно его несли по тоннелю и где-то впереди горел костер… причем довольно яркий.

А потом стены раздались и ушли в стороны, открывая обширное помещение, где было совсем светло и почти тепло.

Носильщица сделала еще несколько шагов и бесцеремонно стряхнула свою ношу на небольшое возвышение, Арсений едва успел глаза зажмурить. И хотя землянин не ударился, столько одежек напутано, хоть с моста бросай, но как-то неприятно стало… он считал этих теток людьми, а они как-то не по-человечьи с себе подобными обращаются.

И тут гарана вместе с напарницей начали торопливо сдирать с демона одежду, видимо, искренне считая, что нечего хорошим вещам зря пропадать, наверняка же дракон их не ест.

Арсений терпел это надругательство ровно до того момента, пока на нем не остались только меховые шорты. А едва гарана и к ним бесцеремонно протянула руку, резко оттолкнул ее и сел, наслаждаясь заметавшимся в глазах воительницы страхом и изумлением.

– Всё забрали? А теперь валите отсюда! – налюбовавшись вдосталь, сердито прикрикнула ошеломленным воинам наглая жертва, и они, подхватив одежду, торопливо юркнули в темнеющее жерло прохода.

Две плиты выдвинулись из стен и сомкнулись так плотно, словно никакого входа тут никогда и не было.

– Круто, – мрачно процедил сквозь зубы Арсений и неторопливо обернулся: пора разглядеть место, где живет змееглазый парень, гордо именующий себя драконом.

Увиденное зрелище на пару мгновений вогнало Арсения в ступор: всё, что угодно, он ожидал тут увидеть, но только не настоящего дракона.

Чем-то похожего на тех, которых рисуют на обложках книг, в рекламах, сказках… и все же – абсолютно другого.

Он стоял в глубине просторной пещеры на вычурном мраморном пьедестале, и Арсений невольно сделал несколько шагов вперед, торопясь как можно лучше разглядеть это чудо. Вопреки всем утверждениям, дракон и близко не был ящерицей с крыльями, и никакой чешуи на нем тоже не было.

Туловище казалось на вид почти человеческим, или демонским, но немного крупнее. Мощный, свитый из мышц торс и необыкновенно широкие плечи, раза в полтора шире, чем у Гамират, самой плечистой из виденных Арсением гаран, обтягивала рельефная, почти змеиная кожа. И узор на ней примерно такой же, змеиный, только еще затейливее. Преобладали черный и алый цвета с множеством тонов и полутонов.

Почти человечья голова, на ало-бронзовом лице которой бесстрастно горели знакомые змеиные глаза, была покрыта густыми черными волосами, надо лбом – совсем куцыми, но постепенно удлиняющимися к короткой мускулистой шее.

Короткие крепкие ноги, кончающиеся когтистыми птичьими лапами соответствующего размера, обвивал раздвоенный на конце хвост. Одежды на драконе, кроме набедренной повязки, связанной, вроде кольчуги, из металлических колечек, не было, но раздетым он не выглядел.

Исполинские крылья, перепончатые, бархатисто-алые, были величественно раскинуты вокруг, как королевский шелковый плащ для торжественных церемоний.

– Нравится? – любознательно поинтересовался из-за спины густой бас, и Арсений медленно обернулся.

– Да, жалко только, что это муляж… – Моментально всё сообразивший землянин с сожалением вздохнул. – Я-то думал, это ты так умеешь… превращаться.

– Ророл, ты проиграл в третий раз, – восхитился дракон куда-то в сторону и самодовольно пояснил: – Это не муляж, а иллюзия. Муляжи не умеют рычать и топать ногами. Кстати, у тебя ноги, наверное, замерзли, пошли отсюда.

Он махнул рукой, и иллюзия растаяла вместе с пьедесталом, оставив после себя лишь неотесанную каменную глыбу. Хитро, похвалил про себя Арсений эту предусмотрительность, наверняка гараны время от времени предпринимают попытки убить ненавистного дракона.

В стене открылась новая дверь, и дракон с демоном вежливо пропустили вперед Арсения. Сразу за дверью начинался коридор, ошеломивший землянина значительно больше, чем иллюзия дракона. Ничем не покрытый пол был на ощупь теплым и гладким, как ламинат, ровные стены закрыты деревянными панелями, а сводчатый потолок, выкрашенный в приятный светло-зеленый цвет, украшали плоские светящиеся овалы.

Через десяток шагов Арсений приостановился возле слегка приоткрытой двери и вопросительно оглянулся на хозяина.

– Тебе туда, искупаешься, оденешься и приходи в столовую, – поощрительно кивнул дракон и спокойно прошел мимо.

Демон саркастически ухмыльнулся и потопал за ним.

– Ну да, какой дурак будет жрать немытых жертв, – просто из вредности пробурчал вслед им Арсений, – когда их можно заставить искупаться!

Дракон с демоном дружно заржали и свернули в открывшийся проход в противоположной стене, а Арсений распахнул указанную ему дверь и шагнул в просторное светлое помещение, вполне достойное служить ванной комнатой самой богатой и капризной звезде шоу-бизнеса. Это он сразу, как бывший строитель, понял и внезапно расстроился. И разозлился.

Там целый народ не разгибаясь, без праздников и выходных пашет на мифическую победу, а у дракона тут такая роскошь! В центре бассейн из белого мрамора… или из чего-то похожего, на кранах золотые ручки, вокруг диванчики, кресла, столики и ковры, экзотические растения в кадках и расписные дверцы шкафчиков.

Пленник не спеша прошел к ближайшему, распахнул и обнаружил батарею бутылочек.

Но открывать не стал, вспомнив, как Рида запросто достала из кисета зачарованное зелье. Второй раз он не попадется, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, в чужих пузырьках может быть все что угодно.

Кроме того, на противоположном краю бассейна обнаружилась хрустальная этажерочка, на полках которой стояли различные флаконы и баночки и лежали в серебряных мыльницах разноцветные куски мыла. Арсений придирчиво их понюхал, выбрал самое простенькое и отправился купаться: как ни криви душой, а по настоящей ванне за эти дни успел соскучиться.

Едва землянин влез в бассейн, как вода забурлила, забила фонтанчиками, напоминая о потерянной квартире с новенькой итальянской сантехникой. Небось плещется сейчас подлая Марина в его любимом джакузи… Жаль, усмехнулся Арсений, нельзя показать ей это место, умерла бы от зависти.

Полки одного из шкафов оказались полны полотенец, нижнего женского и мужского белья различных фасонов и размеров, в следующем шкафу пленник выбрал вполне приличные штаны и рубаху. Обувь нашлась довольно простая, мягкие кожаные тапочки, немного похожие на мокасины.

Рассмотрев себя в огромном зеркале, заключенном в золотую причудливую раму, землянин вздохнул и поморщился: волосы торчат, на лице недельная щетина…

Ну да, предлагала Урса какое-то зелье, чтоб борода не росла, да он не решился ставить на себе очередной эксперимент.

Взглянув в зеркало последний раз, Арсений отвернулся и обреченно махнул рукой: для кого он так старается? Может, его и в самом деле съедят… а он о своей внешности беспокоится. И решительно направился к выходу.

В коридоре, который пленник рассмотрел теперь более внимательно, оказалось еще несколько дверей, но странные светильники работали только на том отрезке, где находились двери в ванную и столовую. Значит, в другие комнаты его не приглашают, понятливо хмыкнул Сен и дотронулся до двустворчатой двери. Створки разъехались перед ним мягко, как в дорогом ресторане, открывая вид на уютное, очень теплое и какое-то душевное помещение. Хоть и не положено так говорить про комнаты, да кому, как не Арсению, знать, что хранят в себе обжитые дома часть души своих хозяев. Выдавая вкус, пристрастия и привычки цветом обоев, расположением мебели, мелкими деталями, вроде пишущей машинки под кружевной накидкой или давно засохшего букета.

Богатые особняки тоже выдают хозяев с головой, одни – стерильной чистотой евроремонта, другие – дорогими дизайнерскими безделушками и бессистемными кучами сувениров, привезенных со всех концов света.

В одном таком доме холеная хозяйка требовала, чтоб ее спальню сделали «поуютнее». Но при этом упрямо не позволяла перекрасить «модные» синие стены, убрать «эротическую» прозрачную душевую кабинку и «жутко дорогую» кованую кровать под старину, на которой спала «сама графиня Оболенская».

Дизайнер Сережа, услышав эти требования, сделал Арсению условный знак, означавший невыполнимые требования, и пришлось вежливо убеждать заказчицу, что все ей сделают, только чуть позже, когда приедет из отпуска лучший мастер. Хотя именно Сергей и был их лучшим мастером, умевшим сделать почти любое помещение светлым и уютным.

Арсений стиснул зубы, решительно отметая тяжелые воспоминания, и твердо шагнул на светящийся янтарем узорный паркет.

Дракон неторопливо поднял голову и немигающими глазами следил за приближающимся человеком. Все предварительные наблюдения показывали: ему наконец повезло, и гараны вытащили из сонма миров подходящего кандидата, но окончательное решение именно за ним. Таков драконий кодекс, и нарушать его не позволено никому.

– Можно сесть? – Человек смотрел на дракона слегка вызывающе, и тому это почему-то импонировало.

Надоедает ловить во всех направленных на тебя взглядах лишь откровенный ужас и очень редко – затаенный страх. За последние пару десятков лет это всего второе существо, которое не глядит на дракона, как на своего палача. Первым был Ророл, ну, так тот эмпат, его не обманывает даже самая жуткая внешность. Хотя чего такого жуткого находят местные жители в его глазах, и сами не могут объяснить.

– Садись, конечно, вот выпей вина… это молодое. – Дракон говорил нарочито небрежно, не нужно, чтобы существо поняло, что его проверяют.

Дракон тоже чувствовал эмоции… и даже сильнее Ророла, так ему и по роду положено, и даже умел ловить обрывки связных мыслей, но вот заранее угадать личностную установку на многочисленные моральные и психологические аспекты мог лишь опытным путем.

– Нет, спасибо, я не любитель, – почти не думая, отказался Арсений, и дракон тотчас уловил вспышку ехидного веселья и яркую мысль о том, что этот змееглазый работает грубовато.

А затем гость, считавший себя пленником, сделал в уме какие-то свои выводы и стремительно бросился к окну.

Однако дракон, хотя и не ожидал такого поворота событий, оказался быстрее. Тяжелые золотистые шторы с легким шуршанием сомкнулись перед носом Арсения и застыли как стальные.

Он даже от неожиданности постучал по ним костяшками согнутых пальцев и, не услышав никакого звука, с досадой буркнул что-то про жуликоватых колдунов.

– Впрочем, – уже через несколько мгновений гость обернулся к дракону с насмешливой ухмылкой на губах, – отрицательный результат ведь тоже результат?

Он спокойно прошел к низкому овальному столу, удобно устроился в мягком кресле и, подтянув к себе наполненный бокал, поднес к лицу. Но пить не стал, понюхал, хмыкнул и отставил подальше.

– Вино действительно молодое… значит, сделано недавно. И не на той планете, где я был еще час назад. Там не знают вина, а если бы и делали, оно уже не было бы божоле.

– Неправильный вывод, – тоном экзаменатора сообщил дракон, – у тебя ещё две попытки.

– Неправильная постановка вопроса. – Арсений, постоянно лавировавший между требованиями рабочих и заказчиков, за последние годы основательно поднаторел в демагогии. – Если ты собирался дать мне задачку и три варианта ответа, нужно было заранее огласить условия.

– Но я же дракон!

– А что, дракон – это синоним слова «самодур»?

Демон, скромненько сидевший в третьем кресле с кубком в когтистых лапах, ядовито хихикнул. Дракон на миг повернул к нему голову, оглядел немигающим взглядом и снова уставился на Арсения.

– Ладно, добавляю три подсказки.

– Ага, – зло развеселился землянин, – помощь зала, звонок другу и фифти-фифти.

Дракон на миг завис. И почему раньше Арсению казалось, будто лицо у него невыразительное? Даже зрачки дрогнули и на пару секунд изумленно расширились, а губы и вовсе на краткий миг, прежде чем обидчиво поджаться, приняли форму буквы «о».

Демон ржал уже вслух, его происходящее прямо-таки умиляло. Говорил он Аджарру, что с этим парнем будет не так-то просто договориться? И лучше ему, Роролу, как постороннему лицу, самому тактично объяснить все Сену, без этих драконьих церемоний: угадай, что ты хочешь сделать сам, но так, чтобы это совпало с моими планами!

– Это еще что такое? – голос дракона стал холоднее, но Арсений ни капли не испугался.

Он уже понял главное: никогда не был этот всемогущий колдун в его родном мире, и, значит, надеяться на его помощь не стоит. Как можно и не опасаться шантажа, типа не будешь вести себя хорошо – останешься тут навсегда.

А стало быть, он сам хозяин своей судьбы и вполне может себе позволить не пресмыкаться перед безжалостным существом, играющим чужими судьбами, как бумажными корабликами.

– Ты меня еще не кормил, не поил, спать не уложил, а уже вопросы задаешь, – внезапно припомнилось Арсению, и он немедленно озвучил это нелепое требование, правда, про баньку добавлять не стал, купался ведь.

А то второй раз пошлют.

– Я понял, это какой-то фольклор твоей родины. – Дракон, чувствующий злое и одновременно веселое отчаяние гостя, уже искренне сожалел, что не послушал Ророла, и решил немного смягчить ситуацию. – А еду уже несут. Но ты ведь сам хотел… узнать ответы…

Он смолк, никак не находя компромисса между старинными правилами своей расы и острой необходимостью как можно скорее договориться с этим парнем.

– Можно я немного проясню нашему гостю нерушимые законы драконьего рода? – осторожно предложил демон, проигравший право сделать этот шаг без предварительного разрешения в споре о реакции новенького на появление в его жизни дракона.

– Ладно, – помолчав, сдался дракон, – только покороче.

– Обещаю. В общем, Сен, тебя же так зовут?

– Да, – напрягся Арсений, этот демон почему-то казался опаснее, чем дракон.

– Короче, – рыкнул хозяин.

– Меня зовут Ророл, а нашего дракона – Аджарр. Он действительно дракон и подчиняется законам рода. У них нельзя впрямую сказать что-то, касающееся твоих предстоящих действий, ты должен догадаться или задать вопросы. Есть еще одно правило: дракон не может решить твою судьбу, сделать выбор ты должен сам.

– Да?! – теперь уже саркастически хмыкнул Арсений. – А как тогда назвать тот случай, когда вы выкрали меня из дома Аркстрид?

– Я объясню, – перебил Ророла дракон. – Он обвиняет меня в нарушении правил, и я имею право защищаться. Так вот, если я вижу, что какое-то событие неизбежно, то имею право его поторопить, если это, конечно, совпадает с моими интересами.

– Понятно, – Арсений задумчиво разглядывал дракона, – значит, ты, Жарик, решил, что ведьмы всё равно рано или поздно отдадут меня сюда. И решил ускорить события. Так?

– Да, – осторожно признал Аджарр, хотя что-то в тоне гостя его настораживало, – только не называй меня так.

– Почему? – Глаза Сена чуть сузились, губы сложились в ехидную ухмылку. – Разве не ты начал первым? Я всего лишь изменил твое имя, а ты взялся менять мою жизнь. Мало ли чего я мог сделать за пять месяцев, возможно, порох бы изобрел или троянского коня построил?! Хоть у меня и не особые таланты к истории, но военным делом я всегда интересовался. И прекрасно знаю, сколько у наивных гаран неиспользованных возможностей. Я тут за последние три дня прикинул, можно было туглам дорогу смерти устроить, сплошной аттракцион из ловушек. А методы партизанской войны? Да и магию они не на полную мощь используют, и химические методы не продуманы…

– Тогда я втройне рад, что поторопился. – Теперь и Аджарр разозлился не на шутку. – Права была Эргезит: ты слишком опасен, с такими-то познаниями в военном деле! И хотя я не знаю, кто такой троянский конь, но твои ассоциации при слове «порох» меня напугали. Это ведь вещество, которым можно поджечь сразу целый дом?

– Не поджечь, а взорвать. Когда порох поджигают, происходит взрыв… как тебе объяснить… как маленький вулкан. Одного мешка хватит, чтобы от дома Эргезит осталась лишь ямка. Но ты ведь понимаешь, что взрывать я собирался туглов? – Арсения уже колотило от ненависти. – Вижу, понимаешь. И тебе это не нравится! Потому как ты на их стороне, ведь верно? Они же примитивные, послушные… не то что строптивые тетки. Вот ты и мухлюешь, отбираешь у гаран защитников, чтоб туглы поскорее их добили!

– Ророл! – рыкнул вскочивший с места дракон и ринулся прочь. – Последи за ним!

Арсению показалось, будто промчавшийся мимо хозяин как-то неуловимо изменился… подрос, что ли…

И еще откуда-то дохнул зноем летний ветерок.

– Здорово ты его разозлил, – с насмешливым уважением протянул демон, – мне за двадцать оборотов ни разу так не удалось.

– Юпитер сердится – значит, он неправ, – машинально откликнулся землянин, озадаченный вспыхнувшими в мозгу подозрениями и догадками, – а ты не знаешь, куда он рванул?

– Догадываюсь, – коротко уронил демон, отставляя кубок, и встал с кресла.

Арсений настороженно наблюдал за ним. Раз этот демон живет тут двадцать лет и ест с хозяином за одним столом, значит, он сумел стать тому необходимым или даже подружился… во всех случаях вряд ли станет играть против могущественного дракона. И потому не стоит ему особенно доверять, весь вид этого существа прямо-таки кричит о том, что он непрост, очень непрост.

– Смотри. – Подойдя к окну, демон раздвинул послушные ему шторы и приглашающе махнул гостю.

Арсений сделал несколько шагов, готовясь увидеть любое зрелище и не ахнуть при этом, как деревенская бабулька, впервые попавшая в столицу и столкнувшаяся с негром.

И хорошо, что готовился, иначе точно бы остолбенел. За окном раскинулся город. Не рядом, а слегка поодаль и ниже, наверняка дом дракона стоит на холме или скале. В окно были видны только крыши и кроны деревьев, разноцветные, как в разгар осени.

А над ними стремительно носилась крылатая алая точка, совершая невозможные повороты и кульбиты. Вот она пронеслась совсем близко, можно было разглядеть под распахнутыми крыльями сжавшуюся в комок темную фигурку, и тут же свечой ушла вверх, чтобы через несколько секунд сложить крылья и ринуться вниз, на камни и крыши.

Арсений, завороженно следивший за полетом, едва не вскрикнул, а немного позже, когда алый метеор над самыми крышами расправил крылья и помчался прочь, рассердился на самого себя. Разводят его как лоха, а он и рот открыл.

– Хорошая иллюзия, – взяв себя в руки, обронил он одобрительно, – очень натуральная.

– Очень, – неожиданно вздохнул демон, – я думаю, даже слишком. Только это не иллюзия. Пошли.

Он развернулся и стремительно ринулся прочь, и Арсению пришлось поневоле идти следом, даже не пытаясь разобраться, что именно им движет, любопытство или осторожность. В коридоре они почти столкнулись с вереницей туглов, несущих подносы с едой, и Арсений успел едко поздравить себя с догадливостью. Как он верно предположил, дракон действительно играет на стороне обезьян.

Ророл резко свернул в распахнутую дверь, землянин шагнул за ним, и они очутились в просторном зале с высоким потолком. По нему гулял свежий ветерок, пахнущий солнцем и морем, у стен стояли статуи, растения, и даже фонтанчик в одном углу бил, но рассмотреть всё это повнимательнее демон не дал. Схватил растерявшегося гостя за руку и потащил на широкий, ничем не огороженный балкон.

Арсений, как увидел этот трап в небо, даже дышать забыл: такие места всегда вызывали в нем ужас, смешанный с восхищением. И неосознанное желание шагнуть однажды в пустоту, просто испытать, полетишь как во сне или не полетишь?

Но демон пихнул его в тень занавески и застыл рядом. И пока Сен в ожидании неизвестно чего стоял возле него, мысли в голове немного успокоились и возникло сомнение. Что-то во всем этом не сходилось, было неправильно, как криво залитый фундамент, на первый взгляд вроде незаметно, а потом начинают вылезать несоответствия.

Освещенный солнцем балкон внезапно накрыла тень, занавески рвануло порывом ветра.

Яркая птица ловко опустилась на край балкона и потянула к себе крылья, заворачиваясь в них, как в кокон. Невесть откуда полыхнуло жаром, и алый цвет погас, растворился в сером мареве, из которого шагнул в сторону зала запыхавшийся и покачивающийся Аджарр.

Демон рванулся к нему, подхватил за плечи, повел через зал в сторону столовой. Арсений, ошарашенный увиденным, плелся сзади, пытаясь найти невозможному факту разумное объяснение. Однако с точки зрения человека, выросшего в семье атеистов и уважающего законы физики, ничего разумного тут и близко не было, и это бесконечно огорчало землянина. Как все-таки жутко в один миг понять, что опасность может свалиться на тебя с совершенно неожиданной стороны.

– Ешь! – Не обращая внимания на вошедшего гостя, Ророл подкладывал на тарелку хозяина внушительные порции порезанного мяса и подливал в его кубок терпко пахнущий коньяком золотистый напиток.

Арсений решил на время оставить обиды, ясно уже, с этим драконом что-то очень нечисто. Значит, придется с ним разбираться… как остынет чуток. Тем более при виде румяной корочки на зажаренной тушке неизвестного животного рот гостя стремительно наполнился слюной. Все-таки слишком постной и бедной была еда гаран, чтобы он мог сейчас спокойно смотреть на сногсшибательно пахнущее мясо, на горку пышных хлебцев и смуглые шкурочки, украшающие толстые ломти розовой ветчины с белоснежными прослойками жира.

Некоторое время все ели молча, демон, завалив огромную тарелку, стоящую перед хозяином, всевозможной едой, тоже углубился в процесс поглощения мяса, не забывая, однако, все время подливать другу коньяк.

– Ты его споить решил? – в конце концов возмутился, не выдержав этого зрелища, Арсений.

– У них другой желудок… вернее, другой метаболизм, очень ускоренный… – прожевав кусок, снисходительно пояснил Ророл, – алкоголь не успевает попасть в кровь, сразу перерабатывается в энергию. Наверняка ты знаешь, что спирт – один из самых калорийных продуктов. А он сейчас сильно потратился… нужно восстановиться, иначе уйдет в спячку.

– Ну и пусть поспит. – Арсений уже догадывался, что промахнулся, не знал лишь насколько.

И считал, что нет ничего плохого, если этот… оборотень пару часиков вздремнет, а демон пока спокойно растолкует все Арсению. Ему ведь тоже время нужно подумать, так сразу в голове их чужеземные заморочки не укладываются.

– Нельзя… – не поднимая головы от тарелки, хрипловато буркнул Аджарр и продолжил торопливо насыщаться.

– Он ведь дракон… – в который раз терпеливо повторил демон, – если заснет, то луны на две, а у него куча дел запланирована… И ты еще упорствуешь… вопросы задавать не хочешь…

– Я задал… а он взбесился… или сам не знал, как всё это выглядит… на первый взгляд?! – бросил Арсений повод для перемирия и напрягся в ожидании, как отреагирует хозяин.

Дракон отложил обглоданную кость и потянулся к хрустальному кувшину, в котором плескалось нечто желтоватое, налил себе полный кубок, полулитровый, не меньше, потом плеснул глоток в крошечную серебряную рюмку и пододвинул ее Арсению.

– Ты прав… и ты ошибаешься, – глухо пророкотал его голос, – выпей чашу примирения, начнем разговор сначала.

Арсений взял рюмку и, не нюхая, опрокинул в рот. Все равно другого пути нет, и, что бы там ни оказалось в кувшине, отказаться нельзя… как и от будущего, придуманного этим драконом. И вот это самое противное – идти не по той тропе, которую ты выбираешь сам, а по пути, предписанному другими.