Некоторое время они продолжали есть, Арсений запивал еду чем-то кисленьким, вроде кваса, принесенным по приказу демона, и наблюдал за слугами, менявшими блюда и подносившими напитки. Эти туглы были совсем не такими, как узники, сидевшие рядом с землянином в каморке. Чистый, расчесанный мех лоснился, на сытых лицах довольные улыбки. Хотя одежды и обуви они и тут не носили, только простые бусы украшали мохнатые шеи. А у некоторых висели на поясах еще и ножны с хорошо знакомыми Арсению ножами.

– Они же – звери? – рассмотрев несколько туглов, задумчиво спросил Арсений, когда те ушли. – Как случилось, что они смогли выгнать гаран с родных территорий?!

– Умеешь ты задавать вопросы, – насмешливо фыркнул демон, – как только получается, каждый раз попасть в самую точку?!

– А у вас тут везде горячая точка, как я погляжу, – парировал Арсений, на самом деле просто пытавшийся поговорить на отвлеченную тему.

– Все элементарно… – тяжело вздохнул дракон, – началось с того, что я их спас. Они жили в другом полушарии, на маленьком материке, а там пробуждался вулкан. В тот момент я пожалел, что пропадут уникальные животные, вот и перекинул сюда. Тогда тут было много места, леса покрывали весь материк, а люди жили только на восточном побережье. Туглов я перенес на западное… и ушел… были у меня дела в одном мире.

– Давно это было? – невинно спросил Арсений, поглядывая на демона.

Почему-то его очень интересовала реакция Ророла.

– Не помню… несколько тысяч оборотов назад… может, три или четыре. – Аджарр выглядел сконфуженно, а вот демон явно завис.

– Тогда сколько лет тебе? – деловито осведомился гость, раз положено задавать вопросы, он их будет задавать.

– Видишь ли… это не так просто сосчитать. Пока я брожу по другим мирам, тут время идет быстрее… но когда я попал сюда впервые, я был… достаточно молод.

– Достаточно для чего? – упорно разматывал клубок землянин. – Для того, чтобы делать ошибки, или для того, чтобы за них отвечать?!

– Да… ты снова прав… Я был еще слишком молод и не мог просчитать ситуацию на несколько оборотов вперед. Мне казалось, что я все предусмотрел, а когда вернулся… выяснилось – ошибся. Гараны за прошедшие тысячелетия размножились и овладели многими знаниями и умениями, доступными только самым развитым расам. И одновременно поработили спасенных мною туглов, заставив их делать для себя самую грязную и тяжелую работу.

– И ты, как Карл, придумал революцию, – скептически подытожил Арсений, – только она вышла из-под контроля.

– Нет, я сначала попытался увести туглов на острова… на другой стороне планеты, на месте материка, остались острова, и на них к тому времени появилась растительность… там можно прожить.

– Но они не захотели, – догадался Сен, – значит, Спартак у них был свой.

– Они к тому времени научились ненавидеть… – мрачно пробормотал Аджарр, – и больше всего хотели отомстить гаранам за все… с большим трудом мне удалось уговорить их главаря. Однако, пока я на островах подготавливал все к переходу, среди них нашлись недовольные моим планом, главаря убили и разом напали на бывших хозяев… Первыми погибли самые сильные мужчины, а женщин с детьми выгоняли из городов и гнали на север…

Дракон налил еще кубок из заветного кувшина и выпил одним махом.

Аркстрид проснулась среди ночи резко, словно от удара. Вскинулась, пробормотала охранное заклинание, зажгла светильник. Села на постели, замоталась в одеяло и задумалась, пытаясь вспомнить приснившийся сон… странный, тревожащий. В том сне был Сен, но не такой, как в их доме, озабоченный и колючий… почему-то ему не понравилось переданное с Урсой снадобье, избавляющее от волос.

Нет, во сне у него были гладкие щеки, веселые, шальные черные глаза и один из них все время заговорщицки подмигивал.

Аркстрид отлично помнила этот озорной глаз, так уверенно сказавший ей, что все будет хорошо. И она ждала… ждала до последнего, даже когда одна из подручниц Эргезит унесла Сена на плече в пещеру к дракону, ведущая всё верила, ее «не демон» что-нибудь да придумает. Но воины прибежали оттуда необычайно взволнованные, и проход закрылся. Тут Эргезит позвала ее менять туглов на пленниц, и она пошла. Просто глупо было стоять там и смотреть на глухую стену.

И очень трудно было не представлять себе, как этот проклятый дракон слезает со своего каменного трона и топает на кривых птичьих лапах к спящему на алтаре человеку.

А совсем уж невозможным казалось удержаться и не закричать… так, чтоб оглох от ее крика и дракон, и весь свет, старейшины, туглы, подручницы, собаки…

И тут Эргезит что-то сообразила, замахала на нее руками, и Аркстрид стало так скучно и безразлично все вокруг… а потом она пила какое-то снадобье и дремала в объятьях Урсы, непонятно почему очутившейся с нею в одних санях, ведь она больше не ее подручница.

Аркстрид вздохнула и обвела комнатку глазами, по праву хозяйки она жила одна, но ничего необычного не заметила. Все на своих местах, зелья, тонкая книжица, куда она записывала свои рецепты, одежда… и миска с едой на столе… ну да, она ведь так и не поужинала, смутно помнит, как кто-то довел до комнаты и помог раздеться.

И вдруг острая, как лезвие кинжала, тоска накатила душной волной, перекрывая все мысли и эмоции горечью невозвратной потери, и дикий вопль пронесся по спящему дому, заставляя всех, до кого он донесся, вскочить и босиком мчаться на зов.

– Се-е-е-ен!

– Жарик, – Арсений сделал вид, что не заметил, как дракон поморщился, – но ведь они воюют уже столько лет! Так неужели ты до сих пор не можешь ничего придумать… ну перемирие там или нейтральную зону?! В конце концов, можешь объявить себя судьей или богом… способностей-то до… черта. Или обложи их штрафами, это тоже хорошо работает.

– Все уже пробовал, – хмуро скривился Аджарр, – дело в том, что я не могу тут сидеть постоянно. На мне еще несколько миров… а на переход нужна энергия. Я и так больше пяти дней нигде не задерживаюсь, быстро дела сделал, энергии накопил – и дальше. А пока я там хожу, тут полгода как раз проходит, новая военная компания. У туглов после тысячелетий рабства начался резкий рост умственного развития, они все вещи, которые раньше делали для гаран, теперь делают для себя. И постоянно учатся. Как только сообразят, что можно нашить для воинов теплой одежды, так начнут нападать и зимой.

– Советник Турхан вынес перед зимним праздником такое предложение, но рассмотрение отложили на следующую десятидневку, – лениво сообщил Ророл.

– Почему ты не сказал мне раньше? – взвился дракон.

– А зачем?! Все равно они еще не приняли решения, – пожал плечами рогатый байкер. – У него там трехлетний план подготовки, поэтому можно пока не беспокоиться.

– Верховный вполне может этот срок сократить, – вздохнул дракон, – но ты прав, пока можно не волноваться. В крайнем случае напомню про священное правило номер один – никогда не одеваться, чтобы не стать гаранами.

– Значит мы сейчас в тех местах, где раньше жили гараны, – уверенно констатировал Сен, – немудрено, что они хотят вернуть эти земли. Тут, поди, совсем зимы не бывает?

– Бывает, но даже листья не на всех деревьях опадают, – пояснил демон, – дней через десять начнется сезон дождей, продлится с луну или чуть больше, и наступит время сева.

– Аджарр, – вспомнив рассказ демона, прищурился Арсений, – а почему ты не помог гаранам уйти на те, дальние, острова? Там ведь должен быть неплохой климат, раз ты хотел поселить там туглов?!

– Потому что я стал взрослее, – честно признался хозяин, – и просчитал последствия такого шага. Туглы уже строят дома и делают повозки, куют металлы и ткут ковры и ткань на мешки и навесы. Легкие лодки и плоты тоже мастерят. Значит, когда-нибудь построят и корабли… и всё начнется снова.

– А что ты там говорил насчет других миров? – осторожно осведомился Арсений. – Может, есть где-то место… где нет никаких конкурентов?!

– Молодец, – восхитился Ророл, – ты превзошел все надежды. Мы тут поспорили… только не обижайся… за сколько дней ты додумаешься до этого варианта.

– И каковы были ставки?

– Ну, я говорил, что декады может и не хватить, а вот Аджарр надеялся, что достаточно дней трех-четырех.

– На что спорили?

– На желание, – попался дракон, торжествующе поглядывая на Ророла.

Он собирался оставить рогатого защитника вместо себя присматривать за туглами, лет так на пятьдесят… или сто.

– Поскольку не угадал ни один из вас, оба желания достаются мне. – Наглое заявление гостя заставило демона едко заухмыляться, а дракона просто огорошило.

– Почему это?!

– Потому. Неэтично делать ставки на разумное существо, как на скаковую лошадь, этим вы оскорбляете его достоинство и наносите моральный ущерб. Вот в компенсацию за моральный ущерб я намерен получить с каждого из вас исполнение моих желаний, – вспомнив свой опыт общения с недобросовестными поставщиками, уверенно отчеканил Арсений, состроив непроницаемую мину.

И будьте уверены, добавил про себя, мало я не попрошу.

– Вообще-то я собирался исполнить больше, чем одно желание… – как-то ехидненько пробасил заметно приободрившийся после еды дракон, – но раз ты настаиваешь…

– Всё, что собирался, отдашь сполна, – мигом сориентировался Арсений, – эти два – сверху. Я их приберегу на самый крайний случай.

Демон заливисто расхохотался, словно услышал новый анекдот на любимую тему. Даже слезинки в уголках глаз заблестели. Дракон несколько секунд обиженно смотрел на него, потом не выдержал и тоже рассмеялся, забавно жмуря свои нечеловечьи глаза.

– Ладно, – отсмеявшись, пробормотал Ророл, глядя на гостя, невозмутимо прихлебывающего сок афелы, – тогда давайте решим, когда ты начнешь задавать остальные вопросы, сейчас или утром? А то меня верховный тугл ждет, преподнести подарки за возвращение пленников.

– Подождет. – Землянин сразу сообразил, что вопросов у него добавилось. – Пока во всем не разберусь, домой не пойду.

– Куда… не пойдешь?! – снова озадачился дракон.

– Домой, в дом Аркстрид. – Черные глаза гостя смотрели холодно и неуступчиво. – Или вы не подумали, каково им там… представлять, как меня сейчас дракон переваривает?! Откуда вообще такая изуверская легенда? Нельзя было сочинить, будто ты берешь людей в слуги… ну, а женщин – в гарем?!

– Ты с ума сошел? – охнул дракон. – Я, между прочим, еще и роду должен отчитываться… иногда. Если старшие узнают про такую легенду, надо мной весь род смеяться будет. Мы не берем в жены самок из других родов!

– А жаль, улучшил бы породу, – разочарованно буркнул Арсений, начиная понимать, как много шелухи в легендах о драконах. – Ну тогда – в жрицы.

– Ну и куда мне столько жриц? – неуступчиво фыркнул в ответ Аджарр. – Они ведь каждый год, чтобы меня задобрить, всех своих заморышей, кого кормить жалко, сюда тащат.

– Согласен, жестоко, но ты ведь сам подал эту идею! А кстати, куда ты их деваешь, если не ешь?

– Ророл договорился… с рыбаками, там, на северо-восточном побережье, несколько поселков, живут беглые и выбракованные, – нехотя признался дракон. – Я им свои жертвы, они мне – свежую рыбу и икру.

– А их ты не планируешь… переносить в другой мир?

– Он ничего такого не может планировать, – быстро поправил Арсения демон, – это же твоя вроде была идея?

– Вот как… Ну да, конечно, моя. Тогда так. Предлагаю срочно найти мир… как можно более похожий на этот по климату и остальным параметрам. Еще необходимо, чтобы не было крупных хищников, других разумных рас, крупных ядовитых змей и насекомых, частых катаклизмов и стихийных бедствий, чтобы была плодородная почва и полезные ископаемые. Так… про ископаемые… нужно ничего не забыть… обязательно соль, железо, неплохо бы нефть и уголь, глину и мягкий камень для построек… лучше написать список.

Демон снова начал потихоньку хихикать, а драконье лицо, потеряв последние остатки невозмутимости, выражало почти материнское умиление.

– А чего это ты так счастливо плавишься? – немедленно засек его улыбочку гость. – Наверняка сделал еще какую-то гадость?! Колись.

– Это он подбросил гаранам идею добывать защитников в других мирах, – ехидно ухмыляясь, сдал дракона Ророл. – И почти триста лет получал или диких существ, вроде туглов, только с огромными клыками и когтями, или таких, как я… и уже почти не надеялся, что гараны вытащат кого-то, кто сможет сразу разобраться в ситуации.

– Хочешь сказать, ты не сразу разобрался? – не поверил Арсений, больно пройдошливый у этого Ророла взгляд.

– Разобрался… но не сразу. Я же эмоции чувствую, а гараны меня просто завалили желанием победить. Ну, и надеждами на мои способности. Это они еще не догадываются, что я в своем мире был колдуном. Если бы в ту ночь я не раздвинул свои щиты для работы… вряд ли бы им удалось меня утащить.

– А тут… ты тоже можешь колдовать? – Уже понимая, что просто физически не сможет за один вечер задать все вопросы и обдумать все проблемы, Арсений не мог удержаться от любопытства.

Ну, и в конце-то концов, одним вопросом больше – одним меньше, а вдруг выяснится нечто полезное?

– Могу, конечно, – загадочно ухмыльнулся демон, – например, могу набросить на себя или кого-то другого образ любого существа… не стоит только прощупывать его слишком настойчиво.

– И примеры можешь привести? – Неясное пока подозрение шевельнулось в душе.

– А не рассердишься? – Как быстро демон перенял манеру отвечать кротким голосом!

– Нет. Даже могу попробовать угадать… в тот раз, когда вы меня украли, это ты превратил тугла в Риду?

– Не угадал, это и был я, а тугл только ждал нас у входа в круг силы, – развеселился Ророл, – пока ты трусил, я успел сесть в свое кресло.

– И это был не единственный раз, – понял по его веселью гость. – Значит, второй – когда мне предлагали убить тугла?! Ты его подменял?!

– Молодец! – довольно похвалил демон. – Правильно сообразил! Не могли мы допустить, чтобы ты проткнул кинжалом внука Хругра. Парень еще молод, заигрался в разведчика, вот и попал в руки гаран. Еще повезло ему, что воины сразу не прибили. Успели мы передать им сообщение про пленниц, которых туглы приготовили на обмен. Но и это еще не всё. Сдаешься?

– Сдаюсь, – согласился Арсений, стараясь не думать… кем еще успел покрутиться возле него этот рогатый пройдоха.

– Тебя не удивило, почему собаки так доброжелательно отнеслись к чужому существу? – На нахальной роже демона цвело ехидство. – Харрроший песик, харрроший! Если бы я еще возле круга не подменил вожака, тебя бы уже давно псы переварили! Зачем ты к ним полез?!

– Не лез я, сбежать хотел. Думал, это меня сектанты украли, в моем мире. А ты что же… все эти дни в собачьем обличии кости грыз?

– Ну, зачем… кости… как только убедился, что ты вполне подходишь, так стал приходить на день. А на ночь настоящего вожака пускали, чтобы стая не забыла… у них ведь с этим сложно.

– Ладно, – кивнул Арсений, не любивший заморачиваться прошлыми промахами, пилить себя за ошибки – последнее дело.

Вот сделать выводы и постараться второй раз не наступать на те же грабли – это как раз по нему.

– Тогда следующий вопрос: как уводить гаран из этого мира? Я ведь не специалист, Ророл… объясни.

– Можно открывать проход на несколько часов в день… если у дракона достаточно энергии. Переносить лучше из места силы, люди могут входить через все проходы одновременно… нужно только, чтобы в принимающем мире был такой же круг.

Демон говорил коротко и четко, и Арсений все яснее с огорчением понимал: сам он тут просто необходимая деталь, платочек в пьесе про ревнивого негра.

И можно даже не спрашивать, а есть ли уже подходящий мир и не стоит ли в нем случаем круг силы?! Ведь ясно же, что и мир ненароком попался на пути дракона, и круг там кто-то уже давно соорудил, непонятно зачем.

– И когда мы можем начинать отправку?

А чего тянуть, раз все уже готово.

– Нужно, чтобы гараны согласились… и все подготовили. – Дракон смотрел внимательно и испытующе. – И уговаривать их тебе. Но…

– Ты не знаешь, как я объясню им свое появление?! И откуда у меня взялась способность шляться по другим мирам?! – горько усмехнулся Арсений. – Хотя… Не переживай, это как раз очень просто. Я скажу, будто выиграл у тебя свободу в бу-це-фа. А кроме свободы – амулет, позволяющий ходить в другой мир. Мощный амулет, только для перехода его нужно класть в чашу в круге силы.

– Это как-то примитивно… – засомневался дракон, – придумай что-нибудь похитрее.

– Не буду, – заупрямился гость, – чем проще, тем меньше вероятность запутаться. А людям, которые живут в рыбацких поселках, пусть Ророл скажет… что-нибудь насчет воли богов или, наоборот, лучше про гнев богов. А можно про чудищ или страшный шторм, которые надвигаются на их поселки. Насколько я знаю по собственному миру, люди, живущие у моря, всегда намного суевернее остальных.

– Тогда иди спать, – подумав несколько минут, мягко кивнул дракон, – мне нужно время сделать амулет. Обещаю, разбужу, как только он будет готов.

Слуга-тугл возник в дверях как по волшебству, получил приказ и выжидающе вежливо уставился на гостя. Сен было решил, что нужно спросить, как дракон ими управляет, но рассмотрел его нахмурившееся лицо и передумал. Позже успеет.

Прошел знакомым коридором несколько шагов до услужливо распахнутой двери и оказался в роскошной, под стать всем остальным помещениям спальне. Постоял несколько минут у окна, рассматривая в багровом свете тающего дня теснящиеся на небе облака, темные тени от скал и серебристо-розовую полоску моря, поблескивающую сквозь кроны деревьев. Потом вздохнул и направился к постели, он и действительно очень устал сегодня, день был такой длинный, такой насыщенный, не каждый год жизни мог бы с ним сравниться.

Проснулся Арсений ранним утром, полный сил и энтузиазма. Немедленно вскочил с удобной кровати, в меру мягкой и упругой, босиком прошлепал по коридору в ванную комнату. Ту самую, вчерашнюю, искать другую не хотелось. Вдоволь наплававшись, более тщательно, чем вчера, выбрал себе одежду, невольно стараясь подбирать такие вещи, в которых будет удобно заниматься делами в доме гаран.

За ночь всё как-то уложилось в мозгу и, хотя по-прежнему оставалось множество вопросов, которые он хотел бы задать дракону, само собой вышло на первый план главное – нужно как можно скорее уводить отсюда народ Риды.

И кое-какие мысли насчет того, как все ускорить, начали появляться, да и хозяйственные вопросы тоже начали приобретать пути решения. Все-таки не так просто людям оказаться на новом месте без дома и привычных вещей.

Солнце, прорвавшееся сквозь дымку утреннего тумана, залило ванную яркими, теплыми лучами, вызвав давно не испытываемое чувство праздника. Вот именно такими запомнились весенние дни, когда дома красили яйца и пекли пироги, намывали окна и полы. Еще белая скатерть на столе, на которой стояли в ряд весело подбоченившиеся разнокалиберные куличики в белых пенных шапках, разукрашенных многоцветными крупинками.

Все правильно, заторопился Арсений, гаранам нужно солнце и море, нужны праздники и нормальная спокойная жизнь. Потому у них и детишки такие бледные и заморенные, что не видят ни солнца, ни фруктов и даже молока вдосталь не пьют. Конечно, грибы, растущие в погребе на отходах, – это довольно питательная еда, но даже ему, всегда любившему грибные блюда, надоела за несколько дней однообразная пища.

– Привет, – жизнерадостно объявил он сидевшему в столовой демону, – а где Аджарр?

– Сейчас придет, пошел сполоснуться. Всю ночь где-то мотался, опять энергию растратил.

– А что, вода тоже придает ему энергию?! – поразился гость, скептически нюхая содержимое графинов и кувшинов разных размеров.

Неизменный коньяк, желтое вино со вкусом орехов, которое они пили за примирение, молоко, сливки, простокваша, квас…

– Эх, жаль, кофе нет, – расстроенно пробурчал Арсений, пододвигая ближе кувшин с простоквашей: если плеснуть вон того сиропа, может получиться йогурт.

– Что такое кофе? – заинтересованно пробасил от двери голос дракона, издали ощутившего тоскливое разочарование гостя.

Хотя теперь уже вполне можно называть его единомышленником и соратником… и есть шанс когда-нибудь назвать другом. Не так много встречается драконам за всю их очень долгую жизнь существ, которых они хотели бы однажды назвать друзьями. А вот этот чем-то понравился Аджарру, может, несговорчивостью и верностью собственным убеждениям, а может, бесстрашием и наивностью.

– Это напиток, варится из зерен особого дерева… их сначала обжаривают, потом измельчают и заваривают… можно пить с молоком, сливками, с сахаром и без всего. Очень бодрит, особенно по утрам.

– Ты можешь себе его представить? – заинтересовался демон, тоже уловивший в голосе и чувствах землянина целый букет эмоций.

– Легко.

Арсений зажмурился, перенесся мыслями в свою кухню из кленового шпона, открыл розоватую дверцу шкафчика, достал пакет с кофейными зернами. Руки делали привычную, каждодневную процедуру, жарили, засыпали в мельничку, потом в турку, нос ловил неповторимый аромат, а уши невольно прислушивались, не идет ли кто…

Нет, никого, только размеренно капает вода, он хотел сменить кран, да так и не успел, а новой хозяйке, как видно, не до того.

Ощущение присутствия в собственной квартире было настолько явственным, что Арсений изумленно распахнул глаза, не в силах дальше удерживать концентрацию внимания на приготовлении кофе.

И замер с бешено забившимся сердцем – это была она, его кухня. Лично выбранная и вместе с ребятами из бригады установленная по нарисованному Сергеем эскизу. Все тут было так, как и при нем, светились цифры на табло микроволновки, капала в мойку вода из крана и закипала на плите турка. И серел за окном то ли день, то ли вечер.

«А где же Марина?» – испуганным зверьком метнулся в голове вопрос, и Арсению сразу стало не до кофе.

Взгляд на часы подсказал ответ – на работе, где же еще ей быть в девять часов утра. Вечером тут в девять часов уже совершенно темно.

Смешно, отстраненно хмыкнул он, там утро и тут утро… потом вспомнил, что и ночь на планете гаран тоже совпала с местной ночью, и тут же про это забыл. Не до рассуждений сейчас, когда каждую минуту может ворваться охрана. Квартира стоит на пульте, и любое движение пишется на камеру. А если ему еще и проникновение на чужую территорию припаяют… все, суши мама, сухари.

Ророл вывалился ниоткуда, схватил Арсения за плечо, дернул к себе.

Но тот уже и сам сообразил, что это лучший выход, схватил со стола турку и пакет с зернами и прижал к груди. Мгновение – и они так же, почти обнявшись, стоят в знакомой столовой, а в кресле обессиленно полулежит дракон с выцветшим почти до песочного цвета лицом.

В следующие полчаса Арсению снова было не до кофе, наперебой с демоном он наливал в кубки коньяк и резал мелкими кусками мясо и тягуче-липкие сухие фрукты, названные Роролом самыми калорийными в этом мире.

Аджарр, почти не жуя, поглощал все это в невероятных количествах, для удобства наполовину приняв драконий вид. Только крылья отращивать не стал, негде их тут раскладывать. Зато зубы и челюсти у него в этом облике были много внушительнее, чем в человечьем, сотрапезники не успевали подкладывать на блюдо торопливо порезанную еду.

– Все, хватит, я уже в норме, – как-то незаметно вернувшись в привычное обличье, пробормотал дракон. – Сами-то поешьте, и где это… кофе?

– Остыл, – наполняя свою тарелку едой, буркнул Арсений, только теперь почувствовавший, как всё внутри дрожит от голода.

Вот теперь он по-настоящему посочувствовал дракону… а ведь раньше искренне думал, что энергию на перемещение тот должен брать исключительно из кругов силы… ну, или чего-то подобного.

Демон небрежно махнул в сторону турки рукой, и запах свежесваренного кофе поплыл по комнате. Арсению пришлось вставать, искать в инкрустированной разноцветными кусочками дерева и минералов горке тонкие чайные чашечки и со всеми положенными предосторожностями разливать в них напиток.

– Я люблю черный с сахаром, – буркнул он, ставя перед хозяином и демоном по чашке, и пригубил свою порцию.

Ух, отличный получился… а, кстати, как это, интересно, у него вышло так легко попасть в свой мир?

Арсений сделал несколько глотков, посмотрел на осторожно смакующего кофе дракона и прямо в лоб вывалил на него свой вопрос.

– Это не так просто объяснить… – замялся Аджарр, – а интересный напиток, я насчитал в нем семь компонентов первой группы.

– А я только пять, и мне чем-то напоминает сок пао-пао, думаю, нужно посадить несколько зерен, – отозвался демон.

– Так, народ, вы мне тут лапшой уши не завешивайте, колитесь, в чем дело? – на корню пресек эти рассуждения Арсений. – И поторопитесь, мне пора возвращаться.

– Куда возвращаться? – взволновался Аджарр. – Ты же вроде… хотел помочь гаранам?

И такое отчаяние ненароком проскользнуло в его интонации, что Арсений против воли пожалел этого всемогущего бедолагу, запутавшегося в недетских играх с чужими судьбами.

– Вот к ним и пора, – ворчливо сообщил он дракону, – а сейчас расскажи хоть вкратце… я потом спокойно осмыслю и, если чего-то не срастется, снова приду… нам же еще многое нужно обговорить.

– Ладно… – помолчав, тяжело выдавил дракон, – ты как себе технически представляешь своё перемещение в этот мир?

– Если честно, особых версий нет, но могу предположить, что магия… вернее, магическая энергия, оборачивает меня как коконом и тащит… как рыбу в сети.

– Это верная версия, но только на ближние расстояния, в пределах одного мира, вот как мы вчера перешли из драконьих пещер в столицу, – кивнул Аджарр. – Однако из мира в мир так не получится. Слишком далеко… особенно из средних миров, в одном из которых, как я сегодня убедился, твоя родина. В этом случае действует другая система, магия разбирает тебя на мельчайшие частицы и передает в виде пучка энергии. Чтобы запомнить несметную кучу информации о твоем теле и правильно собрать назад, и существуют круги силы.

– Ни… черта себе… – представив всю процедуру, присвистнул Арсений, – так, значит… я вполне мог… там, дома, и не собраться?

– Аджарр держал тебя… и одновременно отправлял меня, можешь представить, что стало бы с домом… если б он не успел поймать тебя в ловушку?

– Атомный взрыв, чего там представлять. Полгорода бы снесло, – фыркнул землянин, – но тогда не понимаю, как я-то сумел туда улететь?

– Ты силой своего воображения создал привязку, а поскольку мы, просто из интереса, следили за твоими действиями, потянул энергию из дракона, – вздохнул необычайно серьезный демон, и только теперь Арсений начал понимать, как они оба перепугались.

– Я не успел тебе объяснить… хотя ты все тот же человек, каким был в своем мире… – испытующе поглядывая на сотрапезника, начал объяснять Аджарр, – но каждая клетка тела при обратной сборке строится правильно… как записано в генах. Ну, в общем, все изменения, повреждения исчезли. Если были, конечно… Но обычно бывают, чем старше человек, тем больше. Что это ты делаешь?

– Сейчас, сейчас… – Гость торопливо закатывал штанину, старый рваный шрам на колене был у него с девяти лет, полез на черешню и сорвался, напоровшись в полете на сухой сук.

Он смолк, неверяще разглядывая чистую здоровую кожу. Шрама не было.

И тут ему вспомнилось замеченное недавно улучшение зрения… неужели и астигматизма тоже больше нет? А аппендикс… который вырезали в двенадцать, снова с ним? Хм, похоже, да.

– И еще побочный эффект… – отстраненно заметил дракон, внимательно следя за эмоциями Сена, – поскольку все это проделывалось при активном участии магической энергии, ты к ней теперь как бы адаптирован. Впрочем, ты и сам уже заметил, что самые мощные заклинания ведущей не оказали на тебя никакого ощутимого воздействия… а вот после повторного перехода твоя нечувствительность к магии должна стать еще сильнее.

– То есть ты хочешь сказать, что с каждым разом я все больше становлюсь для магии своим, – сообразил Арсений, – а если мне придется сходить в новый мир… ну тот, который вы для нас найдете, несколько раз, ни один маг не сможет причинить мне вреда? Или дело пойдет дальше? Эй! Почему это вы так смотрите?! Небось я тоже стану магом? Ну, ни… фига себе! Вот только этой головной боли мне как раз и не хватало!

– Вообще-то любой на твоем месте обрадовался бы, – как-то разочарованно проворчал Ророл. – Стать магом – это же мечта каждого человека!

– Стать бизнесменом тоже мечта каждого дурака, который спокойно спит по ночам, – раздраженно отбрил Арсений. – А кто попробовал, причем не под прикрытием мохнатой лапы, а с нуля, те и врагу не пожелают. Могу себе представить, сколько всяких заморочек с этой вашей магией! А ты-то чего так расстраиваешься? Наверняка опять что-то проиграл, и когда только успеваете спорить?!

Дракон неожиданно захохотал, облегченно, заразительно. Да и как не смеяться, глядя на кислую рожу приятеля? Хоть и живут они рядом почти двадцать лет, с того самого дня, как гараны, заметившие попытки защитника прибрать власть к рукам, спешно принесли его в жертву, демон до сих пор не перестает заключать с хозяином пари по любому поводу. Аджарр даже считать его проигрыши перестал, прощая их пачками за малейшие услуги. Дракон давно начал подозревать, что это у мага просто такой метод борьбы со скукой. В собственном мире у него была довольно напряженная жизнь, там, в черных, как он сам себя называет, магах недостатка нет, вот и борются они за клиентов и против конкурентов всеми возможными способами.

Но другой повод для веселья на порядок важнее. Вытащенный Аркстрид человек снова порадовал дракона своей реакцией на незаметную ловушку. Девяносто девять существ из ста немедленно обрадовались бы обретению магических способностей и принялись с ними экспериментировать, вызывая любимые явства и драгоценности. Причем в большинстве случаев именно в этом порядке. На их неискушенный взгляд то, что стоит дешевле всего или вообще ничего не стоит, например листик с придорожного куста, магу создать легче, чем алмаз.

Хотя на деле все наоборот. Строгую кристаллическую решетку любого самоцвета намного проще материализовать, чем сложную структуру живой ткани. Но новоявленные маги в большинстве своем невежественны, самоуверенны и нетерпеливы, вот и разочаровывают их первые неудачные, а иногда и очень опасные результаты. Кстати…

– Сен, если у тебя вдруг возникнет ситуация… когда ты решишь применить магию… постарайся этого не делать, – настойчиво предупредил дракон, переступая правило собственного рода, – пока ты не изучил хотя бы азы… это может закончиться очень плачевно.

– Понимаю, сейчас я похож на обезьяну с гранатой, – уныло кивнул гость, – но все равно, большое спасибо. И за то, что вытащили меня оттуда… тоже. Я, конечно, не знал, что могу рвануть, как шахидка, но и без этого мне там находиться нельзя. Марина в два счета в тюрьму упечет, в лучшем случае.

– А кто такой Марина? – заинтересовался демон. – Когда я туда переместился, от тебя просто несло страхом. А ведь сначала было ощущение, что это твой дом.

– Дом и вправду был сначала моим… – желчно хмыкнул Арсений, но злился он теперь только на себя, вернее, на свою недальновидность и наивность.

А ведь предупреждали старые друзья… тот же Сергей, что слишком она ловка… Да хотелось по извечной мужской самоуверенности надеяться, что это именно ради его внимания Маринка так старается, боится, чтобы не бросил.

– Понятно, – почувствовав, что воспоминания приносят гостю только боль и досаду, перебил Аджарр. – Тогда вот тебе амулет, о котором ты просил, только никому в руки не давай, а взять без согласия его невозможно. Продумай еще раз, что скажешь, и приготовься к переходу.

– Ну, сказать я найду чего, ты мне другое объясни: как связь держать будем?

– В амулете заложена такая возможность… извини, но по-другому никак не получалось, ведь иногда всё решают секунды. Как выпустят погулять собак, Ророл подменит вожака и будет рядом. А я приду сразу, если что-то пойдет не так… или возникнет необходимость вмешаться. Еще вопросы есть?

– Где я окажусь? – оглянувшись на стол, спросил Арсений. – Гостинцев бы ребятишкам захватить, не поверят ведь иначе, что я тебя обыграл и ничего не принес.

– Держи, – рядом с Арсением ниоткуда возник огромный мешок, – тут для всех хватит. И поторопись… в том мире, который подходит вам больше всего, через несколько дней наступает весна… а это там особое время.

– А рыбаков вы уже предупредили? – вцепившись в мешок, вспомнил Арсений.

– К рыбакам сейчас Ророл пойдет, но за них не волнуйся, с ними особых хлопот не будет. – Дракон дружески сжал плечо своего резидента горячей рукой, и тот на миг зажмурил глаза.

А когда открыл, сразу понял, что стоит в своей комнате, в доме Аркстрид, и, кроме него, тут больше никого нет. Значит, придется самому таскаться с подарками, а он-то надеялся на широкие плечи подручниц. Сен вздохнул, взвалил мешок на плечи, крякнул и пошел искать домочадцев.