– Слава богам, наконец уснула, – тяжело плюхаясь на скамью, хмуро сообщила готовившим завтрак гаранам втора. – Бедная девочка, так старалась, столько сил положила на этого защитника… И когда уж этот проклятый дракон перестанет нас грабить…

Она тяжело вздохнула, украдкой оглянулась на дверь и, склонившись к пришедшей вместе с ней Урсе, доверительно проговорила:

– А знаешь, Урса, иногда мне кажется, что этот крылатый змей помогает не нам, а мерзким туглам… Эх, жаль, нет никакого способа его убить… рассказывала мне одна старейшина, решились они однажды… поначалу все вроде хорошо шло… проникли в пещеру, заговоренный отвар синь-травы и черного корня в унтах принесли… и оружие, чтобы голову отрезать, говорят, он без головы уже не оживет. Да только больше их никогда и не видели… а дракон как летал, так и летает.

Женщины, уныло режущие в большую бадью грибы, как по команде отложили ножи и сотворили отводящий зло знак, всем известно, начни говорить про невзгоды – они тут как тут.

– Если Сен не вернется, я сама пойду… у меня всё получится, – катая по столу соринки, глухо пробормотала Урса.

– И думать забудь! – всполошилась Харрис. – Ты дому нужна, и вон Хиру тоже. Аркстрид сказала: никогда его не отдадим, нам такие сообразительные самим нужны. А про демона забудь… сильнее его были… хоть тишанотского вспомни, и ни один не вернулся…

– А Сен вернется… – упрямо пробурчал прижавшийся к теплому материнскому боку Хир, – он мне сам сказал… и бляхи дал на сохранение. Если б он думал, что не вернется, он бы так не сказал! Сен никогда не врет!

– Тихо, тихо, не шуми, малыш, – успокаивающе замахала руками втора, – мы тебе верим. Раз сказал, значит, так и будет. А теперь иди, поспи немного, тоже с нами не выспался…

– Не пойду, – насупился Хир, – я Сена буду ждать.

– И правильно, – весело и уверенно произнес от двери знакомый голос, – никуда не ходи, я тут подарки принес. Урса, не поможешь?

Все остолбенели, только Хир счастливо взвизгнул и, роняя на бегу старый акхадак, которым обмотала его мать, ринулся к Арсению.

Тот бросил мешок, с лету подхватил мальчишку на руки, притиснул к себе худенькое тельце и почувствовал, как предательская влага покатилась по щеке.

– Сен, я так и знал, что ты вернешься, – неумолчно звенел детский голосок, – а они говорят – дракон съел… а он же не съел тебя, нет?!

– Куда ему, зубы маловаты, русского стройбатовца за просто так сожрать, – фыркнул Арсений, незаметно отирая щеку о детскую рубашонку. – Так мы будем смотреть, чего я там в мешок набросал, или нет?

– Будем! – рванулся к скамейке Хир, едва Сен опустил его на пол. – А вот твои бляшки, я их никому не давал!

– Сен… – озадаченно пробормотала втора, неверяще рассматривая вернувшегося демона. – А как тебе удалось… сбежать от дракона?

– Кто тебе сказал, что я сбежал? – пренебрежительно пожал плечами землянин. – Он сам меня сюда доставил. А куда ему было деваться, в игре самое святое правило: проиграл – плати.

– В какой… игре? – изумленно спросил голос, который Арсений хотел услышать больше всего… только совершенно не желал, чтобы это заметил еще кто-нибудь, кроме него самого.

Завидев ведущую, стоящую в дверях, Харрис так и охнула: они же ей целую ложку настойки синь-травы в отвар влили… думали, до завтра не проснется!

– В обычной, – собрав всю силу воли, насмешливо хмыкнул землянин, не поворачивая головы, – бу-це-фа. Я ему сразу сказал: если ты меня сожрешь, то никогда не узнаешь, кто из нас лучше играет в простую детскую игру. Ну, и начали играть… долго играли, и я почти все время выигрывал. Нет, он тоже иногда, но я все-таки больше.

Он специально болтал все, что приходило в голову, всякую несущественную ерунду, чтобы окончательно взять себя в руки и как можно ближе подойти к делу.

– … А потом он так раззадорился… и сказал, есть у него очень хорошая вещь… если я выиграю пять раз подряд, он мне ее отдаст, а если проиграю, то придется мне жить с ним во дворце и играть каждый день. Скучно ему, понимаете ли, делать-то нечего, слуги всё делают.

– Ну… – глазенки Хира нетерпеливо поблескивали, он даже невиданный фрукт, первым делом выданный ему Сеном, кусать забыл, – и выиграл ты?

– А вот догадайся, ты же у нас самый сообразительный!

– Выиграл… – еще неуверенно ответил мальчишка, потом посмотрел внимательнее в смеющиеся глаза гостя и победно закричал: – Выиграл! Эгей! Сен выиграл!

– А что такое… ты выиграл? – Почему-то Аркстрид сразу поняла, что выигрыш будет необыкновенным… просто невероятно замечательным, иначе он не стал бы так радоваться и так рассказывать им… нет, ничем простым ЭТО быть не может!

– Вот, – приоткрыл он на груди необычную темную рубаху, под которой была еще одна, светлая.

А на ней мягко светилось… Аркстрид даже задохнулась от восхищения: таких вещиц, тонких, изящных, неимоверно замысловатых и бесконечно загадочных, точно не могло быть ни у кого в этом мире, кроме дракона. И силой от неё несло… ведущая даже при свете дня, не закрывая глаз, это почувствовала… как же он-то с таким обращается?!

– Можно? – протянула руку Аркстрид, но Сен быстро отстранился.

– Извини, – сказал с искренним сожалением, – дракон настроил его на меня, больше никому нельзя прикасаться.

– А что это, Сен? – Урса, застывшая за плечом напарника, восхищенно внимала каждому его слову.

– Пропуск… или ключ в другой мир, – строго и торжественно сообщил Арсений. – И тот мир совершенно безопасен. Там нет никого, ни туглов, ни других людей, зато там тепло и есть море. Там можно строить дома и спокойно растить детей. А еще… после перехода у всех исчезнут болячки и старые раны… Нет, я никого не тяну силой, пусть каждый решает сам. Только знайте, жители приморских деревень согласны туда уйти… у них свои причины, захотят – расскажут сами. И еще… дракон не ест людей. Никогда. Он их обменивает на рыбу… так что вы сможете встретить там давно оплаканных подруг.

– Ох, боги, – с размаху шлепнулась на скамью одна из женщин, – неужели такое может быть?

– А вот такое может быть? – Сразу и бесповоротно все для себя решившая Урса повела рукой в сторону стола, где горой лежали невиданные угощения. – Лично я Сену верю, он ни разу слова неправды не сказал и зла не сделал…

– Ты за него потому сейчас стеной стала, что услышала доброе слово для себя… про Хира… якобы он там будет здоров. – Втора еще пыталась спорить. – А наша прежняя родина… наши города, могилы предков?!

– Я видел ваш город, – Арсений не считал нужным скрывать правду, – дворец дракона стоит на скале над морем… там сейчас тепло, и нет ни снега, ни метели, листья на некоторых деревьях желтые, а на некоторых зеленые. И море видел издалека. И разговаривал с одним демоном, он лет двадцать назад был вашим защитником, а потом вы его отдали дракону. Рогатый такой, с черными волосами. Вспомнили?! Вот он мне и рассказал, что туглы очень быстро размножаются и перебить их всех вам никогда не удастся. Зато они придумали, как вас победить, собираются шить теплую одежду и воевать зимой. Им-то легче, они будут приезжать на несколько дней и назад – в тепло, а вам придется все время по холоду… Нет, сколько я ни думал, уйти в новый мир – самое лучшее решение, если хотите, чтобы ваши дети были свободными людьми, а не рабами.

Последний аргумент пришел Арсению на ум как-то случайно, но почему-то именно он произвел на гаран самое сильное впечатление.

Нужно будет обязательно расспросить Аджарра, что такое за всем этим кроется, сделал землянин в уме зарубочку на память и, устроившись возле стола, приготовился отвечать на вопросы. Еще во дворце дракона Арсений загадал: если удастся сразу склонить к своей затее жительниц дома, ставшего ему своим, значит, и с остальными он сумеет договориться, домочадцы своим примером помогут.

Втора уже суетилась вокруг Аркстрид, устраивая ее поудобнее и знаками отдавая указания прибежавшим подручницам хозяйки. А еще нужно было рассортировать принесенные Сеном подарки, поделить так, чтобы всем хоть по кусочку хватило попробовать невиданных яств… и если придется ехать в другие дома… уговаривать, то неплохо бы и им захватить… для убедительности…

И вдруг Харрис ясно поняла, что уже думает о том, чужом мире как о новом, долгожданном доме, где не будет ни проблем, ни трудностей, присущих старому убежищу. А самое главное – не будет так надоевшей войны… не будет растерзанных женских тел, которым нужно до рассвета закрыть глаза и сложить погребальный костер.

Она озадаченно оглянулась на нахмуренное лицо Аркстрид, задумчиво катавшей в пальцах незнакомую круглую сладость, перевела взгляд на Сена, умиленно следившего, как по худым ручкам Хира текут янтарные капли сока, и задала вопрос, который вдруг показался ей важнее, чем все волновавшее ее раньше:

– А что нам можно с собой брать?

– Все, что захотим, – немедленно откликнулся Сен, стараясь скрыть свое облечение, ведь если Харрис решилась, значит, вскоре и остальные осмелятся. – Но я еще собираюсь поторговаться с драконом… есть у меня несколько выигранных желаний, пусть даёт что-нибудь полезное.

– И когда можно перебираться? – подняла на него серьезные глаза Аркстрид, и Арсений невольно сглотнул от подкатившей к горлу нежности, только теперь разглядев вокруг синих глаз темные круги.

– Дракон сказал… в том месте, где удобнее всего поселиться, через несколько дней наступает весна. Можно будет сажать… и строить, поэтому время терять нельзя.

– Я сегодня же поеду к Эргезит, – решительно кивнула она. – Харрис, дай мне горячей воды… и никогда больше не лей синь-траву в отвар рябинника, вместе они теряют силу.

– Может… ты немного отдохнешь сначала? – сообразив, что ночка у женщин выдалась еще та, заботливо предложил Арсений, и, против его воли, нечто такое прозвучало в голосе мужчины, что гараны невольно опустили взгляды.

Только Аркстрид, захваченная новой идеей, ничего так и не заметила, отрицательно помотав головой, сосредоточенно накапала в воду какого-то снадобья и, скривившись, выпила.

– Гадость, – выдохнула, подождала и более уверенным голосом скомандовала: – Парбин, Заримад, собирайтесь, едем к Эргезит.

– Я тоже поеду, – безоговорочно объявил Арсений, – для наглядности.

И чтобы защитить тебя, добавил мысленно, видел я этих ведьм, не угадаешь, какая пакость у них на уме.

– Нет, – так же решительно возразила хозяйка, – ни за что. Если ты будешь там, они смогут нас задержать и прислать сюда кого-нибудь из старейшин. Знаю я… было такое однажды. Решил дом Линрад уйти на побережье… только хозяйка у них тогда была другая, ее потом в жертву отдали. Так старейшины вмиг привезли и новую хозяйку, и ведущую… и сами там полтула жили, пока всех не убедили, как плохо они придумали. А самых упрямых гаран по разным домам развезли.

– Да, это правда, – мрачно подтвердила Харрис, – мы, хоть и не ведущие, всего досконально не знали… но шептались знакомые хозяйки… когда в селе встречались на закупках.

– Ладно… езжайте сами, только будьте поосторожнее… а я к Гамират, поговорить, – скрепя сердце согласился Арсений и, заметив намерение мальчишки последовать за ним, предупредил: – Хир, ты со мной не ходи, там сквозняки холодные, нельзя тебе болеть в такой важный момент. Иди в комнату, я, как освобожусь, сам приду.

Не объяснять же пацану и всем подряд, что у землянина появилась срочная потребность поговорить с драконом.

В сторону кузни он почти бежал, отыскивая пустую кладовочку, а найдя искомое, заскочил туда и, пробравшись в полутемный угол, положил на амулет палец.

– Аджарр, как-то мне не нравится твой вариант связи, – выпалил, едва кожу кольнуло горячими иголочками, – ты слышал… про старейшин?

– Слышал, – успокаивающе произнес дракон урчащим басом, – не переживай, Ророл уже в стае… Урса только что отпустила погулять собак.

– Здорово у тебя это получается… – хмуро прокомментировал Арсений появление ковра, столика и двух кресел, в одно из которых тут же шлепнулся дракон.

– Силы много ушло… – туманно пожаловался Аджарр. – Кушать будешь?

Старенькая дверца неслышно захлопнулась, под потолком мягко вспыхнул желтоватый светильник, а на столе появилось блюдо с неизменной тушкой жареного незнамо кого.

– Ты сам их воспроизводишь? – кивнув на мясо, поинтересовался Сен. – Или как?

– Или, – вгрызаясь в румяный окорок, буркнул дракон, прожевал, запил неизменным коньяком и как-то огорченно поинтересовался: – А тебе совсем не нравится это мясо?

– А должно? – привычно огрызнулся Сен и сразу понял, что снова невзначай зацепился за подпольные манипуляции крылатого повелителя. – Ну, тогда рассказывай уже и побыстрее, у меня еще вопросов… куча.

– Это животное из того мира… куда вы пойдете… их на кухне моего дома повар жарит, – несчастно признался Аджарр. – Просто я хотел убедиться… что тебе не противно… мне-то всякое мясо идет…

– Почему мне должно быть противно? – насторожился землянин.

– Ну… это животное… не очень похоже на тех, которые традиционно используются в пищу в твоем мире… – замямлил дракон.

– А вот отсюда поподробнее, – прокурорским тоном зловеще приказал Арсений, – про мой мир.

– Да нечего особенно говорить. После того, как ты указал путь в свой мир… я могу туда перемещаться. Один из средних миров, заселялся около ста тысяч лет назад…

– Притормози. Как это – заселялся?

– Все, меня сошлют… в необжитые миры, делать предварительные расчеты… – совсем скис Аджарр. – А я уж обрадовался, что почти развязал эту провальную ситуацию…

– А откуда они узнают?! Если от меня – то фигу, вот еще пару раз схожу в новый мир, и научишь меня закрывать свои мысли от лазутчиков, а больше никто не будет знать. Пока время есть, быстро рассказывай самую суть… потом придумаем, как будешь выкручиваться.

– Никак не буду, – горько вздохнул дракон, – мы не умеем врать… Потому-то и стараемся побольше молчать и ничего никому не предлагать… тебе Ророл говорил, закон такой.

– Однако сам демон из тебя уже все, что ему нужно, выпытал, – утвердительно заметил Арсений, абсолютно уверенный в своей правоте, – хотя это твое дело. Так что там про заселение?

– Все просто… людей в миры подселяем мы, драконы. Ну не смотри так скептически. Ведь не верил же ты, в самом деле, будто произошел от обезьяны? Обрати внимание, между тобой и ею только отдаленное внешнее сходство! Да и то исчезает при ближайшем рассмотрении. У людей самые длинные волосы на голове и растут в течение жизни, а у обезьян – везде почти одинаковы и больше нормы не отрастут никогда. Но и это не основное. Начни с детей, у всех обезьян они почти с рождения довольно жизнеспособны, к году вполне самостоятельны. А у людей в первые три-пять лет совершенно беспомощны. Дальше – больше, если обезьяна спрыгнет с дерева, то побежит дальше, а человек наверняка что-нибудь себе сломает. Не замечал, насколько люди из всех окружающих существ хрупки и беззащитны? Да знаю я теорию про то, как обезьяна взяла в руки палку, они во всех мирах миллионы лет ходят с камнями и палками, но ни одна так и не стала человеком. Думаешь, почему я так вожусь с туглами? Они эксперимент, промежуточное звено… наиболее выносливые и обучаемые… пожертвовать ими – значит лишить миры чего-то феноменального. Тем более это именно я много лет назад ошибся в расчетах… у тебя так не бывает, пытаешься сделать добро, а получается… хм. Ну, еще можно сравнить с эхом… спроси в пещере: кто сорвал цветы? И оно ответит: рвал ты. Вот и у меня получилось такое искаженное эхо. Но и гаран я не имею права бросить на погибель… Мы за всех подселенных в ответе. Я потом подробнее расскажу… времени мало. Так про мясо…

– Нормальное мясо, – отмахнулся Арсений. – Гараны любому рады будут, задавили грибами. Про мой мир скажи… как там?

– Не поверишь, насколько я понял из сумасшедшего потока различной информации – за последние дни ничего не изменилось. Вот только Марина… надеюсь, ты не очень расстроишься. Случайно так получилось, но мы с нею встретились. Теперь я понимаю… почему ты так боялся там оказаться. Очень целеустремленная особа. Она нашла следы… твоего пребывания и устроила засаду. Едва я оказался в твоем доме, она вылила на меня кастрюлю раскаленного масла… версия у неё была заранее приготовлена, будто ты забрался с целью ее убить… а она как раз собиралась печь какие-то пирожки… и свидетель спал в спальне…

– Вот гадина… стой, а как же ты?!

– Хорошо, что это был я… у меня всегда вокруг тела силовой щит, вот тебя пришлось бы срочно бросать назад… Когда она увидела, как масло просто испарилось, подобно воде… или это она мои глаза раньше увидела?! В общем, теперь этот дом снова твой… а Марина поехала в Африку… с миссией Красного Креста. Помогать добровольцам лечить детей из затерянных в джунглях племен.

– Бедные дети, – искренне посочувствовал Арсений, представив брезгливо растопыренные пальчики Марины с длиннющими квадратными на концах ногтями, – не много заботы они от нее увидят.

Как он мог быть таким слепым, самому сейчас непонятно. Ведь больше года был знаком… и даже что-то привлекло с первой встречи… понять бы теперь, что именно?! Но наверняка не доброта или скромность, вот этого в ней как раз и близко никогда не было. Наверное, одежда… дорогая, откровенно выставляющая в самом выгодном ракурсе самые аппетитные округлости, да умелое общение с противоположным полом. Ведь она никогда с ним не спорила, во всем соглашалась, буквально в рот смотрела… а на деле вовсю играла на его мужской самоуверенности. Эх, ну вот почему всегда так поздно вспоминаются мамины советы? Только когда проедешь мордой по дороге жизни да очнешься в кювете без гроша в кармане…

– Кстати, а фирму мою она тоже вернула? – вдруг вспомнил Арсений и снова удивился самому себе.

Раньше, меньше месяца назад, до бегства, смены имени и мира он бы вспомнил о своей собственности в первую очередь, а теперь все это как-то потеряло особую ценность.

– Все вернула, – бесцветным голосом пробасил дракон, стараясь не выдать своего ликования по поводу реакции землянина на сообщение о свершившемся возмездии. – И даже больше, чем взяла, переписала всё, что имела до встречи с тобой. Очень уж жить ей хотелось. Не знаю, почему она решила, будто я пришел ее убивать. Кстати, твоя хозяйка минуту назад отправилась в путь… Ророл сообщил.

– Передай ему, пусть следит как следует… а если переговоры пойдут не так, тут же сообщает, – сразу напрочь забыл и про фирму, и про Марину землянин, – и ты продумал, как будем помогать им, если все-таки старейшины окажут давление?!

– Вообще-то я считал, что это ты должен думать и задавать вопросы… – уклончиво пробормотал дракон, – а я буду тебе помогать… раз мои намерения совпадают с твоими.

– Понял, – кратко взглянул в сторону хитрого Арсений. – Тогда вот тебе мои вопросы. Как ты станешь помогать мне, если старейшины заартачатся?! Какие у тебя есть идеи насчет воздействия на старых ведьм? И еще расскажи про новый мир: как выглядит местность, где нам предстоит обживаться? Да, кстати, чуть не забыл, расскажи поподробнее, почему гараны больше всего боятся оказаться в рабстве у обезьян и почему ты тысячу лет назад не прекратил эту войну очень простым способом? А именно: почему не выселил с планеты туглов, ведь они на этом континенте гости?

– Пока Аркстрид едет, я отвечу на последние из твоих вопросов… потом мне нужно будет на некоторое время удалиться. – Почему-то лицо дракона после оглашения Сеном списка посмурнело. – Так вот… эта планета – родина именно для туглов. Я же тебе говорил про маленький материк?! Только на нем в период глобального похолодания оставалась жизнь, и туглам пришлось многое вытерпеть, чтобы выжить, одновременно произошел эволюционный скачок… Ну как тебе объяснить: когда мы заселяем миры первобытными людьми, то в большинстве случаев стараемся поселить их на всех континентах и больших островах, чтобы в случае природных катаклизмов выжила хоть часть переселенцев. И есть одна уже давно замеченная нами закономерность: чем комфортнее условия жизни на каком-то материке, тем ниже там уровень прогресса. Иными словами, человечеству для развития нужны трудности. Вот туглам выпавших на их долю трудностей хватило сполна. Они, конечно, еще не стали полноценными людьми, хотя разговаривают, думают и развивают ремесла, но у них есть неплохие задатки для дальнейшего самосовершенствования. А гаран в этот мир подселили драконы, по обыкновению не обратив внимания на живущих на дальнем материке обезьян. Тем более долгосрочный прогноз уже тогда показал вероятность гибели усеянного вулканами материка от катастрофы.

Дракон вздохнул, выпил кубок кваса и невесело продолжил свой рассказ:

– Потому и поселили людей как можно дальше от опасного места, немного проследили за адаптацией и оставили развиваться. А потом этот мир отдали мне… и тут я сделал первую ошибку. Нужно было тогда переселить в другой мир гаран… мы такое иногда делаем, их было в тот момент не так много, развитие крупных поселений и пренебрежение к санитарии привело к эпидемиям. Страшные болезни выкосили большую часть населения. Но у меня в то время было намного меньше сил, чем теперь, а позвать на помощь я не пожелал. Молод был… думал, если попрошу помощи, меня станут считать… ну, не то чтобы слабым… мои возможности каждый старший дракон видит, а скорее несамостоятельным… нерешительным… вот и навертел искажений.

– Ладно, не переживай… сделанного не вернешь. Скажи еще, а почему туглы так размножились?

– Это отражение того самого эффекта… с трудностями, только наоборот. У них вообще была тенденция к повышенной плодовитости, когда на их родном материке наступали периоды затишья, туглы торопливо рожали детей. Еще одно отличие от вашей расы: каждая самка вынашивает двух детенышей в год, а если учесть, что взрослеют они тоже быстрее, то все ясно без слов. Но на родном континенте их численность время от времени сильно уменьшали извержения и выбросы пепла, а тут, в благодатной природе, процесс пошел без перебоев. Когда я заглянул сюда после длительного перерыва, на каждую гаранскую семью работало несколько десятков рабов. В основном на полях и в шахтах, на маленьких заводиках и фабриках. Это был золотой век Гаранты и, как все золотые века во всех мирах, потихоньку шел к гибели. Самое дрянное качество, которое есть у человечьей расы, – это стремление похвастаться своей значимостью по сравнению с другими. Если человек окажется один на острове, он никогда не станет строить для себя дом в десять комнат, просто не нужны они ему. Но едва рядом поселятся еще несколько людей, как они, стараясь доказать другим свою важность, настроят ненужных комнат, этажей и башен. Или наделают кучу ковров, или захватят больше земли, скота, рабов… не имеет значения, чем хвастать, главное – выше всех сидеть.

– Я понял, понял. Хватит уже про нас, расскажи про себя. Что туглов было больше, ты сказал, но и гаран было много… почему они боятся оказаться у туглов?

– Понимаешь, гараны жили в то время богато, сыто… и имели слишком много свободного времени… вот и придумывали разные развлечения с участием туглов…

– Ясно, гладиаторские бои, дикую охоту… не нужно подробностей, проходили, – перебил дракона Арсений, вникать в компромат на давно исчезнувших предков замученных войной и бытом теток ему совершенно не хотелось, – теперь мне понятно, чем они так допекли рабов. Так, значит, туглы не забыли древних обид?

– Вообще-то… огненный дракон запрещает месть… – как-то смущенно промямлил дракон, и это басовитое признание внезапно показалось землянину очень умильным.

Вот, значит, как, решив исправить собственные ошибки и одновременно наставить подопечный народ на путь истинный, Аджарр разыграл перед ними бога?! Ну, а кого же еще, раз они так преданно смотрят ему в рот.

– Мне пора… – почувствовав эмоции землянина, заторопился дракон, – как получу от Ророла весточку, так дам знать…

– Как именно дашь? – встал с кресла Сен, и оно сразу исчезло.

Вместе со светильником и остальными вещами дракона.

– Амулет нагреется, сразу перейди в укромное место. – Слова еще глуховато звучали в темноте кладовки, но рядом с Арсением никого уже не было.