Выскочив из круга, Арсений невольно остановился, пытаясь одновременно охватить взглядом всё вокруг, и тотчас наткнулся на гаран, с разинутыми от изумления и восторга ртами разглядывающих свой новый мир.

А поглядеть после серо-белого однообразия, из которого они вышли, было на что. Над ними привольно раскинулось сиреневатое предзакатное небо, все в нарядных барашках румяных облаков, круг стоял на вершине покатого холма, и ничто не загораживало панораму. Росший вокруг холма лес, уже буреющий непрозрачными от набухших почек кронами, заканчивался у подножия, а выше взбирались только кусты, начинающие зеленеть едва проклюнувшимися листочками.

И первыми опомнились не люди, а козы, дружно потянувшие державших их за поводки хозяек к вожделенному лакомству. А потом и собаки начали проявлять нетерпение, быстро уловив доносящиеся из леса запахи непуганой дичи.

– Стой, – первой опомнилась Харрис, сказался опыт управления домом, – вдруг эти кусты ядовиты для коз?

Женщины немедля осознали грозящую им опасность остаться без кормилиц и вцепились в ремни по двое и по трое, бросив на пробивающуюся травку свои мешки. А втора завертела головой, ища Арсения, а найдя, требовательно уставилась в его глаза, ведь должен же он знать, куда привел семью?

– Все вопросы по поводу, что можно трогать и есть, к дракону, – не моргнув и глазом, громко объявил землянин, – его зовут Аджарр, и он знает тут каждую травинку. И вообще, очень любит, когда его о чем-то спрашивают.

Дракон, наслаждавшийся долгожданной сценой прибытия первых переселенцев, даже поперхнулся от возмущения. Да что он себе позволяет, этот человек?!

Но успел только бросить в невозмутимо озиравшегося Арсения единственный сердитый взгляд, да и тот, похоже, не достиг цели, как землянина загородила толпа гаран, желающих получить ответы на самые насущные и не очень вопросы. И Аджарру пришлось отвечать, ведь было соблюдено главное правило – его цель совпадала с желаниями этих людей.

Он уже поведал им, что все деревья и кусты здесь вполне безопасны и подходят для получения древесины на различные нужды. А листья и молодые ветки – на корм козам. Еще рассказал про плоды, которые вырастут летом на некоторых деревьях, но про них пообещал пояснить позже. Также гараны узнали, что сутки тут немного длиннее, а весна окончательно установится после того, как по ближайшей реке сойдет застрявший в верховьях лед. А сейчас им нужно идти по тропке через лес, а то скоро сядет солнце и они не успеют расположиться на ночлег.

А когда отлично понявшие намек женщины отступили от дракона и начали нагружать коз и собак поклажей, чтоб быстрее добраться до места, вздохнувший с облегчением Аджарр вдруг почувствовал, как его кто-то требовательно теребит за штанину.

Он обернулся и вначале никого не увидел, но, чуть опустив взгляд, обнаружил нечто мелкое, щедро замотанное в меховые одежки и с тючком за спиной.

– Мужик Аджарр, – серьезно глядя дракону в глаза, тоненьким голоском осведомилось это нечто, – скажи, а метели сегодня не будет?

– Не будет, – начиная догадываться, кого именно ему посчастливилось лицезреть, так же строго сообщил ребенку дракон.

– Спасибо, – вежливо кивнул малыш и скомандовал стайке замерших неподалеку детей, – снимайте тулупы и нижние шапки, метели не будет.

– А можно тебя спросить, – с преувеличенной вежливостью обратился к Хиру дракон и в ожидании ответа заинтересованно уставился на малыша.

– Спрашивай, – великодушно разрешил его маленький собеседник.

– Почему ты назвал меня мужиком?! – в голосе дракона послышался отзвук опасного рыка.

– Ну ты же в штанах! – снисходительно хмыкнул Хир. – Мне Сен сказал, все, кто в штанах, – мужики, остальные трутни. Ты же не трутень?!

– Нет, – торопливо выдавил потрясенный несокрушимой логикой ребенка и авторитетом землянина дракон, – уж лучше я буду мужиком.

Наблюдавшая исподтишка за этим разговором Урса облегченно вздохнула и пошла помогать детям снимать лишнюю одежду, в тулупах и вправду было жарковато.

К тому времени как растянувшаяся по тропе процессия выбралась на опушку, тулупы и шапки сбросили уже все домочадцы во главе со второй. Только Аркстрид, мирно спавшую на руках у Заримад, не стали раздевать: выздоравливающим нужно больше тепла. Арсений к этому времени шел впереди отряда, бдительно оглядывая незнакомые растения и темные тени, залегшие под похожими на ели деревьями.

Замыкал процессию Аджарр, пояснивший землянину, что ему нужно восстановить силы, и хотя в этом была доля истины, однако далеко не вся. Дракону полагалось лично проследить, чтобы вселение людей в новый мир прошло без недоразумений. Правда, вести это наблюдение предписывалось со стороны, из-под щита или морока, но дракон уже был не настолько юн и наивен, чтобы неукоснительно соблюдать все правила. Успел убедиться: сменится всего несколько поколений, и в рассказах о нем не останется ни одного слова правды. Откуда-то появятся полуметровые клыки и когти, изо рта начнут вылетать струи пламени, а тело, в порядке защиты от возгорания, покроется титановой броней. В лучшем случае алмазной чешуей или слюдяными перьями.

Ну, и если совсем честно, хотелось немножко насладиться радостью от удачного завершения начатой несколько веков назад операции, которой он дал тогда условное название «Искаженное эхо». Совсем немного…

В конце концов, драконы – живые существа и тоже нуждаются в положительных эмоциях.

И эти эмоции тотчас накатили на него щедрой волной, принеся понимание: это Арсений и шедшие рядом с ним гараны обнаружили приготовленный для них сюрприз.

Хотя, если уж совсем откровенно признаваться, готовился сюрприз давно, когда еще даже сам Аджарр не знал для кого, но уж очень ему хотелось, чтобы лишенные привычной родины люди не оказались в первые минуты совсем без крова.

Он приходил сюда в редкие свободные дни и мечтал о том времени, когда ему удастся развести по разным мирам две враждующие расы, несхожие настолько, что примирить их нет никакой надежды. И его мечты превращались в предметы, долженствующие помочь переселенцам обживать чужой мир.

К числу предметов относилось и несколько длинных, похожих на бараки домов, возле которых сейчас замерли в нерешительности переселенцы.

– Ну, спасибо… – растроганно произнес голос Арсения, и дракон, повернув голову, обнаружил землянина почти рядом с собой, – не ждал я от тебя такого щедрого подарка.

– Это только в ваших сказках драконы все разрушают и сжигают. – Аджарр попытался скрыть за ворчливостью невольное смущение такой похвалой. – А на самом деле мы раса созидателей.

– Сен, – Харрис, в душе уже признавшая в землянине лидера, явилась за инструкциями, – какой дом нам занимать?

– Тот, что в центре, – сразу решил Арсений, – мы тут первые, нам и бал править.

Правильно мыслит, одобрительно отметил про себя дракон, топая следом за толпой к центру маленького поселка, нужно будет подбросить ему еще пару идей в этом направлении, если сам не додумается. Иначе… иначе тут может разразиться настоящая борьба за власть, а для такого крошечного народа это катастрофа.

В центре поселка толпа снова остановилась, посредине оказалась просторная поляна, имеющая все шансы превратиться в дальнейшем в площадь. Она широкой лентой тянулась в одну сторону, а по сторонам от нее темнели ровные ряды одинаковых бараков. И только с торца стоял более внушительный дом на потемневшем каменном фундаменте.

– Вот сюда, – кивнул землянин на этот дом и первым шагнул на ступеньки крыльца.

К этому времени светило, показавшееся Арсению чуть более светлым и маленьким по сравнению с родным солнышком, уже почти ушло за дальние холмы, и мягкие весенние сумерки опустились на маленький поселок. Нужно будет придумывать имя этому миру и всему остальному, мелькнула странная мысль и пропала, вытесненная более прозаическими заботами.

– Аджарр, а для собак и коз нет каких-нибудь сараев? Этот дом для них не годится, – едва приоткрыв дверь, сообразил землянин.

– Есть, за домом, – подтвердил дракон и получил в награду несколько признательных взглядов.

Гараны, привыкшие всегда рассчитывать только на свои силы, даже не мечтали, что злобный дракон приготовит для них столько приятных подарков, и теперь сложившийся в их мозгах образ таял, как застывший кусок жира на горячей сковороде.

Несколько воинов, разгрузив животных, повели коз за дом и наконец отпустили нетерпеливо мотавших хвостами собак на волю.

А Арсений уже распахивал плотные ставни, впуская в дом свежий воздух и вечерний сумрак.

– Баднил, куда ты светильники положила? Дети, проходите подальше и немного посидите смирно, потом будем праздновать новоселье, Заримад, вот тут какая-то скамья, можно ее положить… – суетилась втора, пытаясь успеть всё разом.

– Знаешь… – вставший рядом с Арсением дракон был как-то растерян и печален, – я только сейчас понял, что у меня никогда не бывает праздников.

– Моя мама говорила, – с полуслова поняв, о чем это он, тихо вздохнул Арсений, – человек обязан сам устраивать себе праздники, а неприятности всегда найдется кому устроить.

– Мудрая женщина… – кивнул дракон и повеселел, – а поскольку я теперь мужик – да будет праздник!

Под потолком просторного холла, где столпились новосёлы, мягко засияли, все разгораясь, магические овалы, и в их свете гараны рассмотрели два уходящих в разные стороны широких коридора, также освещенных лампами.

– У вас есть полчаса, – уверенным басом объявил дракон, – чтобы занять комнаты, переодеться и умыться. Умывальни есть в каждом конце дома в угловых комнатах. Вода в баках ради праздника холодная и горячая. Поторопитесь, вас будет ждать праздничный стол!

Дети взвизгнули и первыми ринулись в ближайший к ним коридор, слово «праздник» было у них самым любимым. Жаль, что встречались они с ним редко.

Гараны отмерли и заторопились следом, даже не пытаясь себе объяснить собственных ощущений.

– Сен, – дернул землянина за руку вездесущий Хир, – я занял нам первую отсюда комнату, идем покажу!

Вообще-то у Арсения были несколько иные планы насчет собственного размещения, вот только рановато было сейчас заниматься личными делами, и потому, подавив разочарованный вздох, он покорно, как баржа за катерком, потянулся за пацаненком.

Но в комнату заглянул только мельком, отметил про себя потемневшее дерево простых деревянных кроватей и свежее полотно тюфяков, такие же полотняные шторы на окнах и отсутствие стекол. А вот это уже Аджарр пожадничал или всё же оставил на потом? Нужно не забыть поинтересоваться. Да и вообще, похоже, пора завести что-то вроде записной книжки, а то где после искать этого дракона, если он по сотне лет болтается в других мирах?

Умывальня была построена явно не по земному проекту, но очень толково, Арсению понравилось. И большие баки для воды из светлого металла его очень заинтересовали. Ведь вряд ли лукавый дракон принес их сюда из другого мира, сам говорил, на это нужно много сил. Значит, все же придется вести записи, вот только на чем? Черт, как просто было в родном мире, всё, что нужно, да и не нужно человеку для существования, уже изобретено, а здесь ему придется многое изобретать заново. Хотя как раз с бумагой особых сложностей вроде не должно быть, примерный процесс он представляет, а вот стекло и все прочее… темный лес.

За дверью напротив умывальни обнаружилось отхожее место, в виде почти земных отдельных кабинок, и Арсений про себя порадовался задвижкам, присутствующим в каждой кабинке. Значит, не придется прибивать крючки, еще одной работой меньше. Принцип биотуалета Сена порадовал: на дворе весна, а крестьянское детство подсказывает – переселенцам придется поднимать целину, и удобрение там не помешает.

Заглянув по пути еще в несколько дверей и убедившись что все небольшие двухместные комнатки абсолютно идентичны, землянин вернулся в холл и застыл в изумлении.

Драконье понятие праздника далеко превосходило его собственные фантазии.

Во-первых, сам холл стал почти вдвое больше за счет отодвинувшейся на несколько метров в сторону заднего двора стены. Теперь только широченная арка напоминала о том, что еще полчаса назад холл заканчивался именно в этом месте. Да и отодвинутая стена больше не была частью дома. Она получила боковые стены и сплошной ряд окон и отныне могла считаться верандой. Очень светлой и просторной.

И именно там появились длинные столы, поставленные буквой «П», как на деревенской свадьбе, накрытые светлыми скатертями и уставленные блюдами со всевозможными кушаньями. Вокруг них стояли длинные скамьи, накрытые разноцветными ковриками, окна были завешены вышитым тонким полотном рубинового цвета, а в простенках висели очень изящные бра, и в них горели витые алые свечи.

В прежнем холле изменился пол, из простого, дощатого став наборным, как старинный паркет, и вдоль стен застыли в ожидании гостей резные диванчики. Во всех углах появились долбленые кадки с растениями, усыпанными вычурными бордовыми и розовыми цветами, а с потолка свисала внушительная люстра с неизменными алыми свечами.

Наскоро умытые гараны толпились в обоих коридорах и не решались переступить невидимую черту входа. В своих потертых исподниках и с куцыми волосами они совершенно не соответствовали этому яркому, нарядному залу и, остро ощущая это, хмуро помалкивали.

Острая смесь жалости и стыда за нищенский вид своих домочадцев больно кольнула Арсения в сердце, и он не сдержался от колкого упрека.

– М-да, гости боятся не пройти фейс-контроль.

– Ты это про что? – Занятый последними приготовлениями дракон обернулся от стола, на миг прислушался к эмоциям гаран и сокрушенно вздохнул: – Не подумал, извини. Сейчас…

Он полузакрыл глаза, несколько секунд стоял неподвижно, потом устало выдохнул. – Готово. Лежит в комнатах.

– Прости… – теперь Арсению было неимоверно совестно за свои наглые запросы, ведь знал, как непросто все это достается дракону.

– Ничего… квиты, – кротко кивнул Аджарр и повернулся к гаранам, – идите к себе, там есть новая одежда, переоденьтесь. Только быстро.

– Еще Аркстрид разбудить бы, – робко заикнулся землянин о самом больном, – ведь этот праздник в большей степени ее заслуга, чем остальных.

– Иди, буди… – согласился дракон, – я все сделал…

Что он там сделал, Арсений спрашивать не стал, просто развернулся и пошел в сторону комнатки, куда Заримад утащила меховой сверток с ведущей. И ведь вроде не наблюдал специально, глаза сами за ними проследили.

До комнаты землянин дошагал в три счета, а вот возле дверей застрял. Куда-то, как на экзамене, вдруг делись все слова… вроде всё знаешь, и учитель не зверь… а в голове только ветерок посвистывает. И вообще, там же Заримад переодевается… Хотя… не особенно они стеснительные, эти тетки, они ж мужиков за людей не считают… А вот интересно, за кого они теперь его считают? А дракона?!

Тут Арсений осознал, что специально тянет время, обругал себя мямлей и осторожно стукнул в дверь, почти искренне надеясь остаться неуслышанным. Однако эта наивная уловка провалилась, дверь распахнулась почти мгновенно, и Арсений оказался лицом к лицу с Заримад.

И сразу понял, что-то случилось, уж больно несчастный и пришибленный вид был у гараны. А поскольку нехорошее могло случиться в этой комнате только с одним человеком, вернее, с одной гараной, то всю стеснительность и колебания с Арсения как ураганом снесло. Одним движением отстранив с пути ошеломленно охнувшую тетку, землянин стремительно ворвался в комнату и прыгнул к кровати, на которой лежала ведущая.

Абсолютно забыв в тревоге, что сам он ничем не сможет ей помочь и потому бежать нужно было не сюда, а в обратную сторону, к дракону. Однако, уже оказавшись у постели, невольно заколебался: вид у Риды был на редкость цветущим, никогда он еще не видал, чтобы на ее худых щечках горел такой румянец.

Что? Румянец?! Так может, у нее жар? Рука Арсения сама потянулась к личику девушки, прижалась к теплой коже.

И в этот миг Аркстрид, выныривая из целительного сна, медленно подняла ресницы. В её сознании, не успевшем пока осознать произошедших перемен, еще теснилась испытанная боль, раздирало грудь и ноздри едкой пылью, и победно ухмылялось самодовольное лицо старой ведьмы. В глазах девушки плеснулись мука и ужас, спину выгнул инстинктивный порыв к бегству, и она резко села на постели, сразу, как в капкан, попав в кольцо заботливых мужских рук.

– Эргезит… беги! – узнав своего демона, отчаянно вскрикнула ведущая и содрогнулась в приступе фантомного кашля.

Однако тут же ощутила: ни кашля, ни боли уже нет, только вскипает в душе горькая обида на убившую ее учительницу. Запоздалые слезы хлынули потоком, плечи затряслись от рыданий.

– Рида, Рида… ну что ты, ну хватит… всё хорошо, мы уже в новом мире… дракон нас перенес… сейчас будет праздник… – успокаивающе бормотал Арсений, крепко прижимая к себе худенькое тело ведущей и всё явственней понимая: никакого иного праздника ему уже не нужно.

– Как… в другом мире?! – Оказывается, она все-таки слушала его слова. – А дом? Воины? Дети?

– Все здесь. – Простодушная Заримад уже стояла рядом с постелью и утешающе гладила хозяйку по голове. – Как только Эргезит тебя отравила, вас демон сразу домой перенес, а дракон вылечил. Потом и нас потихоньку забрал, в доме старейшин паника поднялась, про нас все забыли.

– Ох боги, а что это на тебе такое? – ахнула Аркстрид, взглянувшая на подручницу.

– Вот… – растерялась та, – дракон новую одежду дал, на праздник…

– Очень красиво, – мельком глянул и Арсений, всей душой надеясь, что после этих слов подручница испарится и они останутся одни.

Не тут-то было.

– Как-то непривычно… – Заримад смущенно одернула подол непонятного одеяния, темно-вишневого цвета, расшитого по кромке широких рукавов и по подолу простенькой, но изящной вышивкой розового цвета.

Из-под то ли короткого платья, то ли длинной рубашки выглядывали длинные штаны такого же цвета и туфли из мягкой замши. Ничего особого Арсений в этом одеянии не углядел, но оно почему-то привело женщин в состояние необъяснимого волнения, и очень скоро землянин понял, что ему пора уходить. Нет, ведущая даже малейшего движения не сделала, чтобы высвободиться из его объятий, но он же не дурак. Прекрасно понимает: когда женщины видят новую тряпку, то для мужчин в их душе места уже не остается.

– Не буду вам мешать, переодевайтесь быстрее и в зал, – буркнул он расстроенно и с неохотой разжал объятия.

Аркстрид, прикусив губу, смотрела, как Сен торопливо выходит из комнаты и плотно прикрывает за собой дверь, и ей нестерпимо хотелось снова разрыдаться, на этот раз от непоправимого горя. Она всегда прекрасно осознавала собственное уродство и не смела даже надеяться, будто такой умный и необыкновенный… мужик обратит на нее внимание как на женщину. И потому сразу поняла… когда он держал ее в ласковых руках, что это просто жалость… он вообще всех слабых жалеет, вон хоть Хира взять. А когда застыла, не в силах сама отказаться от его близости, от необыкновенного тепла и запаха… Сен быстро придумал причину, чтобы ее отпустить… он вообще очень находчивый.

– Смотри, тут и тебе одежда есть, – успевшая примириться с новым нарядом Заримад трясла перед Аркстрид нежно-розовым костюмом, богато расшитым чуть более темным узором, – я сразу поняла, это для тебя.

Конечно, а на кого еще из женщин налезет такая маленькая рубашка, хотела съязвить Аркстрид, но поняла, если она сейчас скажет хоть слово, то разревется как маленькая и никуда уже не сможет пойти. Девушка призвала всю свою тренированную выдержку и рассудительность, даже маленькое успокаивающее заклинание вспомнила, не найдя поблизости своего кошеля со снадобьями. И все-таки сумела взять себя в руки и позволить Заримад надеть на нее этот розовый костюм и немного пригладить торчащие волосы, попутно рассматривая непривычное убранство узкой комнатки, вдоль одной стены которой стояло две кровати, а на второй висели прочные полки. Столик, стоящий под занавешенным полотном окном, и круглое сиденье довершали роскошную, по мнению ведущей, обстановку.

– А как другие живут? – постаравшись задвинуть подальше обидные мысли, вспомнила про подопечных Аркстрид. Как бы там ни было, а она хозяйка, и ей не положено вести себя как обычной девчонке.

– Комнаты все одинаковые, а вот в переднем зале дракон праздник устроил… так красиво. – Заримад нетерпеливо потянула ведущую за собой, желая убедиться, что яркие цветы и резные сиденья со спинками за время ее отсутствия никуда не исчезли.

От этого дракона всего можно ожидать, как и от их демона. Впрочем, демоном его называть тоже неверно, да и обижается Сен, придется заучить это странное название – мужик.

В коридоре уже никого не было, и они торопливо двинулись к ярко освещенному проему, но по пути Аркстрид все же не удержалась и заглянула в пару дверей, попадающихся по обе стороны странно прямого коридора. За одной дверью была точно такая же спальня, как та, откуда они вышли, а вот за второй, последней перед просторным залом, оказалась кухня, и ведущая не удержалась, оставив открытой дверь, торопливо оглядела довольно просторное помещение. Жаль, привычных светильников нигде не видно, наверное, не успели повесить, а в падающем из коридора свете много не рассмотришь, но главное понятно – устроено все добротно и с заботой. Посредине стоит длинная печь, с металлическими дверцами разных размеров, неизвестно пока для чего предназначенными, а рядом стыдливо приткнулись знакомые закопченные котлы. Вдоль одной стены прилажены широкие полки, занавешенные полотном, а вдоль другой – скамья со спинкой, удобная даже на первый взгляд. Пара больших столов, один ближе к печи, второй у окна, маленькая дверка в углу и несколько новеньких котлов и бадеек различных форм и размеров, развешенных на крючьях, довершали обстановку.

Удовлетворенно вздохнув: ей-то думалось, что жить придется в шалашах из веток и шкур, а еду варить на кострах, – Аркстрид благодарно прикрыла дверь.

– Такой дом тут один? – выходя вслед за Заримад в непривычно светлое и нарядное помещение, спросила хозяйка, но ответ подручницы утонул в счастливых возгласах гаран, терпеливо дожидавшихся обещанного Сеном сюрприза.

Аркстрид и охнуть не успела, как ее окружила плотная толпа воинов и домочадцев, непривычно нарядных в штанах и рубашках всех оттенков от нежно-розового до темно-бордового. Даже на непривычно скромных трутнях такие же костюмы, и не понять по их худым настороженным лицам, насколько довольны избранные внезапным равенством в одежде.

Зато выздоровлению своей ведущей истово радовались все домочадцы, тянулись дотронуться хоть пальцем, погладить худенькое плечико, заглянуть в смущенные таким вниманием глаза, сказать о своей любви. Не в открытую, разумеется, не в правилах гаран говорить красивые слова. Но и простым вопросом, теплое ли у нее место в этом доме и не жмут ли ей новые туфли, можно сказать очень многое.

– Я тоже очень рад, что ты совсем здорова, – едва заслышав рычащий басовитый голос, гараны дружно расступились перед незнакомым Аркстрид трутнем… нет, скорее мужиком… или даже демоном, – меня зовут Аджарр, и я – дракон.

Конечно! Как она сразу не сообразила, ведь уже встречалась в пещере с этими холодными немигающими глазами, принося на холодный камень алтаря провинившихся и выбракованных. А он, оказывается, вовсе не такой… и теперь ей достоверно известно, кому было выгодно представлять дракона кровожадным чудищем.

– Прости… – с искренним раскаянием выдохнула ведущая, – я даже не догадывалась…

– Когда человеку с самого детства упорно внушают какие-то понятия, потом ему очень трудно поверить в обратное, – с горечью выдохнул дракон, – зато, если человек сумел сам разобраться в навешанной на него лжи, есть надежда, что и обо всем остальном он будет судить так же непредвзято. Позволь предложить тебе руку?!

Вообще-то Арсений сам намеревался предложить руку Риде, но, лишь сообразив по ее изумленному личику, что гарана даже представления не имела о таком обычае, очень порадовался за себя. Повезло, не успел вылезти вперед дракона. Тому сойдет с рук все, любое нарушение правил и изобретение новых. Как ни крути, а для гаран он почти божество. Многие века бывшее злым и жестоким и вдруг оказавшееся добрым. И от этого еще больше уважаемым.

Дракон провел Аркстрид за центральный стол, туда, где обычно сидят жених с невестой, и учтиво усадил смущающуюся ведущую рядом с собой, затем поискал взглядом Сена и повелительно указал на место с другой стороны от хозяйки.

Арсений только ухмыльнулся про себя драконьей выходке, это наивным гаранам невдомек, что дракон каждое их желание видит, словно написанное на лбу, а он теперь никогда не забудет, как попался на крючок. Но сердиться на Аджарра все равно не смог. Не станет же человек, умеющий разжигать взглядом костер, мерзнуть из-за чьих-то предубеждений?

Аджарр чуть заметно ухмыльнулся и сразу стер с губ хитринку, оставив только широкую радушную улыбку хлебосольного хозяина.

– Всем хватило места? – спросил громогласно и, когда нестройный хор выдохнул робкое «да», предложил: – А теперь пробуйте, чем богат этот мир, и знайте, нет на этом столе ни одной крошки, принесенной из других мест.

Сами собой растаяли серебряные крышки на круглых и овальных блюдах, тесным строем заполнявших столы, и под ними обнаружились совершенно фантастические яства. А по залу пополз невыразимо аппетитный аромат жареного мяса, малосольной рыбы и яркой янтарной икры. На отварные овощи и свежие фрукты гараны пока только косились, румяные упитанные тушки, размером с молодого барашка, привлекли их давно забытым запахом свежего мяса.

– А сколько можно съесть? – звонкий голосок Хира, умудрившегося в обход всех законов занять неположенное ему место с другой стороны от Арсения, заставил напряженно замереть всех гостей, вежливо отрезавших пока по тонкому ломтику.

– Да сколько хотите, – как-то несчастно моргнул дракон, – этих морских… – он растерянно оглянулся на Арсения, подбирая название неизвестным гаранам животным, и робко промямлил… – поросят тут весной очень много.

– Тюленей, – авторитетно заявил Сен, – мы зовем их тюлени.

И неважно, если позже они окажутся вовсе непохожими на тюленей его мира, сейчас главное не это. Пусть уже тетки наконец поверят, что призрак долгой голодной зимы больше никогда не будет стоять за их спинами. Землянин водрузил на тарелку Хира румяную ножку и незаметно вздохнул, сконфуженно припоминая, что у тюленей вроде должны быть ласты.

– А море далеко? – деловито поинтересовался неугомонный пацаненок, прожевав первый кусок. – Нужно будет набить этих тюленев на всю зиму.

Дракон, только успевший поднести ко рту кубок с коньяком, который наливал из персональной бутыли, стоящей перед ним, едва не поперхнулся, и втора, сидевшая с другой стороны от него, заботливо похлопала всемогущего по спине.

– Море тут… рядом. Я же обещал тебе… будешь бегать по берегу… – пробормотал Аджарр, так красноречиво кося на Сена змеиным глазом, что тот не выдержал. На минуту перестал подкладывать на тарелку Риды самые вкусные, по его мнению, кушанья и громко объявил:

– Народ, утром соберемся здесь, и я вам зачитаю памятку молодого бойца, а сейчас ни о чем не беспокойтесь, ешьте, пейте, веселитесь!

– А я ведь еще не молодой боец?! – встревоженно шепнул Хир, и его звонкий шепоток услышали все вновь призадумавшиеся домочадцы.

– Хир, это совершенно незнакомое нам место, – поняв, что отвязаться от мальчишки простым обещанием завтрашней беседы никак не получится, вздохнул Арсений. – Здесь все по-другому, понимаешь? Тут могут быть такие опасности, каких и близко не было ни в вашем, ни в моем мире. Поэтому для начала мы все будем считаться молодыми бойцами. Ходить на берег моря детям можно только с опытными воинами или взрослыми, нельзя подходить близко к незнакомым животным и растениям, в общем, нужно быть очень осторожными! Всё, про остальное поговорим утром, не будем портить праздник серьезными разговорами!