В этот раз, оказавшись в центре круга, Арсений особо не торопился. Так ведь знал уже, сколько примерно минут есть у него в запасе. Ритуал повторился почти полностью, только «заходите!» землянин крикнул намного увереннее и громче, да процедура переноса показалась длительнее.

Когда Арсений последним вышел из круга, сразу сообразил почему. Во второй раз дракон провел много больше людей, чем вчера, раз в десять, наверное. Все они стояли на вершине холма, озираясь с молчаливым любопытством. Землянин тоже замер, считая, что дракон задерживается, и тут услышал возле уха знакомый голос.

– Веди их в поселок и объясняй, как устраиваться. Я им не покажусь.

– Но, Жар, мы так не договаривались! – вполголоса возмутился Арсений, и стоящие поблизости люди с подозрением оглянулись на него.

Однако дракон не ответил, его вообще поблизости не ощущалось, как испарился.

– Вот гад крылатый! – свирепо прорычал себе под нос землянин и крикнул громко: – Кто тут у вас главный?

– А тебе зачем? – Коренастый парень с мозолистыми руками, одетый в женские штаны и длинноватую рубаху, поверх которой красовалась меховая куртка на завязках, наподобие восточного халата, скептически разглядывал Арсения.

– Затем, что меня зовут Сен, и это я перенес вас сюда. – Землянин решил не мелочиться, борьбу за власть и анархию лучше пресекать в корне.

– Чем докажешь? – Парень вроде засомневался, но признаться вот так сразу в собственной зависимости от чужака еще мешало самолюбие.

Если бы он знал, как сразу потеплело на душе у Арсения при виде вполне привычной мужской реакции, означавшей, что у рыбаков нет матриархата! Во всяком случае, такого жесткого, как в домах. Да и на первый взгляд эти рыбаки не такие субтильные и ленивые, как трутни.

– Если я начну каждому… доказывать, то ваши дети будут спать сегодня под кустами и труд моих воинов, жарящих сейчас для вас мясо, пропадет зря, – с превосходством отчеканил Сен. – Так есть тут главный или нет?

– Ну, я главный, – пробился сквозь сплотившуюся толпу немолодой мужичок с удивительно густой темной бородой, в которой щедро серебрилась седина. – Ну и что тебе нужно?

– А вам что было нужно, когда вы согласились перейти в мой мир? – почувствовав сильного конкурента, прищурился землянин.

В таких переговорах, он точно знал по своему опыту бизнесмена, самое главное с самого начала доказать, что это ты оказываешь благодеяние, а не наоборот. Иначе потом почти невозможно будет вернуть себе утраченный статус.

– А нам морской бог сказал… – встряла рослая тетка, пробившаяся сквозь толпу за рыбацким старостой.

– Помолчи, – прицыкнул на нее бородач, и Арсению стало почти весело, только вида подавать не стоило.

– Ророл! – крикнул он повелительно, мысленно обещая Аджарру хорошенькую отповедь, если не обеспечит чуда. – Отправляя людей в неизвестность, положено хотя бы объяснять им правила игры.

– Что? – из круга неторопливо вышел демон.

– Ты почему ничего не объяснил этим людям? – Голосом землянина можно было моментальную заморозку овощей делать.

– Извини, Сен, думал, сами не дураки, поймут, – примирительно вздохнул Рол. – У меня ни мгновения лишнего времени не было, там все пути занесло и снова метель собирается.

– Как видишь, ты слишком хорошо о них думал! – зловеще ухмыльнулся Арсений. – Может сразу заберешь обратно, зачем мне такая головная боль?

Ророл нахмурился, рыбаки смолкли, как будто их тут и не было. Только где-то внизу не переставая плакал ребенок, заставляя сердце землянина виновато сжиматься. Ему и самому была неприятна это сцена, но лучше перетерпеть один раз, чем потом каждый день разбираться со смутьянами.

– Барвил, – пронзительные глаза демона укоризненно смотрели на старшину, – в чем дело?

– Не поняли мы… – в голосе рыбака сквозь покорность пробивалась бунтарская нотка, – думали, будем жить сами по себе… никому не подчиняясь…

– Да с чего ты взял, будто вы кому-то нужны сами по себе? – почувствовав в его рассуждениях слабину, фыркнул Арсений. – Ну-ка скажи, если бы я привел в твой поселок кучу народу, намного больше, чем вас, начал ловить рыбу, собирать вокруг ягоды и бить зверей и заявил, что мы живем сами по себе, как бы ты это воспринял?!

Барвил засопел. Ророл посмотрел на него с сочувствием, но промолчал.

– Вот и у меня тут хорошо, тепло, свободно и полно мяса, скажи, зачем ты мне со своим поселком нужен сам по себе? – продолжал дожимать Арсений.

– А если так хорошо, зачем нас привели? – задиристо выкрикнул парень в халате.

– Просто пожалел. Ведь у вас малые дети. Тебе незнакомо такое чувство? – яростно обернувшись к нему, зашипел землянин. – Как представил, чего с вами туглы сделают, когда поймут, что воины ушли…

– Дурак он у тебя, – сочувствующе сказал Барвилу демон, – учи, пока молодой. Так как, Сен, не берешь ты их?

– Пусть сами решат, чего хотят, жить по моим законам или идти назад, – дернул плечом Арсений, – даю времени до завтрашнего утра, кто не придет в поселок, отправим назад, туглам на радость.

И, не оглядываясь, пошел сквозь толпу рыбаков, пахнущих дымом, рыбой и мокрым мехом. Проходя мимо сидящих в ожидании собак, совершенно машинально погладил самого большого пса по голове, и тот приветливо завилял хвостом.

И пока спускался к подножию холма и выбирался на тропу, расчищенную от кустарника и валунов, сегодня это было особенно заметно, все ждал, что вслед ему полетит камень, нож или гневный окрик. Но рыбаки молчали, и это молчание угнетало Арсения с каждым мигом все сильней. Ему уже не казалось правильным собственное поведение, да и насчет доводов появились сомнения. Как всегда, после времени в голову лезли более яркие и язвительные эпитеты и доказательства, прям хоть поворачивай назад и произноси перед отщепенцами обвинительную речь.

– Не нервничай так, все ты сделал правильно, – произнес рядом голос дракона, и Арсений мгновенно обернулся, чтоб посмотреть этому предателю в глаза. Но рядом никого не было.

– Как только во мне накопится магия, научишь этому фокусу, – мстительно пробормотал землянин. – Ты, значит, был там и все слышал?

– И даже разговаривал с тобой, – съехидничал дракон, – не думаешь же ты, будто я действительно перенес сюда Рола?

– Жулик.

– Еще какой, но ему просто нельзя больше добавлять могущества, он и так перебрал при переносах. А поскольку в его мире очень сильна конкуренция, Ророл по натуре и воспитанию боец и интриган. И стоит оставить его без присмотра, как сразу организует культ имени себя любимого. Мне он подчиняется по праву сильнейшего, хотя и пытался вначале ставить разные ловушки.

– И как ты не боишься с ним рядом жить?

– Просто объяснил однажды, что мы, драконы, при гибели выбрасываем всю собранную энергию…

– Хочешь сказать, если он тебя укокошит, тут будет ядерный взрыв?

– Не совсем так, люди, может, и ничего не почувствуют. А мои родичи в тот же миг поймут. И тогда виновнику нигде не спрятаться от кары. А на способы возмездия старые драконы очень изобретательны. Но куда-то мы не туда заговорились, я хотел спросить, тебя перебросить или сам пойдешь?

– Лучше перебрось, у меня идея появилась, хочу со своими поговорить, – обрадовался Арсений. – А ты уверен, что рыбаки пойдут за мной?

– Я их подтолкну, – ухмыльнулся дракон, и в тот же миг землянин обнаружил себя сидящим на кровати в своей комнате.

Тут было чисто и тихо, и Арсению очень хотелось немного поразмыслить над последними событиями, набирающими ход стремительно, словно лавина. Но он сразу же взял себя в руки, пока рассиживаться нет времени, вскочил и почти бегом помчался в сторону кухни.

– Ну как там? – едва завидев землянина, насторожилась Аркстрид, да и остальные сидевшие в кухне женщины смолкли, глядя на вошедшего.

– Сейчас расскажу, – пообещал он, заглядывая в котел, в котором что-то шкворчало.

Мясо! Как раз то, что ему сейчас нужнее всего. Почему-то после переноса страшно хочется есть, нужно не забыть записать этот вопрос в листок, уже почти до середины покрытый размазанными записями, с непривычки землянин понаставил на импровизированную бумагу клякс.

Арсений торопливо натаскал мяса в деревянную миску, подсел к столу и принялся за еду. Несколько первых кусков проглотил почти не жуя, однако по мере насыщения начал понимать, что еде чего-то не хватает. Наконец сообразил: мясо было совершенно несоленое. Полезно, наверное, но как же невкусно!

– А где соль? – поинтересовался, не отрываясь от еды.

– Вот. – Втора придвинула небольшую деревянную шкатулку с крупными серыми кристаллами.

– А Жар сказал, в подвале две бочки чистой заготовил, пошли кого-нибудь, – вспомнил землянин и, желая успокоить втору, объяснил подробнее: – Харрис, тут есть соль, и летом мы за ней поедем. Я, когда мир брал, по основным моментам с драконом договорился…

– И что он с тебя взял? – осторожно осведомилась ведущая, и все застыли, даже девчонка подросток, кинувшаяся было к дверце в подпол.

– Обещание… – поднял на нее серьезные глаза Сен, – остаться тут, не бросать вас… одни вы ошибок наделаете как пить дать. Кстати, мяса еще нажарить нужно, сегодня мы раз в десять больше народу перенесли, если в одной кухне не поместитесь, можно в других домах печи затопить. Я поем и тоже пойду помогать.

Он взглянул на посуровевших гаран и вдруг спросил то, о чем задумался только там, возле круга, когда увидел толпу не очень-то дружелюбных людей.

– Аркстрид, сколько у нас воинов?

– Два тула и два. – Ведущая смотрела с тревогой: всем известно, нельзя верить изгоям и отщепенцам из рыбачьих поселков, они никаких правил не признают, во всем стараются настоять на своем.

– Все наши воины будут считаться моей личной гвардией, одновременно войском и милицией, – решил Арсений. – И еще каждому придется взять на себя какую-нибудь область… деятельности. Например, Урса будет отвечать за права детей. Но всё это я напишу и объясню вам чуть позже, а сейчас объяви всем, чтобы не удивлялись, когда я это буду говорить рыбакам.

– А где они? – решилась спросить Харрис.

– Рыбаки? Попытались права качать, но я им объявил, кто не хочет меня слушать, пусть идет назад. Капитан на корабле может быть только один, а тут капитан – я. Иначе разведем такую анархию, что и до мордобоя может дойти.

– А я кто? – тихо пробормотала Аркстрид, но Арсений все равно услышал.

– Ты мой первый заместитель по магической части, – честно глядя в лицо ведущей, авторитетно заявил землянин, хотя на самом деле хотел сказать совершенно другое.

Так мало ли чего он хотел. Это только самонадеянные сопляки думают в первую очередь о собственных желаниях, а на него повесили целый народ… и не какой-нибудь дружненький и цивилизованный, вроде Люксембурга, а разобщенный и полудикий от нищеты. Да еще и сроки чудо с крыльями назначило самые сжатые, хотя поздно жалеть сейчас, когда процесс уже вовсю пошел.

– А Харрис будет замом по хозяйственной части, – с полминутки понаблюдав за задумчиво притихшей Аркстрид, продолжил раздавать кабинеты Арсений. – Парбин будет военачальником, все гвардейцы подчиняются ей. Гамират отвечает за тяжелую промышленность, Канкир за легкую. Заримад достается лесное и охотничье хозяйство… остальных по мере надобности буду назначать. Кстати, где соль?

Девчонка поспешила в подвал, все остальные примолкли, пытаясь понять, зачем нужны такие трудности? Вот жили они домами, и дальше нужно так жить, а зачем придумывать какие-то… перемены?!

– Сен, – влетел в кухню Хир, – там чужие пришли.

– Быстро они, – ехидно восхитился Арсений, – я думал, дольше рассуждать будут. Ну, пошли встречать новоселов, Парбин, не забудь про охрану, и за детьми тоже присматривайте.

Однако воины, привыкшие к дисциплине и не получившие от Аркстрид никаких иных распоряжений, уже и сами торопливо выскакивали на улицу, прихватив оружие.

Пришедшие рыбаки, сгрудившись, стояли возле самого ближайшего к тропе дома, не решаясь пройти дальше, и даже на первый взгляд было видно, что пришли далеко не все. Хорошо, если половина. Большинство из пришедших были женщины, дети и старики, меньше мужчин и подростков. И это сразу подняло Арсению настроение: уставших от холода и непосильного труда женщин проще подкупить здешним теплом и покоем. Осторожные мужчины, выпустившие в разведку своих женщин и детей, пока даже не догадываются, что тем самым подписали свою капитуляцию.

– Гараны! – подойдя ближе, громко объявил Арсений. – Вы сделали свой выбор в тот момент, когда вступили на тропу, ведущую к этим домам, теперь вы часть моего народа, и я вас поздравляю с правильным решением. Входите, не бойтесь, вас ждут удобные дома и горячий обед. Парбин, веди наших родичей, пусть занимают ближний к площади ряд домов.

Какая-то не по-здешнему рекламная речь получилось, уже сделав объявление, сообразил Арсений, словно он в магазине акцию «купи два по цене одного» проводит, да исправить уже нельзя, надо было заранее слова придумать.

– Идите за мной, – мягко позвала Парбин, успевшая получить повелительный взгляд Аркстрид и сообразить, что теперь и в самом деле наступают новые времена.

Никогда раньше не мог трутень стать хозяйкой дома, или это будет называться хозяин? Так ведь и другого мира не было, и дракон раньше был злобный и кровожадный, а теперь просто уставший… мужик с красными крыльями, бережно носивший на руках маленького заморыша.

– Парбин? – Одна из женщин, с выступающим животом и очень худыми руками, шагнула вперед. – Ты меня не узнаешь? Я Сирит, твоя бывшая подручница…

– Сирит?! – Парбин неверяще вглядывалась в женщину. – Но ведь тебя убили… десять лет назад. Я сама видела, как ты упала в поток!

– Туглы вытащили, а потом отдали морскому богу, а он подлечил и продал рыбакам.

– Но почему ты не пришла… ничего не сообщила… – Парбин уже почти уверилась, что эта изможденная женщина и вправду ее бывшая подручница, только понять не могла, почему та не вернулась домой раньше.

– Они никого не отпускали, там нас много таких… Рыбакам тоже нужны здоровые дети. – Горькая усмешка, скользнувшая по губам гараны, резанула Арсения по сердцу.

Вот она, оборотная сторона военного бремени, воины отдают жизни в бою, а тыл расплачивается за победу непосильным трудом и тяжкими лишениями. А иногда сломанными жизнями и детьми…

– Сирит отведите в наш дом, – кивнул свежеиспеченный правитель своему не менее свежеиспеченному генералу, – найдется место? Если что, детей временно потесним.

Он хотел еще сказать, что и трутней можно потеснить, хотя бы по двое поселить, но потом решил пока этого щепетильного вопроса не касаться. Нужно сначала хоть немного разобраться в жизни рыбаков и селян, а уже потом устраивать реформы.

Они шли мимо него, молодые и старые, женщины и мужчины, и выражения лиц у них тоже были разные. Как и взгляды. Настороженные и безразличные, усталые и нетерпеливые. И лишь на нескольких лицах Арсений заметил робкие проблески радостных улыбок, какими, по его мнению, должна была просто цвести эта толпа. Глядя на них, землянин всё яснее понимал: творить людям добро вовсе не такое уж легкое, а главное, благодарное дело.

Скорее, совсем неблагодарное, это и его прежний опыт напоминал. Чем больше стараешься для богатого клиента выполнять все его мельчайшие капризы, тем сумасброднее они становятся, а сам клиент, наоборот, все наглее и подозрительнее. Ему, нажившему свои миллионы на всяческих аферах, никак не верится, что его не разводят с особой изощренностью, вот только никак понять не может бедолага, в чем же тут подвох.

А еще жители рыбацкого поселка были много хуже одеты, чем воины, и понять, почему такое неравенство в достатке, Арсений тоже не мог. Хотя и подозревал, что это дело рук неугомонных старейшин, только не мог пока разобраться в механизме их влияния, то ли запрещали селянам торговать с рыбаками, то ли цены строго контролировали?!

– У нас есть запас одежды? – обернувшись к шедшей рядом Харрис, поинтересовался землянин. – Нужно дать тем, кто в рванье.

– Да у них тоже небось есть, в узелках, – проворчала недовольная такой щедростью втора, – просто в дорогу самое старое надели.

– Вот тебе и первое задание: возьми несколько воинов и пройди по домам, покажите им мыльни. Пусть моются и переодеваются, а у кого не во что – придется нам выделить из своих запасов. А завтра с утра Канкир организует несколько бригад по пошиву одежды. А вот прорабом мне придется первое время побыть самому, пока не найду помощников…

– Сен, а мне чем заниматься? – Вопрос Аркстрид поставил бы правителя в тупик, если бы он все время не думал о девушке.

Не так, чтобы смотреть на нее, не сводя глаз, и не замечать ничего вокруг, такого он пока позволить себе не мог. Но присматривать краем глаза получалось даже против воли, Арсений и сам не мог бы объяснить, откуда всегда знает, в какой она стороне.

– У тебя самая главная забота, не знаю, правда, как мы будем использовать магию, но всех, у кого есть магические способности, ты должна взять под свое крыло. Чтобы они учились у тебя и слушали только тебя, старые ведьмы не должны получить тут ни одной ученицы… понимаешь? – Землянин не удержался, взял ведущую за узкую ладошку и бережно сжал в руке, согревая и пытаясь передать свою веру в ее способности.

Воины прошли мимо, стараясь не оглядываться на остановившуюся парочку, а Аркстрид, охваченная незнакомыми ощущениями, этого даже не заметила. Нечто странное было в этом обыденном успокаивающем жесте, тревожное и одновременно приятное… и личное настолько, что девушке, привыкшей все время быть на виду, казалось крамольным.

– Понимаю… – пробормотала она и непроизвольно перевела зрение в ту плоскость ускользающих полутеней, где расцветает голубое сияние магии. – Сен!

– В чем дело?! – расслышав тревогу в ее голосе, забеспокоился правитель, делая к ней еще шаг, чтобы оказаться ближе, обнять, защитить.

Но ведущая поспешно выдернула ладошку из его рук и в панике отступила назад. Нет, не может быть, она сама несколько раз проверяла, и ведущие смотрели! Не было у того защитника, который упал в канун самой долгой ночи в холодную чашу круга богов, ни капли способностей! Иначе Эргезит не была бы так беспечна, намереваясь отдать его в жертву. Значит… это появилось позже? А вдруг… это существо вовсе не их Сен, а какая-то подделка дракона? Ведь мелькнуло уже что-то в разговоре… да она внимания не обратила!

– У тебя появилась сила… – обвиняюще пробормотала ведущая, шарахаясь от новой попытки Арсения взять ее за руку, – а раньше не было!

– Это от моего амулета, – небрежно рыкнул густой бас, и Арсений резко обернулся.

Хозяин баса стоял в нескольких шагах от них, как ни в чем не бывало, покусывая сорванную веточку.

– И как это понимать? – Арсений просто кипел от возмущения.

Мало того что так хорошо начавшийся разговор с девушкой перешел чуть ли не в ссору, так еще и зрители у них, оказывается, были. И ведь именно этому самому зрителю он и обязан неожиданной способностью, которой никогда и близко не желал. Родители с детства четко внушили, если хочешь чего-то иметь в жизни, нужно добиваться самому. А если станешь надеяться на чудо и ждать доброго волшебника, то недолго и на бобах остаться. Перевелись за последние века на Земле добрые волшебники.

– О чем именно ты говоришь? – спокойно вскинул на Арсения змеиные глаза дракон, надеясь, что до того дойдет вся трагичность момента.

Ведь стоит Аркстрид перестать доверять землянину, как он автоматически потеряет поддержку дома, а без этого очень трудно будет удержаться на той высоте, куда Сен себя поднял. Хорошая идея, но в любом мире даже самая гениальная идея без поддержки и помощи обречена на провал. И если он сейчас не перестанет думать только о своих так несвоевременно вспыхнувших чувствах, то лишится даже малейшей возможности когда-нибудь повернуть искаженный войной социальный строй маленького народа в более справедливое русло.

– Почему тебя не найти, когда мне требуются ответы на кучу вопросов, и ты сразу рядом, когда…

Дальше Арсений не решился говорить вслух, заметив откровенно ироничную ухмылку дракона. Не понять, что хитрый змей специально его подначивает, было просто невозможно, хотелось бы еще узнать зачем.

– Я был занят, – примирительно пробасил дракон, довольный сообразительностью эмиссара, – вот теперь можешь спрашивать.

– Ответь сначала ей… про магию, – пробурчал взявший себя в руки землянин, – и мне заодно, а то я тоже не понимаю.

Нужно же знать, какую ложь придумает крылатый интриган, ведь определенно не раз еще придется Арсению давать объяснения уверенным в его магической бесталанности домочадцам. И наверняка не только им.

– Аркстрид, – уставился на ведущую своими невозмутимыми глазами дракон, – как я мог бы защитить Арсения и помочь ему поддерживать проход из вашего мира, если бы не обеспечил постоянный приток силы?

– Никак, – сосредоточенно подумав, опасливо согласилась девушка.

– Вот и пришлось мне немного расширить ему каналы силы, которые появляются у каждого существа, прошедшего через грани миров. Потому и отправляю теперь именно его в ваш мир, чтобы эти способности окрепли. Кстати, он говорил, что после перехода в этот мир у всех гаран исчезнут старые болячки и шрамы?

– Говорил, – растерянно кивнула Аркстрид, и сердце Арсения окатило волной горячей нежности.

Такой юной и беззащитной она стала, едва на миг опустила маску строгой и непреклонной хозяйки, такой женственной, что нестерпимо захотелось подхватить на руки и поскорее утащить в надежное логово, рыча на весь мир – моё!

– Переход через грани не только очищает тела, но и дает первый навык силы, и с каждым переходом способность всё сильнее. Правильно сказал тебе Сен, нужно проверить всех пришедших, те, у кого раньше были маленькие способности, теперь смогут стать твоими ученицами… – дружелюбно рассказывая посерьезневшей ведущей уже знакомые ей вещи, дракон постепенно подводил ее к пониманию несправедливости высказанных землянину подозрений, – а первым учеником запиши самого Сена. Я тоже иногда буду ему кое-что показывать, но сейчас у меня нет времени. Да и устал я сегодня… пойду отдохну.

С этими словами дракон словно растаял, и, сколько Аркстрид ни оглядывала окрестные кусты магическим зрением, нигде не обнаружился яркий кокон его силы.

Отдыхать он пойдет, ехидно ухмыльнулся Арсений, осторожно подхватывая девушку под локоток, небось снова отправился коньяк ведрами жрать в обществе демона, знаем мы его отдых.

Но за объяснения и своевременную помощь землянин все же испытывал к Аджарру искреннюю признательность. И старался не думать о том времени, когда прибудут последние переселенцы и ему придется самому выкручиваться из кучи проблем. Конечно, опыт управления у него кое-какой есть, и печальный вывод, что никому не следует доверять безоговорочно, Арсений для себя сделал. А вот как устроить всё так, чтобы ситуация не повторилась, еще предстоит думать и думать. Но только не сейчас, когда до площади осталось всего пара сотен метров, а рядом с ним идет девушка, одно прикосновение к которой заставляет мужчину остро жалеть о невозможности мгновенного переноса на необитаемый остров.

Вот там Арсений быстро сумел бы объяснить этой синеглазой льдышке, насколько нужна она стала ему всего за несколько дней. Он постарался бы отогреть эти прохладные ладошки, растопить царящие в прекрасных глазах настороженность и отчуждение, разбудить доверчивый смех.

– Сен… – робкий взгляд ведущей напомнил землянину, что сейчас не время предаваться таким мечтам, иначе придется бежать к морю открывать купальный сезон, – а старейшин ты сюда брать не хочешь?

– Не хочу, – тяжело вздохнул он, разом опускаясь с небес на землю, – очень не хочу. Но придется. Понимаешь, так я воспитан, люди – это самая большая ценность на свете. Каждый человек, умный или глупый, добрый или злой. Моя мама учительница… дома частенько бывали такие разговоры. Она всегда говорила, дети рождаются с разными глазами, волосами и лицами, даже болезни и характеры у всех разные. И только мозг одинаково чист, и от того, кто и как закладывает в него первые понятия о добре и зле, зависит, каким вырастет человек. И чем дольше я живу и общаюсь с людьми, тем больше убеждаюсь, насколько мудра моя мама. Вот и твои старейшины… они наверняка по натуре не злые, просто их так воспитали… и дома́, и учителя, и жизнь. Только я пока не знаю, как уберечь этот мир от их правил… ведь наверняка ведьмы захотят и тут все держать в своих руках. Может, поэтому дракон и старается наделить меня магией… чтобы было чем защищаться.

Дальше они шли молча, Аркстрид напряженно о чем-то размышляла, и Арсений не решался ей мешать. Просто чуть приотстал, чтобы без помех любоваться изящным профилем и выбившимися из-под небольшой меховой шапочки прядками русых волос.

Ведущая оглянулась на спутника, лишь дойдя до площади, где сновали воины ее дома, разводя людей по комнатам и подтаскивая на столы, поставленные прямо на едва пробившуюся траву, миски и котлы с едой.

– Я буду тебе помогать… силой и научу некоторым простым ритуалам, которые не позволят застать врасплох. Сейчас я пройду, просмотрю новеньких, потом займемся обучением.

От этих слов в душе Арсения даже птички запели, и он торопливо закивал: ну вот как это она замечательно придумала – вдвоем заняться обучением!

– Сен, – подбежавшая к ним Урса явно была чем-то сильно озабочена, – тут дети, они ничьи… как селить будем?

– Веди их в ближайший к нам дом с другой стороны площади, – скомандовал Арсений, жизнь как обычно вносила коррективы в первоначальные, хотя и смутные планы, – я сейчас подойду.

Он проследил взглядом за подручницей, широко шагавшей по направлению к довольно большой толпе детей разного возраста, и обернулся к ведущей, но ее уже не было рядом.

– Вот так всегда, – сварливо проворчал землянин, – на самом интересном месте!

И заторопился к столу, где втора раскладывала по мискам щедрые порции мяса.

– Харрис, там Урса детей отдельно устраивает, нужно будет им еду прямо в дом отнести, – мягко тронув женщину за плечо, попросил Арсений. – Я иду туда.

– Хорошо, – коротко кивнула она, понимающе усмехнувшись, кто бы сомневался!

Может, другие хозяйки… или как его теперь звать? И пошли бы первым делом знакомиться с самыми сильными и уважаемыми из гостей, а вот он пойдет устраивать ничейных малышей, и гром побери, если ей это не нравится!

Дом, стоящий первым по правую руку от центрального, был абсолютно таким же по планировке и отличался только низким, в одну ступеньку, крыльцом.

Дети уже стояли в холле, озираясь со смущенным любопытством, им ещё не верилось, что вот тут они будут жить. Может, временно… только на одну ночь, старшина Барвил говорил: не особенно распускайте там слюни, переночуем, приглядимся и пойдем подальше от них, нам с хозяйками домов в одном месте не ужиться. А вот странный трутень, одетый в очень ловко обтягивающие его длинные ноги темные штаны из неизвестного полотна, сказал совсем другое. Что это он тут хозяин, и если люди Барвила не захотят слушаться, то могут идти назад.

А назад ребятишкам, сразу оценившим разницу в погоде, никак не хотелось. В тесных рыбацких хижинах, сложенных из неотесанных камней, всегда холодно и сыро, несмотря на то что в открытых очагах все время тлеет торф, заготовленный летом на болотах. И еще там воняет рыбой, потом и отхожей бадьей, стоящей в тесных сенцах.

Вот только как бы объяснить этому трутню одну подробность: они, сироты, хоть и подчинялись старосте, но всегда были сами по себе. Даже хижины у них были свои, и старшие подростки усердно работали все лето, чтобы запасти на зиму достаточно сухой рыбы и зерна, выменянного у селян на жир морских буйволов.

– Ну, не устроились еще?! – бодрый голос Сена внес сумятицу в настроение детей.

Они даже сжались, ожидая, что сейчас прозвучит привычный окрик: «А ну-ка, вон отсюда!»

Но странный хозяин этого мира сказал совершенно неожиданную вещь:

– Тогда так, ребятишки, решайте сами: немного перекусите и потом пойдете мыться и переодеваться или потерпите, сначала устроитесь, а потом кушать?

– Устроимся, – шмыгнул по привычке носом подросток лет одиннадцати и озадаченно прислушался к своему телу.

Простуда, подхваченная на последней рыбалке, не отпускала Кадира всю зиму, поджаривая на невидимом огне нутро и забивая непробиваемой пробкой нос, заставляя постоянно ходить с приоткрытым ртом. В последние дни хворь осела в груди тяжелым комом, приносившим страшную боль при малейшем движении, а этот странный мир одним махом задавил проклятый недуг, и теперь парнишка до жути боялся возвращения к промерзлой землянке и замучившей боли.

– Ну, хорошо, как скажете. Урса, пусть девочки занимают ту сторону, а мальчики – эту. Да, малышей расселяй в самые дальние спальни, ближе к туалету. А ты назначаешься старшим помощником Урсанит по мужской половине. – Необычные черные глаза испытующе глянули на подростка, а их хозяин серьезно предупредил: – И кстати, первое правило: слово «трутень» в моем мире отменяется. Маленьких зовем мальчиками, побольше – пацанами и парнями. Взрослых – мужиками. Как тебя зовут?

– Кадир.

– Урсу слушаться обязательно, если будут недоразумения, разбираться буду сам. Всё понял?

– Да.

– Тогда идите, только одна просьба: если у кого-то есть еда, оставьте в кухне, в спальни не носите. А то всё вмиг рыбой провоняет. Да не бойтесь, никто ничего не возьмет. И вообще, кормить вас будут хорошо.

– Сен, нужны дрова, воду согреть, мы же не знали про детей, этот дом не топили… – пробормотала подручница, растерянная свалившимися на нее обязанностями.

Когда Сен говорил про детей, она в простоте душевной решила, что речь идет о детях их дома и даже немного позавидовала Парбин, получившей намного более почетную должность. Зато теперь понемногу начинала догадываться, что ее войско будет намного больше, чем у подруги. И во много раз беспокойнее. Сейчас она уже не стала бы сокрушаться по поводу слишком легкого задания.

– Я позову, устраивай девочек. – Арсений открыл дверь на крыльцо и, недолго думая, зычно крикнул: – Иннуман!

Гарана примчалась буквально через минуту, вытирая тряпкой руки, видимо, помогала на кухне.

– Этот дом не натопили, а детям нужна теплая вода, чтобы умыться. Ты у нас сообразительная, вот и придумай, где ее взять, – скомандовал Арсений и спокойно потопал на половину мальчишек, здраво рассудив, что не у него одного должна за всё болеть голова.

В дальней комнате правитель обнаружил несколько малышей, робко стоящих возле кроватей, и сразу догадался, отчего они притихли. Боятся. И чистых тюфяков, и того, что будет холодно. Одеял дракон не запас, видимо, знал, что у каждого гарана есть свое. Не подумал только о вот таких беспризорниках, у которых одно одеяло на троих или четверых и согреваются они как щенята, сбившись в кучу. Да и те одеяла, что имелись, были донельзя засаленные и многократно заштопанные.

– Давайте так, самые маленькие будут спать по двое на кровати, а старшие по одному, – мягко предложил детям Арсений, – а вот одеяла свои несите в холл, ну, в тот первый зал, возле входа. Мои воины попробуют их помыть, а вам сейчас принесут другие. И печь натопят. Кадир, командуй друзьями. И отправляй умываться тех, кто занял себе место и вынес одеяло. Запомните, грязнуль я не потерплю.

Последнее предупреждение Арсений произнес строго, интуитивно почувствовав, что с этими детьми на первых порах придется командовать как солдатами, иного они не воспримут, пока не обвыкнутся. Привыкли слушать только тех, у кого есть реальная власть и сила, остальных будут просто игнорировать. Очень знакомая позиция, все разнорабочие из южного зарубежья так себя ведут, а малейшее проявление доброты принимают за признак слабости, если не наивности.

Проследив за детьми, покорно потащившими прочь свои одеяла, Арсений рассмотрел оставшиеся возле кроватей жидкие узелочки с личными вещичками и расстроился. Он люто ненавидел детдома еще с тех давних пор, когда мать, классе в седьмом, взяла его с собой в областной интернат проведать заболевшего ученика. Практически интернат – это тот же самый детдом, только каждый знает, кто его родители. Арсений как сейчас помнит лоснящуюся рожу директора и его новенькие джинсы именно той марки, которую парнишке страстно хотелось иметь, но не могли купить родители.

И худеньких зашуганных воспитанников, в застиранных до состояния половой тряпки дешевых штанах. Мать тогда принесла ученику домашних пирожков и варенья, и Арсению невыносимо стыдно было глядеть в голодные завистливые глаза его соседей по комнате.

Вернувшись домой и закрывшись в своей комнате, мама горько плакала, а отец ходил чернее тучи. Его как раз сократили с работы, и взять в дом еще один рот семья никак не могла.

Землянин развернулся и решительно отправился прочь, яростно стиснув зубы. Он хорошо помнил о двух зажиленных желаниях и, хотя раньше твердо решил стребовать их в самом крайнем случае, сейчас готов был на самый отчаянный шаг.

Однако, выскочив на крыльцо, правитель заметил вереницу своих воинов, тащивших бадьи с горячей водой и большие охапки дров. Заторопился навстречу, перехватил у одной из женщин, показавшейся ему самой слабой, бадью и понес в дом, сегодня не стоит играть в начальника. А вот позже…

– Иннуман, ты назначаешься заместителем Урсы по хозяйственным вопросам, – вспомнив, что в школе, кроме директора, был еще завхоз, довольно пронырливый жук, скомандовал Арсений, донеся кипяток до мыльни, – и наших воинов для помощи больше не бери, присмотри тех, кто покрепче, среди новичков. А сейчас иди к Харрис, пусть даст одеяла и чистую одежду для детей, у них ничего нет. Потом пойдешь к Канкир, скажешь, пусть набирает среди новеньких бригаду для шитья одеял и сильных мужиков для выделки шкур. Всё поняла?

– А если они меня не послушают?!

– Кто, Харрис?!

– Нет, новички!

– Тогда я в тебе очень разочаруюсь! Но смотри, бить и убивать никого нельзя, это главный закон!

– Ладно… попробую… – строптиво пробурчала девица, плохо понимавшая, как это можно заставить упрямых рыбаков слушаться ее и при этом никого не убить?

– Ага, – кивнул занятый своими мыслями Арсений, – беги.

И озадаченно присвистнул, обнаружив, что она и в самом деле рванула от него со всех ног. Вот что делает с людьми здоровое честолюбие, не успела получить должность, как забегала словно оглашенная, выползла на губы повелителя самодовольная ухмылка. И тут же исчезла при виде топающей по коридору Гамират с двумя бадьями воды.

– Вот ты где! – протискиваясь мимо, буркнула фея молота и наковальни. – У меня вопрос…

– Жду на крыльце, – заторопился Арсений, коря себя за то, что совершенно забыл про эту трудолюбивую тетку.

Просто дал ей должность, да тем и ограничился, не объяснив при этом ни словечком, как именно она должна поднимать тяжелую промышленность.

А ведь для работы ей нужно место, и не самый лучший вариант, если оно будет близко от поселка. Еще в доме Аркстрид землянину надоело бесконечное буханье молота, хоть и смягченное толстыми стенами. Да и постоянный дым от кузни… к тому же в будущем поселку может понадобиться много больше воды, чем в протекающем неподалеку ручье. Значит, придется идти с утра на разведку… вот и есть ей первое задание.

– А сегодня мне что делать? – недовольно буркнула Гамират, выслушав резонные доводы Арсения. – Скоро дома строить придется, а топоров мало и лопат нет…

– Ну, лопаты и топоры принесут селяне, а вот скобы и гвозди точно понадобятся. А работа у тебя сейчас самая важная, собирай под свое командование всех кузнецов. Крепких людей на стройку я сам подберу. Думаю, за пару дней кузню мы поставим, народу хватает, лес рядом. Пока будете работать с тем железом, которое принесли с собой, руду пойдем искать, когда все переберутся, до того времени я занят.

Едва ушла задумчивая Гамират, как оказалось, что Арсений срочно потребовался Харрис. Об этом сообщила прибежавшая девчонка, которую Сен уже видел на кухне.

– Ну, идем.

Топая за посыльной, новоявленный правитель пытался догадаться, какая проблема могла заставить опытную втору искать его так спешно, и все отчетливее понимал: вырваться из кучи непредвиденных и от того еще более неотложных вопросов в скором времени не удастся, значит, вызов дракона пока придется отложить.

Аджарр, привольно развалившийся в стоящем на ближайшей крыше кресле, отхлебнул из огромного кубка и довольно прищурился. Это он удачно придумал накрыться пологом невидимости и наблюдать за процессом адаптации в непосредственной близости от подопечных. Вовремя удалось отвлечь своего ставленника от мрачных мыслей, подослав к нему с насущными проблемами его же домочадцев.

Немного подтолкнуть озабоченное каким-либо вопросом существо всегда было для дракона плевым делом, а Арсению полезно почувствовать тяжесть того бремени, которое он не без помощи него, дракона, взвалил на свои плечи. И еще полезнее первому правителю возрождающегося народа понять, что одному за всем уследить невозможно, пусть учится перекладывать часть ответственности на чужие плечи. Хотя… у него на редкость хорошая обучаемость и просто удивительная сообразительность.

Даже обидно становится, когда он припоминает, как в том, родном мире Сена, землянина сумела обвести вокруг пальца хотя и пронырливая, но довольно ограниченная особа, мельком заглянул дракон в ее сознание… В тот момент ему подумалось, может, стоит забрать ее сюда, если она и вправду такая ловкая?! Возможно, Сен и обрадуется, люди очень часто прощают предавших их сородичей, совершенно забывая обо всех перенесенных страданиях. Странное качество… в драконьем понимании.

А теперь дракон убежден, хорошо, что в тот момент она показалась ему слишком омерзительной в своем животном страхе. Правильно он поступил, внушая Марине, каким образом можно искупить свои грехи… Притащить ее в этот мир было бы очень большой ошибкой.