Проснувшись, Арсений первым делом глянул на окно и сразу расслабленно прикрыл глаза. Ни один солнечный луч еще не проник через щель чуть приоткрытых ставен, значит, можно позволить себе немного полежать, наслаждаясь давно забытым чувством покоя и предчувствия радостных событий, испытанным только в раннем детстве.

В те замечательные годы каждое утро было волшебной дверью в новый, полный увлекательных открытий и интересных событий день. Особенно хорошо это ощущалось, когда утро выдавалось теплое и солнечное, и мать открывала в детской комнате окно. Яркие квадраты на вымытом до блеска крашенном полу повторяли затейливый узор накрахмаленного тюля, из кухни прилетали запахи чего-то вкусного и отзвуки никогда не выключавшегося радио, бодрым и дружеским голосом сообщавшего: «а сейчас, по заявке жительницы из Уфы…».

Это потом пришло понимание, что у человека значительно больше обязанностей, чем удовольствий, а еще позже Арсений сделал печальное открытие, что за все хорошее нужно платить и не всегда полученное оказывается достойным назначенной цены. И всё чаще сполна оплаченное удовольствие оказывалось ярким, мастерски подделанным, но суррогатом.

А вот в этом мире к нему вдруг понемногу начали возвращаться те полузабытые ощущения сказочного праздника, с каким он просыпался по утрам в детстве, и от этого необыкновенного ощущения хотелось улыбаться во весь рот.

Арсений сладко потянулся и сел, припоминая насыщенный событиями вчерашний вечер. Как паниковала Харрис, обнаружив, что заготовленное мясо кончается, отказать в добавке подходившим по третьему разу рыбацким женщинам и детям у нее не поворачивался язык. Как он выступил с короткой, но убедительной речью, прося изголодавшихся людей хотя бы пару дней пожалеть свои желудки. Как Заримад организовала из уже наевшихся рыбаков две промысловые бригады, охотничью и рыбацкую, и повела их на берег моря за дополнительной порцией мяса.

Сам Сен с ними не пошел, он в это время учил трех гаран, выбранных в подсобники, искусству остекления окон. Поверив рекомендации вторы, главной своей помощницей в этом деле он назначил Танинас, одну из самых неприметных воинов своего дома. Двух других она выбрала сама, из числа новичков и, как землянин вскоре убедился, справилась с этим отлично. Впрочем, и с хитростями остекления окон необычным материалом она разобралась довольно быстро, даже выдвинула пару толковых предложений.

Первыми, само собой, стеклили окна дома, где поселили сирот. Кадир, которого испуганные малыши позвали, едва заслышав стук молотков, увидев деловито входящую в комнату незнакомую гарану, некоторое время ходил за ней следом, потом как-то незаметно втянулся в работу. Подносил листы пленки, придерживал, пока Танинас осторожно забивала выданные Гамират строго по счету гвозди. Они были слишком велики для такого дела, и Арсений сосредоточенно думал, чем бы их можно было заменить. Но все другие средства: клей, штапик и наличники – нужно было сначала изготовить, поэтому такие планы пока пришлось с сожалением отложить.

К тому же заготовленных пластин не хватило даже на четверть окон детского дома, и главарь беспризорников, выяснивший, что они первые, в чьих окнах стоят такие замечательные прозрачные пластинки, начал посматривать на Арсения как-то настороженно.

– А кто тут будет жить потом… – словно невзначай обронил он, топая вслед за несущим молотки правителем вокруг дома.

– Когда потом? – непонятый полувопрос мальчишки отвлек Сена от приятных размышлений о предстоящем уроке.

Уже стемнело, когда одна из посыльных девчонок, подчиняющихся Харрис, передала правителю распоряжение Аркстрид прийти в дальний дом и объяснила, в какой именно. И это обстоятельство невольно настраивало мужчину на очень романтический лад, заставляя голову слегка кружиться от предвкушения многообещающей встречи наедине. Ну, ведь не зря же она выбрала самый дальний дом?!

– Когда все окна сделают. – Мальчишка замешкался, прежде чем выдал это уточнение, и Арсений даже не понял сразу, о чем речь.

– А чем вам плохо будет, когда сделают все окна? – настороженно уставился он на Кадира. – Или ты боишься, что вас будут запирать и вы не сможете свободно выходить на улицу? Не волнуйся, воины, конечно, будут присматривать за малышами, чтобы не попали в беду, но запирать вас никто не собирается. Я только хотел тебя предупредить: сам проследи за друзьями, видишь ли, у меня и у воинов слишком много сейчас дел, а мир этот полон опасностей. Мы уже встречали неизвестных животных, похожих с виду на камень, но с очень цепкими лапками… малыши могут пострадать. Договорились?

– Да… – растерянно промямлил тот и, уже ступая на крыльцо, решился, – а разве… не для старейшин мы делали такие окна?

– Фигу этим старым ведьмам, а не окна! – в сердцах рыкнул Сен, сообразив наконец, какие мысли так мучили парнишку. – Так ты решил, что вас из этого дома вытурят? Не переживай, никуда и никто вас не посмеет прогнать! Я еще рядом пару домов придержу для таких, как вы, чтобы все на виду были. А про окна не волнуйся: мы делаем такие пластины из шкурок медуз, их в этом море навалом. Сам завтра увидишь. Скоро во всех домах такие поставим, а вам первым – чтоб малыши не простыли.

Пацан только ошалело кивнул, глядя, как высокая фигура этого… мужика… тает в вечернем сумраке.

А вот со свиданием Арсению не повезло. Ненаглядная, оказывается, отыскала четырех одаренных способностями гаран, причем одну девчонку в своем собственном доме, и свидание превратилось в банальный урок. А позвала его так далеко потому, что не решилась ставить рискованные эксперименты вблизи домочадцев.

Правда, на этом уроке Арсений выяснил несколько довольно любопытных деталей о своем новом таланте и на первой пробе сил удивил и обрадовал учительницу вполне приличным умением ставить стену. И это немного примирило его с крушением личных надежд.

Однако, возвращаясь после урока в собственный дом, в компенсацию за несбывшиеся мечты правитель решительно подхватил учительницу под руку, чтоб не споткнулась в темноте. И не отпустил до самого крыльца, несмотря на робкие намеки на какое-то особое магическое зрение.

И на ярко сиявшее в полнеба алмазное кольцо, ввергнувшее в законный ступор высыпавших на улицу новичков.

Довольно ухмыльнувшись своей маленькой хитрости, позволившей почти десять минут безнаказанно прижимать к себе строгую ведущую, Арсений встал с кровати и шагнул к окну, Хир спал на той, что ближе к двери. Осторожно потянул ставни…

Черт! Так вот почему он уже отлично выспался, а на улице еще серо.

Дождь.

Неизвестно откуда набежавшие тучи плотно обложили все небо и старательно поливали окрестности поселка неторопливым моросящим дождем. Таким, какой уж если зарядит, то надолго.

И откуда только принесло? Судя по ровному закату и чистому вечернему небу, ничего подобного можно было с утра не ждать. Нужно будет и про это у дракона узнать… вообще, много чего нужно узнать, а Аджарр опять, как назло, не появляется. И тут Арсений наконец вспомнил про рыбаков, так и оставшихся возле круга.

Черт, намокнут ведь новоселы… хорошо, что вечером, когда закат уже догорел, пришла оттуда еще довольно большая группа. Воины, охранявшие по приказу Парбин вход в поселок, пытались вызвать Арсения для произнесения торжественного слова, но правитель, занятый в тот момент изучением основ магии, только отмахнулся.

– Парбин же слышала, о чем я говорил первым рыбакам?! Вот пусть и толкнет речь. Да передайте, чтоб не забыла предупредить, уходить назад никому нельзя. А то начнут сейчас разведчики туда-сюда бегать. Пускай на месте решают всё, что нужно, я им еще там объяснил. Продолжай, Рида.

Однако остальные так и не пришли… хотя он почти до полуночи просидел на праздничной веранде. А теперь погода словно решила показать им всю степень своего неодобрения.

Стоп, стоп, стоп! Погода, значит?!

– Аджарррр! – в голосе Арсения зазвучала знакомая предгрозовая кротость. – Признавайся, это ты?!

Пальцы землянина давили на камень в центре амулета.

– Ну вот чего ты так кричишь? – Дракон уже сидел в собственном кресле, которое, к радости Хира, так и не убрал из их спальни: – Я – это я, а в чем еще нужно признаваться?

– Ты специально нагнал дождь! – Палец землянина укоризненно ткнул в сторону невозмутимого дракона.

– Хир, раз проснулся, то вылезай из-под одеяла и одевайся, – не обращая внимания на этот обвиняющий жест, обратился дракон к меховому кокону, талантливо изображавшему неживой предмет. – А как умоешься, я отдам тебе гостинец и расскажу кое-что очень интересное.

Одеяло вмиг отлетело в сторону, только тощие ножки мелькнули, а в следующий момент Хир торопливо натягивал на себя подогнанные Урсой манхи. И украдкой косил глазом в сторону дракона, пытаясь рассмотреть, где же там гостинец.

Однако, ничего такого не обнаружив, печально вздохнул и с разочарованной мордашкой поплелся умываться.

– Тебе нужно перестать его баловать, – проворчал Арсений, насмешливо наблюдая, как на возникшем после ухода малыша столике появляются плетенки с фруктами и сладостями.

Наученный прошлым опытом дракон больше не создавал серебряной и фарфоровой посуды, которую самому же потом приходилось уничтожать. Однако кувшины и кубки, выточенные из красивого голубоватого камня, похожего затейливыми прожилками на малахит, оставлял. На полке за его спиной уже стояло три штуки, и Арсений, поразмыслив, смекнул: стало быть, такой минерал имеется в ближайших горах, вершины которых поднимаются за лесом.

Вот и сейчас вслед за фруктами появился изящный кувшин, даже не заглядывая в который правитель мог точно сказать, что там молоко. Хир всей своей неуемной душонкой больше всего любил не редкие фрукты и никогда не пробованные сладости, а простые, но так редко доступные ему продукты: молоко, яйца, мясо.

– Белка не хватает, – обязательно сказала бы мать, и, вспомнив ее голос, Арсений помрачнел.

Что-то все чаще ему вспоминается дом, родители… особенно мать. Может, сказывается влияние ситуации, никогда раньше он и представить себе не мог, что наступит такой момент, когда родители окажутся в недостижимой дали. Нет, теоретически знал, но всегда старался сразу отбросить нехорошие мысли, следуя старой поговорке «не буди лихо, пока оно тихо».

– Ну, так чем тебе не нравится дождь? – мгновенно поймав волну глухой тоски, нахлынувшей на эмиссара, заторопился вернуть его к прерванному разговору дракон.

– Зачем ты так с ними? Ну, запуганные, ну, упрямые и недоверчивые. Но ведь люди же, не скотина! И палаток непромокаемых с надувными полами и подогревом у них нет! А есть меховые одеяла, которые сейчас промокнут, а где сушить?! Ведь огонь им под дождем не развести!

– Огонь они развели… в моем круге, возле алтаря, – возмущенно пожаловался Аджарр, – еще с вечера! И спать туда же набились все, кто посильнее, со своими ближайшими подручными! Нам через несколько часов на ритуал идти, там Ророл сквозь метель ведет большую толпу из дальнего поселка, а я должен силы тратить, чтобы портал очистить! Еще не хватало, чтоб они на алтарь котлы ставили, силу перекрывали!

– Так это ты их оттуда шуганул на улицу… небось явился во всей красе… – догадался Арсений, – представляю, как перепугал! А чтоб больше не наглели, нагнал дождика поторопить с решением!

– Немного не так… – притворно обиделся змееглазый, – не сам явился, а иллюзию создал. Я в твоем мире скачал, как вы говорите, кучу информации, но сразу разобраться было некогда, сам помнишь. Хорошо, что у нашей расы мозг немного по-иному, чем у людей, работает. Все полученное попадает в подсознание, там понемногу усваивается и потом становится доступно по мере надобности. Я как раз вчера вечером выяснил, почему ты меня не испугался там, в пещерах. Посмотрел ваши изображения драконов… фильмы и картинки… такого я и сам бы испугался, увидев в первый раз. Понятно, что на фоне зубастого страшилища, размером с летающего слона, я выглядел как зубочистка против кинжала.

– Кто такой летающий слон? – Полный восторженного ужаса голосок неизвестно когда вернувшегося Хира, заставил дракона покрепче сжать губы.

Да что же это с ним творится? С каких это пор его все чаще тянет поболтать и даже пошутить с простым человеком? В конце-то концов, дракон он или не дракон?! Да… разумеется, дракон… но как, оказывается, приятно, когда абсолютно уверен, что собеседник воспринимает тебя не как всемогущего бога или курицу, несущую золотые яйца, а как равное себе существо, с которым можно спорить и даже ругаться.

– Хир! Если ты будешь подслушивать разговоры взрослых, я перестану с тобой дружить. – Строгий голос землянина вернул мысли дракона к происходящему. – И еще у меня есть важное дело. Мне сейчас некогда присматривать за твоими друзьями, особенно за Манист. Поэтому я хотел попросить тебя как друга… проследи, чтоб они не придумали какой-нибудь опасной глупости. Вроде похода за чаячьими яйцами или охоты на нутрий. Или еще чего-то подобного. И давай топай за ними, некрасиво трескать фрукты в одну харю. Если дети узнают, сразу перестанут тебя любить… просто за то, что ты умный и добрый.

Малыш внимательно выслушал Арсения, сосредоточенно качая в такт светловолосой головенкой, затем, серьезно кивнув, исчез за дверью.

– Ну, и чем они сейчас заняты? – проводив его взглядом, уставился на дракона правитель. – Только не говори мне, что не знаешь! И еще… разве пригнать дождь намного легче, чем чистить алтарь?

– Можешь не верить, но легче. Этот дождь должен был пойти еще прошлой ночью, это я придержал его на перевале. А вечером просто снял свой щит. Что касается круга силы… мне не жалко, если там кто-то переночует… но есть один нюанс. В первые дни после перехода там не стоит долго находиться… тем, кому вовсе не обязательно становиться магом. Тебе и старейшин хватит… чтоб жизнь медом не казалась, как в вашей стране говорят. Зачем давать дополнительное оружие потенциальным противникам твоего представления об устройстве этого мира? Зато сейчас они как раз подходят к поселку, но ведь ты же не можешь этого знать?!

– Понятно, – хмыкнул посерьезневший Арсений, – извини, что пошумел. Значит, говоришь, я ничего не знаю… и, конечно, именно потому не готовлю им теплую встречу, как остальным. Да и когда мне думать про рыбаков, если я еще даже не умывался… и не завтракал?! Или… я вообще еще сплю?

В дверь вежливо и тихонько постучали.

– Хир, заходите! Всем доброе утро! Берите вот это все… – Сен оглянулся на столик и с сожалением обнаружил, что кресло опустело, – это вам гостинец от одного хорошего мужика, рассказывать про которого новичкам не нужно. Тащите на кухню, Харрис вам поделит. Манист, задержись на минутку… у меня есть к тебе вопрос.

– Что? – глядя, как приятели утаскивают плетенки с лакомством, слегка недовольно фыркнула девчонка.

– Хотел спросить… как ты думаешь, если бы Хир поселился с мальчишками, они не стали бы его обижать?

– Я им обижу! – мгновенно ощетинилась предводительница малолеток. – Не бойся, никто не тронет!

– Да?! – неуверенно вздохнул Арсений и почесал затылок. – Но вот какая беда… тебя он, по-моему, тоже боится.

Манист открыла рот… закрыла, снова открыла… И вдруг ярко покраснела, не найдя, что ответить.

– Нет, я-то знаю… – словно не замечая ее состояния, печально продолжал Арсений, – ты всё уже поняла и больше пальцем его не тронешь… но вот как его убедить… не представляю. Ты же умная девочка, понимаешь, как много у меня сейчас дел, я прихожу в свою комнату поздно, а он вечерами сидит тут один… в темноте… а вы там кучкой, вам весело… и ничуть не страшно…

– Сен… – голос девчонки прервался от волнения, – я его больше никогда… правда, слово будущего воина.

– Я рад, что не ошибся в тебе, ты храбрая девочка… будущий воин, – обрадованно кивнул Арсений, – но ты уж скажи всё это ему сама, мне он не поверит, подумает еще, будто я его выгоняю… и обидится.

– Скажу, – твердо пообещала Манист и повернулась к двери, но уже дойдя, вдруг остановилась. – А ты еще будешь рассказывать нам сказки?

– Конечно! Обещаю! И сказки, и играть будем… Потерпите только несколько дней, пока я переведу сюда всех гаран… ты же помнишь, как у них там сейчас холодно и плохо? И мне нужно всех устроить.

– Я понимаю, – кивнула девчонка и исчезла за дверью.

Арсений с досадой мотнул головой, нужно уделять малышам хоть по полчаса в день, и отправился умываться.

Небрежным движением пальца сбросив покрывало невидимости, Аджарр создал себе кубок с кофе, последние дни он все чаще вспоминал про этот напиток, и насмешливо ухмыльнулся. Раньше дракон искренне считал, будто окажет кому-то из подопечных невероятную милость, допустив в свои друзья. Не предполагая даже, что однажды сам захочет назвать другом одного из людей. Вернее… не пристало дракону лукавить, будет искренне желать, чтобы его считал другом обычный человек.

Арсений успел устроиться за столом, получить миску с подогретым мясом и свежий кисель и приступить одновременно к еде и обсуждению насущных вопросов, какими следовало заняться в первую очередь. Парбин считала, что нужно отправлять людей в лес, начинать заготавливать бревна для стройки, Заримад собиралась сделать запас мяса на случай затяжных дождей, Канкир требовала выделить ей место для выделки и сушки шкур, а Харрис волновали пропавшие вчера со стола миски.

– Я же никакой посуды не напасусь, если они и дальше будут так делать, – горячо возмущалась втора, – мы им еду варим, а они нас же и обворовывают! Поймаю – убью!

– Харрис, нет больше никаких – мы и они! Всё, кончено! Вы и раньше были одним народом, только разделенным войной на передовую и тыл, а теперь МЫ – это одно мирное племя, строящее новую жизнь. Но у нас будут очень строгие законы, я точно знаю, там, где нет законов, пышно цветут ядовитые цветы беззакония. И лучше вам с ними никогда не столкнуться вплотную! Поэтому первый закон: нельзя никого убить или побить просто потому, что этого очень хочется! Если заподозришь кого-то в воровстве: сообщи Парбин, она арестует подозреваемого и приведет на суд. Отныне каждый, кого в чем-то обвинили, имеет право на справедливый суд. А Рида позаботится, чтобы все говорили правду.

– А как это я их заподозрю? – Харрис была уверена, что Арсений все делает правильно и законы его наверняка справедливые.

Однако сейчас никак не могла постигнуть, каким образом эти самые законы помогут ей вернуть утерянные миски.

– Я тебе помогу, – весело хмыкнул Арсений, давно прислушивающийся к хлопанью входной двери, по его расчетам, уже пора бы появиться воинам с сообщением о приходе новоселов, – еще увидишь, как на ворах шапки горят.

– Сен… – встревожилась Аркстрид, – ты пока не настолько владеешь магией…

– Да причем тут магия, – правитель довольно ухмыльнулся, как приятно-то, что она о нем так беспокоится, – я и безо всякой магии разберусь.

Вряд ли представляют живущие по строгим законам военной бедности аборигены, сколько любителей чужого добра встречается среди строителей. Особенно в тех бригадах-однодневках, которые щедро поставляют на строительный рынок рабочей силы неофициальные фирмы. Если б прорабы не имели привычки держать в уме каждую доску и рулон обоев, вряд ли бы им удавалось закончить объект без убытков.

– Какая магия? – почему-то насторожилась Харрис. – Аркстрид, ты же раньше говорила…

Втора замолчала, обиженно уставившись на ведущую, не в силах даже на миг заподозрить свою воспитанницу во лжи и потому желая немедленно выяснить, откуда вдруг взялась у Сена эта проклятая магия. Ведь появись она раньше, все могло бы пойти по-другому…

Нет, теперь Харрис была даже очень довольна тем, как повернулись события… но чувствовать себя обманутой, обойденной в каких-то важных делах и решениях было не очень-то приятно.

– Харрис, – укоризненно уставились на нее похожие на крупные ягоды черенника глаза пришельца, – магия у меня начала проявляться всего один день назад, уже после того, как мы попали сюда. И, кстати, не только у меня, но не нужно пока об этом громко кричать. Возможно, ничего из этого и не получится… не люблю радоваться заранее.

– Там рыбаки пришли! – ворвалась на кухню одна из дежуривших у тропы молодых воительниц, и Парбин заторопилась было к выходу, но ее остановил невозмутимый голос Сена:

– Не очень-то они торопились! Парбин, ты кисель не допила, доедай спокойно, вместе пойдем. Не спеши, пусть не думают, будто они нам так уж нужны. И мясо не торопитесь жарить, сами пусть поработают, там все самые крепкие и здоровые парни остались, как мне говорили.

– А мы уже готовим завтрак… в домах кухни топим, – расстроилась Харрис, пославшая спозаранку домочадцев в каждый дом.

– Это правильно, только пусть твои девочки сами все не делают. Выберут хороших помощников и руководят. Да присматривают за справедливостью. Ненавижу крысятничество. А вот про беспризорных детей другой разговор…

– Так там же Урса с Иннуман! – так веско сообщила Харрис, что Арсений сразу заинтересовался: о чем это она?

– Они там и ночевали, а утром пришли и набрали четыре полные корзины еды. Жареного мяса, меда, молока, зерна… мы помогали отнести, – пояснила втора. – Урса детей голодными никогда не оставит.

– А кто же собаками занимается? – неожиданно стукнула в голову Арсения новая проблема. – Я вообще их что-то не вижу!

– Они целую ночь гуляли… – виновато опустила взгляд одна из воинов, сидевшая у стола, – пришли с набитыми животами… сейчас спят.

– Заримад, – оглянулся на министра охотничьего хозяйства правитель, – так не пойдет. Они нам всю живность в округе распугают. Думай, что делать будем, потом мне доложишь. Кстати, а им еще не жарко?! Может, пора стричь?

– Чего… делать?! – Глаза у вторы как-то разъехались.

– Ну, вы шерсть с них как-то стрижете ведь? Не ходить же им все лето в этой шубе! – вспоминая домашних овец и городских собачек, уверенно выдал землянин и едва не оглох от дружного хохота. – Ну и что такое смешное я вам сказал?

– Сен… – Голос Риды, наполненный лаской и смущением, подействовал на Арсения как большой фужер новогоднего шампанского, сразу слегка закружилась голова, и стало невероятно тепло. – Они же такие огромные и злые… я не понимаю, почему к тебе собаки отнеслись так… необычно, но тех, кто посмеет их стричь, они просто сожрут.

– И все? – с трудом выныривая из омута восхитительных ощущений, легкомысленно хмыкнул правитель. – Так дай им своего зелья, которым поливала меня в круге силы, и, пока они спят, мы всей кучей их острижем.

– А они проснутся и нас разорвут… – в тон ему продолжила втора, – нет уж, лучше подождем, пока они сами сбросят шубы… тут, в тепле, должны бы пораньше.

– Ладно, – не особо жалея, что провалился такой хороший план, согласился Сен, – но пускать их без присмотра больше не стоит. Или сначала кормите, или дрессируйте… я проверю. А теперь пошли смотреть… как там упрямцы себя чувствуют.

Пришедшие рыбаки чувствовали себя паршиво. И настроение у них было под стать погоде. Казалось, все в этом мире против них. Глубокой ночью в круге силы, где они так находчиво устроились на ночлег, вдруг возникло жуткое и омерзительное чудовище. Ни в одной легенде или предании не говорилось о существовании таких страшилищ. Невообразимо огромная ящерица, с пучком зубастых голов, изрыгающих клубы зловонного дыма и языки пламени, била когтистыми крыльями и ужасающим длинным хвостом, разделенным на конце на три хлыста. Она вмиг повышвыривала из круга все их немудреные пожитки, чудом не покалечив никого из людей. Охваченные паникой рыбаки стремительно покинули проклятый круг и до сих пор не уверены, что под сенью его зловещего купола не осталось ни одного изуродованного тела.

И не успели удрученные переселенцы кое-как пристроиться под похожими на ели деревьями и густыми кустами, как хлынул упорный затяжной дождь, вмиг превративший приветливый лес в тайного врага, только и ждущего удобного момента, чтобы обрушить за шиворот с колючих лап целый поток холодной воды.

Едва забрезжил хмурый рассвет, самые нестойкие начали торопливо собирать вещи, во все корки кляня себя за нерешительность. Ведь могли же уйти отсюда еще с вечера. Чего греха таить, многие из них крались украдкой за женщинами и, притаившись за деревьями, отлично рассмотрели хорошие большие дома, над крышами которых струились приветливые дымки. И запах жареного мяса учуяли, и отзвуки оживленных голосов до них доносились.

Они, конечно, тоже умудрились завалить пару диких коз, но те оказались по-весеннему худыми и иссосанными, видимо, где-то в чаще прятали малышей. И хотя всем хватило по кое-как прожаренному кусочку, рассказ парнишки, умудрившегося пробраться мимо воинов, заставил исходить завистью. Его рассказ похож был на сказку, и отец даже пригрозил выдрать чадо, если тот слишком много приврал, но и половины рассказанного хватило бы, чтобы навсегда разувериться в мудрости своего главаря.

Впрочем, Барвил и сам это чувствовал. Помрачнел, замкнулся, молча собирал свои вещи и грузил на пару тощих собак, которые во всем поселке были только у него. Прокормить таких огромных прожорливых зверюг не каждому под силу.

И когда подошли к поселку, стоял позади всех, покорно ожидая, пока придет хозяин этой земли. А тот не торопился, и все отлично понимали почему. Сами виноваты, не пошли, когда приглашали, теперь хлебайте унижение и не вякайте, право на гостеприимство потеряно.

Он появился в сопровождении трех хорошо вооруженных подручниц, остановился перед ними, внимательно вгляделся в хмурые лица. И веско сказал:

– Мои воины вчера устали, поэтому топить печи и варить для себя завтрак вам придется самим. Это первое. Второе: тут действуют мои законы, и нарушителей я буду наказывать строго. Драться запрещено. Бить и убивать гаран – тоже. Когда возникнут к кому-нибудь претензии, обращайтесь к генералу Парбин. Если она решит, что дело неясное, будем судить. На суде каждый имеет право на защиту. Третье. Работать должны все. Пока не заживем получше, продукты будем сдавать в общую кладовую и оттуда получать по домам. Этим заведует моя заместительница Харрис. Крыс, пытающихся утащить себе под одеяло самый жирный кусок, буду наказывать особенно строго. Еды тут хватает, нужно только не лениться. После завтрака пойдете работать, нужны люди на заготовку дров, на выделку шкур и на ловлю рыбы. Кто у вас лучший рыбак?

– Барвил… – робко оглянувшись на старшину, пробормотал один из рыбаков.

– Где он? А, главарь. Я так и подумал. Вот Заримад, она заведует охотой и рыбалкой, подчиняешься ей. И собак ей сдай, замученные они какие-то, подкормим. Зари, думаю, можно назначить его старшиной рыбачьей команды, а там посмотришь сама. А теперь все идите за мной, покажу вам дом.

– А если у кого тут уже живут… домочадцы? – осторожно осведомился один из пришедших.

– Пока мойтесь, сушитесь и ешьте, потом пойдешь к Харрис, она разберется. И кстати, Барвил! Ты плохо воспитал своих людей, мы их вчера встретили, покормили, а они в благодарность стащили у Харрис посуду. Разумеется, я всё найду, те, кто стащил, очень пожалеют, но и вы постарайтесь не повторять чужих ошибок.

Рыбаки слушали молча, не решаясь вставить ни слова, но сказанное запоминали накрепко, за одну ночь проникнувшись к повелителю если не уважением, то почтением.

Дом, куда привел их повелитель, оказался еще лучше, чем рассказывал сын Жубола. Сухой, чистый, даже входить боязно. В кухне посуда новая на стене блестит, в подвале, хоть и невысоком, но удобном, все, как нужно, устроено, и небольшой запас сухих дров, и бочки с чистой солью, старшина даже попробовал, хороша! И аккуратные печи, хитроумно протянувшие под полом трубы для обогрева спален сложены из новенького отёсанного камня, и холодные каморы для продуктов не забыты.

– Это нам навсегда? – вылезая из погреба, робко спросил сидящего на лавке повелителя один из рыбаков.

– Ну, это как вы сами захотите. С завтрашнего дня начнем заготавливать лес, строить новые дома вдоль побережья. Думаю, некоторые, у кого свои семьи, захотят жить отдельно, а одиночкам лучше будет тут.

– Что такое семьи?! – Теперь на Сена смотрело уже несколько заинтересованных лиц.

– Семья – это когда мужчина и женщина хотят жить вместе, с ними живут их дети и родители. – Оценив глубокую задумчивость, в которую впали слушатели, Сен досадливо вздохнул и объяснил поподробнее: – ну примерно, как в домах воинов, только женщина должна быть всего одна. И мужа она не выбирает насильно, а они договариваются по-хорошему. Слово «трутень» теперь запрещено, но про это вам и без меня объяснят.

– А кто… в этой… семье… командует? – несмело промямлил один из рыбаков и заранее опасливо втянул голову в плечи, ожидая сердитого окрика.

Арсений оглядел озадаченных мужиков и отчетливо понял: слишком рано он начал грузить их своим пониманием социальной реформы. Пусть сначала хоть несколько дней обживутся.

– Видишь ли, – пояснил уже мягче, – ты прослушал, когда я говорил – договариваются. Как договоритесь, так в твоей семье и будет. Но сразу обещаю, никто никого насильно ни в семьи, ни в отдельные дома не гонит. Зато должен предупредить заранее: когда в этот мир переберутся все гараны, в поселке будет очень тесно. Поэтому летом в домах будут жить дети и старики, а мы все перейдем в палаточные лагеря. Однако к зиме худо-бедно место в новых домах должно быть у каждого… по моим расчетам, должны успеть. Лето тут длинное, а зима мягкая. В крайнем случае в первую зиму потеснимся, сделаем двухъярусные кровати, у нас ведь теперь впереди куча свободного времени и никакой войны.

Рыбаки притихли, задумавшись, всё это было ново, непонятно, тревожно и почему-то очень заманчиво.

– А вот если я не хочу рыбу ловить… – Худой высокий немолодой мужчина смотрел на Сена с легким вызовом.

– Ну, а что ты хочешь делать? – Почему-то в его тихом голосе землянину послышалась горестное отчаяние.

– Что-нибудь красивое… – Губы мужчины скривились, но Арсения уже зацепили его слова.

– Тогда ты поступаешь под мое непосредственное начало, бери свои вещи, идем, – не обращая внимания на насмешливое фырканье рыбаков, как видимо, давно избравших странного соплеменника объектом для шуток, непреклонно решил правитель, поднимаясь со скамьи.

– Тогда и Милоха возьми… он всем рыбакам обереги режет и украшения из раковин собирает… хотя и однорукий.

– Кто однорукий? – возмутился Арсений. – А ну-ка, покажите мне его.

Один из молодых рыбаков бросился вон и вскоре в дверь протиснулся круглолицый парень с встревоженными глазами.

– Сколько у тебя рук? – в лоб встретил его вопрос Арсения, и парень вдруг побледнел.

А кто-то нетерпеливо дернул висевшую у него на плечах шубейку, и изумленный вздох пронесся по кухне. У резчика и вправду было две руки, но почему он прятал вновь обретенную конечность, стало понятно только после его слов.

– Повелитель, я не выношу море! Меня в лодках тошнит, голова делается как камень… можно я буду делать что-нибудь другое?

– Милох, ты меня совсем не слушал?! Нам не нужно много рыбы, мы будем сажать овощи и зерно, разведем сады и ягодники. И мясо у нас будет всегда, поэтому народу не нужно столько рыбаков! Пусть ловят рыбу те, кто эту работу любит! А ты поступаешь в команду вот к нему… кстати, как тебя зовут?

– Дирг… Диргос.

– Значит, с этого момента ты, Дирг, наш главный художник. Вещи собрал? Милох, ты тоже можешь идти с нами, найдем и тебе место. Если хочешь.

– Хочу, я сейчас. – Круглолицый торопливо рванул за вещичками.

– Смотри, пустишь панаху в кладовку, рыбы не увидишь, – загадочно обронил кто-то, и рыбаки хитренько захихикали.

– Кто такой панаха? – заинтересовался Арсений, и все притихли, не зная, как объяснить чужаку такую понятную всем поговорку.

– Ну и чего они тут сидят? – нарушил установившуюся тишину возмущенный голос ворвавшейся Харрис. – Я сама, что ли, им мясо таскать должна?

– Бери тех, кто тебе понравится, – хмыкнул повелитель, поднимаясь со скамьи, – и веди за мясом, да в следующий раз не бегай сама, разве у нас девчонок нет?

– Я по пути, отвела Манист с ее стаей к Урсе и еще за тобой… там тебя ждут.

– Иду уже, только прихвачу парочку художников, – согласился Арсений, – найдется им комнатка?

– Придумаю, Урса с Иннуман все равно дома теперь не живут. – Втора догадывалась, что неспроста Сен ведет домой новичков, которых назвал как-то странно, и ткнула пальцем в тех рыбаков, кто показался ей плечистее других. – Ты и ты, идете со мной.

В холле Арсения ждала куча народа. Бригада стекольщиков и ловцов медуз, Канкир с помощницами и Гамират с парой крепких мужиков, еще парочка воинов, назначенных вчера в охотничью бригаду. Еще от двери сообразив, что сейчас банально утонет в их вопросах и требованиях, Сен поступил просто.

Выступил вперед и заявил, что он не лошадь и думать один за всех не намерен. Пусть идут, придумывают предложения, готовят доказательства своей правоты и потом приходят к нему. У него есть решение только по стекольщикам. Пусть наберут помощников из рыбаков и распределят работу так, чтоб одни ловили медуз, другие подносили, третьи поставят в дальнем доме рамы, затопят печи и устроят сквозняк, чтобы пластинки сохли быстрее. Причем те, кто будут ловить, получают обтянутые пленкой унты и работают только до обеда, меняясь с носильщиками. Если рам мало, можно разобрать на доски перегородки в дальних сараях.

Гамират Арсений предложил самой пройтись по окрестностям и подготовить несколько вариантов размещения кузни. Канкир разрешил забрать под мастерские дальние сараи и велел следить, чтобы люди не простыли, можно ведь, пока прохладно, работать по паре часов, потом отдыхать.

Насчет охоты его вообще спрашивать нужно только в крайнем случае, все к Заримад. И вообще, к нему обращаться только по самым важным делам, и только руководителям. Со своими людьми все должны разбираться сами. Но самодурства и грубости допускать нельзя, хороший начальник тот, который никогда не повышает голос. Кстати, Заримад должна к вечеру порекомендовать ему воина на пост своего заместителя по лесному хозяйству, он хотел бы обсудить вопросы вырубки леса.

После этой речи гараны расходились сосредоточенные и хмурые: оказывается, повелитель вовсе не намерен каждый раз лично решать все самые мельчайшие проблемы, и это было довольно досадно. И как-то непривычно.

Художников Арсений нашел на веранде, возле резных диванчиков. Они с таким восторгом щупали тонкие завитки и рельефные лепестки деревянных цветов, что у землянина потеплело на сердце.

– Когда мы построим дома и все заживут в теплых просторных комнатах, людям захочется украсить свои жилища, – мечтательно произнес он вполголоса, – и вот тогда вы будете очень уважаемыми и нужными людьми. Но красивые вещи можно начинать делать уже сейчас, я буду награждать ими самых честных и работящих гаран. Подумайте, что вам нужно для работы, инструмент попросите сделать Гами, она недавно тут была, а дерево и камень добудут люди Заримад. Идемте, я покажу вам, какой камень встречается в ближних горах.

Поджидавший землянина в своем собственном кресле Аджарр едва успел набросить невидимость, когда дверь внезапно открылась и в спальню ворвался Сен в сопровождении двоих рыбаков.

– Смотрите! – Он с такой гордостью подал художнику кубок дракона, словно сам выточил эту изящную вещицу. – Красиво, правда?

Высокий немолодой рыбак, почти не дыша, рассмотрел чудесную работу, потом бережно поставил кубок назад и дрогнувшим голосом торжественно произнес:

– Принимаю твой путь.

– Обещаю, что он будет честен, – серьезно откликнулся Арсений и, помолчав, мягко произнес: – Идите на кухню, Харрис вас устроит и покормит.

Проводил их взглядом, оглянулся на опустевшие полки, где еще недавно лежали вещички Хира, и печально вздохнул. Все правильно, так будет лучше для малыша, со сверстниками он вырастет более общительным и коммуникабельным. А у землянина всегда останется возможность сходить с ним пообщаться.

– Я так и не рассказал ему обещанный секрет… – Задумчивый голос дракона, внезапно растерявший все грохочущие звуки, был непривычно тих и мягок. – Сходи, расскажи ты, пока есть немного времени. Сегодня нам нужно забрать людей раньше, мороз все усиливается. Так вот… про секрет. Те каменные крабы, одним из которых ты так удачно попал в Иннуман, имеют вкусное нежное мясо. На островах, в дельте реки, их очень много, но и тут хватает. В дождь они вылезают на поверхность, и сейчас можно набрать целые корзины. Чтобы краб не царапался, нужно поддеть острым предметом и быстро перевернуть, потом сразу бросить на него кусок тряпки. Он схватится всеми лапами – а вы его за тряпку и в мешок. Суп будет просто замечательный. И еще останутся очень крепкие тарелки… я слышал, Харрис расстроилась из-за мисок.

– Не из-за мисок, а из-за принципа… – направляясь к двери, пробурчал Сен. – Неприятно, когда за добро платят злом.

– Всякое событие имеет две стороны, – загадочно вздохнул дракон, – куда им было положить мясо, если съесть уже не могли… а вернуть назад не хватило духа?

– Сейчас мы все пойдем добывать мясо на суп, – загадочно объявил Арсений, едва войдя в холл, наполненный ребятишками, – надевайте старые одежки, там дождик.

Хир восхищенно взвизгнул, его друзья тоже оживились. Подопечные Кадира восприняли известие более прохладно, но спорить не решился никто. Все понимали, за этот прекрасный дом и сытный завтрак нужно платить. А чем еще могут они заплатить, как не трудом?! И они готовы были делать все, что прикажут, вот только немного переживали, сумеют ли справиться с новым делом. В старом поселке им давали самую грязную и однообразную работу: сортировать рыбу, потрошить, мыть и развешивать на просушку. Да еще распутывать и очищать от водорослей сети.

Поэтому с удивлением смотрели на старые короткие копья, врученные пришельцем самым старшим из мальчишек, и на несколько корзин, полных обрывками тряпок и клочьями нечесаной шерсти.

Но спрашивать ничего не решились, с неодобрением поглядывая на худенького малыша, так и сыпавшего звонкими вопросами.

– Сен, а мы пойдем бить нутриев? Или ловить медузов? А разве их можно есть? Нет? А кого тогда? А мы далеко пойдем? А Урса с нами пойдет? А Иннуман на чужаков сегодня ругалась, – тут голосок Хира опасливо притих, – сказала, чтоб никто не уносил миски в комнаты… А одна девочка уносила.

– Во-первых, не говори больше слово «чужаки». Они нам не чужие, раз мы их взяли в свой дом, значит, они теперь наши. А скоро возьмем и других. Говори просто – дети. Или – воспитанники Урсы. А Иннуман права: запасов в комнатах делать не нужно, в тепле еда быстро пропадёт, и у детей будут от нее болеть животы. Только не нужно на них ругаться, я ее попрошу, чтобы давала детям второй завтрак и полдник, и никто не будет уносить миски. Впрочем, сегодня каждый сможет сделать себе новую миску. – Предводитель хитро усмехнулся, а Кадир уныло подумал, что, похоже, работать придется целыми днями.

На берег они пришли очень быстро, и здешнее море просто потрясло рыбацких ребятишек. В основном тем, что лежало где-то внизу и сквозь серую морось был виден длинный изгиб ровного, как стол, пляжа. Никаких камней, скал и бурлящих среди них волн не было и в помине. И не только возле самого берега, но и дальше, сколько можно было разглядеть.

– Там, внизу, живут нутрии, – доверчиво сообщил Кадиру шустрый малыш, – очень много. Мы их теперь едим, вкусное мясо. А в море медузы, из шкурок Канкир делает пластинки для окон.

Парнишка присмотрелся, и ему показалось, что он видит сквозь пелену бредущие вдоль пляжа темные фигурки.

– А как мы туда попадем?

– Нам туда не нужно, – отозвался Сен, – внимательно рассматривая что-то под ногами, – о, нашел! Смотрите!

Он быстро поддел копьем плоский камень, лишь чуть больше других выступавший над поверхностью, и Кадир с изумлением разглядел несколько судорожно болтающихся когтистых лапок. Предводитель торопливо бросил на неизвестное животное клочок тряпки, и оно сразу крепко обхватило лоскут.

– Мешок, – поднимая краба за край лоскута, скомандовал Арсений и ловко швырнул первую добычу в подставленную Урсой тару, – ну вот, и есть первая тарелка! А заодно мясо на суп!

– Где тарелка? – не понял Хир.

– Из панциря краба получится отличная тарелка, – пояснил землянин, высматривая следующую жертву. – Ага, вот ты где спрятался!

Швырок копьем, тряпка, мешок – Кадир начал подозревать, что предложенная им работа не так уж и тяжела.

Однако, хотя рыбацкие дети и привыкли к труду, первым очередного краба поймал тот самый малыш, Хир, кажется. Он вообще оказался очень глазастым и вскоре возбужденно подпрыгивал, крича: «Урса, мешок, я еще нашел!»

Вскоре повелитель отдал свое копье кому-то из жаждущих испытать охотничье везение и взял второй мешок, крабы обнаруживались буквально на каждом шагу. Кадир, исподтишка следивший за подопечными, с удивлением обнаружил, что новое занятие пришлось им по душе и никто больше тайком не оглядывается на уютное тепло нового дома. А когда парнишка и сам поймал первого краба, его охватил такой охотничий азарт, что парнишка напрочь забыл про всякие подозрения.

Очень скоро их веселый визг и беготня привлекли внимание нескольких юных домочадцев из его поселка, отправившихся на разведку местности. Между этими подростками и беспризорниками всегда были довольно натянутые отношения, иногда переходившие в откровенную войну, поэтому Кадир настороженно поглядывал на приближающуюся толпу, от которой не ожидал ничего хорошего.

Парнишка с тоской вспоминал оставленный под тюфяком нож, не раз спасавший его в драке. Старшина вслух не одобрял таких потасовок, но особенно не вмешивался, не желая ссориться с сильными рыбацкими домами. Да и не стоят беспризорники, подброшенные им морским драконом, потери поддержки самых крепких рыбаков. К тому же собственный сынок тоже не против немного поразмяться, гоняя по камням этих заморышей.

– Ну, и чего вы там стоите, как американские наблюдатели? – насмешливый голос Сена застал врасплох рыбацких парнишек. – Ну-ка, подключайтесь к работе.

И сунул свой мешок в руки самого рослого, случайно попав на сына Барвила.

– Быстро бегать умеешь? Вот сейчас и проверим, – повелитель насмешливо оглядел его дружков, – а вы доставайте свое оружие и помогайте. Да запомните, если кого толкнете или обидите, даже нечаянно, мало вам не покажется.

– А что ты им сделаешь? – с восторженным ужасом выдохнул прибежавший с крабом Хир.

– Придумаю, у меня очень богатая фантазия, – зловеще пообещал Арсений, и ни у кого из юных гаран не хватило смелости спросить, кто такая «фантазия» и где он ее прячет.

Однако рыбацкие отпрыски, припомнив наставления старших, мысли о том, чтобы хоть ненароком задеть приблуд, сразу отбросили. Точно зная, мало того что от этого аркстридского демона попадет, так еще и главы своих домов добавят, и неизвестно, кто всыплет больше.

Однако вскоре веселая охота объединила воспитанников Урсы и примкнувших к ним задир, образовалось несколько команд, в каждой из которых были разведчики, безошибочно находившие маскирующихся под камни крабов, переворачивальщики и хватальщики. А следом за каждым хватальщиком самые сильные таскали тяжелеющие с каждой минутой мешки.

Дети продолжали охоту до тех пор, пока Урса, завязав последний мешок, не объявила, что на сегодня хватит и все могут идти в дом. И только тогда Кадир обнаружил исчезновение повелителя. Сообразительный парнишка осторожно предложил Урсе, которую называл про себя старшиной, свою помощь в перетаскивании мешков, но воин только головой мотнула.

– Меня Сен убьет, если увидит, что я такого худышку мешком нагрузила, – искренне призналась она и кивнула сыну Барвила: – Быстренько сбегай в свой дом, скажи, пусть несколько крепких тру… мужиков придет. Да поторопись, крабов еще чистить нужно, чтоб суп к обеду поспел.

– А вечером мы будем их ловить? – Кадира очень интересовало, какую еще работу приготовили им на сегодня хозяева поселка.

– Нет, теперь только завтра. И то, если дождик будет, крабов в сухое время не поймаешь, закапываются, – выдала гарана услышанное от Сена объяснение. – А сейчас беги домой, не забудь, что ты мой помощник и твоя забота – следить, чтоб с детьми ничего не случилось. Ну, можешь еще старших себе в помощь позвать, да скажи Хиру и Манист, пусть научат вас тем играм, которые Сен показал.

Спорить со старшиной Кадир не стал, развернулся и вприпрыжку побежал к своему дому, а парнишки, одетые в добротные курточки из кожи морского буйвола, завистливо провожали его взглядами, начиная смутно подозревать, что жизнь переменилась намного сильнее, чем им казалось еще вчера.