В этот раз ритуал начали задолго до полудня, и снова Арсению показалось, будто тянется он еще дольше прежнего.
А когда землянин, пошатываясь, вышел из круга, понял, что выжат сегодня досуха. Он не стал геройствовать и изображать из себя крутого повелителя, а просто сел прямо на покрытый молодой травкой бугорок у ближайшей колонны и с облегчением прислонился к камню спиной. А уже через мгновение почувствовал, как нечеловечески горячая ладонь крепко сжала его пальцы, щедро делясь теплом и силой.
– Самому-то останется? – не открывая бессильно опущенных век, еле слышно пробурчал Арсений, абсолютно уверенный, что дракон все равно услышит.
– Не волнуйся, – так же тихо рыкнул над ухом насмешливый бас и повелительно добавил: – Скажи им, чтобы шли к поселку.
– Идите вниз по тропе, – открыв глаза, Сен обнаружил прямо против себя внимательно разглядывающую его крупную женщину, очень похожую на воина, – вас там ждут.
– А ты как же? – Ее голос был неожиданно глубок и заботлив.
– Я силу потратил, немного отдохну и приду, – сказал Арсений первое, что пришло в голову, но она поверила, утвердительно кивнула и исчезла.
Минут через пятнадцать шум голосов и мягкий топот стихли, и Арсений, снова открыв глаза, обнаружил, что остался у круга в полном одиночестве. А в следующий момент почувствовал, как его поднимают с земли сильные руки.
– Ну, вот чего тебе еще от меня нужно, – возмутился землянин, – дай человеку посидеть спокойно!
– Не бузи, человек, – властно оборвал дракон, – я обещал тебя научить магии, вот сейчас и преподам первый урок.
– А ты не мог бы отложить свои уроки на тот момент, когда я хоть чуток оклемаюсь?
– Нет, сейчас самое время!
Дракон уже приволок Сена в круг и поставил возле алтаря.
– Возьмись за края чаши, освободи сознание и попытайся почувствовать силу… а еще лучше, представь, что ты ее видишь, только глаз не открывай!
Арсений досадливо фыркнул, – вот привязался! – и попробовал сосредоточиться на своих ощущениях.
Как странно…
Если забыть про гуляющий по кругу прохладный сырой сквознячок, отвлечься от неприятного ощущения легкой тошноты и слабости и думать только про алтарь, за который держишься кончиками пальцев, то постепенно начинаешь понимать, что он вовсе не холодный, как казалось изначально. Нет, там живет какое-то странное тепло, слегка обжигающее, когда пытаешься ухватиться за него сильнее, и прохладное, если просто наблюдаешь со стороны. А еще оно светится… если не поднимать век, и в его свете четко видна каждая деталь… грубоватой, но точно отцентрованной чаши алтаря, каждый завиток выгравированных на колоннах замысловатых рун, каждый изгиб мощных крыльев стоящего напротив высокого существа.
Арсений изумленно распахнул глаза, дракон, державшийся руками за чашу напротив него, был в своем человеческом облике. И облик этот, если, конечно, не смотреть в глаза, казался вполне заурядным. Стройный парень одинакового с Сеном роста, с простым, слегка угловатым лицом и растрепанными русыми волосами.
Закрыл глаза… оба-на! Вот тебе и иллюзия. Это существо выше Арсения на полголовы, плечи много мощнее, а торс просто перевит мышцами. И крылья тоже тут, вовсе не отдельно растут из спины, как показалось Сену в первый раз, а окаймляют голубовато-алым плащом длинные крепкие руки.
– Ну, рассмотрел? – голос Аджарра прозвучал в полную мощь, и Арсений понял отчего. Просто некого тут сейчас опасаться, все новички послушно утопали в поселок.
– А почему это так? – После прикосновений к алтарю землянин почувствовал себя настолько окрепшим, что самостоятельно переправился в возникшее рядом кресло.
– Ешь хорошенько, при переносе вся пища, которая была в твоем желудке, исчезает… но подробно расскажу как-нибудь в другой раз. – Дракон подвинул к эмиссару глубокую чашу с душистым бульоном, в котором под золотистым слоем жирка угадывались куски мяса. – А про крылья и прочее… это постоянная магическая структура, которую мы никогда не убираем. Просто оттягиваем из нее лишнюю энергию, и она становится невидимой. А при необходимости быстро вливаем нужное количество силы – и можно лететь. Даже сильные маги могли бы так делать… если б их кто-то научил.
– Здорово. А ты меня научишь, когда я стану достаточно сильным? – Арсений плеснул в свой кубок немного коньяка, глотнул и тотчас почувствовал, как вспыхнуло в желудке приятное тепло. – По дружбе, а?!
– А ты считаешь меня своим другом?! – голос дракона как-то опасно завибрировал, и землянин с удивлением уставился в его застывшие глаза.
– Ну конечно… неужели ты еще не понял? Или думаешь, я со всеми подряд веду себя так запросто… и, не стесняясь, прошу всё нужное? Да я у тех, кому не доверяю, гвоздя ржавого не возьму! – По тону человека дракон понял, что тот обиделся.
И сильно обиделся.
– Не в этом дело… – поспешил примирительно сообщить Аджарр, – я раньше никогда не думал… что дружить можно просто так… ну… ничего не говоря, не объявляя…
– Стоп… – догадался Арсений, – так ты полагал, что прежде, чем назвать кого-то другом, нужно, как вот эти несчастные гараны, произнести какую-то ритуальную фразу?! Типа я выбираю твой путь…
– Принимаю… – машинально поправил дракон и насторожился, – а чем она тебе не нравится?!
– Только не говори, будто это ты ее придумал, – фыркнул Арсений и вдруг потрясенно уставился в прижмурившиеся змеиные глаза. – Что, действительно ты?! Ну, тогда мне всё понятно… ох, я дурак! Значит, это ты уже многие века пытаешься их потихоньку перевоспитывать, впаривать им утраченную мораль и учить жить по совести? А я-то все время думаю, почему их туглы не задавили числом, как татарские орды! Ведь могли же никаких мостов не наводить, по своим телам перейти эту пограничную речушку… черт! Плесни-ка еще немного коньячку, какой у него вкус мягкий…
Значит, – задумчиво продолжал землянин, медленно выпив согретый в ладонях напиток, – изначально всё должно было пойти совсем по другому сценарию… Гараны, как не оправдавшая доверия раса, должны были давно исчезнуть с лица земли… вернее, того мира, ведь исчезли же у нас многие более достойные племена… Но ты решил иначе… ты был молод и самоуверен, и ты их пожалел… и придумал план спасения… а чтобы у тебя появился помощник вроде меня, постарался натолкнуть ведьм на эту мысль… таскать существ из чужих миров.
Аджарр виновато вздохнул.
– Нет, я не виню тебя за то, что произошло… наоборот, я думаю, мне очень повезло. И гаран мне тоже жаль, поэтому хочу поблагодарить тебя… от своего имени и от имени этого племени, которое стало мне своим. И если тебе это так важно… принимаю твой путь.
– Сен… – голос дракона предательски дрогнул, – я обещаю, что он будет честным. И нарекаю тебя, человек Арсений, своим другом.
Над куполом громыхнул гром, между колонн плеснулась ветвистая молния.
И сразу следом рванул яростный весенний ливень.
– Круто! – чуть заплетающимся языком объявил Арсений. – А теперь перенеси меня домой. Рида будет волноваться.
Дракон только насмешливо хмыкнул и щелкнул пальцами, а в следующий момент Сен обнаружил себя лежащим в своей собственной постели. В комнате было сумрачно и тепло, а за чуть приоткрытыми ставнями бесновалась первая гроза.
Сначала землянин хотел встать, пойти вместе с воинами навстречу новичкам, но потом понял, что потолок перед глазами плывет, мягко покачиваясь и постепенно удаляясь.
И не хватило никаких сил не только встать, но и решить: коньяк оказался таким коварным, или все-таки дракон?
Через полчаса в спальню заглянула Харрис, обеспокоенная сообщением прибывших переселенцев о том, что высокий трутень в странных штанах остался сидеть у круга силы. А обнаружив Арсения сладко спящим, подложив под щеку сложенные лодочкой ладони, умиленно вздохнула, на цыпочках подошла поближе и прикрыла мужика одеялом. А потом заботливо захлопнула ставни, чтобы в комнату не залетали крупные дождевые капли.
Следующие несколько дней у Арсения не было ни одной свободной минутки не только на личные дела или на детей, но даже на то, чтобы просто пройтись по поселку.
Погода в обоих мирах установилась отличная, и, хотя в мире Аркстрид трещали нешуточные морозы, селяне, прослышавшие про повальный уход рыбаков, торопились уйти вслед за ними.
Теперь Аджарр открывал проход по два, а то и три раза за сутки, чтобы не поморозить возле отправных кругов всё прибывающий народ.
Прагматичных рыцарей лопат и кос не волновала ни судьба давно опротивевшей войны, ни месть подлым туглам. Приезжавшие из брошенных рыбацких поселков торговцы взахлеб рассказывали, что рыбаки теперь живут в мире, где уже наступила весна и пора сеять зерно. И еще там много мяса и рыбы, но нет никаких врагов. Однако селян влекли в чужой мир не столько эти заманчивые доводы, сколько слухи о том, что начали потихоньку уходить и дома воинов. А примером приводили дом Аркстрид, и крестьянский староста не поленился, сгонял туда на своих холеных собачках. Незапертые двери и брошенное впопыхах имущество убеждали много вернее, чем толпы торговцев. Промедление в таком важном деле казалось опаснее, чем переход в незнакомое место. Просидишь, проканителишься, глядишь – а ворота и закроются, никто ведь не знает толком, сколько туда возьмут народу. А вдруг не всех?
Разговоры на эту тему Арсений слышал, когда выбирался на склон холма следом за прибывшими, и только неопределенно угукал в ответ на встревоженные вопросы, успеют или нет пройти все знакомые переселенцам люди?!
Землянину было ясно, что весь этот ажиотаж – дело рук Ророла и дракона, специально распускавших тревожные слухи. Но вникать в их замыслы у него не оставалось никаких сил: толпы народа, проходящие сквозь круг, с каждым днем становились все больше. И почти по часу стоя возле алтаря, Арсений обдумывал только самые насущные проблемы, чтобы потом, упав на постель, пробормотать перед сном верным воинам свои задумки.
В поселке уже были заняты все дома и даже сараи, команды плотников срочно делали двух– и трехъярусные кровати. Их ставили не только в спальнях, а везде, где только можно: в холлах, кухнях и даже подвалах.
Готовили еду теперь под навесами, наскоро возведенными на площади, и для этого очень пригодился последний подарок дракона, полученный вместе с ледоходом. Знаменательное событие началось под утро, когда переселенцев разбудил незнакомый шум и страшный, похожий на горный обвал грохот. Скопившаяся в верховьях реки талая вода прорвала ледяные оковы, протолкнула их вперед и погнала по реке, круша и снося застарелые заломы. Испуганные шумом и грохотом люди выскакивали из домов, едва набросив на плечи шубейки и прихватив самые ценные вещи.
Арсений попытался что-то объяснить, однако перепуганная, визжащая и кричащая толпа неслась неведомо куда, грозя потоптать более слабых и упавших.
– Хочу, чтоб надо мною вспыхнул яркий свет! – в отчаянии рявкнул Сен, забыв от растерянности про все руны и заклинания, которым учила его Рида на том, первом уроке.
И свет, несмотря на нарушение всех правил ведущей, всё же зажегся. Огромный, с бочонок, ослепительно белый шар завис над площадью, мгновенно залив все ярким светом и заставив гаран на миг застыть и смолкнуть.
И в этой оглушительной, после многоголосого визга, тишине раздался насмешливый и спокойный вопрос:
– Ну, и куда это все вы побежали, как бараны?! – усиленный магией голос секунду помолчал, потом устало объяснил: – Это просто ледоход на реке, можете сходить посмотреть, только близко не подходите, водой утащит. Да оденьтесь сначала, а то простынете.
Первыми опомнились подчиненные Парбин, уже не первый день слышавшие про грядущее событие. Воины заняли свои места возле домов и начали уверенно объяснять всем желающим, где река, что такое ледоход и какое отношение это событие имеет к их маленькому племени.
А после обеда любознательные мальчишки, караулившие на берегу, не проплывет ли что интересное, и вытаскивавшие превращенными в багры жердями сломанные деревца и ветки, прибежали с выпученными глазами, крича, что там плывет – такое!
«Таким» оказались длинные вереницы связанных в плоты бревен, несущие на себе уже распиленные доски.
– Спасибо, друг! – с чувством буркнул Арсений, когда рыбаки, ловко управляя своими крохотными лодчонками, обтянутыми кожей морского буйвола, подогнали к берегу и закрепили первую связку плотов.
– Пожалуйста, – слегка насмешливо отозвалось над ухом, – там еще девять на подходе.
И вскоре почти всё сильно увеличившееся население поселка торопливо таскало в сторону доски и откатывало повыше бревна, освобождая место для следующей связки.
Однако Арсению не удалось поруководить этой операцией до конца, подождав, пока землянин объяснит переселенцам, как укладывать бревна, чтобы не покатились и никого не покалечили, дракон перенес его в круг силы.
И все опять пошло по приевшемуся сценарию: пополнение силы, перенос, открытие прохода, закрытие и короткий отдых.
Уже почти половина селян перешли в новый мир, когда старейшины наконец организовали в деревнях заставы и объявили, что каждый, кто попробует удрать, будет наказан очень строго. Вплоть до принесения в жертву дракону. По селам на этот счет ходили разные слухи, и люди терялись в сомнениях, не зная, кому верить. Но к кругам силы больше не ходили, возле них теперь все время дежурили воины, поставившие меховые палатки и обогревавшие их масляными светильниками.
В это утро дракон сообщил Арсению, что, пока Ророл готовит новую волну слухов, можно отдыхать. Обрадованный землянин решил сначала проведать детей, потом сходить посмотреть, как идет строительство землянок. Про незатейливое временное жилье, которое несколько человек могут соорудить за день, вспомнилось Арсению, когда он ломал голову над задачкой, как быстро разгрузить перенаселенный поселок. Гараны никогда ничего такого не строили, каменистая почва доставшихся им территорий вовсе не располагала к копанию землянок.
Пробравшись мимо стоящих в холле трехэтажных кроватей, Арсений вышел на улицу, полюбовался голубым небом, залитой солнцем площадью и народом, спешащим на завтрак или с завтрака.
За эти несколько дней, что повелитель не мог вплотную заниматься делами, сам собой сложился порядок общественного питания. Слишком много неувязок и неудобств повлекла за собой раздача продуктов в домах, и слишком быстро менялось количество жильцов и их состав, чтобы за всем углядеть. Вот и вернулось общество к общему столу, но теперь готовили еду те из новичков, кто не мог заниматься другими важными делами.
Харрис лишь руководила тремя самолично выбранными помощницами, да присматривала хозяйским взглядом за порядком. Никто давно не считал ни миски, ни крабовые тарелки, странным образом угроза Арсения передавалась от первых пришельцев к новичкам, и теперь, съев свою порцию или две, каждый честно относил к котлам с горячей водой пустые миски.
Повелитель неторопливо шел к детскому дому, благодушно рассматривая явные признаки налаживающейся жизни, как вдруг его взгляд натолкнулся на банальную и абсолютно невинную картинку. Один из переселенцев, по-хозяйски приобняв за плечи молодую гарану, склонился к ее ушку и что-то горячо нашептывал, а она, слегка повернув к нему личико, с одобрением кивала простоволосой темно-русой головкой.
У Арсения словно кусок льда в груди застрял, ни вздохнуть, ни охнуть, даже с ноги сбился. И весенний день вокруг как-то враз померк, и идти куда-либо резко расхотелось.
Он и сам не понял, как прибрел на самый край обрыва, и сел, свесив ноги с высоты десятого этажа. Боль не проходила, в душе затаилась обида, такая горькая и острая, как бывало только несколько раз в далеком детстве. И один из них он помнит так ясно, словно это было вчера.
Как то весной, проснувшись погожим субботним утром, девятилетний Сеня обнаружил, что вся семья уехала в станицу на ярмарку. А его оставили дома с бабушкой и маленькой Светкой, так как ехать нужно было на открытой машине, а Арсений вчера температурил. Но обиднее всего мальчишке было другое. Вовсе не болел он в тот раз, а немного схитрил, потерев кончик градусника об одеяло, чтоб денек не ходить в школу.
– Что произошло?! – рядом плюхнулся Аджарр, но землянин только отвернулся.
– Ничего.
– Ты же знаешь… – вздохнул дракон, – я чувствую…
– Ну и чувствуй. А в душу не лезь… а еще лучше отключи свою чувствовалку, никогда не поверю, будто не умеешь, – сердито буркнул землянин. – Тут уже до фига народу бегает, если бы ты всех их чувствовал, с ума бы давно сошел.
Ну, правильно вообще-то он заметил, хмыкнул Аджарр, есть у способности драконов ощущать чужие эмоции, такое свойство, как притупление восприятия. И еще калибровка на опасные, дружеские, чужие и безобидные эмоции. Поэтому обычно драконы слышат нечто похожее на слабый шум волн, подгоняемых морским бризом, или шорох суховея, пересыпающего барханы.
А вот сильные эмоции связанных дружескими или родственными узами существ звучат как крики падающих с высоты чаек, и не реагировать на них просто невозможно.
– Знаешь… я рад, что ты воспринимаешь меня как ровесника и не трясешься передо мной от страха или почтения, – очень строго объявил дракон. – Однако позволь напомнить: я прожил намного дольше и видел неизмеримо больше.
– А я никогда этого не забывал. Однако есть вещи… вернее, области чувств, настолько интимные, что туда не позволено залезать никому. Да еще и топтаться там… ногами сорок восьмого размера.
– Сен… а ведь я и не лезу… просто услышал крик боли… и спросил, что случилось. Нет, не отвечай… иначе я не смогу потом сказать всего, что намереваюсь. Знаешь, мы, драконы, давно определили для себя перечень тех человеческих слабостей, которые портят вам жизнь. И самое неприятное знаешь какое? Подавляющее большинство из вас совершенно необоснованно считает себя лучше… или удачливее других. Никто не смог переплыть океан, а я переплыву. Никто не влез на гору, а я влезу. И некоторым удается, но большинство просто гибнет.
– Ты это к чему вообще?
– К тому, что эти примеры можно продолжать бесконечно. Вам кажется, будто предки были глупы и наивны, все вокруг всё делают неправильно, даже самых уважаемых людей вы слушаете свысока и почти никогда не пытаетесь избежать собственного падения, приняв во внимание чужой печальный опыт.
– Слушай, пойдем лучше к детям, и ты им подробно все это расскажешь.
– Да бесполезно. И ты сам скоро в этом убедишься. Ведь предупреждал же, чтобы Хир не лазил в чайные… чайкины… ррр, гнезда?
– Ну? – Арсения как от укуса гадюки подбросило на ноги. – Где он?!
– Уже воины вытаскивают, не беги, там и без тебя сейчас хватает воспитателей!
Сен пробежал несколько шагов и остановился. Прав дракон: он действительно сейчас вовсе не в том настроении, чтобы воспитывать других. Он сейчас в настроении сломать об талантливую башку Милоха какую-нибудь палку… потяжелее.
Узнал его Сен. Нет, не сразу, но признал, поговорку про панаху вспомнил. Вот теперь он понял, как правильно переводится это туземное выражение. Как лисицу в курятник или козла в огород. А что обиднее всего, своими руками и приволок Риде этого самого козла с повадками обольстителя.
– Не хочешь ты меня понимать, – тяжело вздохнул примолкший на минуту дракон, – а объяснять уже нет времени. Ророл сообщает, старейшины приняли решение… нанести ответный удар. Собрали всех ведущих, около трех десятков, и ведут к кругу большую толпу крестьян.
– Какая им выгода… – задумался Арсений, с радостью отвлекаясь от личных неразрешимых проблем, – ну перебросим мы крестьян сюда… и что? Если ведущие с ними пойдут, ты же найдешь способ, как их обезвредить? Ну, усыпишь или лишишь способностей?! Неужели скажешь, будто такое запрещено драконьими правилами? Ну вот что ты за человек, Аджарр, то целые миры перекраиваешь, а то три десятка ведущих нельзя!
– Я дракон. А они ничего плохого мне не сделали… не имею права. Да и не собираются они сюда идти, они хотят круг разобрать. А потом и другие. В той области три круга.
– И тогда все гараны, оставшиеся в том мире, будут обречены?! Аджарр, но нужно же им помешать! Идем, попробуем поговорить!
– Они не станут тебя слушать. И никого не будут, кто скажет, что круг нужно оставить, такое они приняли решение. Ророл сейчас влез в сознание одной слабенькой ведущей… она не сумела правильно закрыться.
– Значит, нужно их спровоцировать… – медленно проговорил Арсений, начиная понимать всю безвыходность ситуации. – Жар, я ведь теперь маг? Если они не захотят меня слушать, я поставлю защиту… долго она, конечно, не простоит, но они-то не знают! И нападут на меня, а ты вступишься! Ведь ты же должен вступаться за друзей!
– Нет, это будет слишком явный сговор… – с сомнением покачал головой дракон, – я так тоже не могу… драконы не обманывают!
– Знаешь что, тогда ничего не предпринимай и никуда не лезь! Просто перебрось меня туда… Я сам себя не буду уважать, если не сделаю такую попытку!
– Да зачем тебе это… тут уже достаточно гаран, чтоб их род постепенно восстановился, – как-то неуверенно предложил дракон, виновато отводя глаза.
– Аджарр, не тяни время. Я так решил. А тут и без меня найдется кому восстанавливать род. – Землянин грустно усмехнулся. – Ну, поехали?!
Дракон молча смерил Харрис, застывшую в трех шагах за спиной Арсения, загадочным взглядом змеиных глаз и легонько махнул рукой. В следующий миг Аджарр и Сен исчезли так внезапно, словно спрыгнули с обрыва вниз. Втора с трудом подавила желание убедиться, что это не так, и с несвойственной ей медлительностью побрела к домам, пытаясь понять, почему же так тяжко стало у нее на душе?! Словно она внезапно потеряла кого-то очень близкого и дорогого.