– Аркстрид, идем быстрее! – Урса бесцеремонно сбросила с плеча ведущей нахальную руку Милоха и потянула ее за собой.
– А что случилось? – встревоженно подергала девушка рукав бывшей подручницы, увлекавшей ее за собой так же легко, как тройка хороших собак несет пустые сани.
– Не знаю, плохое что-то, – недовольно буркнула Урса, не останавливаясь даже на миг, – мне Харрис крикнула тебя привести, а сама за ним побежала!
– За кем за ним? – не поняла ведущая.
– За Сеном! – с досадой бросила детская предводительница. – Я сразу поняла, что дело плохо… побежала к тебе, а тут дети кричат: Хир висит!
– Где висит? – чувствуя, как сердце замерло от тревоги за заморыша, охнула Аркстрид.
– Уже не висит. Висел. Около гнезд. Манист с дружками решили яиц добыть. А на Хира чайки напали, он же маленький. Иннуман они не трогали. Пока я прибежала, Кадир уже вытащил его. Все в порядке, только немного поцарапанный. Больше всего боится, что Сен ругаться будет. А Сен… – тут гарана, на бегу отрывисто объяснявшая ведущей последние новости, как-то странно всхлипнула, – он за дома побежал… тоже к обрыву…
– Он не понял, где висит Хир? – До Аркстрид никак не доходило, зачем они-то так бегут, если малыша уже вытащили и с ним всё в порядке?!
Но тут она заметила тяжело плетущуюся навстречу втору. И это было странно и противоестественно, никто и никогда не видел, чтобы энергичная гарана так ходила. Только один раз…
Аркстрид вспомнилось темное от дыма погребальных костров небо… в тот день не стало Эпарин, самой старой подручницы Харрис, они воевали рядом почти тул лет. Вот точно так же шла тогда втора, еле передвигая ноги, не хотевшие уходить от пожиравшего мертвое тело подруги беспощадного огня.
«А где же Сен?!» – Губы еще шевельнулись спросить, почему втора возвращается одна, а глаза уже лихорадочно обыскивали обрыв за ее спиной.
И не найдя там никаких следов, требовательно остановились на лице Харрис с одним единственным вопросом: где?!
– Где он?! – хриплым шепотом повторили губы. – Да что ж ты молчишь-то, Харри-и-ис! Где Сен?!
Втора уставилась на неё таким несчастным взглядом, словно впервые видела и вообще не понимает, кто и о чём ее спрашивает, потом как-то жалко сморщилась, села прямо на камни и разрыдалась.
– Харрис… – Урса присела рядом на корточки, потом и вовсе плюхнулась рядом и прижала голову подруги к своей мощной груди. – Скажи нам, он… прыгнул вниз?
– Ну что ты такое выдумала. – Склонившись к вторе, Аркстрид нежно погладила взлохмаченные, с редкой проседью, волосы и строго глянула на Урсу. – Зачем бы ему прыгать?!
Зачем ему прыгать с этого дурацкого обрыва, уговаривала она сама себя, пытаясь нацепить привычную маску невозмутимой и рассудительной хозяйки. Всё в этом мире идет просто отлично, люди строят дома, крестьяне начали корчевать кустарник на опушке леса и на пологом берегу реки, многие уже перешли в собственные землянки, придуманные Сеном. Отряды лесорубов собираются в поход к верховьям реки, оказалось, что проще возить бревна от воды, поскольку селиться решено вдоль берега, строя дома в две улицы. В шахматном порядке, сказал Сен, и все согласились, когда он нарисовал этот самый порядок на сухом листе. С ним вообще все соглашаются, потому что он умный и хочет им только добра…
– Выдумала? – Подняв голову, Урса несколько минут рассматривала ведущую сузившимися глазами, и у Аркстрид от этого неприязненного взгляда даже холодок по спине пополз. – Да мне как Харрис сказала, что он весь побелел, когда тебя с этим панахой в обнимку увидел, я сразу поняла… обязательно что-то плохое случится! Харрис сразу за ним побежала, а меня за тобой отправила… я виновата… если бы не побежала к детям… может, успели бы…
– Он не прыгал! Он с драконом ушел… – прорыдала Харрис и снова уткнулась лицом в колени.
– Урса… – Губы ведущей дрожали от обиды и незаслуженного оскорбления, – но при чем тут панаха?! И какая обнимка? Мне Милох рассказывал, что все женщины должны ходить в нарядных платьях с вышивкой и носить красивые амулеты и обереги… Он собирается свою мастерскую открыть, просил разрешение занять один сарайчик…
– Тебя все, кто просит разрешения на сарайчик, по полдня за плечи тискают и в глаза заглядывают? – Урсу несло и остановить ее сейчас было просто невозможно. – Да всем, кто со стороны смотрел, было ясно, куда этот панаха гнет! Все трутни точно так воинам в лицо с вечера смотрят, нежными голосками всякие глупости на ушко шепчут! А Сен не такой… он делом занят, ему некогда тебе танцы трутней отплясывать… А-а-а!
Урса обхватила голову руками и тоже заревела, подвывая обиженно и зло, как зимний ветер в трубе.
– Я ничего не понимаю, – безжизненным голосом безнадежно обронила Аркстрид и тоже села, – при чем тут я… и при чем тут Сен… если он не прыгал…
– Потому что он, кроме тебя, ни одной гараны в упор не видит! – еще сердито выкрикнула Урса, сморкаясь в кусок тряпки. – С первого дня, как появился у нас, только на тебя и смотрит… ну неужели ты сама ничего не видишь?
– Урса… ты ошибаешься… я же некрасивая, маленькая, уродка выбракованная, – горько покачала головой ведущая, не замечая покатившихся из глаз слезинок. – Если бы не дар, меня бы давно в деревню отправили… зачем я ему, если вокруг столько красивых и сильных воинов? А Милох мне вовсе не нужен… я вообще не собираюсь рожать детей… зачем нам заморыши…
– Сен сказал, – тоскливо пробормотала втора, – тут все дети будут здоровыми, и еще сказал, что нам всякие нужны. Посмотри на Хира… А про то, как он на тебя смотрит… Урса правду сказала, я давно всё заметила. Да хотела тебе позже сказать… когда все сюда переберутся, всё думала… пока не время…
Она снова вжала лицо в ладони и заплакала еще горше.
– А… дракон сказал… старейшины все круги сломать решили… – доносились сквозь рыданья сдавленные объяснения, – а он не может их наказать… драконий закон… А Сен сказал… все равно пойдет… даже если дракон не будет помогать… А дракон сказал… тут уже хватит народу, чтобы продолжать род…
– А Сен? – так и обмерла Аркстрид.
– Он сказал… – Харрис горестно всхлипнула, – тут и без него найдется… кому продолжать.
– Ну… вот почему… вы такие… вредные! – не найдя подходящего слова, с отчаянием выкрикнула ведущая. – Почему не объяснили мне всё раньше?! Разве я стала бы разговаривать с этим… панахой! Я бы от Сена ни на шаг не отошла и сейчас была бы там, рядом, у меня же силы побольше, чем у Эргезит и трех ее помощниц вместе взятых! А в круге я могла бы…
Она говорила тише и тише, все явственнее понимая, как бесполезно теперь кричать и обвинять других. Как напрасно и думать… сколько всего она сделала бы по-другому, если бы можно было хоть маленький кусочек жизни прожить снова.
Аркстрид вдруг отчетливо вспомнился тот вечер, когда он сидел рядом, беспрестанно подкладывая в тарелку невиданные кушанья, и, словно невзначай, мимолетно касался ее волос. Как потом крепко притиснул ее к себе, когда они подумали, будто на них падает часть плывущего над этим миром сверкающего кольца, как вел ее ночью после урока магии и уверял, что темно, хотя можно было рассмотреть под ногами каждый камушек.
И еще, и еще… воспоминания посыпались, как зерно из прохудившегося мешка, и внезапно их оказалось довольно много, и все они просто кричали о том, что, воображая себя сильной и умной хозяйкой, она была просто слепой дурочкой. Не замечавшей или боявшейся замечать совершенно очевидные вещи, которые отлично рассмотрели и поняли другие женщины.
Ведь не зря же никто даже не пытался войти ночью в его комнату… хотя в спальни к трутням воины ходят с же первой ночи, как перешли в этот мир.
Ох, пресветлая Йэссатан! О чем она думает! Он же там сейчас сражается со старейшинами! А это – смертельная опасность! Но если вдруг случится чудо… и он вырвется живым, ему же нужна будет сила… и помощь!
Аркстрид резко вскочила на ноги и помчалась к домам, крикнув на бегу:
– Нужно встретить…
Харрис с Урсой соображали всего мгновение, потом тоже подхватились и помчались вслед.
Под сводами круга гулял ледяной ветер, в просветах между мрачными колоннами виднелись высокие сугробы. Арсений поправил ворот теплого полушубка, в который всегда был одет в этом мире, и оглянулся на мрачного дракона.
– Сделай так, чтобы мои слова хорошо было слышно на улице и уходи назад, а когда я положу на алтарь амулет, открывай переход, – тихо и уверенно скомандовал землянин, точно знавший, если силы врага удастся разделить, то у него появится шанс на спасение.
– Может передумаешь?
– Нет. Об одном попрошу, если со мной что… верни тело в мой мир. Не хочу далеко от родной земли… Всё. Иди.
Дракон глухо рыкнул и исчез.
А в следующую секунду на Арсения обрушился шквал звуков. Тихо и обреченно переговаривались люди, еле слышно поскуливали собаки, шелестела по промерзшему снегу неутомимая поземка. И уверенно отдавала команды Эргезит, ее резкий голос землянин теперь никогда не перепутает ни с каким другим.
Жаль, что оклемалась старая ведьма, с ненавистью подумал Арсений, мало в нее зелья Рол влил, да и не того. Теперь намного легче было бы справиться с ее ковеном.
Он несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и попутно припоминая слова психолога из компании, где фирма делала ремонт офиса. Нужно говорить о тех вещах, которые интересуют собеседника, и говорить так, чтобы он поверил в твое искреннее желание помочь… Легко сказать, но вот сделать…
И тут Арсений поймал себя на том, что невольно тянет время, разозлился и шагнул вперед.
– Гараны. – Первое слово прозвучало как-то неуверенно, но шум там, за колоннами, мгновенно смолк.
Землянин не мог видеть лиц собравшихся возле круга людей, но почему-то точно знал, что в этот момент все они невольно затаили дыхание.
– Вы стоите среди промороженных сугробов, и под вашу одежду проникает беспощадный холод. А запасы еды и дров в ваших домах все меньше… – Печальный голос землянина постепенно набирал силу, доставал до самых сокровенных мыслей и забот. – И лето еще так далеко! Жестокий весенний голод уже поджидает вас, чтобы забрать слабых и больных домочадцев. Но я хочу сказать не про это. Я просто пришел передать вам прощальное слово от ваших сородичей, узнавших, что вы собираетесь разрушить этот круг. Они бросили работу, оставили недопаханные поля, недостроенные дома и недожаренное мясо, чтоб оплакать вашу скорбную участь. Но у вас еще есть один, последний шанс попасть в теплую и сытую весну нового мира. И для этого нужно просто войти в круг. Даю на раздумья столько времени, сколько нужно собаке, чтоб сгрызть кость, потом открываю проход. Время пошло.
Через несколько секунд народ заволновался, забубнил, послышались угрожающие выкрики ведущих.
Арсений ждал, надеясь, что не ошибся в расчетах. Не сможет мстительная ведьма отказать себе в удовольствии разделаться с ним, остается только не пропустить момент нападения. Если бы она не хотела отомстить, то не дала бы ему высказаться, как ни тихо крались преданные ей ведущие, но скрип снега под их ногами, усиленный драконьей магией, просто невозможно было не расслышать.
И если верить его слуху, не меньше как по двое ведущих притаилось сейчас возле каждого прохода, ожидая только сигнала.
– Если ты так хочешь с нами поговорить, – Эргезит явно тянула время, готовясь к нападению, – почему не вышел из круга? Почему честно не посмотришь нам в лицо?
«Ага, фигушки тебе!» – едко хмыкнул Арсений. На такие откровенные подначки он только до армии попадался, но родные, вооруженные лопатами силы быстро излечивают от детской наивности.
– Слишком хорошо я помню, – скорбно ответил землянин, добавив в голос театрального трагизма, – как ты меня обманом опоила зельем и отправила в жертву дракону. Не хочу больше лежать голяком на холодном алтаре.
Возле одной из колонн мелькнула тень, и Арсений молниеносно положил амулет на место, давая дракону наводку. А в следующий момент уже набрасывал холодную цепь артефакта на шею, вовсе не собираясь отказываться от его надежной защиты. Наоборот, именно на нее землянин и рассчитывал, когда продумывал свой простой план. Для сложного не было ни времени, ни возможностей.
И когда увидел, как одновременно потемнело во всех просветах, за которыми он мог уследить, то взмолился лишь об одном – чтобы Аджарр успел.
И дракон не подкачал. Густой туман перехода залил периметр круга, не давая напавшим ни малейшей возможности для отступления.
Давненько Аджарр не чувствовал себя так мерзко.
В таком настроении лучше всего перенестись в какой-нибудь из совсем молодых миров, мчаться, изрыгая огонь, под жарким дымным небом и сдвигать одним движением пальца тектонические плиты. А другим будить яростные вулканы, чтоб все вокруг взрывалось, кипело, плевалось лавой и полностью соответствовало твоему душевному настрою.
Ненавижу, рычал он, ожидая сигнала Сена, и не мог точно решить, что именно ненавидит больше. Старинную незыблемость родовых законов, ставящих самых могущественных существ в один ряд с беспечными приматами, или упрямство создания, которого он в кои-то веки решился признать другом.
Ну да, просмотрел Аджарр его намерения и не видит в этом никакого преступления над личностью. Он же не лез глубоко, а прочел лишь бурлившие на поверхности чувства. И расстроился из-за глупости друга, не сумевшего договориться с понравившейся ему самкой. Бред с точки зрения дракона! Тем более что и она тоже… даже в разум лезть не нужно, достаточно посмотреть на блеск в глазах да на румянец, который цветет на щечках магини при появлении Сена.
Хорошо, что у них, драконов, все совершенно иначе… и проще, и сложнее одновременно.
В те редкие весенние дни, когда в давно остывшем родном мире собирается драконий род, все сначала долго присматриваются друг к другу, изучают, кто и насколько изменился, кто и в чем преуспел. Много пьют и едят: для того, чтобы создать нового дракона, нужно много сил и энергии.
А поздно вечером, на закате, вся мужская половина рода взлетает в небо. Каждый старается подняться как можно выше, туда, где можно свободно распустить крылья и долго парить над притихшей родной планетой.
Самки поднимаются в небо позже, и никто из драконов никогда не знает заранее, удостоят ли его в этот раз свидания. И чем это свидание, если оно всё же состоится, закончится. Как правило, к этому времени совершенно темнеет, и каждая парочка чувствует себя достаточно уединенно, удалившись от общей стаи.
И крайне редко драконам удается познать бесподобное ощущение тепла, нежности и восторга, возникающее, когда летящая рядом дракона вдруг приблизится вплотную и всё станет общим. Дыхание, сила, эманации разума и потоки энергии, свивающиеся вокруг двоих в тугой кокон, который вспыхивает над миром новой звездочкой.
И если у двоих совпадет как минимум десяток сложных понятий и представлений о мирах и правилах жизни, возможностей силы и утонченности разума, наполненность энергией и желание созидать, то на поверхность планеты они опустятся уже втроем. Маленький дракон, сотворенный в момент объединения, ничуть не напоминает человеческое беспомощное дитя. Он ростом с Хира и умеет говорить. Ну, а пола он окажется такого, чьи желания иметь потомство оказались сильнее.
Аджарр поймал краткий сигнал амулета и мгновенно создал портал, сразу забыв про разницу в брачных ритуалах людей и драконов. Когда возникал переход, он получал возможность следить за происходящим в старом мире глазами Ророла и теперь немедленно воспользовался этим.
В этот раз Ророл предсказуемо превратился в снежного пса, понять в такой толчее, какая собака чья, достаточно сложно. Да и никого не интересовали в этот момент ни собаки, ни сложенные на санях молоты и ломы. Все окружающие смотрели на круг силы, в который торопливо заскакивали ведущие, для отличия от простых воинов и селян повязавшие через плечо шубеек полоски белого полотна.
Дракон злорадно ухмыльнулся, представив, как огорошены будут эти воинственно настроенные женщины, когда выскочат в солнечное тепло нового мира, но наблюдать за ними не стал, неотрывно следя за происходящим. Ведь не может быть, чтобы никто не сообразил по отсутствию звуков борьбы и отсветов, что происходит нечто, не запланированное старейшиной.
Ну вот, как он и думал, сообразили, заволновались и вдруг поперли толпой, тесня и давя друг друга, бросая пожитки и животных и не обращая никакого внимания на угрозы и заклинания, посыпавшиеся со стороны жидкой кучки старейшин и ведущих, еще оставшихся в этом мире.
Ророл спохватился первым, рявкнул, посылая приказ животным, и помчался вокруг круга, показать стае собак свободные проходы. Теснящиеся в последних рядах люди поняли его подсказку и побежали вслед за животными, постепенно уравновешивая перекошенный портал. Хорошо еще, что народу в этот раз было не так много, старейшины решили, что пары сотен крепких селян и воинов вполне хватит, чтобы растащить круг по камушку.
Аджарр успел лишь заметить, как по знаку Эргезит ее подопечные ринулись вслед за селянами, и сообразить, что находчивая ведьма на ходу изобрела новый план, как видение погасло. Чтобы через миг вспыхнуть с новой яркостью, показывая позеленевший за последние дни склон, густые кусты, выставившие солнцу крошечные ладошки новых листьев и кучу помятого и растерянного народа, изумленно озиравшегося по сторонам.
И это означало только одно: Ророл перенесся вместе со всеми, и передать Аджарру сигнал о закрытии портала теперь некому.
Дракон на всякий случай выждал несколько минут, с гарантией обеспечивая собравшуюся у круга толпу возможностью перехода. А заодно прикидывая количество вышедших в новом мире. И когда из круга перестали выскакивать люди и животные, закрыл переход.
А в следующий момент Эргезит, до этого покорно стоявшая возле колонны, дикой кошкой прыгнула внутрь. И две ее подручницы ринулись следом.
– Нет! – отчаянно закричала девушка, почти бегом поднимающаяся на вершину холма во главе отряда поселенцев. – Остановите её!