– Куда? – придержал коня Дайг, и пальчик помрачневшей рыжей уверенно ткнул на восток.

– Мы не успеваем.

Теперь воин смотрел на Инквара, и тот точно знал, чего от него ждут. Чуда, а чего же еще. И он уже приготовил зелье, каким позавчера потчевал своего жеребца, но странные сомнения вдруг смутили его душу.

– Привал пять минут, – скомандовал искусник, спрыгивая с коня. – Потом будет некогда.

Он первым нырнул в кусты, чтобы проверить появившееся у него совершенно невозможное подозрение. Чутко прислушиваясь к малейшим шорохом, быстро подтянул рукав и направил бесценный амулет в ту сторону, где осталась девчонка.

Потрясение искусника было так велико, что он едва не выдал себя изумленным свистом. Тот неизвестный зачарованный предмет, который он считал безвозвратно потерянным под оставшимся невесть где кустиком, снова выдавал свою хозяйку ярким, ровным сиянием.

Но как такое может быть? В голове Инквара лихорадочно заметались самые невероятные предположения. Допустим, девчонка очень хорошо укрыла ценную вещицу, на самом деле это не так уж сложно. Достаточно пришить к изнанке одежды потайной карман где-нибудь в совершенно немыслимом месте. Но где бы он ни был спрятан, заключенную в него энергию скрыть от амулета Инквара невозможно. Однако всего сутки назад этот артефакт ничего у рыжей не нашел.

Такое тоже вполне возможно, если амулет был ею использован и истратил весь запас энергии.

Но в таком случае сейчас он никак не должен был бы светиться, а непонятный артефакт снова виден!

Следовательно, происходит нечто, чему Инквар пока не имеет разумного объяснения и с чем он до сих пор не сталкивался. И в этом тоже нет ничего удивительного. После ночи волшебного звездопада странности расходятся по миру, как круги по воде, и эти волны вовсе не затухают, а как раз наоборот, становятся все заметнее.

Инквару очень хотелось расспросить девчонку об удивительном амулете, уговорить показать его или даже позволить подержать в руках, но сейчас на это катастрофически не хватало времени. Если ночники и впрямь везут пленников в Горт или еще куда-то, то спасатели должны поторопиться, чтобы заранее оказаться возле того места, где через пару десятков минут будет проезжать их обоз.

Нехотя спрятав амулет, искусник вылез из кустов и обнаружил только подопечную, хмуро сидевшую возле разложенной на куске полотна еды. Телохранителя нигде не было видно и слышно.

– Где Дайг?

– Ушел на разведку, – сухо ответила рыжая, всем своим недовольным видом давая понять, что абсолютно не желает общаться со спутниками по доброй воле.

Инквар проглотил досаду и сделал самому себе строгий выговор за допущенную грубейшую ошибку. Непонятно почему он сегодня так расслабился и вместо того, чтобы пометить телохранителя, полдня ловил ворон. И потому теперь вынужден гадать, где находится их слишком независимый спутник и как действовать, если тот попадется ночникам. Если они по своему обычаю двигаются довольно внушительным отрядом, Инквару будет непросто отыскать среди бандитов двоих пленников.

К тому же ночники имеют достаточно денег, чтобы покупать себе самые мощные амулеты и зелья. Хотя сейчас уже поздно об этом думать, нужно перекусить и приготовиться, возможно, потом не будет возможности сделать привал.

– Ешь, – распорядился Инквар, присаживаясь к временному столу, выбрал кусок хлеба и мяса и принялся поспешно жевать.

– Не могу.

– Почему?

Девчонка только досадливо фыркнула и отвернулась, словно обвиняя старика в недогадливости.

– Я могу тебе приказать, – скучающе вздохнул он, – но это не очень приятно, есть не по своей воле.

– Я уже поняла, как сильно влипла с этой проклятой клятвой, – ехидно процедила рыжая, – но только теперь вижу, в какое… в какой навоз.

– Меня абсолютно не интересует твое мнение, – хладнокровно сообщил Инквар и взял еще кусок мяса. – Чтобы освободить мальчишку, мне понадобятся сильные и спокойные помощники, и потому тебе лучше поесть по-хорошему.

Девчонка зло усмехнулась, помедлила и взяла самый маленький кусочек хлеба:

– Тебе не понять, как это трудно – есть мясо, когда он уже несколько дней ничего не ел.

– Ночники кормят своих узников, – не согласился Инквар. – И неплохо. Товар должен выглядеть здоровым и бодрым.

– Ленс не ест все подряд, – упрямо возразила она и смолкла, не желая делиться воспоминаниями о братишке с этим грубым и черствым стариком, непонятно почему сумевшим втереться в доверие к вожаку.

Через пару минут кусты зашуршали, раздвинулись, и из них вылез мрачный и встрепанный Дайг.

– Ну? – уставился на него искусник.

– Плохо дело. Там не меньше десятка всадников и шесть закрытых кибиток. Видимо, пленников куда-то перевозят.

– Если я буду недалеко от них, то смогу показать, в какой телеге Ленс, – поспешно пообещала рыжая и изумленно приподняла бровь, столкнувшись с одинаково презрительными взглядами спутников.

Всего миг в ее зеленых глазах светилось оскорбленное возмущение, но искуснику вполне хватило и этого мгновения, чтобы полностью осознать еще одну свою грубую ошибку.

Ну вот с какой стати он решил, что рыжей комедьянтке, изображающей тринадцатилетнего подростка, и в самом деле столько лет? Для мальчишки-подростка она даже немного мелковата, но ведь девушки, взрослея, очень редко вытягиваются. Память немедленно подбросила воспоминания о том, как ловко рыжая усыпила обоз и в одиночку безбоязненно ушла в ночь, сумев подчинить себе огромного и преданного пса, и Инквар скривился так, словно съел незрелое яблоко.

Теперь ему и самому стало непонятно, почему он еще в тот момент не задумался, каким образом тщедушная сиротка смогла придумать и провернуть такой дерзкий и рискованный план? Ведь должен же был сразу сообразить, насколько несвойственны деревенским девчонкам подобные подвиги!

Но и это не было главным в открывшейся Инквару истине. Ведь, кроме всего прочего, рыжая непременно должна была у кого-то учиться таким вещам. Хоть немного, но еще до того дня, как они с братом попали к кузнецу, – в деревне ее учить было некому. А ее дядя, по словам Кержана, ничего подобного не умел, и Инквар этому верил. Иначе кузнец повел себя бы с ночниками абсолютно по-другому.

Но в таком случае вся эта история с отправкой детей в деревню мгновенно становится намного более странной и загадочной, чем показалась ему изначально. И возникают законные подозрения, а все ли рассказал ему вожак, объясняя причину своего участия в этих племянниках погибшего кузнеца?

– Мы можем напасть исподтишка, перебить и оглушить ближайших охранников и увести твоего брата, – сухо процедил Дайг. – Но это обязательно увидят остальные узники. Как думаешь, каково им будет смотреть нам вслед через зарешеченные окошки кибиток?

– Это не так трудно, – помолчав, призналась рыжая. – Я могу попытаться всех усыпить. Может, и не все бандиты уснут, у них наверняка есть амулеты… но у узников ведь их нет?

– Лучше бы ты промолчала, – не выдержав, ядовито фыркнул Инквар. – Осталась бы в нашей памяти доброй девочкой.

– Неужели ума не хватило догадаться, – не глядя на спутницу, проговорил телохранитель, – на ком отыграются эти головорезы, когда обнаружат пропажу одного пленника? У них же есть паскудное правило за побег одного раба наказывать всех остальных.

– То есть… – начала бледнеть девушка, – вы хотите сказать, что сейчас мы повернем и поедем назад?!

– Нет, не хотим. Сначала придумаем план, потом будем его исполнять. – Незаметно копавшийся в потайном кармане Инквар вытащил флакончик и выкатил на ладонь две горошинки. Одну протянул Дайгу, вторую положил в верхний карман зипуна. – Это – чтобы не уснуть по ее желанию. В случае чего глотай, не задумываясь. Если я замечу, подам сигнал.

– Спасибо, – серьезно кивнул воин, бережно пряча зелье, помолчал и, тайком подмигнув, предложил: – А может, нам ее саму того… успокоить на время? Помощи все равно никакой, и оглядываться не нужно.

– Да я бы с удовольствием, – почти искренне согласился Инквар. – Но не получится. Если удастся освободить детей, то она быстрее нас сумеет их успокоить, они ведь сейчас чужим не доверяют.

– Тогда нам придется ехать следом за ними, – искоса глянув на насупившуюся спутницу, не стал настаивать Дайг. – Надеюсь, бандиты свернут в сторону Горта. В селах они не ночуют, значит, не позже чем через три часа встанут на ночевку. И я даже знаю то место, где им удобнее всего укрыться, – небольшой овраг справа от дороги. Обозы туда не заходят, а ночники засад не боятся. Дождемся, пока расположатся, разведаем обстановку и нападем.

– Пока ничего лучшего придумать невозможно, – кивнул Инквар. – Еще бы повезло подъехать к ним с наветренной стороны, но загадывать пока не буду.

– У меня тоже есть кое-что в запасе, – уже шагнув к лошади, словно невзначай обронил телохранитель. – Сильное сонное зелье. Нужно бросить в котел ночников – через час все уснут.

– Ну, если по-другому не получится, то попытаемся достать до котла, – пожал плечами Инквар, влезая на своего коня. – Только не об этом у меня сейчас голова болит. Куда будем после девать детей, вот самая главная задачка.

– Отправить в деревню к родителям, они будут вам благодарны, – уверенно заявила рыжая.

– Вот иногда она говорит довольно умные вещи, – протянул Дайг, оглянувшись на искусника.

– Но чаще высказывает такие невероятные глупости, – продолжил Инквар фразу воина, заметив на его лице ухмылку, – что начинаешь верить, будто ей действительно тринадцать лет.

– Мне и в самом деле… – поторопилась оправдаться Лил и резко смолкла, прерванная дружным ехидным смехом.

Девушка крепко стиснула зубы и, досадуя на въедливых спутников и на саму себя за такую глупую оплошку, поклялась больше не вступать в разговоры мужчин и вообще говорить только тогда, когда они ее прямо о чем-нибудь спросят. Хотя уже начинала сомневаться, будут ли им нужны ее объяснения. Они вообще с каждым часом, проведенным рядом, все больше напоминали ей так бессмысленно погибшего Парвена, и это злило и одновременно настораживало Лил. Кузнец был весьма осмотрительным и осторожным человеком и не раз поминал надежность своих амулетов.

Только через пару дней после гибели двоюродного дяди девушка полностью осознала, каким тяжелым ударом оказалась для нее эта потеря. А в тот момент Лил сильно растерялась и испугалась и от этого наделала кучу грубых ошибок. Ей бы сдаться ночникам, и они с Ленсом в ту же ночь были бы на свободе, но она поступила наоборот. И вот уже несколько дней расхлебывает последствия своей несообразительности. Однако вредный дед все равно неправ. Глупо уводить пленников у ночников, чтобы спрятать их где-то в другом месте. Их ведь нужно кормить, одевать и сторожить, иначе они все разбегутся, как зайцы из развязанного мешка.

Спасатели выехали на ведущую к дороге неприметную тропу, обозначенную свежепромятыми следами окованных железом колес и конскими яблоками, и Инквар выехал вперед, дав спутникам знак держаться на расстоянии. За себя он не волновался. Даже если ему случится попасть на глаза замыкающим обоз охранникам, ни один бандит не испугается старичка в потертом зипуне, а если чем и заинтересуется, то только его жеребчиком. Ну а как поступить, если они попытаются отобрать коня или дорожный мешок, искусник придумал давным-давно.

Однако ночники не оглядывались и дозоров не оставляли. Видимо, были убеждены, что сегодня дорога пустынна, и догадка, откуда у них взялась такая уверенность, портила искуснику настроение. Значит, в ближайших селах у них имеются надежные осведомители и не менее верные способы передачи сведений.

Инквар огорченно вздохнул. Хоть он и не представлял мир без магии, но многие вещи, которые облегчали жизнь его предкам, стали ныне недоступными. И прежде всего, по мере того как волны беженцев откатывались в дикие, необжитые места, пустыни, леса, горы, исчезли хорошие дороги. А вместе с ними и большие удобные дилижансы с мягкими диванами и умывальнями, за небольшую плату развозившие путников по всем городам. Потом прервалась регулярная почтовая связь, держать егерей и конюшни со сменными лошадями с каждым годом становилось все дороже, и правители городов один за другим отменяли это удовольствие. Теперь посылки и послания возят вожаки обозов, и способ этот весьма надежен, однако долог и абсолютно беспорядочен.

Чаще всего в нынешнее время пользуются птичьей почтой: голуби, обученные соколы и вороны носят послания и маленькие посылки, но доходят до места далеко не все. Значительно надежнее выращенные в неволе и натасканные волки, лисы и рыси, но в деревнях очень трудно спрятать таких зверей от чужих глаз. Ими чаще пользуются те, кто живет на отшибе: охотники, лесники и травники. А еще трактирщики, и вот это самый нелюбимый Инкваром народ.

Сзади раздался негромкий свист, и Инквар поспешил оглянуться. Разглядев, как Дайг резко махнул веткой, подавая условный знак тревоги, и поспешно съехал с дороги в ближайшие кусты, искусник немедленно последовал его примеру. Оказавшись в кустах и спешившись, он поспешил вернуться к тропе и слегка раздвинул ветви придорожных кустов, пытаясь издали разглядеть, чем так встревожен телохранитель.

Но как ни был Инквар внимателен, о причине беспокойства Дайга он догадался слишком поздно, лишь когда серая тень, легко касаясь лапами тропы, стремительно пролетела мимо. Искусник сердито выругался про себя: появление крупного волка разом поставило крест на его самых простых и безопасных планах, заготовленных загодя, еще в тепле и уюте безопасного тогда дома Хангильды.

Никаких сомнений в том, кому принадлежит этот зверь, как и в его отменной выучке, у Инквара не оставалось. Только хорошо воспитанные посыльные несутся исполнять приказ хозяина, не оглядываясь по сторонам и не обращая внимания ни на зверей, ни на людей. Но стоит ему оказаться на месте, как волк превратится в чуткого и преданного охранника, и тогда подобраться к вставшим на привал бандитам станет намного труднее. Почти невозможно, хотя искусники и не любят это слово.

Инквар отвязал коня, вернулся на дорогу и оглянулся на подъезжающих спутников.

– Я могу пойти вперед, – едва поравнявшись с ним и не дав мужчинам сказать и слова, поторопилась сообщить рыжая, – и попробую увести волка.

– Нев! – укоризненно рыкнул воин. – Тебе никто не говорил, что сначала нужно выслушать старших?

– Я Лил, – огрызнулась она. – Но старшинство тут ни при чем.

– Когда ты собираешься вместе с командой влезть в пасть к врагам, имеет значение каждая мелочь, – взбираясь на жеребца, занудно сообщил Инквар и так же скучающе поинтересовался: – А Лил – это от Лилианы или Лилит?

– Не важно, – огрызнулась Лил и досадливо прикусила губу.

– Не может быть, – едко удивился старик, делая спутнику какой-то знак. – От имени Неважно получается только Нев. Или Ева. Или Важа.

– Да зови как хочешь, – обозлилась девушка. – Только след не потеряй.

– Не переживай, – хмыкнул Дайг, доставая пенал со своими ножами. – Мы уже рядом с развилкой, поэтому ошибиться насчет того, куда они повернули, нельзя. Я тут каждую тропу знаю, если бы ночники собирались ехать на запад, то они свернули бы еще пол-лиги назад.

– Сколько лиг до того овражка? – незаметно готовя оружие, осведомился у телохранителя Инквар.

– Не больше семи.

– Как думаешь, дозор выставят?

– Нет у них такой привычки, особенно если едут с пленниками, – покачал головой Дайг и помрачнел. – Я же говорил, паскудный народ. Если невзначай сталкиваются с баронскими отрядами, то ставят впереди себя женщин и детей.

– Того, кто так сделает, можешь убирать сразу же, – невыразительным голосом произнес искусник, и телохранитель вдруг с облегчением ухмыльнулся:

– Я в тебе не ошибся, можешь всегда на меня рассчитывать.

– Взаимно, – сухо буркнул Инквар и тайком покосился на девчонку, задумавшуюся о чем-то своем.

Лил, значит. Ну, это уже кое о чем говорит, не дают селяне дочкам таких имен. И ее уверенность в своих силах тоже неспроста. Значит, далеко не нечаянно удалось ей увести пса у Кержана, и хотя Инквар это сразу заподозрил, но подозрения и полная уверенность – совершенно разные вещи. Но сейчас свойства ее амулета не имеют никакого значения. Уж слишком он необычен, а придерживать такие вещи на самый крайний случай – святое правило искусников.