– Пойдем утром, после завтрака. – Поглядев в ночную тьму за окном, определился Зак.

– А не лучше… ночью, когда все спят? – С сомнением протянул Сейден.

– Лучше. – Кивнул принц, – Но прошлый раз мы сделали именно так. Он же не дурак, наверняка теперь на ночь усиливает охрану. А может, и того хитрее, уходит куда-нибудь порталом. Поэтому пойдем в самое неподходящее для этого время. Ма, ты закончила?

– Да, вот последний. – Аккуратно пряча в кошелек сверточек с амулетом, кивнула магиня.

– Тогда все спать. Встаем как обычно. Легкий завтрак, походная одежда… ну мы про это уже говорили. – Перечислял Зак скорее для контроля самого себя.

Хотя уже все продумал и перепроверил не один раз. И всё же втайне оставался собой недоволен. Где-то глубоко в голове притаилось то ли сомнение, то ли предчувствие. Что-то было неправильно в поведении этого дикаря. Нелогично, неоправданно, необоснованно. Словно Заку показали одну половину свитка, разрезанного вдоль и предложили по ней воспроизвести весь текст. И текст получился нескладный, уродливый, явно не хватало чего-то важного, что осталось на другой, отрезанной стороне.

Зак огорченно вздохнул, изменить что-либо еще не поздно, но бесполезно. Пока не дойдешь до конца, суть всех тайн и непонятностей так и не станет ясней.

Решительно поднялся из-за стола и, пожелав родителям спокойной ночи отправился в свою комнату. Танио, подтянув к ним три сильные нити энергии из Кизардского источника, ушел еще звон назад. А чуть позднее ушел и Гистон, закончив свою часть подготовительной работы. Всем нужно было как следует отдохнуть и набраться сил перед полным неизвестностей и мрачных сюрпризов сражением.

– Да что за чёрт! Где же они?! – Хлопая всеми подряд дверьми кают, возмущенно рычал Дик.

– Посмотри возле мачты. – Вытирая о плечо текущую из угла разбитого рта кровавую струйку, насмешливо посоветовал Бариз.

Руки капитана были профессионально скручены за спиной и привязаны к спасательному плотику из тандука.

– Чтоб не вздумал скрыться от справедливого правосудия. – Объяснил эту меру озадаченным рыбакам связывающий захватчиков Дик.

Турсон проводил глазами прыгающего вверх по лестнице парня и тяжко вздохнул. Всё было просто отвратительно. Вот если бы… им удалось вернуться на этот островок так, как они задумали… еще можно было как-то объяснить… и повиниться. Но кто же знал… что этот парень так умеет драться! Пленных рыбаков уже понемногу рассадили к тому времени по разным каютам, пользуясь их прогулками по естественным потребностям. На которые пленников выпускали, разумеется, по одному. И водили под конвоем. Из него, Турсона и состоящего. Как самого внушительного.

Дик был последним. Теперь понятно… что, скорее всего, он нарочно так подстроил. Чтоб не мешались под ногами неловкие во всем, что не касалось сетей и рыбы, парни. Турсон по обыкновению отпер дверь и посторонился, пропуская пленника вперед. Тот почти прошел, но вдруг приостановился, зло глянул в глаза боцмана и внезапно молниеносно врезал ему кулаком под дых. Да так сильно, что в глазах на миг померкло. А об остальном Турсон мог судить только по топоту на палубе и коротким вскрикам. Потому, что лежа носом в пол со связанными за спиной руками много не увидишь.

Потом его небрежно затащили в каюту выпущенные Диком рыбаки и заперли дверь. И только недавно вывели на палубу и неугомонный Дик привязал к его скрученным веревкой рукам спасательный плотик. Турсон хотел было сообщить переловившему их как мышей парню, что с плотиком за спиной он утонет значительно скорее, чем вовсе без оного, но взглянув в презрительно-гневные глаза победителя, сообразил, в этот раз лучше промолчать.

– Интересно, и что здесь такое происходит?! – Прокурорским тоном осведомился Дик, пристально разглядывая замотанную в кусок искусственного газона Анюсю. Доверчиво прижавшуюся во сне к хозяйски облапившему её смуглому мужику, которого Зак представил как главу ковена.

Едкий голос нового ученика Сейдена громом прозвучал над головой Хабера, и глава нехотя разомкнул веки.

Великие Боги! Как рано-то! Еще даже солнце не встало. Лишь побледневшее небо зарозовело на востоке.

– Дик? – Сонно буркнула, выбираясь из зеленого мохнатого одеяла Анюся, и Хабер непроизвольно напрягся, заметив, как оттаял сердитый взгляд иномирянина, едва тот обнаружил, что землячка спала в штанах и сапогах.

– ДИК! – Сообразив, наконец, кого видит перед собой, магиня ринулась обнимать парня.

Ох, же змейство! Свирепо ругнулся про себя глава, поднимаясь с гамака и разминая затекшие мышцы. Это, что же, каждый раз теперь будет впиваться в его грудь такая заноза, когда ей вздумается обнять кого-то из друзей?

– А где остальные? Где Бариз?! – Уже вспомнив про наказ учителя, мчалась вниз магиня.

И тотчас оттуда разнесся ее возмущенный вопль, видимо обнаружила нечто, вовсе не сочетающееся в её представлении с данными Заком инструкциями.

– Кто до этого додумался?! Немедленно развязывайте! А что это у него такое с лицом? Риль! Где ты там, иди сюда!

Взглянув на Дика с превосходством льва, победившего противника в схватке за львицу, Хабер немедля направился на нижнюю палубу.

– Что случилось?

– Вот… кровь! – Усадив застыдившегося капитана на скамью, магиня хлопотала над ним, как над умирающим.

– И этого ему ещё мало! – Мстительно рявкнул сзади мага голос Дика. – Они нас обманом в столовой заперли. А Диршана с Мизой в их каюте. И остальных по каютам. А сами корабль развернули и направились неизвестно куда! Не знаю, как здесь, а у нас это называется терроризмом и карается по максимуму!

– Как же тогда … вы здесь оказались? – Осторожно прикладывая в исцеляющем заклятии пальцы к разбитым губам дикаря, поинтересовался Хабер.

– Они думали, на лохов попали. – Довольно хмыкнул Дик. – Я их на раз скрутил, только момент выждал!

– Он в спецназе служил. – Мимолетно оглянувшись на Главу, пояснила Анюся, словно это слово что-то ему говорило.

– Не так всё было! – Упрямо наклонив голову, мрачно пробурчал Турсон. – Мы уже решили вернуться. Почти полпути назад прошли… когда он на меня напал.

– Теперь можно что угодно наплести в свое оправдание. – Едко фыркнул Дик. – Раз попались!

– Он правду говорит. – Внезапно вступился за боцмана Диршан. – Судно сюда, к скалам направлялось, когда Дик их связал.

– Так может они хотели вас тут бросить, чтоб никто подольше не нашел! А шлюп угнать, он ведь новенький, кораблик-то! А зачем ещё им от нас бежать?

– Да что ты выдумываешь, Дик! – Разглядев затравленный взгляд Бариза, рассердилась Анюся. – Ты сам, когда из Ай-Берека сбежал, не помнишь, зачем это сделал? А сколько я потом из-за тебя всего вынесла! И в камере голодная сидела, и вампира своей кровью кормила!

– Всё припомнила? – Обиделся Дик. – А того, что я про этот ваш ковен, до того дня только разные страсти слышал, ты не забыла?

– Про Наш ковен. – С нажимом поправил его Хабер. – Не забывай, что ты теперь ученик.

– Ну да, про наш. – Небрежно отмахнулся от него Дик, продолжая наступать на Анюсю. – Откуда мне было знать… где правда… а где страшные сказки!

– А ему откуда?! – Расстроено взмахнула руками магиня. – Он тоже правды не знает, вот и боится, что мы его силком потащим!

– Куда потащим? – Озадаченно уставился на нее Дик.

– Да в ковен, куда же еще! – с досадой отмахнулась Анюся.

– А… зачем он нам? – Непонимающе уставился на землячку парень.

– Ну а как же! Ведь у него тоже способности есть! Что ж ему, теперь всю жизнь шифроваться?

– Что такое шиф… как там дальше? – Обреченно поинтересовался глава, давно с удобством устроившийся на скамье рядом с Баризом и заинтересованно наблюдавший эту перепалку.

Уж в чем, в чем, но в том, что его семейная жизнь скучной не будет, глава даже не сомневался.

– Это значит скрываться… – Недоверчиво вглядываясь в бывшего пленника, машинально перевел Дик. – А… ты уверена?

– Я уверен. – Твердо объявил Хабер. – Я это с первого мгновения, как его увидел, знал.

– А почему…

– Ты хочешь спросить, почему я ему не предложил вступить в ковен? Отвечаю, по двум причинам. Первая – он нас боялся. До дрожи. Думаю, ты понимаешь, отчего. Вторая – у нас с Гистоном было очень важное дело, требующее всех сил и внимания. Всё понятно?

– Ну да… – С интересом разглядывая главу, кивнул Дик. – Кроме одного. Что теперь с ним делать?

– Ничего. – Категорично качнул головой Хабер. – Ему и так несладко. Пусть поест и идет отдыхать. Да и вы все идите, ведь всю ночь, наверное, не спали?!

– А корабль… – Не сдавался бдительный Дик.

– На шлюп я сам защиту поставлю. – Поднялся со скамьи Глава.

– Но Риль! У тебя еще резерв не полон! – Встревожилась Анюся.

– Ничего, на небольшое защитное заклинание вполне хватит. – Успокаивающе улыбнулся ей маг, в душе донельзя тронутый такой заботой.

– Тогда я пойду, Лео покормлю. – Нерешительно сообщила ему в спину девушка, и Хабер вдруг почувствовал, как почти ощутимо повис в воздухе невысказанный вопрос, поддержанный заинтересованным молчанием окружающих.

Бывают в жизни каждого человека такие мгновенья, когда от нескольких правильно и вовремя сказанных слов зависит едва ли не вся дальнейшая жизнь. Для него этот момент наступил именно теперь. И стиснуло виски понимание, что сейчас нельзя сказать ни одного неправильного или шутливого слова. Потому, что этот миг – решающий. Хабер собрал всю выдержку и сообразительность и спокойно обернулся.

– Да не забудь забрать его в мою каюту. И свои вещи перенести! – Нежно улыбнулся он Анюсе, и перевел на остальных сразу ставший строгим взгляд. – А чтобы не было ненужных домыслов и разговоров, официально объявляю, что Анна теперь моя жена.

– С чего это вдруг? – Подозрительно оглянувшись на землячку, возмущенно фыркнул Дик.

– И ничего не вдруг! – Внезапно рассердилась Анюся. – Он мне ещё когда хайти подарил! А осенью вообще… пластику сделал!

– Поздравляем! Вот радость-то! – Бросилась к магине Миза. – Сделаем к обеду праздничный стол! Нужно же отметить!

– Отметить обязательно. – Поощрительно кивнул женщине Хабер. – Но главное торжество мы всё же устроим дома, когда вернемся. Думаю, Ани, твои подруги и друзья очень обидятся, если мы не пригласим хоть кого-нибудь из них. Тала, Рика, Дайра… Зак, Танио, принцессы из Кизарда, ученики из Академии… герцог Векридии Болафий. Да и наследный принц Тумастана Камил не простит, если подруга не позовет. А уж про маленьких принцев Ландии Филира и Леонта и не говорю. Они все время вспоминают тетю, что кормила их конфетами. А если пригласить их всех… и не пригласить короля с принцем… может получиться большой скандал. Вообщем, над этим вопросом мы будем думать очень серьезно.

C этими словами глава спокойно развернулся и невозмутимо потопал к шлюпу, пришвартованному возле причала. Оставив слушателей с широко распахнутыми от потрясения ртами и глазами. Даже Анюся, и не предполагавшая, что Хабер намерен затеять ради нее такое грандиозное мероприятие, застыла как изваяние. Одним-единственным монологом хитрый интриган сделал то, чего не добился бы целой кучей комплиментов и подарков.

Картина фантастического праздника, которым станет ее свадьба, так покорила девушку, что последние сомнения растаяли в её душе без следа.

– Зак… тебе пора. – Разбудил мага виноватый голос Наты.

Едва открыв глаза и обнаружив, что комната залита ярким солнечным светом, принц с досадой бормотнул что-то нелицеприятное насчет собственной безалаберности и спрыгнул с постели.

Дальнейшие его действия до самого входа в портал напоминали сборы воина по тревоге. Заранее приготовленная одежда мгновенно оказалась на хозяине, амулеты и пузырьки со снадобьями в карманах, завтрак в желудке. Суржа только голову успевала поворачивать, следя за любимцем. Прощальный поцелуй Тале и принц, как вихрь, исчез в сером тумане портала.

Выход из портала Зак специально сделал в подземные казематы королевского дворца. Отследить сверху легкую волну магического возмущения будет практически невозможно. Вот только идти по давно заброшенным переходам и тоннелям придется долго. Много лет назад тут не только заключенных содержали, но и укрывались горожане в случае вражеского нападения. А вот не чистили и не чинили уже лет сто, если не больше.

Маги проворно выскочили из портала и Зак мгновенно схлопнул тянущий энергию овал. Конечно, открывать портал самому было не лучшим решением, но, как оказалось, он один из всей команды имел самое свежее воспоминание о расположении казематов. Ведь именно ему досталось года четыре назад искать здесь ушедших на поиски приключений трёх бойких мальчишек, сыновей прислуги.

Парнишки готовились заранее и имели с собой солидный запас свечей и еды. Кто-то из слуг пустил байку про забытые сокровища, вот и решили мальчуганы разбогатеть одним махом. А что с них взять, про магов и их методы детям же никто не рассказывал. Если и был где прихоронен на черный день сундучок с монетами, ученики академии давно бы на тренировках выискали. Водники по нарушенному контуру водных путей, природники по порванным лопатами корням. Магам земли было легче всего, послушная стихия сама выталкивала на поверхность чужеродное тело.

А вот искателей сокровищ Зак нашел по еле заметному следу огня. Нашел без труда, а доставать пришлось с большими сложностями. Они умудрились забрести в старинную канализационную систему, давно заброшенную из-за нерациональности. И там, где худенькие парнишки проползали без проблем, Заку приходилось проявлять чудеса ловкости. А остановиться и подождать идущих на помощь магов он не мог. Потому что уже уловил всплеск заполненных отчаяньем и ужасом детских мыслей. Нет, тогда все закончилось, хвала великим богам, благополучно. Парнишка, сорвавшийся в старый отстойник, не расшибся насмерть только благодаря перепревшей за долгие годы в мягкую труху куче нечистот.

Маги глотнули по глотку из протянутой Каруной маленькой фляжки, и подзвонок постояли, прикрыв глаза. А когда открыли, уже смогли разглядеть в полной темноте туманно серые стены и пол длинного коридора. Снадобье ночного зрения постепенно вступало в силу, и маги, не зажигая вытягивающих энергию светлячков, двинулись вперед.

Через ползвона коридор прервался запертой на заржавелый замок старой решеткой и вперед выступил, пододвинутый рукой Гистона, природник Дрибен. Мазнул небрежно пальцем по дужке замка и ожидающе уставился на преградивший дорогу кусок металла.

Маги терпеливо молчали. Природная магия не быстрая, Зак огненным заклинанием сорвал бы замок в одно мгновение. Зато вспышки и грохота избежать бы не удалось. И резкий всплеск энергии вполне мог насторожить кого не нужно. А так – энергии минимум, почти невидимые крошки, питающиеся железом, мирно съедят дужку за пару подзвонков.

Замок мягко отвалился в подставленную сквозь прутья руку природника, щеколду осторожно подняли и продолжили почти бесшумное продвижение по давно заброшенным пыльным коридорам. Шаги магов успешно заглушали натянутые прямо на обувь толстые носки. Двойная выгода от их использования была ясна всем. Если придется идти по дворцу в открытую, то сняв носки после подземелья, маги сэкономят время и энергию на чистке обуви. Ведь любой слуга, заприметив идущего по дворцу человека в пыльных сапогах, немедленно заподозрит неладное. Ну а если случится так, что пробираться они будут, прикрывшись иллюзией, бесшумность окажется вовсе не лишней.

– Пора раздать амулеты. – Прислушавшись к далеким отголоскам чужих мыслей, сообщил матери Зак.

Конечно, это очень неудобно, не слышать в такой опасный момент чужих мыслей. Но зато никто не поймает и твоих. Каруна сняла с пояса два кошеля и раздала магам по одному амулету из каждого. Один будет искажать мысли и защищать от чужого вмешательства, второй нужен только на то время, пока они идут по подземелью. Чтобы абсолютно скрыть мысленный фон. Если кому-нибудь из менталов вздумается пройтись мысленным поисковиком по подземелью, он засечет только небольшую стайку мышей. Целенаправленно и дружно движущуюся в сторону погреба с припасами.

Из которого есть проход к кухне.

– Я один это чую, или еще кто-нибудь? – Через ползвона недовольно шепнул Гистон, зажимая пальцами нос.

– Все чуют. – Сердито фыркнула Каруна. – У нашего короля новый управляющий.

– А при чем тут… это?! – Вытаращил глаза природник.

– При том. Король его прямо-таки захвалил за экономию. Затраты на содержание дворца снизились на три десятые. Я все думала, где собака зарыта?! Оказывается, здесь.

– Какая собака? – Заволновался, не понимающий шуток начальницы, Гальдир. – Он что… собаками гостей кормит?

– Чш! – Шикнул на захихикавших магов Сейден. – Нашли время веселиться! А собака – в переносном смысле. Управляющий, оказывается, экономит на вывозе мусора. Сваливает его в подвалы.

– Ну, скоро его экономия станет еще ощутимее. Во всех смыслах. – Не удержался от ехидного шепота Гистон.

– Тсс! – Останавливаясь, шикнул Зак и маги мгновенно замерли, прислушиваясь.

Какие-то размеренные постукивания и пошаркивания раздавались как раз с той стороны, в которую они направлялись.

И что они обозначали, можно было понять, только приблизившись к источнику звука вплотную.

Зак два раза хлопнул по плечу отца, что означало, стойте тут, я схожу, посмотрю. Потом дернул за палец Гистона. Природник молча кивнул, и они вдвоем неслышно направились в сторону тревожных звуков.

Через сотню локтей коридор, несколько раз поднимавшийся в этом месте на несколько ступеней, уперся в сплошной щит из свежих брусьев. А за брусьями шла какая-то возня, явно строительного характера. Можно было предположить, что новый управляющий выгораживает отсек для хранения овощей. Или мусора. Но Заку почему-то первым делом пришло на ум совершенно другое объяснение. Он взял руку природника и нажал пальцем условное количество раз. Гистон выдвинулся к самому щиту и, распластавшись возле него, надолго застыл. Зак терпеливо ждал, стараясь попусту не нервничать. Все равно ничего сделать он сейчас не может, пока природник не выяснит, что происходит с той стороны щита. Если бы можно было снять амулет… он выяснил это за пару капель. Но возможность провала всей тайной операции тут же возрастет неизмеримо. Вот и приходится смирять рвущее душу нетерпение, так и подстрекающее к опрометчивому поступку.

Природник тем временем вырастил себе начинающееся между глаз тонкое щупальце, и бережно просунул его в тонкую щель между щитом и неровным потолком. Осторожно вывел за край бруска и открыл на конце крошечный глазик. Потом закрыл веки на обоих данных от рождения окнах в мир и сосредоточил все чувства на вновь приобретенном органе. Свет факелов, освещавший проход по ту сторону щита вначале на миг ослепил крошку, но уже через несколько мгновений позволил понять суть происходящего. Очень неприятного для магов действа, трое каменщиков спешно закладывали проход массивными каменными блоками. Скрепляя их между собой замешанным на укрепляющем настое известковым тестом. Такую преграду можно одолеть лишь через портал, но всплеск магии, вызволенной при этом, сразу точно укажет дикарю на место проникновения. Особенно если он бросит на замурованную стену заклятие защиты или хотя бы простую сторожку.

Зак нетерпеливо дернул природника за рукав, но тот только отмахнулся, не мешай думать. Не так уж и плохо быть немолодым человеком, особенно если ты маг. Тысячи прожитых дней, как и тысячи различных проблем, когда приходилось изобретать всевозможные способы их решения, определенно дают в экстремальных условиях дополнительное преимущество. Всегда можно вытащить из памяти то или иное событие, подправить исходные данные, скорректировать уровень допустимого и добавить новые нюансы. Вот и готово оригинальное, но не особо сложное решение проблемы.

Гистон успокаивающе хлопнул Зака по плечу и приступил к исполнению своего плана. Необходимо было спешить, каменщики заложили уже почти четверть высоты проема.

Успокоенный спутником принц присел в сторонке на корточки, чтобы не отвлекать мага от работы. Задумчиво уставившись в пол, прогонял в уме все возможные осложнения их выхода из подземелья и некоторое время не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Пока тренированное подсознание не зафиксировало какое-то подозрительное движение. Мгновенно переключился со своих мыслей на происходящее и чуть не вскрикнул от неожиданности. Весь пол вокруг него мягко шевелился. Полчища неизвестно откуда взявшихся мышей тихонько перебирали лапками, ожидая своей очереди. Просочиться тонким листком в осторожно расширенную природником трещину. Попав на другую сторону, сливающиеся по цвету с камнем листки ждали только момента, когда каменщик отвернется за очередным блоком. И едва это происходило, тонкая пачка листков мигом занимала место следующего камня и разбухала в высоту и ширину, принимая точное подобие каменного блока.

Каменщик, выкладывал тяжелый блок рядом с эрзацем, мазал все известью и снова отворачивался за камнем.

– Скоро вы там? – Прикрикнул на строителей чей-то сердитый знакомый голос, – Пора уже заканчивать, чего возитесь!

– Дак, всего три рядка осталось! – подобострастно доложил старший каменщик,- через ползвона закончим!

– Смотрите, сам приду проверять! – тяжелые шаги и бряцанье оружия завершили неясный до этого времени портрет хозяина знакомого голоса.

Зак помрачнел и скрипнул зубами. Не один день придется ему проверять обитателей дворца, пока не станет ясно, кто присоединился к дикарю по собственной воле, а кто по принуждению.

Через несколько подзвонков Гистон тронул его за плечо и показал рукой в ту сторону, где остались маги. Зак понимающе кивнул и неслышно поднялся на ноги. Можно идти за командой, работа за щитом близится к завершению.

– Что там? – Встревоженный шепот Каруны рванулся навстречу.

Ждать ушедших в неизвестность друзей всегда более тягостное и невыносимое занятие, чем уходить самому. Уж это Заку было известно не понаслышке.

– Ничего страшного. Дикарь приказал замуровать проходы. Гистон что-то придумал, пока он там действует, меня послал за вами. Скоро каменщики закончат работу, и можно будет идти дальше.

– Что-то… еще? – проницательно глянул на сына Сейден.

– Да. Строителями руководит Кориден. Я узнал голос. – Нехотя буркнул Зак.

– Что? – Ахнула Каруна.

– Возможно… он находится под ментальным воздействием дикаря. – С тяжелым вздохом признал принц. – Но мы, во всяком случае, доверять ему пока не должны.