– Зак… – Танио испытующе заглянул в застывшие от боли глаза друга. – Ну, не надо так… Вон, ползвона назад еще двоих с островка сняли.

– Я знаю. – Безучастно буркнул маг.

– Откуда? Ты же даже не вышел на палубу?!

– Я снял амулет. Если она жива… тоже снимет свой… я ей это вбил в мозги. Только… я всё видел сам.

С такой ужасающей ясностью, что сомнений в их гибели у него нет. Он видел, как она пробивалась навстречу мужу, он сам пытался пройти к ним. Но не смог, слишком много ядовитых снарядов летело именно в него. Потом заметил, как Хабер вытащил кинжал. Это означало только одно, глава выложился насухо. А затем он упал… и проклятые корни немедленно вцепились в свою жертву. И тогда она создала огонь. Такой силы и высоты, что Зак вполне мог бы гордиться своей ученицей. Если бы она была. То заклинание было достойно магистра.

Он из последних сил рванулся туда, к ним, невидимым за огненной стеной, но в этот момент что-то непонятное, черное и страшное, накрыло островок сверху. И Сейден с Танио, бившиеся спина к спине рядом с ним, мигом закинули его в портал и прыгнули следом. Хотя Тану, чтоб справится с другом, пришлось бросить в него любимое заклинание потери веса.

Нет, он не стал упрекать зятя за это. Спасателей не упрекают. Когда портал выкинул их далеко в море, он немедленно развернулся в сторону острова. И обомлел. Остров пылал. Весь, от побережья до голых скалистых вершин. Черный жирный дым поднимался столбом вверх, надежно закрывая всё, что там творилось в эти мгновения.

Шлюп подобрал их через ползвона, но большую часть пути они проделали сами. Прыгая по волнам. На палубе уже было тесно от раненых магов. И своих, из ковена, и диких. Ободранных и худых до невозможности. Миза кормила их супом и плакала.

Никто не мог понять, как могло их взрывом забросить почти к самому шлюпу, причем так кучно, что спасательная операция прошла за несколько подзвонков. Но, впрочем, никто пока и не пытался. Не было ни сил, ни времени. Своих, уходивших порталами, хитро поставленная дикарем искажающая стена разбросала так сильно, что до сих пор ищут еще пятерых. Это, если считать вместе с Анюсей и Хабером. Хотя как раз их-то никто всерьез найти и не надеется.

Слишком многие видели, как отчаянно они рвались навстречу друг другу. Но больше всех винил себя Гистон. Он-то шел вначале с бывшим учеником бок о бок, но в горячке боя невольно пропустил тот момент, когда Хабер повернул назад. Маг сидел сейчас в каюте Сейдена и пил маленькими глотками аганское вино, которое, оказывается, всегда носил с собой. В плоской хрустальной фляжке, украшенной витыми серебряными ручками и такой же крышечкой.

И под вино каялся Каруне в своих грехах.

– Я ведь не поверил… в то, что у них всерьез. Нет… про него думал, что на молодость запал… хотя… ты же знаешь, мы, маги, можем хоть всю жизнь на двадцать лет выглядеть. Правда, у большинства хватает ума… такого не делать. А вот ее… считал одной из тех… которым в мужике самое главное – сундук. С фамильными сокровищами. Да про нее и ходили… такие разговоры… ну ты знаешь… после чего.

– Она очень повзрослела. И поумнела. Особенно после того, как учиться на магиню начала. – Горько вздохнула Каруна, никак не желавшая поверить в то, что они больше не придут.

Старый друг и юная воспитанница. Бывшая подружка ее сына. Девушка, которую она долго и упорно ненавидела, тщательно скрывая это чувство ото всех. Даже амулет специальный сделала, чтоб Рика невзначай не догадалась. А вот теперь она погибла… красиво погибла, сражаясь за своего мужа… за главу их ковена… а она, Каруна, не успела ей сказать… нет… попросить прощения. За все, что сделала плохого и не успела сделать хорошего…

Сейден предпочитал горе перебивать работой. Он организовал переброску пострадавших магов на корабль-остров, потому что маленький шлюп просто не мог вместить всех спасенных. Дикарей выловили почти тридцать человек и все они были просто в ужасном состоянии. Хорошо хоть с магией теперь нет никаких проблем. После пожара на острове открылся источник такой мощности, что они все за полдня восстановили свои резервы. До вечера он уже успел переправить почти всех дикарей, а утром намеревается открыть путь в Ружан. Там их ждут коллеги готовые перебросить всех по домам.

Те маги, что пострадали меньше всех, восстановив резервы, понемногу начинали помогать ему и лечить других. Парочка природников отправилась на помощь к Мизе. Накормить и напоить такую толпу изможденных магов одной женщине было не под силу.

Зак вначале попытался было расшифровать запутанные мысли дикарей, но быстро понял, что в его нынешнем состоянии это не получится. Да и им нужно было сначала выздороветь и хоть немного отъесться. Доминирующие мысли о еде и застарелый страх перебивали в их головах робкие всплески разума.

Вот потому и валялся на койке в своей каюте, отмахиваясь от настойчивых попыток Танио отвлечь его посторонними разговорами. Хотелось только одного, открыть портал и уйти домой, к Наташе. Но как раз этого он себе позволить и не мог.

Пока шлюп, подгоняемый магией зятя, носится между островами в поисках пропавших магов, он не должен думать о своих желаниях. Неизвестно, какая помощь понадобится тем, кого им посчастливится найти.

Чья-то посторонняя мысль мелькнула на краю сознания и Зак встрепенулся. Неужели… нет… это еще один маг. Хорошо, конечно… что у него все в порядке… но какое разочарование…

Дурак! Обозвал сам себя сердито. Неужели не понятно что надеяться не на что?

– Тан! Иди, скажи, по левому борту на расстоянии лиги еще один.

– Кто… ? – С надеждой замер принц.

– Нет. – Стиснув зубы, качнул головой маг.

– Понятно. – Зять незаметно вздохнул и убежал на палубу.

Где несколько магов под предводительством Дика, вооруженного Анюсиным биноклем, тщательно разглядывали пролетающие мимо пляжи. Тяжелый прибор ученик не доверял никому больше чем на несколько подзвонков, когда отлучался по необходимости. Жестко объяснив попробовавшему оспорить эту привилегию магу, что хозяйке, когда она вернется, очень не понравится, если кто-то неумелый сломает подарок ее мужа.

Зак, услышавший эту отповедь, потрясенно заглянул в верхний слой мыслей иномирянина и обнаружил там такое же твердое намерение спасти Анюсю, какое было у парня, когда он искал Тимку.

Хотел было объяснить Дику, остававшемуся на шлюпе во время их короткой и крайне неудачной вылазки на остров, что никакой надежды нет… но передумал. Пусть лучше так… чем впадать в черное отчаяние, как Гистон. Его эмоции и мысли пробивались даже через щиты мощных амулетов, заставляя Каруну и Зака чувствовать силу его горя. Только теперь принц до конца прочувствовал поговорку, что ученик становится для настоящего учителя дороже собственных детей. Потому что он вкладывает в него не только силы и время, но и лучшую часть собственной души. У Гистона не было детей… своих… и Хабер стал для него не только учеником, но и другом.

– Сняли. Почти не пострадал! – Бодро доложил Тан, вернувшись в каюту с кувшином взвара. – Ты пить не хочешь?

– Нет. Там темнеет, скажи Диршану, пусть сворачивают назад к острову. На нем больше нет зла, станем на якорь в той же бухте. Утром нужно сходить на берег… посмотреть. Иди… я посплю. – Закрывая глаза, буркнул Зак.

Танио немного потоптался и тихонько вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Наверное… это правильно. Пойти туда. Хотя лично у него не хватает решимости. Пока ничего не нашли… остается призрачная, безумная надежда.

Что всё еще будет хорошо.

– Маг, проснись. Я хочу с тобой поговорить.

Чужой голос, ясно прозвучавший под черепом, разбудил Зака вернее, чем в детстве строгий приказ отца.

Принц резко сел и прислушался, прекрасно понимая, что присниться такое не могло.

– Не бойся. Выйди на корму.

– А я и не боюсь. – Презрительно фыркнул Зак.

И действительно, чего бояться? Если самое страшное уже произошло. Чужой разум легко проник в его мысли, взломав почти десяток хитроумных щитов и ловушек.

– Это было нелегко. – Утешил его голос.

– Невозможно. – Упрямо буркнул Зак, натягивая куртку и открывая дверь. – Для всех остальных магов.

– Ну, Урсен ведь пробился. – Беззлобно констатировал голос.

– Ну, до разума он не пробился! И у него был неограниченный приток энергии. – Оскорбился принц.

– Значит, ты понимаешь, что все дело в количестве энергии.

– Разумеется. – Осторожно, не понимая, к чему клонит незнакомец, согласился Зак, выходя на корму.

– Тогда, надеюсь, тебя не очень испугает мой потенциал. – Вслух сказал сзади знакомый голос и маг резко обернулся.

В стоящем рядом высоком существе в длинном, до пола, темном плаще, не было, на первый взгляд, ничего необычного, кроме роста. На полголовы превышающего рост высокого Зака. А на второй… подсознательно пытавшийся определить резерв незнакомца… было. И даже очень много. Тело чужака буквально светилось от пронизывающих его волн энергии.

– О… – потрясенно выдохнул принц. – Ты кто?

– Поговорим в другом месте.

Незнакомец шагнул к магу, крепко обхватил за торс и они резко взмыли в небо.

Едва не охнув от неожиданности, Зак стиснул зубы и повернул голову. За плечами незнакомца виднелся краешек мощного темного крыла, с легким свистом рассекающего ночной воздух.

– А порталом не проще было? – Чувствуя, как больно сдавливает ребра железная хватка и неуклюже болтаются ноги, недовольно буркнул маг.

– Извини. Уже прилетели. – Неожиданно смущенным голосом повинился чужак, аккуратно ставя Зака на землю.

Едва оглядевшись, принц понял, где они. Небольшая площадка перед незаметным с берега, ведущим вглубь скалы проходом, сзади вырубленная в камнях лестница. А за почерневшими от жара камнями поблескивают в темной воде маленькой бухточки отраженья звезд. И покачивается на ленивых волнах освещенный двумя фонарями шлюп.

– Значит… здесь и было его логово?

– Да. – Легко создав мягко освещающий проход светильник, чужак прошел вперед.

Миновал распахнутую настежь дверь, обитую полосками металла и прошел на середину просторной пещеры. Не двинув и пальцем, создал два мягких кресла и крепкий стол между ними.

– Садись. – Первым устроился в кресле незнакомец. – Меня зовут Раирэс. Это я утром сжег все насаждения, что выращивали тут рабы под руководством Урсена.

– Ты?!!! – В гневе вскочил едва успевший присесть маг. – А ты знаешь, что сжег и наших людей?

– Нет. – Спокойно ответил тот. – На острове не сгорело ни одного человека. Кроме того, которого спасти не мог даже я.

– Кого… ? – Севшим голосом прошептал Зак, и чувствуя, что колени подгибаются, рухнул в кресло.

– Вот его.

Чуть в стороне от стола повисла очень качественная иллюзия. Такая качественная, что Зака даже слегка затошнило. Оттого, что человеком сгоревший на острове маг уже не был. Вернее… был… но далеко не в полной мере.

Они уже однажды встречались. Зак сразу узнал его лицо, хотя и видел очень недолго. Всего пару подзвонков. Но очень уж запоминающимся было то событие. Не так часто встречаются Заку маги, которые почти равны ему по силе. А этот был. И едва не задушил их с Таном. Хорошо, что сработал эльфийский амулет зятя, подсобивший ему так сильно очаровать дикаря, что тот струхнул и сбежал. Так вот куда привела его судьба!

Однако кто превратил его в этого монстра… Зак не мог даже предположить.

– Он сам, но не по своей воле. Когда он бежал из Векридии, то затаился в маленькой Симанской деревушке, недалеко от Ружанской границы. И вскоре повстречал там агента Урсена. Их много бродит по Ружану, Тумастану и Агане. Заглядывают и в Симан. Урсен им очень неплохо платил за непыльную работу, отыскивать диких, как вы выражаетесь, магов и уговаривать служить ему. Уговаривали разными методами, и большими заработками и шантажировали сдачей ковену. Самых упорных просто похищали. Причем распространяли слухи, что это сделали маги ковена. – Размеренно рассказывал Раирэс и Зак чувствовал, что чужак не врет.

– А откуда… ты это знаешь? – Не выдержал он.

– Прочел в его голове. Я давно за ними слежу.

– Зачем?

– Сейчас объясню. Все по порядку. – Невозмутимо ответил Раирэс и на столе появился запотевший кувшин и кружки. – Ты хотел пить? Так вот, о Милтоне. Он сам, добровольно, отправился сюда. Думал, что с его умением выстраивать интриги, мигом окрутит провинциального дикаря и заставит работать на себя. Вышло наоборот. Урсен сразу прочитал все его мысли, и многие из идей Милтона так ему понравились, что он немедленно начал использовать их в своих целях. А особенно одну, иметь все время под рукой собственный источник. Но нужно было, чтоб кто-то контролировал энергию, не переставая ее посылать в нужном направлении. Урсен поступил просто. Заставил Милтона решить эту задачку. И тот просчитал, что достаточно посадить непосредственно на источник сильного природника. Но возникал вопрос, как этого достичь? Ведь человек должен есть, спать, отдыхать?! Эту задачу Милтон по его приказу решал сам. И претворял в жизнь тоже сам. Сам перестроил свое тело, врастив его в гигантскую лиану так, чтобы питательные вещества напрямую поступали в его организм. Придумал систему стимуляторов мозга, метод обмена сигналами. И систему защиты острова, которая не позволит ни одному магу добраться до него, пока он жив. Поэтому мне и пришлось его сжечь. Его организм настолько изменился, что больше не мог существовать автономно. Мозг еще можно было попробовать очистить… но не было времени. Он снял все запреты с выращенных им плотоядных монстров, и они уже подбирались к вам и клеткам с рабами.

– Так это ты выкинул дикарей в море? – Понял Зак.

– Почему выкинул? Я их аккуратно перенес. На них нет ни одной царапинки, полученной по моей вине! – Оскорбился Раирэс.

– А наши маги?

– Ваши все ушли порталами. Конечно, я виноват, что не снял защитную стену, но Милтон бы это почувствовал вмиг и взорвал источник. У него все для этого приготовлено. Досталось бы всем. Кроме того… этот остров… он единственный наш пункт подпитки… оставшийся на вашей стороне. И мы его охраняем. Сам понимаешь… за вами приходится присматривать.

– Так ты из-за барьера! – Мгновенно вспомнил Зак старинные легенды и сказки.

– Ну а откуда же еще? – Спокойно пожал плечами живой представитель легендарной половины их мира. – Но рассказать тебе ничего не могу. Запрещено.

– Понятно. – Пытаясь приструнить собственное воображение, разочарованно кивнул маг.

– Но у меня есть подарок… вам всем от нас. За всё, что ваш ковен делает для людей в последние столетия, вы заслужили небольшую награду.

– Что именно? – Насторожился Зак.

В безвозмездные подарки он не верил с детства.

– Вот это.

На столе возникла небольшая шкатулка.

– Бери, не бойся. Это не опасно. Поскольку мы немного виноваты, что не выкинули Урсена вовремя со своего острова… это может считаться компенсацией за пережитые ковеном неприятности. После того… что сделал Урсен с вашим королем, хотя тот в этом и полностью виноват сам, Тордизании понадобится символ власти. Который будет защищать страну, народ, короля и ковен одновременно.

– Это невозможно. – Скептически хмыкнул Зак.

– С этим – возможно.

Маг осторожно придвинул к себе коробочку и откинул крышку. Ничего особенного. Просто браслет. Довольно изящный, неширокий, без камней и украшений. На вид из железа. Ни один вор не позарится.

Поймал ироничную усмешку Раирэса и посмотрел на браслет под другим углом. Как на магический предмет. И не смог сдержать потрясенного вздоха. Браслет переливался такими же волнами чистой энергии, как тело чужака.

– И для чего он нам? – Осторожно прикрыв крышку, маг отодвинул шкатулку прочь.

Она тут же исчезла.

Зак насмешливо поднял бровь и молча уставился на Раирэса.

– Браслет запомнил твою ауру и появится в тот момент, как понадобится тебе. – Терпеливо объяснил тот. – Как я уже сказал, это символ власти. Совет может ошибиться при выборе короля, этот браслет не ошибется никогда. Он настроен так, что выберет единственного в стране человека, который на этот момент является лучшим королем. И останется только на его руке. Он не позволит никому причинить королю ни магический, ни физический вред. Но едва король задумает что-то недостойное или вредное для страны, как браслет немедленно окажется в шкатулке. Его невозможно удержать. Как ты понимаешь, он нематериален.

– Если это так… я должен тебя поблагодарить. – Признательно склонил голову Зак.

– Мы рады, что ты сразу оценил пользу этого предмета. Тем более что именно тебе придется его носить после грядущих выборов. – Строго ответил Раирэс.

– Что?! А с чего ты взял, что я вообще собираюсь идти на эти выборы? Это вообще была глупая идея Хабера! – Яростно выпалил Зак, вскакивая с кресла.

И сразу вспомнил, что Хабера уже нет. Хотя… что там сказал этот интриган про порталы…

– А наш глава… Хабер… и его жена… они успели уйти в портал? – С надеждой выдохнул, забыв на миг про браслет.

– Да. Девушка создала проход, правда очень нестабильный, и попробовала туда затащить мужчину. Но он был для нее явно тяжеловат. Поскольку времени у меня было мало, я их подтолкнул.

– Подтолкнул! В нестабильный портал! А что с ними дальше стало, тебя не волнует! – Забегал вокруг стола Зак, лихорадочно размышляя, стоит сейчас поднимать всех на поиски или подождать до рассвета.

– Кстати. Браслет дает королю почти неограниченные магические возможности. За счет постоянной подпитки энергией. Но только когда он действует в интересах граждан и страны.

– А найти Хабера – это в интересах? – Внезапно замер принц, прокручивая мелькнувшее соображение.

– Конечно. Только учти, если ты наденешь сейчас браслет, снять уже не сможешь. Придется признаваться ковену и становится королем.

– Но я ненавижу… командовать другими! И все эти собрания… просто не переношу! Это для меня как рабство! Мне нравится выйти навстречу… какому-нибудь Милтону… понять в чем его слабость… переиграть, победить… и почувствовать в глубине души, что мой мир стал немного чище и справедливее. – Маг разочарованно шлепнулся в свое кресло.

– Вот оттого и все ваши беды. Такие как ты предпочитают героические поступки, а решение важных вопросов оставляют тем, кто правит городом, страной, миром. Однако тебе пора уже понять одну простую истину. Никогда не будет твоя страна жить мирно и справедливо, пока вы не перестанете выбирать своими правителями тех, кто туда так отчаянно стремится! Ты никогда не задумывался, почему из миллионов умных, честных и добрых людей к власти стремятся всего несколько тысяч?! А прилагают неимоверные, отчаянные усилия, чтоб ее получить, лишь несколько десятков! Ты же можешь заглянуть в самые глубины их разума, вытащить самые сокровенные желания. Попробуй это проделать, и ты поймешь, все, кто твердят о своей любви к народу и стране на самом деле хотят совершенно определенных вещей. Почитания, роскоши, самоутверждения… можно перечислить по пальцам. Разумеется, не в одинаковой мере, кто-то больше, кто-то совсем чуть-чуть. Но именно за этим они и рвутся к трону. И вот именно потому их туда пускать нельзя. Править страной должен тот, кто никогда к этому не стремится. Но живет по высшим законам совести, нравственной справедливости и гуманности. Да, тебе придется трудно. Но если хочешь, чтобы никто больше не покусился на твою свободу и жизнь близких тебе людей, придется принять решение. – Раирэс, уже стоявший у двери, взмахнул крыльями, погнав по пещере волну прохладного воздуха.

– Ты уже уходишь?

– Нет. Это уходишь ты. У тебя есть время подумать, говорить про браслет магам или нет. Но обмануть браслет не удастся. Он выбрал тебя. Я почувствовал.

– Постой! Один вопрос… Если очень нужна будет ваша помощь…

– Браслет подскажет.

– Я так и чувствовал, что подарочек с подвохом. Не зря меня с детства учили, что бесплатно даже коровья лепешка на дороге не появляется! – сердито фыркнул принц и неожиданно понял, что сидит на корме собственного шлюпа.

Ошеломленно огляделся, пощупал под собой удобное кресло, даже приподнялся, чтоб его рассмотреть. Кресло немедленно пропало.

– Вот жмот, даже кресло увел! – В сердцах буркнул Зак и легкий ветерок немедля обдал его далеким смешком.

Кресло вновь стояло на месте, но на его сиденье лежал простенький железный браслет.

– Да пошел ты. – Рассвирепел принц и направился в свою каюту.

Но на пороге не выдержал, оглянулся.

Кресло стояло на месте и браслет лежал там же, переливаясь волнами магии.

– Сгинь! – Приказал маг.

Всё исчезло.

Он ворвался в каюту, запер дверь и рухнул на койку, уже понимая, что проиграл. Рабство королевского трона неотвратимое как восход солнца стояло перед ним. Ну и пусть. До выборов еще несколько декад, потом еще состязания. Он не сдастся в это рабство ни на один день раньше, не дождутся!

А теперь спать, завтра у них очень трудный день. Определить, в какую точку океана направила нестабильный портал его ученица, не возьмется ни одна гадалка.

Зак подтиснул под голову подушку и зажмурил глаза.

Как ей удалось затащить мужа в портал, Анюся вгорячах не запомнила. Зато как добиралась с не приходящим в сознание Хабером до берега, не забудет никогда.

Нет, вначале ей показалось, что никакого берега поблизости вообще нет. Вокруг только волны и волны. Да и особенно оглядываться в первые минуты было некогда. Хабер не тонул только благодаря висевшему за его плечами мешку, видимо там было что-то легкое. Но все время норовил перевернуться лицом в воду.

Что он живой, магиня убедилась в первые же мгновенья после паденья в воду. Очень просто убедилась, прижалась ухом к его груди и с замиранием прислушивалась к биению сердца. А услышав долгожданные удары, стерла с ресниц невольные слезы и развернула бешеную деятельность по его спасению. Вначале стянула с себя и с него сапоги, стараясь не упускать ни на миг из виду лицо мужа.

Потом вся измучилась, пока додумалась, как перевесить мешок, не отвязывая от главы. Хорошо, что отлично плавать умела с детства и все, что связано со спасением утопающих знала не по книжкам.

Потому хоть и провозилась долго, но своего добилась. В итоге Хабер безмятежно плавал, обняв мешок связанными за запястья как у преступника руками, и положив на плотную ткань бледное лицо, а она плыла сбоку, беспрестанно на него поглядывая.

Вот тогда и решила выяснить, где же находится. Немного отплыла от Хабера и на один миг до пояса выпрыгнула из воды. В результате нескольких таких упражнений обнаружила-таки вдалеке пологую полоску берега. Потом еще пару раз повторила этот фокус, чтобы убедится, что верно запомнила направление и двинулась туда, одной рукой загребая воду, а другой подтягивая мешок.

Время от времени Анюся проверяла, не сбилась ли с намеченного направления. Направление вроде держалось, но приближалась желанная суша нестерпимо долго. Яркое солнце начало пригревать затылок и девушка беспрерывно смачивала водой голову себе и спутнику, потом не выдержала. Приостановившись на несколько минут, сняла рубашку и, орудуя зубами, отодрала от нее рукава. Один, намочив, распластала на голове Хабера, другой на своей. Рубашку, придерживаясь за мешок, снова натянула на себя. Знала, что в воде сжечь плечи можно меньше, чем за час.

И вновь двинулась к берегу.

Гребок, подтянуть, гребок, подтянуть. Размеренные движенья выматывали кажущейся бесконечностью. Вот она плывет и плывет, а берег всё не приближается. Тогда Анюся начала считать. Сто гребков, выпрыгнуть, еще сто. Еще прыжок. Нет сто мало и сил на прыжки уже нет. Двести и выглянуть, опершись на миг на мешок.

Когда, отсчитав неизвестно которые очередные двести, она поняла, что видит берег, не опираясь ни на что, счастливые слезы сами хлынули из глаз. Откуда-то появилось заблудшее второе дыханье, и Анюся невольно прибавила скорость.

Нет, берег не начал приближаться с волшебной быстротой, но считать бесконечные гребки она больше не стала. Просто плыла и плыла, а когда ноги коснулись дна, даже не поверила что это правда. Думала, задела ногой рыбину. Или еще кого пострашнее. Но, опустив глаза, увидала чистый песок дна, расчерченный мелкими барханчиками, и поняла что все. Приплыли.

Потом ещё долго плелась по мелководью, подтаскивая свою ношу, затем отвязывала руки Хабера и вытаскивала его на песок. Не бросая при этом и мешок, так как успела понять, что на этом пустынном берегу ничего лишнего быть не может.

Устроила Хабера поудобнее, насыпав ему песчаную подушку и принялась потрошить мешок. Интересно, что они думали делать, эти магистры, с целой кучей непонятных веточек и мешочков с сушеной травой? Но выбрасывать не стала, а вдруг действительно что-то ценное. Жаль, конечно, что нет никаких продуктов, ну да, Зак же говорил, что вернутся не позднее, чем к обеду. Зато есть несколько бутылочек с незнакомыми снадобьями. И четкие надписи на них есть, магическим стилом написаны. Вот только таких названий она до этого дня даже не слыхала.

Солнце продолжало припекать, самая середина дня, а у них ни воды, ни еды, ни укрытия. И остров тоже, даже не островом оказался, просто длинная полоса песка на мелководье. В непогоду тут наверняка волны, как по Бродвею, гуляют.

Думай, Анюся, думай! Чему тебя там Зак учил?! Бормотала девушка, какой-то глиняной мисочкой, найденной в мешке, копая в песке ямку. Там, где песок сырой, намного прохладней и валик из сырого песка насыпать тоже легче. Чтоб воткнуть в него эти прутики и повесить на них распоротый мешок. Какая, ни какая, а тень. Они так всегда в детстве на пляже делали.

И только выкопав ямку и устроив навес поняла, что снова лопухнулась. Копать нужно было поближе к магу. Тащить его не было никаких сил. Она и не тащила, а просто перекатывала и когда наконец устроила так, как хотела, и сама рухнула рядом, то думала, что не сможет в ближайшие сутки даже руки поднять.

Однако через какое-то время поняла, что вставать придется. Солнце, бывшее в зените, когда она копала яму, понемногу смещалось, и теперь опять светило в лицо. Нужно было переставлять прутики и перевешивать тряпку, в которую ее стараньями превратился мешок. Анюся недовольно посопела и вылезла наружу.

Для успокоения совести оглядела океан – никого.

Вздохнула и уставилась на бесполезные пузырьки. Идея вылить из одного снадобье и набрать воды давно не давала ей покоя. Здесь океанская вода не так солона, как на земле и ее с горем пополам можно пить. К тому же Анюсе необходимо было изредка смачивать свои и Хабера ноги, которые безжалостное солнце пекло даже через штаны. И прохладная примочка ему на голову не помешает. Вот только какое снадобье вылить, чтоб не ошибиться? Вдруг Риль очнется и по закону подлости окажется, что она вылила именно то, что являлось самым ценным и нужным?!

Думай, ученица! Сказал бы Зак. Сказать легко, а вот думать…

Нет, пробовать эти настойки она не станет однозначно. Предложила уже однажды господину учителю такой метод. Когда он принес несколько фиалов и сказал ей, что вода не во всех. А в одном нечто иное.

Он после ее ответа полчаса ржал. Если тебе говорит, ученица, жить надоело, то так и скажи, а зачем я тогда время на твое обучение трачу? Нечто другое может быть чем угодно. В том числе и ядом!

Тогда она предложила напоить мышей, на которых природники и лекари опыты делают.

Нет! Сказал маг. Неправильно! А вдруг ни одна из них не сдохнет и нечто вовсе не яд? Что дальше?

Дальше она предлагала нюхать, поджигать, замораживать, кипятить, капать молоко и сыпать сахар или соль, макать прутики и тряпки… что-то еще, сейчас не вспомнить.

А он все веселился и говорил – Нет!

И только тогда ученице пришел в голову вопрос, а зачем они вообще ей нужны, эти фиалы?

Вот! Сказал Зак, многозначительно подняв вверх палец, это ты и должна была подумать в самом начале! Если в одном из фиалов неизвестно что, зачем тебе их вообще трогать?

Значит, получается, что пузырек трогать не нужно. А если ей воду принести не в чем? Глиняная мисочка, которой она копала ямку, сломалась еще на середине работы.

Анюся еще раз осмотрела пузырьки и решилась. Она все же капнет из каждого на прутик, и вдруг что-то, да случится.

Однако эксперименты удачи не принесли. Все шесть прутиков, а именно столько было флаконов, какими были, такими и остались. Разочарованная девушка выбрала самый простенький флакончик и отойдя в сторону, вылила из него снадобье в песок. Присыпала и побежала мыть бутылочку.

А принеся воду и поливая ею штаны мужа, все оглядывалась, не случилось ли с тем местом чего нехорошее. И корила себя за то, что не догадалась вылить эту гадость подальше.

Вечер приближался хоть и медленно, но неуклонно, а Хабер все не приходил в себя. Хотя сердце билось ровно. Анюся уже нашла неподалеку слабенький источник и притянув к себе нитку энергии прикрепила ее к руке мужа. Гадая, правильно ли поступает, ведь у них не совпадают способности. А потом непрерывно меняла на бледном лбу мокрые лоскуты, и пыталась сообразить, чем еще можно привести его в сознание. Было нестерпимо жалко смотреть на осунувшееся лицо и бессильно лежащие на песке руки. На закрытые глаза, еще сегодня утром глядевшие на нее с таким ласковым обожанием, что непривычная к таким открытым проявлениям чувств девица краснела от удовольствия.

Нет, мужского внимания после осенней трансформации у нее было более чем достаточно. Но такого накала нежности и восторга она не почувствовала ни разу. И это было так ново и так приятно, что в душе робко просыпалось нечто невыносимо светлое и прекрасное. Настолько нужное и важное, что потерять его она не желала ни за какие коврижки. И постигла это не сейчас, а еще тогда, среди огня и криков неравного боя. Когда поймала на себе отчаянный взгляд пробивавшегося к ней мужа и поняла, что сделает даже невозможное, чтобы не лишиться его.

Маг тихо застонал, и Анюся в тревоге нагнулась к его лицу, провела дрогнувшей ладошкой по жестким от соленой воды волосам.

– Риль… – Горестно шептали ее губы, – Я тебя очень прошу, ну открой глаза! Ну, пожалуйста! Хоть на чуть-чуть, только посмотри пузырьки и скажи, что можно тебе пить, а что нет! Ну Риль же! Не разбираюсь я в этих ваших проклятых снадобьях, но даю слово, все наизусть выучу, если ты сейчас откроешь глаза!

– Где мы? – Не открывая глаз, тихо прохрипел маг и Анюся разрыдалась от счастья.

– Риль, миленький мой! – Осыпая поцелуями его лицо, счастливо бормотала она, – Мы тут, на острове! Хочешь водички? Это морская, другой нет. Я тебя сюда притащила. На мешке…

Хабер, изо всех сил стараясь удержаться, и вновь не провалиться в забытье, вслушивался в ее бессвязный рассказ и одновременно пытался проанализировать обстановку и свое самочувствие. Больше всего порадовала нитка энергии, подведенная к руке.

Магистр немедленно добрался по ней до слабого источника и притянул к себе почти всю струю. И только через ползвона, уже с умилением выслушав путаную историю своего спасения, запоздало сообразил, что свой резерв Анюся пополнять не стала.

– Ани… – проглотив немного тепловатой соленой воды, и открыв, наконец, глаза, прошептал Хабер. – А ты почему не берешь энергию?

– Там источник слабый. – Смущенно опустила она ресницы. – Я пробовала… если я беру… тебе не идет. Но ты не волнуйся, у меня еще немного осталось. – Заторопилась она, заметив, что глаза мужа прикрылись, а рот странно скривился.

Не волнуйся! Да он и не волнуется. Он просто много лет был абсолютно уверен, что ни одна женщина никогда не заставит его плакать. Ни от горя, ни от счастья. А сейчас он плачет от невыразимой нежности и боится только одного, что не сумеет ей объяснить, как она нужна и дорога ему.

– Риль! – Ее ладошка нежно гладила его по щеке, стирая скатившуюся слезинку. – Не переживай, Риль! Нас обязательно найдут, вот увидишь! Зак меня издалека слышит… ой!

Она резко села и расстроено схватилась за болтающийся на груди амулет.

– Я амулет снять забыла! Он меня убьет!

– Пусть попробует. Я сам его убью. – Невольно улыбнувшись, пообещал Хабер. – Неси пузырьки, посмотрим, что там.

Под утро, проснувшись, Зак было засомневался, не сон ли это был. Но стоило вспомнить про проклятый браслет, как шкатулка появилась на его кровати. Он немедленно шикнул – сгинь! И выскочил на палубу.

– Зак. Там Дик с ума сошел. Требует, чтобы Диршан с якоря снимался. – Рванулся ему навстречу растрепанный Танио.

– Идем, посмотрим. – Обрадовался маг найденному предлогу не возвращаться в каюту.

– А я тебе говорю, поднимай якорь и ставь паруса. – Рычал на капитана Дик, прижимая к груди хайти.

– Дик, в чем дело?

– Смотри.

Парень посадил зверька на борт и отошел в сторону. Хайти повернулся в сторону моря и застыл в выразительной позе.

– Ну и что? – осторожно спросил Тан.

– Эксперимент продолжается. – Едко объявил Дик, снял хайти и унес на противоположный борт.

Обезьянка немедленно слезла на палубу, проковыляла к первоначальному месту, взобралась на борт и застыла, тоскливо уставясь в океан.

– И что из этого? – Скептически хмыкнул капитан.

– Только одно. – Твердо скомандовал Зак. -Немедленно поднять якоря! Тан, устрой свой фокус с парусами! Дик! Тебе объявляется благодарность ковена и можешь в любой момент потребовать с меня все, что захочешь!

– Вот еще! – Польщено хмыкнул парень. – Я что, за награды? Мне главное землячку найти!

– Зак… – С жалостью смотрел на друга Танио. – Как она могла оказаться там?!

– Открыла нестабильный портал. – Насмешливо фыркнул принц.

– Откуда ты это взял? – Мягко спросил женский голос.

Как подошла Каруна, не заметил никто.

– Объяснили. Я вам тоже все объясню, только позже. Сначала нужно их найти. А для этого установить точное направление. – Серьезно произнес маг и обернулся к Дику. – Давай, командуй!

Через несколько подзвонков в том, что хайти упорно стремится смотреть в строго определенном направлении, убедились все сомневающиеся.

Гордый своей сообразительностью, Дик, который с тех пор как не вернулась Анюся, взял над ее любимцем шефство, стоял на носу шлюпа и бдительно следил за его курсом.

А вскоре обнаружили на заросшей густой зеленью оконечности большого острова двоих из пропавших магов. Разочарование Дика длилось только до тех пор, пока потерпевших поднимали на борт и ложились на прежний курс.

Хайти по прежнему смотрел в одном направлении и Дик был твердо уверен в его и своей правоте.

– Зак! – Темные глаза матери смотрели требовательно и тревожно. – Ты хотел объяснить.

– Не хотел, а обещал. Это разные вещи. Но давайте сначала все-таки найдем Хабера. Он глава ковена и без него мне рассказывать о том, что я узнал, не стоит.

– И ты уверен… что мы найдем его там?! Так далеко от острова? – Мать махнула в том направлении, куда мчался шлюп.

– Уверен. Не переживай, ма, я пока не сошел с ума.

Но она только с тревогой вслушивалась в незнакомые нотки, появившиеся в его эмоциях. Словно сын повзрослел за ночь на добрый десяток лет.

Еще ничего нельзя было рассмотреть вдали, кроме крошечной полоски песчаного пляжа, намытого волнами на мелководье, а Зак уже был уверен, что с ними все в порядке. С главой и его настырной женой.

Растроганно покачивая головой, маг ловил мысли Анюси о том, как она упорно тащила мужа по бесконечному океану, как вспоминала его уроки выживания. Потом осознал, что дальше слушать не имеет права и вернул на шею амулет.

– Ну, что?! – Глаза стоящих вокруг друзей с нетерпеливой надеждой уставились на него.

– Все будет хорошо. Диршан, становись на якорь. Там дальше мель. Ма, ты хотела сама открыть портал? Дик! Ты пойдешь? Тан, а ты? Идите. Я подожду вас тут.

Зак нежно потрепал шелковистую шерстку зверька, спасшего его от преждевременного рабства, и незаметно оглянулся в ту сторону, где скрылся проклятый остров.

Сначала он потребует у ковена все недополученные отпуска. Кстати и Анюсе нужно отдать заработанный отдых.

А потом… у него будет время, чтобы придумать, как заставить наглых наблюдателей из-за барьера понять, что не стоит сердить добрых принцев!