– Удивил он меня… – задумчиво бормотал Хабер, водя руками вокруг политой зельем головы спящего на кресле Зака.

– В хорошую сторону или в плохую? – складывая в сумку пузырьки, откликнулся Гистон.

– Сам не знаю! Я ждал, что он начнет нас подозревать, приготовил целую схему доказательств, подстроил встречи со свидетелями… а он сразу согласился! Даже обидно.

– Я думаю, это хорошо! Женился парень, повзрослел, стал более спокойным, обстоятельным…

– И перестал думать?! Нет, тут что-то другое.

– Может он такой оттого, что его жена ждет ребенка?!

– А ты откуда знаешь?!

– Стыдись, ученик! Мы, природники, это сразу видим, по ауре!

– Ты забываешь, что я природник только на треть!

– Да вроде, пока на память не жалуюсь! Это ты, забыв про всё, разинул рот на ее танцы, и не проверил ауру! Вот я это делаю, не задумываясь! А вчера, помню, даже удивился, как это парень разрешил ей скакать в таком положении! Вроде, он с нее раньше пылинки сдувал!

– И сейчас сдувает. М-да. Похоже, ты прав, из-за жены он и не стал вникать в наши дела.

– Вот и радуйся, зачем тебе лишние проблемы!

– Кстати, об этом, "скакать". Это его зять, Танио, так воздух подчинил, что может человека сделать легче в два десятка раз! Так что в ней весу было как в кошке, да он её еще и потоками поддерживал! И ведь никто не заметил, сидит красавчик, на свирельке играет! А танец почти весь на нем, и даже энергию не всю потратил! Я потом смотрел, почти полный резерв!

– И его ты почти прозевал, я же говорю, нужно всегда ауру смотреть! – злопамятно припомнил маг.

– Тсс! Молчи, просыпается!

Зак открыл глаза, осмотрелся, и припомнил, зачем сидит в этом кресле.

Поднялся на ноги, отряхнул с плеч капли зелья, подошел к зеркалу. Спокойно осмотрел полученное в наследство лицо, и обернулся к следящим за ним магам. Совершенно как Гистон приподнял бровь, и, указав на хозяина дома пальцем, сурово произнес:

– А этот самозванец, что здесь делает?!

– Здорово! – Восхитился глава, – Прямо копия!

– Неужели я действительно так желчно разговариваю?! – Расстроился хозяин.

– Один в один! – Подтвердил глава.

– Всё, вернусь… из отпуска, возьмусь за свое воспитание! – Пообещал Гистон, открывая портал. – А ты постарайся за это время не разрушить мой дом!

– Попробую. – Уклончиво хмыкнул Зак.

– Слуг ты видел, дом осмотрел, к хану без вызова не ходи! – Скороговоркой в пятый раз повторил инструкции Хабер и вслед за другом ушел в портал.

– Все понял, господин глава совета! – С иронией отрапортовал Зак и вышел из лаборатории.

Спустился по лестнице на первый этаж, нашел кухню. Дома он сегодня позавтракать не успел.

Зато успел найти всех, кто ему был нужен и уже сегодня ночью уйдет порталом в замок, где его ждут Крис и еще один знакомый маг, задолжавший Заку личную услугу.

Разумеется, Хабер с Гистоном за это время успеют уйти очень далеко, принц в этом даже не сомневался.

Но очень надеялся, что легко найдет их по хитроумной сторожке, придуманной еще зимой. И повешенной утром на Гистона. Конечно, проще бы на Хабера, да на нем стоит защита матери. А с ней даже самые сильные сторожки Зака не уживаются. Тогда как Гистон, по старинке, строит защиту сам. Вот принц и нашел в его обороне небольшую зацепочку. Которой не преминул воспользоваться.

Можно, конечно уйти отсюда и до ночи, но что-то подсказывает, что Хабер вполне может вернуться. Вроде, забыл какое указание дать. А на самом деле проверить, как маг тут обживается, не переживает ли, что разом стал почти на полсотни лет старше. И не собирается ли проводить расследование, куда это вместе отправились два сильнейших природника ковена.

Зак вспомнил подслушанный разговор, когда маги считали, что он спит, и ехидно хихикнул. А про то, что магистру разума заснуть и не отключить сознание, это раз плюнуть, заговорщики позабыли. Видно, очень уж мысли предстоящим делом заняты, обычно Хабер не так беспечен.

Надо же, и свидетелей он приготовил! Тот еще фокусник!

– Ваш завтрак, господин маг! – Ишим поставил на стол поднос и повернулся к выходу.

– Новостей нет?! – сухо поинтересовался Зак, рассматривая содержимое многочисленных мисочек.

А неплохо, однако, завтракает придворный маг Аганы!

– Сирит уже пришел и ждет в кабинете! – По-своему понял вопрос слуга.

Зак мысленно стукнул себя по лбу. Говорил же ему хозяин, что за новости и письма отвечает секретарь!

А потом стукнул еще раз.

Вспомнив, что уже не в Тордизании, где каждый день приходится встречаться с кучей магов, а в чужой стране. Довольно неприветливо настроенной к магам различных уровней.

И, кроме того, он вообще на задании! Уже целых десять подзвонков! И ровно столько же времени имеет полное право снять с шеи амулет Хабера! Маг немедленно произвел эту процедуру и сразу почувствовал, как начинает подниматься настроение! Значительно проще обживаться в чужой стране, чужом доме, и чужом облике, когда знаешь, о чем думают окружающие!

Зак немедленно выяснил, что именно из представленных на подносе блюд ел обычно на завтрак Гистон, и, вполне согласившись с выбором хозяина, немедленно наполнил свою тарелку. Не стоит особо настораживать повара, съедая то, чего не любил раньше. Хотя аганское правило ставить на стол все имеющиеся блюда ему понравилось.

Мало ли чего вдруг может человеку пожелаться с утра!

Потом Зак прошел в кабинет, именно потому, что этого и ждал уже пришедший Сирит, напряженно думающий о том, забыл или нет хозяин о своем недавнем поручении.

Достать костюм ружанского купца.

Зак даже замер от предчувствия удачи. И, разумеется, ничего про костюм спрашивать не стал. Откуда ему про это знать?! А секретарь пусть думает, что у хозяина сменились планы!

Хотя маг и допускал, что это может быть ложный след. Заготовленный Хабером именно для него, как те самые подставные свидетели.

Но на заметку взял. И сел читать доклад секретаря и подготовленные им письма. Пару звонов усердно занимался делами, быстро просматривая письма и отправляя Сириту на стол с пометкой, как следует на них ответить. Затем, когда полностью выудил из головы помощника представление о том, как вести себя дальше, отправился в сад, прихватив несколько подготовленных секретарем ответов.

Именно там, в тени раскидистой яблони, Гистон предпочитал пить предобеденный взвар, просматривая ответы и ставя подпись.

– Зря ты так плохо про него подумал. – Сосредоточенно рассматривая раскинувшийся за окном пыльный южный городок, буркнул Гистон.

– Про кого? – Не понял глава.

– Про Зака.

– А в чем дело?! – Насторожился Хабер.

– Сторожку не видишь?

– Нет.

– Я тоже только недавно заметил! После четвертого портала! И так хитро поставлена, не знаю, как и снять, чтоб не спугнуть мальчишку!

– Хорош мальчишка, если его сторожка после четырех порталов тебе не по зубам! – Довольно хохотнул спутник.

– Ну и чему ты радуешься? – Разозлился Гистон. – Это хорошо, что мы в Менлис сначала сходили за картами! А то он бы уже знал, где нас искать!

– А что бы такого произошло? Ну и пусть себе знает! Он же не единственный! Еще четверо членов совета, да и Рагдиру пришлось сказать! Иначе нипочем не желал свою академию оставлять!

– Хабер! Не строй из себя дурака! И из меня не делай! Зачем ему знать, куда мы пошли?! Что, думаешь, из простого любопытства?! Этот парень что-то задумал! Не рановато ему главу совета проверять?!

– Вот сходим вечером к тебе и спросишь! – Рассердился глава. – Все равно ведь собирались! Если возникнут сомнения, сходить и проверить!

– И сразу дать ему понять, откуда портал! Ведь он по следу моментально поисковика бросит! Нет уж! Сейчас мы с тобой сходим в одно местечко, там я его сторожку и отцеплю. Появилась идея, как это можно сделать. А потом… еще посмотрим, кто над кем посмеется!

Гистон вытянул руку, открывая портал, и Хабер не стал с ним спорить. Возможно, старик и прав. Хотя… какой он старик! Хабер давно знает, что бывший учитель специально, для аганцев седины в волосы подпускает.

Впрочем, как и он сам. Как-то увереннее себя чувствуешь, когда выглядишь намного старше!

Да и придворные дамочки не так рьяно осаждают.

– Талочка! – Обрадовалась Каруна, когда увидела входящую вслед за Рикой и Танио сноху. – Молодец, что пришла! А у меня как раз твой любимый пирог с клубникой готов.

– Она будет жить у нас. – Словно мимоходом заявила Рика, подвигая подруге стул.

– Замечательно! – обрадовалась магиня.

И вдруг насторожилась, поймав бурю противоречивых эмоций дочери.

– А… что случилось?!

– Тебе с хорошей новости начать, или с плохой?! – Заинтересованно прищурилась дочь, следя краем глаза, как Танио наливает подруге взвар. – И мне налей!

– С какой плохой?! – Прислушалась к эмоциям детей Каруна, и успокоенно выдохнула.

Особой боли в их чувствах она не заметила, значит, все не так плохо, как пытается представить Рика.

– С такой! Твой сын опять ушел на задание! – Объявила дочь.

– Фу! Задание! Он маг, ему положено! А я уж было испугалась! – засмеялась Каруна.

– Вовсе не фу! А оставил молодую жену одну! В трудный момент! Что здесь хорошего?! – Продолжала нагнетать обстановку Рика.

Тала тихонько фыркнула в кружку. Скажет, тоже, трудный момент! Длиной в девять месяцев!

– В какой момент? – не поняла Каруна. – Талочка, что с тобой?!

– Трудный момент. – Не выдержал шуток над Каруной, которую он считал матерью, Танио. – В результате которого ты станешь бабушкой!

– Я и так… ЧТО?! Талочка, девочка моя, это правда? Эти шутники меня не обманывают? – Бросилась к девушке магиня.

– Нет! – Состроив несчастное лицо, вздохнула Наташа. – Я собираюсь стать толстой и некрасивой!

– Ох, великие боги! Вот это подарочек! – обнимая сноху, причитала Каруна. – А что ж ты ничего не ешь? Тебе нужно хорошо кушать! Тосина! Приготовь комнату Зака! Постели свежее белье! Это ты правильно, дочка, решила, здесь жить. Нечего там одной, в таком положении сидеть.

– Да я не одна, со мной Анюся была!

– А куда делась?

– Пока еще там, а завтра утром я ее отправлю в академию. – Объяснил Танио.

– Ну и ладно. А если хотите, можно и её сюда, пока Зак не вернется! Веселее будет!

– Нет уж, пусть в академии живет, нечего её баловать! – Отказала, мрачнея, Рика, вспоминая слова брата.

Значит точно, знала мать про его задание, раз даже не спросила, куда ушел! Ну, вот как после этого доверять родителям?! Как Тала говорит… партизаны еще те.

До обеда Зак кое-как дотянул, разгребая переписку Гистона. И даже заслужил мысленное одобрение Сирита, привыкшего в последние декады работать в одиночку. Хозяину всё время было некогда, он, то копался в книгах, то уходил неизвестно куда через портал, то в потайных подвальных комнатах возился с новыми амулетами.

Еще бы, хмыкнул, поймав эту мысль, маг, не так-то легко в секрете от всего ковена организовать такую операцию. Тут не только переписку запустишь, но и про обед не всегда вспомнишь.

А вот ему уже можно бы и покушать! Повар, польщенный комплиментами, полученными утром от хозяина, готовил нечто такое, от чего аппетитный запах расползался по всему дому.

– Пора обедать! – Решительно отложил в сторону несколько оставшихся жалоб маг и поднялся с кресла. – Ты идешь?!

– Я? – Изумленно поднял глаза секретарь. – Разве господин забыл, я обедаю дома.

– Я не забыл, просто мне непонятно, почему?! – Уже зная ответ, настаивал маг.

– Господин Ишим сказал, – слегка смущаясь, объяснил парень, – когда принимал меня на работу… если я буду обедать дома, то буду получать три серебряные монеты, а если здесь… то две.

– С сегодняшнего дня, за хорошую работу, ты получаешь шесть монет, и бесплатный обед. – Объявил с чистой совестью Зак, возмущенный прижимистостью доверенного слуги.

И Гистона заодно.

В Тордизании столько за декаду платили простым слугам, а грамотным помощникам вдвое больше. Да и монета в их королевстве была на добрую треть повесомее аганской соседки.

– Всё! Пошли побыстрее обедать, – отмахнулся он от благодарностей, – что-то я сегодня проголодался!

Ишим, услышав про прибавку жалованья секретарю, так подозрительно уставился на Зака, словно начал догадываться, что это не настоящий хозяин. Зато маленький повар, тумастанец, остался очень доволен аппетитом и похвалами хозяина и его помощника. И пообещал завтра приготовить еще более вкусное блюдо.

После обеда секретарь, видимо, от нежданной удачи, внезапно расслабился и разговорился. Зак узнал от него много нового о положении в Агане. Сирит увлеченно пересказывал разговоры, ходящие в народе о воинственном ханском братце и дворцовые сплетни про новую обитательницу гарема. Купленную ханом у какого-то купца за бешеную сумму.

Зак, притворившись, что ему очень интересны гаремные новости, осторожно проверял память секретаря, надеясь найти хоть какую-то зацепку, способную подсказать, где следует искать заговорщиков. И одновременно подбадривал разговорчивого помощника, наводящими вопросами.

Вот тогда-то, заболтавшись, секретарь совершенно случайно сделал Заку нежданный подарок. Вспомнив про письмо, на которое Гистон собирался ответить сам. Принц слегка нахмурился и состроил задумчивый взгляд, всем своим видом выражая стремление вспомнить, о чем идет речь. А сам мгновенно просмотрел соответствующие воспоминания секретаря и, изо всех сил скрывая рвущуюся наружу радость, объявил, что эти сведения не подтвердились.

И тут же с воодушевлением снова перевел разговор на обитательниц гарема, которые на самом деле ему были абсолютно безразличны.

Впрочем, так же как и Гистону. Но уж эту маленькую месть магу придется проглотить, не будет впредь обманывать доверчивых принцев.

Затем Зак с важным видом отправился немного поработать в своей комнате, как он объяснил секретарю. Разумеется, под работой он подразумевал пару звонов спокойного сна на мягкой постели придворного мага. Встать сегодня пришлось далеко до рассвета. И, уже сняв сапоги и вытянувшись под пышным пологом из темно синего тюля, принц почувствовал, как оборвалась невидимая нить сторожки.

Вот старый пройдоха! – Восхитился Зак, закрывая глаза. Нашел все-таки!

– Все, уходим. – Разочарованно вздохнул усталый и сонный Хабер. – Не придет он. А жаль.

Гистону тоже было очень жаль потраченных времени и сил на неудавшуюся ловушку. А ведь как они все хитро задумали!

Почти два звона мостили магией себе тропку в самое сердце зловонного болотца, густо заросшего ярко-зеленым тростником. Потом еще полночи выращивали гибкую, многорукую лиану, такой силы, чтоб могла звонов шесть продержать сунувшегося в ловушку мага. А если повезет, то и нескольких. Болотце здесь неглубокое, локтя два, так что погибнуть нельзя. Зато можно получить хороший урок на будущее.

Чтобы неповадно было молодым магам устраивать слежку за главой совета. И то, что Зак сам с осени входит в состав совета, вовсе не означает, что ему позволительно совать любопытный нос в чужие дела!

Они почти выложились, устраивая ловушку и выращивая неподалеку развесистое деревце под свой наблюдательный пост. С удобно переплетенными ветвями в виде кресел. Зато полностью восстановили энергию, отсидев на нем почти до обеда. Второго отпускного дня.

Пока не поняли с обидной ясностью, что старались напрасно. Приходить сюда никто не собирался. Зак опять оказался хитрее. Пыхая раздражением, магистры построили портал прямо на ветке и по одному спрыгнули в него.

– Жуни, чем это так запахло? – Громко сказал презрительный голос и в холл, посреди которого неизвестно как очутились двое мужчин в походной одежде, запачканной чем-то грязно-зелёным, вошла надменная дама средних лет.

– Ох, Великие боги! – С отвращением сморщила она носик, – Я думала, это Жуни снова свои опыты делает! Жуни! К тебе пришли! Иди скорее, похоже, у твоих пациентов проблемы с желудком!

– Кто такие? – Вошедший, не глядя на руку Гистона, делающую условный знак, зажал пальцами нос.

Хабер скрипнул зубами, что-то бормотнул, и по комнате поплыл густой запах ночных фиалок.

Хозяин неверяще принюхался и только теперь рассмотрел сложенные в особую фигуру пальцы и злой взгляд мужчины, сующего ему эти пальцы почти в лицо.

– Великие боги… простите, не сразу понял. – Засуетился он и побежал впереди, показывая дорогу к приготовленным комнатам.

– Все устроил, как просили. Судно зафрахтовано купцами, идет прямо до места. Для вас, как приказали, выкупил отдельную каюту, отправление рано утром. Они очень рады, что берут крепких мужчин, в случае чего… вам придется помочь команде защищаться. – Показывая помещение, деловито отчитался лекарь.

– Обязательно поможем! – пообещал Гистон, вежливо выпроваживая хозяина.

После бессонной ночи и безуспешного сиденья на дереве нестерпимо хотелось помыться и рухнуть в постель.

Однако маг не позволил себе расслабиться, пока не обвел все комнаты защитным контуром и не поставил сигналки против магических поисковичков. И только после всего этого помылся и надел чистую одежду. А грязную, недолго думая, движением пальца отправил в прачечную. Собственного дома. И только рухнув на постель, сообразил, что наделал. Ведь стоит только дотошному Заку отследить ниточку малого портала, как он будет точно знать их местонахождение.

Не обращая внимания на сладко спящего на соседней кровати Хабера, Гистон пару подзвонков доходчиво объяснял себе, что бывает с такими рассеянными магами.

Пока усталость, наконец, не взяла свое.

Уходили они в самую глухую предутреннюю пору, когда засечь их могли только защитные контуры и сторожки. Танио, любившего поспать, по договоренности с Заком, разбудила Рика, на ползвона раньше, чем нужно, потому что вставать ночью он ненавидел. И ему нужно было время, чтоб проснуться и поворчать. Но уже стоял на столе горячий взвар и неизвестно как подогретые пироги. Есть принцу не хотелось, он выпил полкружки взвара, поцеловал жену и вылез в окно. Открывать ночью портал под носом у тещи было по меньшей мере неразумно.

Спотыкаясь в темноте о неизвестно откуда взявшиеся бугорки и ветки, Танио пробрался в дальний угол сада. Стараясь не задеть защитную сетку, пролез в давно замеченный лаз под стеной, через который убегали погулять дворовые собаки. Лаз был тесноват, но простенькое земляное заклинание на подзвонок расширило его, и принц даже не запачкал одежды.

Разумеется, таких предосторожностей можно было не организовывать, если б мать ушла в Кизард вечером, вместе с Сейденом. Однако, воодушевленная известием о скором прибавлении в семье, магиня решила остаться дома еще на денек.

Вот и пришлось Тану ползать собачьими ходами. Сбежав с откоса к реке, принц прошел по берегу с пол-лиги пока решился наконец, открыть портал. Это искусство давалось ему с каждым днем все легче, благодаря магии воздуха и отличной памяти.

В доме Талы уже горели лампы и закипал взвар. Анюся, больше всего боявшаяся, что ее обманут и не возьмут с собой, выспалась с вечера, а потом всю ночь пила взвар и ела оставленные Талой припасы. Она и в спокойном то состоянии любила покушать, а уж когда нервничала, ела вдвое больше. Поэтому, едва завидев распускающийся на веранде портал, вздохнула с облегчением и отпихнула подальше кусок пряника. Теперь ученица даже видеть его не могла.

А у Танио, после ночной прогулки пробудился аппетит и он немедленно сел к столу и придвинул к себе тарелку с пирогами. Однако хорошо позавтракать ему не дали.

Раскрылся еще портал и на веранду ступили Зак и Крис.

– У вас все собрано? – Бодрым голосом спросил магистр, – Тогда берите вещи и пошли!

Танио подхватил свой мешок и баул Анюси и шагнул в открывшийся портал. Анюся, держа в руках маленькую корзинку и куртку, пошла следом. Затем ушел Крис. Зак по хозяйски оглянулся, махнул рукой, запирая магическую защиту, и исчез в тающем тумане портала.

В доме Гистона, Зак и Танио сразу принялись за создание иллюзии для Криса. Изменяться полностью маг отказался категорически. И не только потому, что не очень доверял умению Зака. Не его это стихия, еще останешься таким навсегда, удовольствие небольшое. А Хабер и Гистон, вполне возможно в отместку за своеволие и не захотят восстанавливать родной облик. Но еще и надеялся, что друзья скоро вернутся. Дня через два, три. А зачем на три дня менять внешность, если вполне можно обойтись иллюзией. Тем более, подкрепленной амулетом, полученным от Зака.

Гистон получился как вылитый, Танио восхищенно крутил друзей и не мог отличить друг от друга. Особенно после того, как Крис переоделся в домашний костюм хозяина.

Потом Зак быстренько наложил иллюзию на Танио и хайти. Оба были слишком хороши для той роли, которую им предстояло играть. Анюсе решили долгосрочную иллюзию не наводить, а просто выдали амулет. Стоило его одеть, как на руках и шее появлялись иллюзорные язвочки болотной лихорадки. Заболевания заразного и почти неизлечимого. Отличная защита от горячих южных ухажеров.

И вот они уже стоят перед открытым порталом в снятый Заком вечером номер. В пригородной харчевне, рядом с которой, на пустыре, останавливаются на постой обозы и караваны.

Крис с напряженным лицом произнес прощальные слова, не решаясь отвести Анюсю в сторону, чтобы сказать ей хоть пару слов наедине.

Впрочем, парень уже давно понял, что эти отношения ведут в никуда. Они говорили с девушкой на разных языках, и желанья их никогда не совпадали. А одной симпатии для развития отношений оказалось маловато. Хотя маг всегда старался делать то, чего хотела она, только почему-то всегда оказывалось или не вовремя, или не так. Вот и сейчас, он согласился на грубейшее нарушение правил ковена, только узнав, что Анюся тоже участвует в этой авантюре. А она даже не заметила его подвига.

Портал растаял и Крис, тяжело вздыхая и шаркая великоватыми домашними туфлями Гистона, поплелся в спальню. Вполне можно было подремать еще с пару звонов.

Зак, удобно полулежа на мягкой куче свежего сена, накрытой старым ковром, неспешно поглощал еще теплые мясные пирожки, и запивал взваром из маленького кувшина.

И двигался вместе с этим сеном, лежащим на высокой повозке, и тремя спутниками по дороге к южным провинциям Аганы.

Повозка, в которую были впряжены два мощных тяжеловоза, входила в состав небольшого обоза, возвращающегося в горный городок Ай-Берек из столицы.

Хозяин мраморного карьера отправлял этим обозом плитки и блоки из дорогого камня богатым клиентам. Обратно повозки возвращались почти пустыми, поэтому караванщик был рад любому попутному грузу или пассажиру.

Зак, вынужденный встать с постели в самую глухую ночную пору, чтобы успеть переделать все дела, еле успел привести своих друзей к отправлению обоза. И потому, первую половину дня честно проспал, прикрыв лицо от мух тонким платком. Его спутники дружно последовали его примеру, и погонщик, надеявшийся развлечься в дороге разговором с пассажирами, был чрезвычайно огорчен.

Но очень надеялся, что наверстает свое после остановки на обед, которую они по традиции делали в большом селе, расположенном на пологом берегу довольно широкой речушки. Сразу за мостом караван свернул к огороженной глинобитным забором чайхане, и остановился на вытоптанном пустыре у наполненных водой деревянных поилок. Пассажиры и погонщики, пустив лошадей к воде, нетерпеливо устремились к воротам, за которыми вился дым очагов, и соблазнительно пахло жареным мясом.

И только трое путников сладко спали на одной из повозок. И вовсе не торопились вставать.

– Эх, останутся без обеда, начнут потом канючить, когда привал, когда чайхана! А чайханы больше не будет до самого Ай-Берека! – сочувственно размышлял погонщик, рассматривая спящих.

Старик, словно почуяв его взгляд, тряхнул головой, вздохнул, потом отбросил с лица тряпку и сел. Оглянулся вокруг острым взором, и легко спрыгнул с повозки.

– Долго стоять будем? – обернулся к погонщику, уже привязавшему лошадей, и задавшему им корм.

– Один звон. Лошади два дня отдыхали, а повозки сейчас легкие, потому им только напиться и немного поесть. – Начал было рассказывать, любивший поговорить аганец, но пассажир уже понятливо кивнул и отвернулся к повозке.

Его спутники тоже проснулись, парень потряс кудрявой головой и спрыгнул наземь, потом снял худенькую девушку, прижимающую к груди тощего пятнистого котенка. И зачем только тащит этого заморыша из столицы, таких полно в каждом аганском селе, осуждающе хмыкнул возница.

Хозяин говорил, что старик везет к себе племянников, брата и сестру. Родители у них вроде погибли в свалке, что бывает каждую весну при раздаче бесплатных благословений.

Погонщик вздохнул, искренне сочувствуя сиротам. Каждый год не один десяток гибнет, когда выносят из храма святой кубок. Из которого, по поверью, пили сами великие боги. Говорят, что выпивший из него исцеляется от всех болезней, находились и свидетели, видевшие, как встают безногие и открывают глаза слепые. Но уж очень дорого берут храмовники за возможность сделать чудодейственный глоток. И только раз в году испить из кубка можно бесплатно. Ровно десяти десяткам. Только народу в этот день собирается не в разы, а в тысячи раз больше. И гибнет под чужими ногами иногда почти столько же, сколько исцелилось.

Путники направились к чайхане и погонщик, вздохнув, неторопливо поплелся следом. Ему все равно нельзя кушать жареное мясо, а взвар и лепешку он всегда успеет купить.

Да и они не стали есть в чайхане, погуляли по двору, купили пирожков, взвару и снова залезли в повозку. Чтоб не задерживать обоз. Про пустынный переход, что предстоял им после обеда, шла дурная молва. Здесь, в южных провинциях, куда в последнее время стекались преступники и авантюристы не только со всей Аганы, но и из Менлиса, Тумастана и Ружана, дороги становились все опаснее. Да и то подумать, зарабатывать любители драк и гулянок умели лишь одним способом, отнять или обмануть.

– Зак, – Зазвучал в голове мага голос Анюси, – А как мне тебя называть?

– Дядя! – Тоже мысленно буркнул Зак, подключив к общению и Тана.

– Понятно, дядя. – Немедленно отозвался тот ехидной мыслью.

– Ага. – Подтвердила ученица. – И еще, я тут подумала… а вдруг… они действительно отдыхают?! А мы припремся?

– Последим за ними немного. – Откликнулся Танио. – Если отдыхают, уйдем. Да, Зак?!

– Само собой.

– А если пошли на задание, но справятся без нас? – Не успокоилась девушка.

– А и впрямь?! – провокационно поддакнул принц.

– Сам знаешь, чем больше магов, тем лучше. – Вздохнул Зак. – А они уже давно сами не выходили простыми исполнителями. Может… всякое случится. Я раньше никому не говорил… бывает у меня иногда… тревога. Вроде все хорошо, а я не нахожу себе места. И всегда потом оказывается, что волновался не зря. Какая-нибудь пакость, да приключится. Вот в этот раз тоже. Пока не решил за ними идти, не мог успокоиться. Думаешь, мне сейчас очень хотелось… из дома?

Танио с Анюсей примолкли, задумались. И молчали, не обращая внимания на попытки возницы завести разговор, до тех пор, пока обоз внезапно не остановился.

– Что случилось? – Приподнялась с ковра Анюся.

Но, оглянувшись на Зака, заметила, как маг напрягся, прикрыв глаза, и поняла, он проверяет обстановку. И сразу успокоилась. Их врасплох не поймаешь.

– Сейчас скажут! – Обрадованный возможностью завести разговор ответил девушке возница. – У нас каждый раз на обратном пути что-нибудь ломается. То подкова у лошади отлетит, то от телеги колесо отвалится.

– Как интересно. – Мысленно хмыкнул Зак. – А сегодня ось у третьей повозки сломалась. Старшина обоза рвет и мечет. Он сам все вчера вечером проверил, не должно было ничего случиться.

– А если мы тут задержимся, – вслух спросил он у возницы, – Это нам как-то может навредить?!

Конечно, маг уже прочел все мелькнувшие в мозгу кучера тревожные опасения, но предпочел, чтобы тот сам рассказал о них пассажирам.

– Нужно пораньше проскочить черное ущелье. Плохое там место. Всего несколько человек могут весь обоз перебить. Но пока нас боги миловали, всегда засветло выбирались!

– На третьей телеге ось лопнула! – Крикнул возчик с предыдущей повозки и спрыгнул на землю.

– Нужно помочь. – Вздохнул возница и, морщась, начал спускаться со своего места.

– Постой! – Придержал его за руку Зак, – Пусть лучше мой племяш сходит. А ты придвинься поближе, я тебе снадобье дам, как раз от твоей хвори.

Танио, ухмыльнувшись, выслушал мысленное указание друга и выпрыгнул из повозки.

Возница с сомнением и надеждой уставился на старика.

– Да я уж… это… чего только не пил! Даже к лекарю ходил. Не помогает.

– Ну, попробовать-то можно. – Уверенно заявил Зак, капая в кружку несколько капель какого-то зелья.

Добавил взвару и сунул в руки пациенту. Пей!

Тот стеснительно пожал плечами и выпил. Не часто бывает, что задаром дают лекарство. Само собой, сильно хорошее не дадут. Значит, не поможет, он уже и по три золотых пузырек покупал. Все понапрасну!

– Теперь ложись вот здесь на спину, согреть болячку нужно, чтоб помогло. – Непреклонно объявил пассажир и помог мужчине лечь.

А потом положил руки точно на больное место и прикрыл глаза. Вознице сразу стало тепло, там, где сидел клубок острых иголок. А потом и боль начала отступать. Так мягко и обволакивающе, что он облегченно вздохнул и закрыл глаза. И не заметил, как плавно и невесомо соскользнул в целительный сон.

Когда возчик проснулся, не сразу понял, что происходит. Над головой плавно плыли освещенные вечерним солнцем облака, под спиной покачивалась повозка.

Неверяще поднял голову, оглядываясь. На его месте сидел кудрявый парень, рядом, развернув полотенце с едой, жевали остывшие пирожки старик и девчонка. И так вкусно пахнуло от их немудреной трапезы, что возница невольно проглотил голодную слюну.

– Возьми, подкрепись! – Немедленно протянул старик увесистый пирог.

– Нельзя мне. – По привычке отказался кучер.

– Можно. – Уверенно объявил старик, – Нет у тебя больше никакой болячки.

Возница прислушался к себе, крутнул туда-сюда тощим торсом. Иголки, раньше впивавшиеся в него при малейшем движении, молчали, словно действительно пропали.

– НУ?! – Насмешливо прищурился старик. – Экий ты, недоверчивый! На, поешь, тебе теперь хорошо кушать нужно, чтоб силу вернуть. Но про медовуху не вспоминай, и про аганские вина тоже!

– Спасибо господин! – Еще не веря, что ощущение боли пропало навсегда, растерянно пробормотал возчик и взял пирог.

Хоть раз поесть нормально, пока не болит.

Зак только головой качнул, вот же упрямый! И растянулся на сене, старательно подпитывая из проплывающего мимо источника потраченную энергию. Повезло мужику, что на них попал, через несколько декад было бы поздно.

– Меня Хамид зовут, скажи господин, свое имя, молиться за тебя буду! – поев и не почувствовав привычной боли, благодарно сложил на груди руки возчик.

Зак дернул было плечом, не стоит, затем что-то вспомнил, лукаво усмехнулся и важно сказал:

– Гистон!

Проехать без неприятностей опасное ущелье не удалось. Хоть и было еще совсем не темно, быстро с починкой телеги справились, и лошадей не щадя нахлестывали, а от беды не ушли.

Все началось внезапно.

Посыпались с откосов камешки, испуганно взвизгнул где-то впереди женский голос.

Сорвалось злое словечко с губ занявшего свое место кучера.

Напрягся Зак, приподнял руки Танио. Сунула, замаскированного под котенка, хайти в корзинку Анюся.

А к повозкам уже бежали с кручи и из-за каменных груд почитатели богини удачи. Со всевозможным холодным оружием в руках.

– Спрячьте девчонку под ковер! – Горячо шепнул Хамид, нашаривая под сиденьем оружие.

– Щас! – азартно поблескивая зло прищуренными глазами, отмахнулась Анюся, для чего-то закатывая рукава.

– Ы, ы, ы! – прорычал Танио неслышные ругательства.

– Отставить! – Рявкнул у него в голове голос Зака.

Возмущенно оглянулась Анюся, и Танио понял, она тоже слышала приказ. Придержал почти выпущенный смерч, наблюдая, как здоровенный бандит тянет руки, чтоб схватиться за борт их повозки. Встревожено оглянулся на Зака, проверить, на самом деле другу не нужна помощь и не сразу понял, что вдруг случилось.

Взвыл и покатился по дороге, теряя оружие, здоровяк, полетел эхом от повозки к повозке несмолкаемый вопль. А потом заревело где-то вверху, под кручей, и посыпались из-за камней стянутые болью тела лучников.

– Свяжите их, сдадим коменданту. – Глухо приказал Зак и Танио прыгнул с повозки.

– Не слышишь, что ли! – Рявкнула на Хамида Анюся. – Беги, скажи, чтоб вязали, пока дядя их держит. Да побыстрее!

Возница, начавший понимать, что произошло, птицей слетел с сиденья и, крикнув распоряжение Зака ближнему кучеру, помчался вдоль дороги, громко объясняя всем, что бандиты пока не опасны. Через четверть звона налетчики были переловлены и хорошенько увязаны в тугие коконы. Тех, что прятались за камнями, нашли по беспрестанным стонам. К сожаленью не обошлось без кровопролития, пока возницы не поняли, что бандитов можно безнаказанно вязать, нескольких злодеев порубили.

Один еще был жив, когда прибежал Танио. Взглянул на быстро белеющее лицо совсем молодого парнишки и решительно опустился рядом на колени. Положил на раны руки, прикрыл глаза.

– Там, в пещере, захваченные раньше путники и лошади, махнув в сторону темнеющей скалы, – глухо сказал подошедший старик, и устало сел на камень.

– Откуда ты знаешь? – Высокомерно и недоверчиво буркнул старшина.

И вдруг вытаращил глаза, и потрясенно раскрыл рот.

– Понял, господин… – только и сумел пролепетать и немедленно отправил к пещере самых крепких возниц.

– Вот так-то лучше, – язвительно буркнул Зак и мысленно спросил Танио, нужна ли помощь.

– Нет. – Решительно отозвался принц, всю зиму старательно развивавший свои способности. – Рана не тяжелая. Просто перерублен сосуд, крови он потерял целое море.

– А источник ты нашел?

– Бери. – Предложил Танио, сразу понявший, что Зак на пределе.

Не успел еще восстановить энергию после лечения смертельной болезни, как пришлось расправляться с бандитами. Не так-то просто одновременно скрутить болевыми спазмами почти три десятка налетчиков.

Под внимательными взглядами окруживших их обозников старик встал возле парня и взялся за его плечо, изредка поглядывая на раненого.

– Помогает! – Со знанием дела шепнул Хамид, – Сильный лекарь! Меня за пару подзвонков вылечил! Все теперь кушать могу!

– Жаль только, что бандита лечат. – Вздохнул его сосед. – Зачем он им нужен!

– Лишний раб никогда не помешает! – Надменно хмыкнул Зак, и спутники притихли.

Немалую плату положил маг за возвращение парня к жизни. И не поспоришь, закон есть закон. Вот только количество желающих обратиться к лекарю за помощью стало быстро таять.

А маг только тяжело вздохнул про себя. Если б не энергия, которую он тянул через Тана, у него утром не хватило бы сил на портал, не то, что на чье-то лечение.