– Зачем он нам? – Рассматривая по-звериному настороженного парня, проворчала Анюся.

– Может, пригодится. – Невозмутимо пожал плечами Зак, доливая себе взвар.

– А не лучше… оставить его здесь?! – Осторожно поинтересовался Танио.

– Лучше заберите в Ургал и там продайте! Здесь оставлять не стоит. – Не замечая заледеневших глаз Зака, живо встрял в разговор Руфим.

– Как это, продайте? – Немедленно возмутилась Анюся. – Ты что…

Предупрежденная мысленным окриком Зака, ученица резко прервала свою отповедь и сердито пододвинула к себе пирог.

– А ты чё сидишь?! Ждешь, пока с ложечки покормят?! – Заметив, что пленник ничего не ест, сорвала на нем досаду ученица.

Парень скрипнул от оскорбления зубами, но пирожок со стола взял и начал аккуратно есть. Он был еще очень бледен, но вместо страшной раны на ключице розовела чистая полоска молодой кожи.

– Здесь его прибьют. – Заметив, наконец, недовольство Зака, начал поспешно объяснять Руфим. – Не сразу, так погодя. На них все люди сильно сердиты. Так и поделом! Сначала только деньги отнимали. И то не все, пополам делили. У бедняков вообще не забирали. А вчера в пещере и жителей пленных нашли и скотину! Тех, кто на продажу в столицу табун погнал полдекады назад! И еще женщин! В гости к родичам семь дней как уехали! Их родные и не искали, думали, они в столице загостились! Так ведь еще и двух мужчин, что родственниц провожали, найти не могут! Значит, убили! Сегодня весь город уже на площади, будут судить бандитов! Только суд, это лишь название, у всех одно на уме – повесить!

– Если ты поспешишь на площадь, и скажешь, что я помогу найти ваших мужчин, в обмен на жизни бандитов, судьи согласятся? – Невозмутимо отрезая кусок ветчины, спросил Зак.

– Да зачем тебе их жизни? – Искренне удивился Руфим. – Они даже в рабы не годятся, делать ничего не умеют, только кормить зря будешь!

– Ты так рассуждаешь, словно жизнь человеческая для тебя ничего не стоит! – с досадой вздохнул маг и от души посочувствовал Гистону, вынужденному работать с такими дремучими помощниками.

Агана слишком велика, и сильных магов на все города не хватает. Вот и приходится держать в маленьких городишках таких недоучек – подмастерьев. Только на то и способных, залечить пустяковую болезнь, да построить слабенький портал в соседний городок.

Руфим смешался и поторопился выйти за дверь. Анюся не поняла, действительно он пошел на площадь, или решил отсидеться на кухне, и мысленно спросила об этом Зака. Зак, следивший за возмущенными мыслями подчиненного и его передвижениями, ответил утвердительно.

– А действительно, куда мы их девать будем? – Заинтересовался непонятными действиями друга, Тан. – У нас и так времени мало, а мы с ними сколько провозимся!

– Вот от тебя я такого не ожидал. – Мрачно буркнул маг.

– Ты меня не так понял! – Возмутился принц, прекрасно знавший, что Зак слышит его мысли.

И прекрасно знает, он вовсе не предлагает оставить бандитов на расправу разъяренным жителям. Да и не все в этой шайке одинаково виновны, чтоб принять позорную смерть. Просто, можно ж было приказать посадить пленных в какой-нибудь сарай, до их возвращения.

– Правильно я тебя понял. – Зазвучал в голове примирительный голос друга. – А бандитов сейчас Крису порталом отправим, а он их шаху сдаст. Пусть его дознаватели с ними разбираются. Помнишь, тех, что мы год назад поймали? Многие сейчас законопослушными гражданами стали. А некоторые даже в войске хана служат!

– Понятно. – Расслабился Тан и довольно ухмыльнулся, – Не ждут они от тебя такого сюрприза!

Заметил брошенный исподлобья заинтересованный взгляд пленника и вспомнил мелькнувшую мысль.

– Тогда давай и этого отправим, чтоб под ногами не мешался!

– Про него потом поговорим! – отрезал Зак, оборвав беззвучный разговор.

Заслышав во дворе крики и гомон огромной толпы, маг весь подобрался, мгновенно став серьезнее и строже. Чтобы разговаривать с изменчивой толпой горячих южан нужно огромное умение и терпение. И при этом совершенно неважно, сколько ты им сделал добра. Здесь привыкли слушать только тех, кого боятся. Так уж сложилось многовековое мировоззрение, кто не имеет силы припугнуть, уваженья не заслуживает!

– Эй, старик! – Развязно выкрикнул один из горожан, уставясь на Зака хамским взглядом. – А что, если мы отдадим тебе банду, а своих людей не найдем?

Внешность наглеца показалась Танио смутно знакомой, но вспомнить точнее он не успел.

Маг, мрачно усмехнулся и спокойно щелкнул пальцем. Кляп, какими были украшены все налетчики, внезапно выпал изо рта того, что был одет получше и побогаче остальных.

– Ты главарь этих разбойников? – Холодно осведомился Зак.

– Да господин. – Хрипло просипел тот, похоже, им за всю ночь не дали даже по глотку воды.

– Если скажешь правду, то вас сейчас развяжут, и я дам шанс предстать перед настоящим судом.

– Я согласен!

В народе раздались недовольные выкрики и едкие смешки. Бандит, говорящий правду? А разве такое бывает?!

– А как ты проверишь, он правду сказал, или соврал? – опять выкрикнул смутьян.

– Очень просто. – Снисходительно пожал плечами Зак. – Я правду уже знаю. НО!

Он поднял руку, усмиряя загомонивших горожан.

– Вначале я вам это докажу! Вот ты, – Маг указал на баламута, – Сегодня утром дал в долг одному человеку, что стоит здесь, пятьдесят золотых.

Кто-то недоверчиво загудел, остальные притихли.

– Если твой должник сейчас не отзовется, я расскажу всем, где он был два дня назад. И что делал. – Так же холодно продолжал Зак.

Во дворе стало так тихо, что слышны были хрипы одного из бандитов. Видимо, у мужика были проблемы с дыхательными путями. Маг, не глядя на него, дернул пальцем и кляпы повылетали из разбойничьих глоток.

– Я скажу. Это точно. Он утром мне занял. Под две доли с десятки. Я у него и раньше брал! – Затараторил пухленький мужичок, с плутоватыми глазами и шустрыми пальцами торговца.

– Кто еще хочет меня проверить? – Едко осведомился Зак, движением руки останавливая пытавшегося скрыться в толпе крикуна. – Не так быстро, парень! Мы с тобой еще не договорили!

Народ отшатнулся, глядя как наглец, со все усиливающимся выражением ужаса на лице, пытается сдвинуться с места. Безуспешно. Он словно прилип, как прилипает к меду мошка.

Танио, только хмыкнул, наблюдая за действием простенького заклинания, и продолжил тоненьким воздушным щупальцем распутывать стягивающие разбойников веревки. Служанка Руфима тем временем принесла ведро с водой и кружку.

– Скажи, – вновь обратился Зак к главарю, дождавшись, пока тот осушит большими глотками пару кружек воды. – У вас был в обозе наводчик?!

– Да. – Еще хриплым басом подтвердил главарь.

– Это он подстраивал поломки, чтобы задержать обоз?!

– Да.

В толпе охнули, и вперед, раздвинув соседей, вышел старшина обоза.

– Кто?! – Спросил, грозно уставясь в глаза пленнику.

– Вот он. – Указав на смутьяна, открыто признался бандит.

– Врет он все, не знаю я их! – Взвыл, теряя последнюю надежду, баламут, – Оговаривают!

И тут Танио его вспомнил! Действительно, был этот гад в том обозе! И когда принц взялся раненого лечить, смотрел на него с такой жгучей ненавистью! Он еще решил, что за бандита злится, там этот поступок мага многим не понравился.

– Тебя оговоришь, как же! – Зло сплюнул еще один из бандитов. – А вы проверьте, у него денег много должно быть! Он помалу не брал! И женщины эти… он же нас и предупредил! Бегом прибежал! А парней он увел, мы не душегубы!

Одна из женщин, стоявшая в первом ряду, и во время разговора с надеждой переводившая глаза с мага на главаря, тонко вскликнула и повалилась на траву. Ее бросились поднимать, обливать водой.

Танио пробился сквозь толпу, положил руку на голову несчастной.

– Это ее сыновья! – Шепнула, оглянувшись, худенькая девушка с жалостливыми глазами.

– Все в порядке, пусть поспит. – Через долгий подзвонок вздохнул принц, не зная больше, чем помочь несчастной матери.

Однако это средство нашлось у Зака.

– Если ты сейчас сам расскажешь, где прячешь своих пленников, я отправлю тебя вместе с остальными! – обратился он к предателю.

– Нет! – взвизгнул негодяй.

– А если нет, то твою судьбу решат эти люди!

– А тогда они ничего не узнают… – начал торговаться подлец, так еще и не понявший, что это уже абсолютно бесполезно.

– Всё. Забирайте! – Презрительно отвернувшись от него, объявил маг, – Он свой шанс упустил. Мужчин он держит в горах, в старой выработке. Там еще поваленное дерево у входа. Через несколько дней должны прийти торговцы людьми, он им обещал товар.

Старшина, зло ругнувшись, приподнял негодяя за шиворот и показал горожанам.

– Ну что, будем судить?!

Толпа зашумела, сомкнулась вокруг него и выплеснулась из двора. В их яростных криках утонул тонкий визг предателя.

Через подзвонок во дворе остались только маги и бандиты.

– Слышь, старик! Отпустил бы ты нас! Мы тебе хорошо заплатим! – Осторожно попытался договориться с Заком главарь.

Маг, открывающий портал, только мотнул головой.

– Тан, иди первым, предупреди Криса.

Принц понятливо кивнул и, схватив главаря за руку, утащил в серый овал.

Зак строго глянул на остальных, и они послушно зашагали следом. Дернулся, было, пытаясь сбежать, один из бандитов, но его скрутило такой болью, что через пару мгновений, очухавшись, он безропотно шагнул в портал.

– Мы скоро вернемся! – Оглянувшись на Анюсю, буркнул маг, – присмотри тут за этим!

Он кивнул в сторону стоящего в дверях парня и ушел.

– Пошли в дом! – Приказала девушка, поднимаясь на низкое крыльцо, – Я пирог не доела.

– А если не пойду? – хмуро осведомился пленник.

– Тогда пеняй на себя. Так шарахну, что мало не покажется! – Зло фыркнула Анюся, раздосадованная, что ее не взяли с собой.

Пока они сдают, куда следует, бандитов, она могла бы пробежаться по столичному базару. Говорят, там можно купить всё, что взбредет в голову. А ей многое может взбрести, она точно знает! С тех пор, как она начала получать жалованье в ковене, у девушки завелись приличные деньги. А когда ей еще выплатили премию за задание, Анюся вообще почувствовала себя богачкой. Она даже начала интересоваться ценами на недвижимость, иметь собственный дом всегда было в числе ее заветных, но неосуществимых желаний.

Потом посоветовалась с Заком и Каруной и вложила все деньги в казну ковена. Оказывается, они все там держат свои капиталы. А хитроватый ментал Бурент занимается выгодными сделками и выплачивает на каждый вклад увесистые доли. Светка, учившаяся в своем мире на экономиста, ходит сейчас у него в помощницах. Дар у нее, как у половины иномирянок, не сильный, но в ковен ее взяли. Вот новенькая ученица и разъясняет теперь своему начальнику, что такое проценты и кредитные ставки. Она пообещала подруге, с которой давно помирилась, что капиталы Анюси через три года удвоятся!

Завозившийся на своем диванчике раб, оторвал девушку от неприятных мыслей.

Она встала и подошла к окошку. Смутное беспокойство начинало мучить магиню. Они уже давно пообедали, солнце покатилось к закату, а магов всё нет. Несколько раз приходил Руфим, рассказывал новости. Отряд добровольцев, сходивший в заброшенные выработки, принес не только сыновей той горожанки, а еще и двух пастухов, и одного стражника. Все изможденные, еды им захватчик почти не приносил, воду пили из лужи. Горожане, увидев людей, давно считавшихся погибшими, сильно пожалели, что уже успели повесить негодяя. Он заслуживал более жестокой казни.

Анюся только хмыкнула про себя. Она так и подозревала, что не зря учитель не стал уговаривать предателя идти в столицу. Небось, прочел в его голове про все сотворенные мерзости и не захотел спасать. Не заслужил, по мнению Зака, этот человек спасения.

– Ну и где твои родственники? – Ехидно поинтересовался за спиной голос пленника.

Ожил, бандит, вздохнула Анюся и вспомнила, о чем хотела у него спросить, когда он спал.

– Тебя как зовут?

– Дик. – Неохотно буркнул он.

– А полное имя?

– Зачем тебе? И так сойдет!

– Как хочешь. – Дернула плечом ученица. – А меня зовут Анюся. Полное имя Анна. Но так меня зовет только учитель, когда рассердится.

– А ты, что, учишься? – поразился парень.

– Конечно. – Гордо подняла голову ученица. – А чё ты так удивляешься?

– Так… у вас вроде женщины не учатся.

– У нас все учатся! Вон даже Тан еще учится!

– Это, который меня вылечил?

– Ну да.

– А… чему он учится?

Анюся немного подумала, стоит ли это рассказывать незнакомому парню, потом успокоила себя, что особого секрета здесь нет. А раз Зак решил его взять с собой, он и так скоро поймет, кто они такие. Если уже не понял, магичил-то учитель сегодня не таясь. Да и вчера, когда бандитов ловил, тоже открылся по полной.

– Лечить и учится. А ты в бандиты, зачем пошел?!

– Так получилось. – Мрачнея, буркнул Дик.

– Не хочешь, не говори. – Равнодушно хмыкнула Анюся. – Зак вернется, расскажет. Он в мозгах, как в книге читает, ничего не спрячешь!

Дик напрягся, стиснул кулаки. Чёрт! Вот такой подлости он не ожидал! И ведь расспрашивал же разбойников, что умеют делать маги, выслушал кучу баек, а про то, что про любого в один момент всю подноготную узнать можно, никто не сказал! Да они, судя по тому, как глупо попались, и сами не знали! И сегодняшнее разоблачение наводчика целиком и полностью подтверждает слова девчонки. Следовательно, нужно бежать. Ничего хорошего от этого старика с пронзительными глазами ждать не приходится. Иначе бы он его в тюрьму вместе с остальными отправил. А он зачем-то оставил себе. Значит, имеет свои планы. И эти планы Дику загодя не нравятся! Только как отсюда сбежать, если Анюся эта, следит как тюремщик! Ну да, ей же дядя приказал! Которого она зовет Зак, а хозяин – господин Гистон! Ну, неужели девчонку совсем нельзя обмануть? Или хотя бы попытаться?!

– Эй, ты куда?

– Мне… нужно.

Его глаза уставились на Анюсю с таким простодушным укором, что девушка смутилась и отступила с дороги.

И действительно, что она спрашивает?! Ведь Зак еще зимой научил ее вешать на людей и предметы простые маячки и отслеживать их передвижение. Ученица прищурилась, вызывая в памяти заученную ассоциацию, и подкрепляющее ее слово и бросила вслед Дику огненный маячок. А потом зажмурила глаза и начала мысленно обшаривать пространство, полюбоваться на свою работу. И очень быстро увидела два удаляющихся от нее маячка, один яркий, ровный и второй, бледный и трепещущий.

Все ясно, она снова лопухнулась. Предупреждал же Зак, сначала проверь, нет ли чужого маячка, и только потом ставь свой! Яркий маячок видимо поставил на всякий случай Зак, а бледный – это она сама сейчас постаралась! Анюся от злости плюхнулась к столу и схватила с блюда пирожок. Когда девушка нервничала, аппетит у нее повышался втрое против обычного. Задумчиво сжевав несколько пирожков и выпив пару кружек взвара, Анюся снова оказалась у окна. Солнца уже не было видно за домами, облака, закрывающие полнеба, окрасились в розоватый цвет. По улице, поднимая клубы пыли, пастухи гнали стадо местных животных, заменяющих туземцам коров. А Зак с Таном все не возвращались.

Ну и где они могут шляться так долго?! Да еще и этот… Дик, где-то застрял. Анюся закрыла глаза, и заученно начала проверять пространство. Раз, другой. Холодный ком встал где-то в районе желудка. Раба нигде не было. Анюся выскочила во двор, метнулась за угол дома, пробежала за сарай, туда, где стыдливо спряталась примитивная будочка. Распахнула хлипкую дверь, не доверяя своему чутью и магии. Никого.

Она растерянно оглянулась, не решаясь поверить, что ее, подмастерье, почти мастера мага, обвел как лохушку мальчишка бандит!

И что ж ей теперь делать? Как его искать? И надо ли искать, вот главный вопрос!

Так. Нужно вспомнить, что там говорил по этому поводу Зак.

Остановись и подумай.

Ну, стоит она и думает, дальше что?

Вспомни все проблемы.

Вспомнила. Ждать магов и следить за рабом.

Выдели первоочередную задачу.

А это как?

Ждать магов? Она и так ждет.

Следить за рабом? А чё следить, если он сбежал?!

Значит, нужно найти.

Вот ведь как просто такие задачки решаются, когда рядом Зак! Почему же сейчас ей всё кажется, что она упускает в своих размышлениях что-то очень важное?! Пыталась понять Анюся, пробираясь по крутым склонам оврага, встретившего ее за огородами. Хорошо еще, что местное платье она утром, собираясь в дорогу, надела прямо на походные штаны. Теперь ей это очень пригодилось. Подняла подол, скатала в жгуты и завязала на поясе узлом.

Иначе по колючим кустам и высоким сорнякам давно бы висели цветные лоскутки.

Девушка уже несколько раз останавливалась, закрывала глаза и обводила внутренним взглядом окрестности. Безрезультатно. Маячка поблизости не было. Первый порыв уже давно прошел, и теперь Анюсю не отпускала мысль, что она, вполне возможно, идет вообще не туда, куда нужно.

Ведь беглец, выйдя из огорода, мог повернуть в любую сторону. Сама она пошла сюда только потому, что заметила между кустов почти заросшую тропку. Тогда ей казалось, что парень где-то недалеко и лезть в густые кусты совершенно не хотелось.

Неподалеку громко хрустнула ветка и Анюся испуганно замерла на месте. Сердце тревожно заколотилось. Почему-то сразу вспомнился оборотень, его ловкие неслышные прыжки. Только теперь она внезапно обратила внимание на быстро сгущающиеся сумерки, на прохладу, потянувшую со дна оврага. В панике вытянула руку и создала световой шар. От испуга он получился слишком ярким, и тьма вокруг сразу сгустилась. Теперь Анюсе было уже не до сбежавшего раба, она не вовремя вспомнила следующую заповедь Зака.

Определив первоочередную задачу, тщательно оцени свои возможности. Никогда не делай того, на что у тебя заведомо не хватит сил. Лучше дождись помощи.

Ну почему все это не вспомнилось ей там, возле сарая?! Сидела бы сейчас в теплой кухне и ела пирожок. Их на блюде еще штук пять осталось! Анюся тонко всхлипнула и повернула назад.

Идти в темноте было вовсе не так просто, как раньше. Кусты стали выше и гуще, тропка куда-то исчезла. Противоположный склон оврага, по которому раньше ориентировалась ученица, утонул во тьме, из которой светлячок вырывал небольшой круг. И за пределами его девушку поджидала опасность. Это Анюся поняла, когда натолкнулась на толстую змею, внезапно поднявшую маленькую головку с тонким, трепещущим язычком.

Как хорошо, что правила встречи со змеями и хищниками Зак намертво вбил в ее голову.

Все дикие звери и существа боятся огня! Ты маг огня, значит бояться должны тебя, а не ты!

Дрожащей рукой Анюся зажгла перед собой невысокую огненную стенку и змея немедленно ретировалась. Хотя возможно она и не думала нападать, а, может статься, вообще была неядовитой. Выучить все эти полоски и пятнышки у ученицы никогда не хватало терпения. К тому же она всегда не могла понять, как уговорить змею показать ей, какого цвета полоски на спине и пятна за ушами, если змея стоит к ней лицом в боевой стойке. Или это у нее называется не лицо?!

А тропка, по которой Анюся пришла в этот овраг, всё не находилась. Она правильно рассудила, что нужно все время идти наверх, но совершенно растерялась, когда, поднявшись, обнаружила не зады огородов, а заросший диким малинником лес. Что малинником девушка поняла сразу, точно такие кусты росли возле скал, окружавших с трёх сторон академию.

С четвертой было море.

Академия была спрятана в неведомой бухточке много лет назад, когда магам еще везде угрожала опасность. Сначала они там просто прятались, позже жили постоянно, а в последние триста лет учили детей со способностями. Анюся сильно подозревала, что никто из нынешних магистров и сам не сможет показать на карте, где расположена академия. Переправлялись туда только порталом. А вычислить место по карте не представлялось никакой возможности. Слишком много было на местных картах белых пятен. Точно известно было только одно, солнце летом вставало из-за моря. Точно известно только одно, что это море было не внутренним. Все западные берега двух внутренних морей были густо заселены. И не было на них таких высоких скал. Значит, это берег океана. И это все, что было известно рядовым магам и ученикам про местоположение академии.

Анюся тяжело вздохнула, и встала с камня, на котором отдыхала. Нужно идти. Вот только куда? Вокруг темно и неприветливо. А в академии сейчас ужин. Веселые ученики собираются в уютных столовых за столами, неспешно едят, обсуждают свои проблемы, договариваются, играют в разные игры. Большинство из которых принесено из её мира. А она умчалась искать беглеца и даже Лео не покормила. При мысли о маленьком пушистом комке, цепляющемся за ее плечо тонкими ручками, на глазах Анюси снова выступили слезы. Когда Рагдир осенью привел девушку учиться, молодые люди окружили экзотическую красавицу назойливым вниманием. А узнав про неоднозначный подарок эльфов, многочисленные кавалеры начали приносить в академию разнообразных щенков и котят. Однако Анюся от них отказывалась наотрез. Не могли глупые глазки обвязанных яркими бантами мохнатых красавцев заменить девушке тот пронзительно доверчивый взгляд ее Пушка.

Обиженные парни дарили своих питомцев другим магиням, и скоро почти в каждом доме тявкал или мяукал пушистый жилец. Когда Рагдира чуть не укусил чей-то ретивый питомец, директор строжайше запретил приносить в академию домашних животных, грозя исключить ослушника из ковена. После этого стало поспокойнее, хотя желающие добиться внимания чернокожей красотки не оставляли попыток выяснить, какого цвета щенка хотелось бы иметь девушке.

И только в тот миг, когда она открыла корзинку и на нее с надеждой глянули совершенно человечьи глаза маленького пушистого существа и робко протянулась тонкая ручка, сердце магини дрогнуло. Впервые за несколько месяцев. Она влюбилась сразу и бесповоротно, и могла возится и разговаривать с хайти целыми днями. А когда разглядела его леопардовую раскраску, немедленно назвала питомца Лео. Зак, услышав ее разъяснения по поводу такого необычного имени, ехидно усмехнулся и пояснил, что после первой линьки хайти станет другого цвета.

Но Анюсю это не волновало. Непостижимым путем образы двух зверьков, которых она любила, слились в один, и ей временами казалось, что Лео это подросший Пушок, наконец-то вернувшийся к ней.

Задумавшись, девушка перестала обращать внимание на окружающее, сосредоточившись только на одном, идти вверх. Поэтому раздавшийся неподалеку оклик напугал ее до дрожи. Она рефлекторно бросила в сторону кричащего свой светлячок, чтобы его разглядеть. Маг Ай-Берека прикрыл глаза от яркого света и нерешительно позвал:

– Госпожа Анюся! Это Я! Маг Руфим. Я за вас беспокоюсь, куда вы ушли?

– Руфим! – Обрадовалась Анюся. – Я заблудилась! Этот дурак, Дик, сбежал куда-то, я его искала!

– А я его уже нашел! Он дома сидит! Идемте, я вас провожу! А… может, откроем портал?

– Я не умею. – Тяжко вздохнув, призналась Анюся.

Показывал ей Зак. И не раз. Потом она сама пробовала. На полигоне. Нужно было сделать портал из одной будки в другую. Вроде получилось. Повис серый круг, по краю синяя каемка. Она уже было собралась шагнуть, да Зак не дал. Бросил в портал мешок с опилками. Потом портал закрыл и пошли смотреть. Все вокруг облазили, и даже на соседний полигон, к воздушникам сходили. Ничего. Через три дня она утром встала, смотрит, вокруг дома опилки. Вскоре после этого Зак на крыше прорванный мешок нашел. Он за гвоздь зацепился и с задней стороны дома висел. Потом прорвался, а ветер опилки по двору разнес.

Когда разбираться начали, Анюся честно припомнила, как Зак сказал, открой портал вон в тот домик! Она и начала открывать, но тут нечаянно мелькнула мысль о домике, где она жила с того дня, как приехала в академию. Вообще-то домик был преподавательский, но Зак с Талой там ночевали очень редко. Раза три всего, у них были в Векридии комнаты и на озере дом. Вот она и не переезжала в ученический. Как сказала Тала, сохраняла для них домашнее тепло.

– Госпожа Анюся! – Оторвал ученицу от дум настойчивый голос мага, – я сам могу открыть! Хотите?

Конечно хочет, о чем тут спрашивать! Значительно приятнее оказаться в доме немедленно, чем топать через кусты и овраги!

Руфим правильно понял довольный кивок и начал открывать портал. Делал он это так медленно и обстоятельно, что у Анюси даже закралось подозренье, что маг не намного умелее ее самой.

Однако портал открылся, заледенела по краю полоса, девушка оглянулась на мага, поймала в его взгляде одобрение и еще что-то, непонятное, и спокойно шагнула в портал.

И сразу же попыталась отступить, чтоб освободить место магу, но зацепилась за что-то ногой и полетела на пол, больно ударившись коленкой. Взвыла так, что крик заметался по помещению, отдаваясь от стен эхом. От этого странного эха Анюся испуганно притихла и только теперь заподозрила, что попала явно не туда.

Не горел в лампе свет, не пружинил под ногами ковер. Да и вообще, то, во что упирались ее пальцы, вовсе не походило ни на какой ковер. Скорее на мусор, или гнилую солому. И холодновато здесь было, вовсе не как в доме мага. Вот не зря ей не понравилось, как он долго копался с этим порталом!

Анюся осторожно села и, вытянув руку, дрожащим от страха голоском вызвала светляка. И хотя уже была готова к чему-то непредвиденному, действительность превзошла все ее опасения.

Она сидела на полу большой тюремной камеры.

Пустой и заброшенной. Судя по сгнившей соломе – уже не первый год. Но решетки на окнах и двери, ржавые и пыльные, вовсе не казались ветхими. Потому, что нужна не одна тысяча лет, пока рассыплются от ржавчины прутья, толщиной с ее запястье.

Анюся даже дыханье затаила, разглядывая место, куда ее отправил Руфим, но кричать все же не стала. Заку спасибо, отучил. Так и сказал, когда у них была тренировка на местности, угадай, кто первый прибежит на твой дикий вопль, хищник или бандит?

– Почему бандит или хищник? – обиделась тогда Анюся.

– Потому что благородному принцу в этом месте совершенно нечего делать. – Ухмыльнулся Зак. – Даже если бы он в одиночку путешествовал по стране, чего на самом деле благородные принцы не делают никогда, потому, что благородство и ответственность это качества, идущие рядом! А ответственный принц никогда не поедет по такой дороге без охраны, да и с охраной не поедет, нечего ему тут делать. Значит, встретить тут принца у тебя шанса нет, следовательно, своим криком ты зовешь разбойников. Но поскольку и разбойники по заброшенным дорогам редко ездят, стало быть, орешь ты исключительно для хищников!

Анюсе тогда сильно не понравились его рассуждения, и она попыталась пересказать сюжеты прочитанных когда-то книг. До слез насмешив Зака.

– Припомни, – заявил напоследок маг, – Сколько дней ты брела, пока не встретила нас?! А теперь скажи, сколько там пробежало за это время принцев?! Да и мы, если бы не специально тебя искали, никогда б не встретились!

Ученица несколько часов дулась на мага за этот пример, но кричать в незнакомом месте с первой же секунды постаралась отучиться.

Потому и теперь смолчала, решив сначала хорошенько все обдумать. Поднялась с пола, осторожно обошла камеру. На всякий случай подергала решетки. Но, заметив с другой стороны двери массивный засов и огромный ржавый замок, с горькой ясностью поняла, дергать бесполезно.

Еще раз обошла камеру, выбирая местечко посуше и уселась в углу, где солома показалась ей немного почище, чем везде.

Отправила светляк в другой угол, чтоб не сидеть на виду и попыталась оценить свое положение так, как учил Зак. А когда оценила, закусила уголок воротника и тихонько заплакала. Не было, по ее мнению, тут ни одного из тех выходов, что всегда так блистательно находил учитель.