– Ну, куда вы пойдете среди ночи? Только испугаете там всех! – уговаривал друзей Крис. – Поспите до рассвета, потом отправитесь!

– Не уговаривай. Анюсю нельзя так надолго оставлять без присмотра, в чужом месте! – Категорично отказался Зак, еще сердитый на мага за непредвиденную задержку.

Вот сколько раз он замечал, как только начинаешь действовать не по продуманному и подготовленному плану, а по спонтанному порыву, так обязательно начинают возникать различные препятствия. И это правило очень ярко подтвердилось сегодня.

Выйдя, вслед за бандой, в холл особняка Гистона, Зак даже немного растерялся, столкнувшись с изумленным взглядом секретаря Сирита.

А прочтя мысли секретаря, всего несколько подзвонков назад проводившего хозяина во дворец хана, приславшего за магом специальный экипаж, еще и разозлился. Однако немедленно спрятал свои чувства, решительно прошел в кабинет и, вызвав Ишима, выдал ему указания насчет временного устройства бандитов. По просмотренным воспоминаниям секретаря он уже знал, что визит к хану может растянуться на несколько звонов.

Но даже предположить не мог, что Крис вернется, лишь когда за окнами уже почти стемнеет. Немедленно отправив Ишима за стражниками, он переговорил со смущенным магом и выяснил, что впустую потратил почти полдня. Оказывается, Крис, выйдя из ханского дворца, открыл портал не в дом Гистона, а в свой собственный. Решив забрать несколько нужных ему амулетов и завершить кое-какие, брошенные в спешке, личные дела.

Потом ушло еще почти полтора звона, пока они передавали пленников в руки прибывшего офицера. Желавшего получить максимум пояснений по поводу так неожиданно свалившейся на него головной боли. Пока Зак не рявкнул на зануду, что объяснит все утром, а сейчас желает, наконец, отдохнуть.

– Может… – замялся маг, – тогда и я с вами?

– Только на один подзвонок! Привязку взять! – Нехотя разрешил Зак.

И то только потому, что очень сочувствовал другу, безнадежно пытающемуся добиться внимания ученицы. Хотя всем вокруг было ясно, что делает он это уже из простого упорства. Обидно парню, что ему, отпрыску благородного семейства, отказала во взаимности простая иномирянка. Впрочем, когда у Зака появилась возможность просмотреть Анюсины мысли, он выяснил, что во многом виноват сам Крис. Если любишь девушку, не начинай ей высказывать нудным голосом претензии, когда она в чем-то неправа. Не всем благородные учителя вырабатывали с детства чувство ответственности и правила хорошего поведения. И уж тем более не нужно было, пригласив Анюсю познакомиться с родителями, просить ее восстановить светлый цвет лица и волос. Она немедля озверела, обозвала Криса недобитым фашистом и расистом, и ехать в его замок категорически отказалась. Как и продолжать романтические отношения.

Шагнув в портал последним, Зак рассчитывал очутиться в свободной гостиной уютного дома мага Ай-Берека.

Однако, то место, куда он вышел, назвать уютным было трудно. Со всех сторон шипели и стреляли угольками раскаленные бревна, над головой качались обломки прогоревших балок. Под ногами ядовитым дымком сочился покрытый сажей и головешками ковер. А по голове и груди хлестал сильнейший тропический ливень, мгновенно превративший в противную кашу принесенный Анюсе тортик. Отбросив в сторону блюдо с испорченным лакомством, Зак одним заклинанием поставил щит, вторым уничтожил огонь. И только тогда заметил кучку местных жителей, сгрудившихся недалеко от крыльца под воздушным щитом, поднятым Танио и мрачного Криса, яростно разгребающего в углу комнаты обгорелые обломки мебели.

– Крис, – взяв парня за плечи, маг насильно вывел его через дыру от выбитых дверей на крыльцо. – Там ничего нет. Останови дождь.

– Угу. – Потерянно буркнул тот, щелкнул пальцами, и, вырвавшись из рук Зака, повернул назад.

Ливень резко прекратился.

Зак снова поймал водника, и, насильно отведя в сторону, посадил на скамейку. Тихо шепнул что-то, глаза парня потускнели и он, обмякнув, застыл в одной позе.

– Вот. – Протянул маленькую корзинку подошедший Танио. – Местные парни спасли. Пришли приглашать нас на праздничный ужин, смотрят, из-под двери дым. Дверь выбили, заскочили, думали, там люди есть. А он пищит. Вот и вынесли. Еще кой-какие вещи успели повыбрасывать, но огонь слишком быстро разгорался. Они едва поспели выскочить, как пламя весь дом охватило.

– Так. – Ненадолго задумался Зак, – я сейчас вокруг похожу, поисковичков пущу. А ты с ним посиди, уговори, если нужно, очарование в ход пусти. Нет её здесь, увели куда-то. А дом специально магией подожгли, след портала перебить. Если бы мы раньше пришли да магичить сразу не начинали, я, может, и поймал бы. А теперь не смогу. Моей, твоей и Криса магии столько намешано, что портал этого Руфима никто не почувствует.

– А ты уверен, что это он? – с сомнением протянул Танио. – Может… нас на эту мысль кто-то натолкнуть хочет?!

– Хотеть, конечно, могут, но я хорошо знаю Анюсю. Ее можно только на доверие поймать. Если бы это были чужие, тут бы полгорода сейчас горело! Кроме того, мага нигде нет. И кухарки тоже. У него с ней связь, заметил?

– Откуда?! Я мысли не читаю!

– Причем тут… Все, я пошел! – Что-то шепнув над Крисом, Зак метнулся за дом.

Крис попытался, было встать, но успокаивающее заклинание друга уже работало, снимая напряжение и отчаянье. Танио заглянул ему в глаза и пробормотал стандартную фразу для наложенья легкого очарования. И стал ласковым голосом объяснять другу дальнейшие планы Зака.

– Я домой не пойду. – Выслушав его, спокойно произнес Крис, глядя на обгорелый остов дома. – Я с вами.

– Это не я решаю. Спросим у Зака. – Мягко ответил Тан, оглядываясь на увеличившуюся толпу. – Посиди здесь, я схожу, народ по домам отправлю!

– Я все равно пойду с вами, – невозмутимым, ровным голосом упрямо отрезал Крис, и Танио понял, не взять его с собой будет очень непросто.

Когда Анюся выплакалась и слегка успокоилась, то почувствовала, что начинает замерзать. Ей нечем было прикрыться от холода, сочащегося от каменных стен и пола. По камере гуляли сквозняки, вытягивающие из нее тепло, и не из чего было сделать костер. Хотя… как она забыла? Маг огня не может замерзнуть даже на леднике! Не раз с насмешкой говорил учитель. Пока у тебя есть энергия, ты можешь согреться. Но прежде чем ее истратить, попробуй найти источник!

Легко сказать!

Всякие нудные вещи, вроде поиска источника, ученице давались нелегко. Хотя кое-что она выучивала слету.

Например, Анюсе всегда нравились грозные боевые заклинанья, хотя заклинаньями в том смысле, как она понимала раньше, после просмотра некоторых фильмов, они вовсе не были. Не нужно было ничего рисовать на полу кровью девственницы, убитой в час противостояния планет, и не надо было, задирая кверху руки, долго завывать головоломные тексты. Все, что необходимо было, это просто отчетливо представить, чего именно ты хочешь. Потом ощутить свою энергию, собрать ее в поток и произнести ключевое слово. Для удобства обучения составлялись звонкие сочетанья слогов или букв и назывались заклинаньями. Но на самом деле ими не были. Просто будили в мозгу хорошо заученный ассоциативный ряд. Вот с этим-то у Анюси и возникали проблемы. Через несколько десятков повторений слово начинало неуловимо меняться. Теряло смысл, становилось чужим и странным. А к желанию раскалить, например, сковороду, прибавлялось неодолимое желанье добавить к этой сковороде сочную отбивную.

– Анна! – Что это такое? – Грозно спросил Зак, когда в первый раз увидел, как на сковороде, взятой с кухни для тренировок, внезапно материализовался воняющий гарью, расплющенный кусок мяса. Совершенно неаппетитный на вид.

– Отбивная. – Честно призналась Анюся, изумленно разглядывая испорченный продукт.

– Где ты ее взяла? – Устало разглядывая ученицу, с безнадежность в голосе буркнул маг.

– Не знаю… – Растерянно призналась она.

– Не знаешь, не делай! – Внезапно рассвирепев, рявкнул учитель. – Какое мясо ты себе представляла?

– Баранину. – Уверенно выдала Анюся, непонятно почему решившая, что жареная баранина самая вкусная!

– В нашем мире нет баранов! Есть похожие животные, дикие. Но сейчас не сезон охоты на них. Значит, где-то в лесу сегодня появился зверь с раной на спине. Или боку. Потому, что делать предметы из чистой энергии могут только магистры. А органические предметы – только магистры – природники! К которым относится, к примеру, наш глава Хабер! – Прорычал Зак и убежал на кухню.

Чтобы проверить, не пропадал ли кусок мяса.

Пропажа вскоре обнаружилась у соседей, маг воды Энжис громко ругал за воровство своего кота.

Анюся оторвалась от воспоминаний, тяжело вздохнула и начала искать источник.

Закрыла глаза, поискала внутренним зрением свою энергию. Потом проследила, откуда она подпитывается. И неожиданно обнаружила довольно толстую нить, идущую из стены. И разделяющуюся на несколько тонких, уходящих к рукам, ногам и туловищу. Она даже растерялась, широко распахнула глаза, и нить исчезла. Немного погодя девушка снова зажмурилась. Теперь нить нашлась быстрее, и Анюся вспомнила следующее правило. Чтобы проверить источник на мощность, следовало направить энергию от него в простое заклинание. Анюся немедленно представила магический костер посреди камеры и направила туда нить энергии. И сразу почувствовала, как по коже прошла теплая волна.

Она распахнула глаза и потрясенно уставилась на дело своих рук. Сжирая гнилую солому и старый мусор, посреди камеры весело плясал очень неплохой костер. Анюся мигом вскочила и куском найденной доски расчистила место вокруг костра, чтобы не сгорела вся подстилка.

Хоть и грязная и истлевшая, но другой то нет. Она же не магистр природник, чтоб создать пучок соломы. Пожалуй, в этот момент Анюся впервые пожалела, что огонь главный в ее ауре. Хотя обычно огненные маги с некоторым превосходством относились к природникам, в шутку называя их крестьянскими магами.

Она подтащила свою подстилку поближе к костру и начала устраиваться на ночлег, решив, что ночью-то уж точно никому не понадобится.

Как вдруг заметила, что с другой стороны костра, на том самом месте, где она рухнула в камеру, заструилось серое марево входящего портала. Анюся опрометью бросилась к нему, и почти успела, но тут из овала кто-то вывалился. И сбил её с ног. Они вместе покатились по полу, и пока, ругаясь и толкаясь, смогли подняться на ноги, портал начал таять и терять четкость. А через пару мгновений исчез.

– И кого сюда черти принесли?! – Злобно рыкнула ученица, создавая боевой пульсар.

– Ты, дура, брось сейчас же! – Испуганно закричал знакомый голос, и Анюся узнала в грязном, исцарапанном человеке, злосчастного Дика.

– В тебя?! – Кровожадно поинтересовалась магиня, вспоминая, что все ее сегодняшние неприятности начались именно из-за этого парня.

– Чё, больная?! – Отступая к стене и нервно оглядываясь, примирительно буркнул Дик.

– По тебе самому дурка плачет! – Немедля отозвалась Анюся. – Какого… ты из дома побежал?

– Это тебе дом, а мне тюрьма! – Огрызнулся парень, бдительно следя за ее движеньями. – Скажи еще, что сама на моем месте не побежала бы!

Анюся на миг задумалась.

Разумеется, если бы она попала в рабыни, тоже использовала любой удобный момент, чтоб сбежать.

Девушка разочарованно вздохнула, сбросила огненный шарик на запертую дверь, раздражавшую ее гораздо сильнее испуганного Дика, и направилась к своей подстилке.

Дик облегченно перевел дух, и огляделся попристальнее. А рассмотрев досконально, куда попал, озадаченно присвистнул.

– Эй, – позвал примирительно, – Анюся! А тебя сюда за что?

Она только фыркнула. Как будто ей об этом сказали!

– А пожрать… ничё нет? – Тоскливо спросил он немного погодя, обходя камеру и простукивая стены.

Анюся с любопытством следившая за его действиями, только вздохнула.

– Но ты же маг? – Уловив этот вздох, осторожно осведомился сокамерник.

– Сделать из чистой энергии предмет может только магистр, а органический предмет только магистр природник!- заученно оттарабанила ученица.

– Понятно. А ты еще не магистр?

– Я подмастерье. Огня. – Призналась Анюся, не видя причин это скрывать.

Сунувший ее сюда Руфим это знает, а Дику такая информация не пригодится, поскольку он и сам пленник.

– Эй, Анюся! – снова позвал парень. – А сразу эта дверь шаталась?

Признаваться, что она и не пробовала пошатать тяжеленную дверь, Анюся, разумеется, не собиралась. Поэтому неохотно поднялась и пошла к нему.

А рассмотрев, с помощью подтянутого светляка, массивный засов, на котором остался след ее пульсара, задумалась.

– Похоже, ты его немного выбила, – разглядывая ржавые заклепки, объявил Дик. – Ты не можешь еще разок вот сюда врезать?

Анюся кивнула, и, отступив на шаг, приготовилась сотворить файербол. Потом, что-то вспомнив, оглянулась, прикрыла глаза, и подтянула к себе питающую костер нитку энергии.

Врезать пришлось не один разок, пока не раскалились проржавевшие заклепки. И Дик, все время дергавший дверь, не оторвал от нее засов.

Правда, щель получилась не очень широкой, мешали валявшиеся на полу коридора камни, но они все же протиснулись. И пустив, по совету Дика, впереди себя светляка, осторожно двинулись за ним.

Зак вернулся через два звона, когда на улице стояла прохладная предутренняя пора, а перед воротами давно не было ни одного зрителя. Маги хмуро сидели на лавках в маленьком сарайчике, который в жаркое время использовался как летняя кухня. Под потолком горел яркий светляк, на столе стоял принесенный соседями кувшин с молоком, которое никто из них и не думал пить. В корзинке тихо постанывал хайти.

Взглянув на упрямо сдвинутые губы Криса, маг едва заметно усмехнулся. Как эти мальчики из благородных семей все-таки предсказуемы! Он ведь не столько об Анюсе сейчас беспокоится, сколько о том, что скажут в ковене, если с девушкой что случится. А он Крис, не пошел ее спасать, а вернулся в теплую кроватку!

Но это и к лучшему, Зак все равно не собирался его отпускать, ситуация настолько непредсказуема, что возможно помощь Криса вовсе не будет лишней.

– Там, в овраге, следы двух порталов. В один ушла Анюся, в другой наш раб. Оба портала открывал один человек. И оба они, судя по остаточной энергии, ведут в одно место. Но мы пока туда не пойдем. Здесь, за домом, есть следы от старых порталов, почему-то маг не хотел открывать их домой. Предлагаю пойти туда. Если я ошибся, вернемся!

– А я предлагаю другое. – Тихо, но твердо сказал Танио, подняв на друга честный взгляд. – Наша операция пошла не по плану. Тебе нужно немедленно сходить домой и все рассказать матери с отцом. Заодно отдашь Рике хайти. Она сумеет его накормить.

– А я предлагаю сразу пойти туда, где Анюся. – Нахмурившись, решительно объявил Крис. – Девочка уже несколько часов в руках сумасшедших магов, а вы сидите тут, рассуждаете! Нас трое, и мы владеем пятью самыми сильными навыками! Тан нашел источник, он почти под домом. Энергии у нас хватает, чтоб разнести небольшой город! А вот времени лишнего нет!

Заку все эти доводы были знакомы, он сам, пробираясь вслед за поисковичком, не раз просчитал варианты. И выбрал решение, лишь после того, как сопоставив все известные ему сведения о положении в Агане.

Анюсю явно не собирались пытать или убивать. Она была заложницей, ясно как день. А парня маг взял за компанию, чтоб не выдал его. А потом что-то вспомнил, или соотнес, и решил бежать. Что-то такое, на что раньше, в спешке, не обратил никакого внимания. И разглядел слишком поздно. Потому и сжег дом и забрал свою женщину, отрезая себе все пути для отступления.

Но не так-то просто объяснить это, почти подсознательное знание, друзьям. Значит, нужно просто поставить их перед фактом.

– Вы можете делать, все, что хотите. – Спокойно и холодно объявил Зак и глаза его чуть презрительно прищурились. – А я свой путь выбрал.

Развернулся и неспешно вышел в ночь.

Танио даже рот открыл от такой наглости. Как это, что хотите? Они, что, уже не друзья? Как он себе это представляет, Танио спокойно отправится домой, собирать семейный совет, объясняться с родителями, а Зак в это время будет бороться с кем-то неизвестным?! А вдруг с ним там что-нибудь случиться? Как тогда принц посмотрит в глаза жены?! Или, того хуже, Талы?! Про мать с отцом и говорить не приходится, они, если что с Заком, всем ушки пооткручивают. Своих детей они любят одинаково, но сыном до умопомраченья гордятся. Хотя ему никогда этого не показывают.

Вроде он сам все это не знает, с его-то способностями! Так недавно еще и про предвиденье что-то заикнулся…

Что…

Танио рывком вскочил с места и столкнулся в дверях с Крисом. Бурча себе под нос что-то злобное про вредного мага, не пожелавшего по- хорошему все объяснить друзьям, парни наперегонки ринулись за останки дома.

– Ну и куда ты бежишь с хайти? – Насмешливо поинтересовался маг, глядя на зятя, обнявшего корзинку.

– А куда его? – Не глядя на друга, сердито буркнул обиженный Тан.

– В том сарайчике оставь.

– А если с ним что… ты с Анюсей объясняться будешь?! – Развредничался принц.

– Как хочешь. – Открывая портал, невозмутимо хмыкнул Зак. – В конце концов, нужно же тебе когда-то отрабатывать на практике приемы защиты детей во время боевых действий! – и уже жестко добавил, – Крис, иди сюда! Входим вместе! Тан, прыгай!

И подхватив послушно приблизившегося Криса под руку, вместе с ним ринулся следом за Танио в портал.