Узкий коридор, засыпанный мусором, камнями, выпавшими из стен, и пылью, пах затхлостью и забвением. Похоже, уже много лет по нему не ступала ничья нога. Беглецы осторожно пробирались мимо запертых камер, за решетчатыми дверьми которых притаилась зловещая темнота.

Темноту, особенно такую, незнакомую, таинственную, недобрую, Анюся просто ненавидела. И потому покорно топала след в след за Диком, сдерживаясь изо всех сил, чтоб не схватиться за его руку. Только воспоминание об иронично поднятых бровях учителя, когда он узнает об этой ее слабости, останавливало девушку.

Анна! Скажет насмешливо и холодно, как в прошлый раз. Интересно, кто у нас боевой маг? Как может маг огня испугаться простой лягушки?! Это не ты ее, а она тебя бояться должна! И ничего она не противная, тебя же с ней целоваться никто не заставляет!

Нет, не может она оказаться заколдованным принцем! Нет у нас такой глупой сказки! Тебе любой ученик скажет, что магия превращения не позволяет делать из крупного животного маленькое. Наоборот, пожалуйста. За счет вливания большого количества энергии! И то, ненадолго. Такие превращения нежизнеспособны.

А боевой маг, тем более маг огня, всегда должен помнить о своей силе и вести себя соответственно!

Припомнив это наставление, Анюся немного приободрилась и приготовила заклинанье боевого огненного шара. Просто так, на всякий случай. Не так это и трудно. Представила его себе и мысленно повесила, как учил Зак, на руку. Теперь в случае опасности достаточно махнуть именно этой рукой и…

Думать, что будет дальше, Анюся не стала. Нет, иногда с руки действительно срывалось то, что она вешала. А иногда – нечто невообразимое. И совершенно неизвестное в этом мире. Как в тот раз, когда она проплавила насквозь доспехи на злобном офицере. Только много позже, когда Зак начал с ней заниматься постоянно, он припомнил этот случай и долго выяснял, какое смертоносное средство своего мира она вспомнила в ту секунду. И, в конце концов, сумел определить, что сражалась Анюся оружием, которого в её мире еще даже не изобрели. Существовало оно только в книжках, рожденных слишком буйной фантазией писателей очень специфической категории.

К тому времени, как коридор привел беглецов к винтовой лестнице, ведущей наверх, ученице казалось, что они бредут уже несколько часов. Она бы очень удивилась, узнав, что по здешнему измерению прошло всего четверть звона.

Всем иномирянкам поначалу трудно давались местные расчеты времени. И только прожив в этом мире порядочный срок, пришелицы начинали соглашаться, что здешняя система намного проще привычной. Всего четыре поры в сутках, утренняя, дневная, вечерняя и ночная. Каждая по пять звонов. В каждом звоне сто подзвонков. В каждом подзвонке – пять десятков капель, но эти крошечные отрезки времени нужны только магам при варке особых зелий да некоторым ремесленникам. Простой народ ими не пользуется.

Дик недоверчиво исследовал камни ступенек и задумчиво сказал:

– Непонятно.

– Чё тебе непонятно? – Встревожилась, испуганно оглянувшись назад, Анюся.

Ей давно чудился за спиной какой-то шорох.

– По этой лестнице давно никто не ходил. Посмотри, как ровно лежит пыль.

Бандит наклонился и дотронулся до ступеньки рукой. В толстом мягком слое пыли остался четкий отпечаток.

– Видишь?

– Ну, вижу, и что?! – Не поняла девушка, на всякий случай протискиваясь между Диком и стеной.

– М-да. И вроде бы не блондинка. – Хмыкнул с досадой Дик. – Если тут давно никто не ходил, как собирались прийти за нами? Не для того же нас сюда забросили, чтоб оставить навсегда?! Эй, Анюся! А ты чего это ко мне прижимаешься? Ну-ка отойди!

– Там кто-то есть! – испуганно пискнула девушка.

– Где?! – Обернулся Дик. – А ну, посвети!

– Щас. – Бессознательно подчинившись его повелительному тону, махнула рукой магиня.

Огненный шар сорвался с пальцев и метнулся в темноту коридора. Полный боли и отчаянья визг раздался в тишине, и сразу же, ослепив яркой вспышкой, взорвался файербол.

– Ч-ч-что эт-то т-т-такое?! – вцепившись в Дика мертвой хваткой, ошалело пробормотала Анюся.

– По-моему, ты кого-то убила. – Пытаясь оторвать от куртки судорожно сцепленные пальцы, – встревоженно ответил Дик. – Да отпусти же меня, и подтяни сюда светильник. Нужно пойти, посмотреть!

– Щас. – Даже не пытаясь оторваться от самого надежного, в ее понимании, места в этом каземате, буркнула девушка и мысленно направила светляка в коридор.

– Анюся! – Начиная постигать, что взял неверный тон, сердито прикрикнул парень. – Отцепись от меня! Иначе я рассержусь!

– И чё сделаешь?! – Заинтересовалась она.

– Стукну тебя! Бандит я или не бандит?!

– Давай, попробуй! – Ехидно хмыкнула Анюся, но куртку отпустила.

Дик, не обращая внимания на ее слова, наклонился и пошарил под ногами. Нашел увесистый обломок камня, подкинул в руке и осторожно двинулся по коридору в ту сторону, где затаился неведомый враг. А что это именно враг, парень не сомневался ни на миг.

Иначе, зачем бы он тайком крался за ними?!

Анюся, тихонько вздыхая, плелась за сокамерником, не отставая ни на шаг. Ей очень не хотелось идти смотреть, кого она там убила, но оставаться одной в темноте было еще страшнее.

Дик, бывший выше Анюси и много шире в плечах, загораживал своей спиной светлячка и девушка начала паниковать, чувствуя себя беззащитной перед подступившей к ней темнотой. Она попыталась, было, обойти парня, но тот придержал ее рукой.

– Куда лезешь? – Злобно шикнул, наклоняясь, чтобы рассмотреть что-то лежащее на полу. – Может тут целая свора такой дряни?!

– Зачем… ты… маг… пришедший издалёка… пытаешься… несчастного обидеть… – хрипло пробормотал из-под ног слабый голос.

– Что?… – Анюся рванулась из руки Дика и, мгновенно подтянув светильник поближе, рухнула на колени возле грязной кучки обожженного меха, валяющейся в пыли.

– Ты что творишь, дура? – С досадой рявкнул парень, хватая её за шиворот.

– Сам идиот. Отпусти! Не видишь, это вампир!

– ЧЕГО?! – Охнул Дик и еще раз попытался оттащить ее.

– Да отцепись ты от меня, посмотри, ему помощь нужна!

– Ага, еще предложи ему крови пососать! Совсем сбрендила! Или… Анюся! Вставай немедленно! Он тебя очаровал!

Дик схватил Анюсю под мышки и, рывком подняв с пола, поволок к лестнице, несмотря на её отчаянное сопротивление.

– Ну же, Анюся! Ты же ведь не хочешь стать вампиром?! – пыхтя, уговаривал он.

Однако упрямая девица совершенно не слушала его увещеваний. Мохнатые, изысканно выражающиеся малыши, просто очаровали ее осенью и девушка горела желаньем загладить перед несчастным созданьем свою вину.

Выбрав момент, когда ее ноги, наконец, устойчиво уперлись в пол, девушка рванулась со всех сил. Тонкий шелк платья, накинутого поверх дорожного костюма, треснул и оно осталось в руках бандита. А сама Анюся отлетела на несколько шагов и больно ударилась о стену.

– Чертов дурак! – Потирая ушибленное плечо, взвыла она. – Каким еще вампиром?

И только теперь до нее дошел смысл сказанного Диком.

– ЧЁ? – Забыв про странное существо, замершее грязным, опаленным клубком в двух шагах от ее ноги, Анюся, обернувшись, потрясенно смотрела на парня. – А откуда ты взял, что я… могу стать вампиром?!

– Ну… – занервничал Дик, ясно понимая, что ляпнул какую-то глупость и сейчас произойдет нечто непредвиденное. – Слышал.

– Где? – Делая шаг в его сторону, едко поинтересовалась магиня.

– Не помню… Говорил кто-то! – Соврал Дик, покрепче стискивая так и не выброшенный камень.

– Дик… – На миг задумалась Анюся, припоминая придуманный Заком именно для такого случая список провокационных вопросов. Которые нужно было задать подозрительному человеку, если таковой случайно встретится.

– Что? – незаметно меняя положение тела на более удобное для внезапного нападения, безмятежно отозвался бандит.

– Сколько у человека пальцев на руке? – в упор уставилась на него магиня.

– Пять… – Недоумевающе протянул парень, спешно припоминая, по сколько там пальцев было у его подельников.

– А на двух? Отвечай быстрее!

– Десять.

– На трех?

– Пятнадцать.

– Секунд в минуте?

– Шестьдесят! – Выпалил Дик и вдруг вытаращил глаза. – Что?! Анюся?! ТЫ… Откуда?

– Из Подмосковья. – Весело захихикала ученица. – А ты?

– Как… это… из Подмосковья? – Все еще не выпуская камень, засомневался Дик.

– Очень просто. Раз и тут. Уже три года здесь живу. А что ты так странно смотришь? Нас тут уже почти пятьдесят человек. С тобой сорок девять будет. Это те, кого разыскали. Тебя же вот еще не нашли… Хотя… – Начиная что-то понимать, задумчиво протянула она и вдруг обозлилась. – Вот гад, а! Ну Зак, встретимся, прибью!

– За что ты его? – Незаметно опуская в мягкую пыль ступеньки камень, поинтересовался Дик, пытаясь унять неожиданно возникшую в руках нервную дрожь.

– За то, что не сказал сразу! Он же тебя еще там, в ущелье, определил! Теперь я понимаю, зачем он тебя рабом назвал!

– Зачем? – осторожно поинтересовался Дик, пытаясь не выдать вспыхнувшую надежду.

Слабый стон, раздавшийся из-под ног Анюси, помешал ей ответить на вопрос.

Охнув, девушка бросилась к пострадавшему. Опустившись на колени перед вампиром, она осторожно перевернула необычайно легкое тельце.

Дик, шагнув поближе, с невольной брезгливостью наблюдал, как магиня осторожно ощупывает грязный, съежившийся от огня мех.

Нет. Хмыкнул недоверчиво Дик. Совершенно не походило это существо, на вампира. Такого, каким он представлял себе вампиров по фильмам. И если бы парень сам не слышал странных слов, ни за что бы не поверил, что эта тварь умеет разговаривать.

У-у-ую… – Застонал вампир, когда грязные пальцы девушки коснулись его лица и, приоткрыв рот, шевельнул сухим, потрескавшимся язычком.

– Наверное… надо его покормить… – неуверенно вздохнула Анюся.

– Ты точно чокнутая! – Изумленно качнул головой Дик.

– Я маг. А маги отвечают за жизнь всех разумных существ. – Заученно пробормотала Анюся и судорожно передернула плечами.

Давать свою кровь вампиру ей не хотелось до ужаса. Но это изможденное существо без питания может не оправиться от удара огнем. И тогда она будет вновь и вновь вспоминать его сморщенное личико и жалобный стон.

Анюся вздохнула еще тяжелее и, подхватив вампира с пола, направилась к ступенькам. Нужно было хоть на что-нибудь сесть.

Дик с содроганием наблюдал, как девица кладет на пыльную ступеньку страшного мохнатика и садится рядом. Потом, поплевав на палец и обтерев об рубашку, с явно различимым ужасом в огромных черных глазах, сует его вампиру. Прямо в рот.

И, если до этого момента парень еще сомневался, что Анюся решится на такое, то теперь убедился в обратном. И ринулся к ней, намереваясь отобрать это жуткое существо и забросить куда подальше!

Он только успел ощутить, нет, еще даже не уверенность, а лишь слабую надежду, что в его жизни все может измениться к лучшему, как эта дура своим нелогичным поступком собирается все разрушить! Ведь если вампир ее выпьет, никто не поверит Дику, что он не мог спасти эту сумасшедшую!

– И совсем не больно! – Довольно оглянулись на него доверчивые глаза. – Ай! Ты чего кусаешься? – Дернула она палец.

Но создание крепко держало ее руку, намертво обхватив детскими иссохшими пальчиками. И исступленно сосало долгожданную кровь.

– Анюся! Ему много нельзя! – Встревожено предупредил Дик, но девушка его как будто не слышала, со странным умилением наблюдая за сосущим вампиром.

И тогда парень решился на крайнюю меру. С омерзением сунул руку в грязный мех и крепко стиснул тощую шейку.

– Если ты ее сейчас не отпустишь, я тебя задушу! – Грозно рыкнул он вытаращившему глаза кровососу.

Тот нехотя расцепил зубы на таком сладком пальце и медленно опустил лапы. Дик немедленно подтянул второй рукой сочащуюся кровью руку девушки к себе и сдернул Анюсю со ступеньки.

Она подчинилась со странным безучастием.

– Все-таки околдовал, сволочь мохнатая! – Сквозь зубы ругался парень, бинтуя оторванным от платья лоскутом покусанный палец. Чтобы кровь бежала быстрее, вампир сделал на нем несколько ранок.

И когда он уже завязывал последний бантик, девушка вдруг обмякла и начала медленно сползать по стене на пол.

Дик подхватил ее и выматерился. Нет, ну не дура? Им самим тут сидеть без еды и воды еще фиг знает сколько, а она кровь вампирам сдает! Почетный донор России, блин! И вот куда, интересно, теперь её такую? Обратно в камеру? Что-то ему подсказывает, что он будет последним идиотом, если туда вернётся! Не затем их туда запихнули, чтоб что-то доброе сделать!

Значит нужно идти как можно дальше от той камеры и от проклятого вампира, кстати, тоже!

Парень подхватил поудобнее магичку и направился к лестнице. Оглянулся с тоской на повисший посреди коридора светляк, тяжело вздохнул и зашагал по ступенькам в темноту.

Анюся очнулась, когда он во второй раз присел отдохнуть. Протяжно всхлипнула, напряглась в усталых руках Дика, и через мгновение резко села, едва не выбив парню челюсть своим лбом.

– Чё случилось?

– Обморок с тобой случился! – Сердито буркнул Дик, ссаживая ее с колен.

Нечего баловать, раз сама сидеть может!

– А-а! – Протянула она. – А где вампир?!

– Ну, извини, вот его я и не взял! Нечем было к спине привязать! Ты сама-то как? Может… свет сделаешь?!

Анюся немедля сделала светильник, но получился он маленьким и блеклым. Девушка попробовала определить запас магии и очень удивилась, обнаружив, что недавно пополненная энергия исчезла больше чем наполовину. Прикрыла глаза, поискала источник. Нить была, но явно тоньше, чем в той камере. Анюся собрала ее, как учил Зак, в один жгут и направила в район солнечного сплетения. Именно так энергия накапливалась быстрее и полнее.

– Идти сможешь? – Осторожно поинтересовался Дик, искоса наблюдавший, как девушка хмуро и сосредоточенно закрывает глаза и вертит пальцами.

– Да. – Через минуту ответила Анюся, предварительно пробормотав слово-ключ общеукрепляющего заклинания.

Несмотря на некоторую неуверенность девушки в своих лекарских способностях, оно подействовало.

Хотя, по всем прочим разделам магии, кроме огненной, Анюся пока не дотягивала и до подмастерья. Зак, проверяя ее успехи в разделе лечебной магии обычно сердился так, что у Анюси начинали трястись все конечности.

Анна! Говорил он замерзшим до арктического холода голосом, у ковена нет возможности в случае военных действий приставлять к каждому боевому магу лекаря! Все боевые маги обычно успешно лечатся сами! Кроме тебя! Ну что ты смотришь на меня несчастными глазами каждый раз, как разобьешь коленку? Кто у вас преподает лечение? Каудис?! Нужно ему сказать, чтоб побольше внимания уделял практике!

Лестница на следующий, четвертый этаж, оказалась завалена камнями, часть которых встретилась им на ступенях при подходе к коридору третьего этажа. Если учесть, что тюремные камеры находились в полуподвале, ушли беглецы не слишком-то далеко. Коридор, в который первым впустили светляка, оказался еще короче, чем на втором этаже. Значит, это строение было когда-то большой башней. А если учесть, что вблизи Ай-Берека никаких башен видно не было, Руфим был не таким уж неумелым магом.

Но это пришло Анюсе в голову немного позже, когда они наконец расположились на отдых в единственной из комнат, в которой были целы ставни. Хотя оконные решетки сохранились везде. Это заметил Дик, искавший пригодное для отдыха помещение. Анюся просто ходила следом, по привычке передоверив более сильному решение проблем.

Бросив посреди комнаты несколько обломков мебели, бывший бандит осторожно поинтересовался, сумеет ли Анюся их поджечь.

Устало вздохнув, магичка привычно швырнула в кучку огненный сгусток и костер родился.

– А сделать так, чтоб твой свет летал за мной, сможешь? – Дик с интересом и надеждой смотрел на землячку.

Анюся утомленно шлепнулась прямо в пыль и утвердительно кивнула, мысленно прикрепляя светлячка над головой Дика.

И пока парень бродил по комнатам, собирая все, что могло бы пригодиться для устройства лежанок, прислонилась к стене и вновь проверила источник. Нить стала еще слабее, но окончательно не исчезла, и это Анюсю очень порадовало. Уже привыкшей к своей магической силе девушке было страшно остаться в этом жутком месте без запаса энергии.

Дик тем временем развил бурную хозяйственную деятельность. Притащил какие-то доски, устроил в дальнем углу пару лежанок, застелил их ветхим тряпьем. И помог Анюсе туда перебраться.

Затем забаррикадировал дверь притащенными с лестницы камнями и неизвестно где взятой металлической стойкой для оружия. И, наконец, сочтя баррикаду законченной, обессилено рухнул на свое место.

Костер потихоньку догорал, струйка дыма утягивалась в дыру под потолком, видимо, здесь когда-то была печь.

Анюся начала понемногу согреваться и ее неудержимо потянуло в сон. Она сладко зевнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.

– Анюся… – нерешительный голос Дика прервал намеренье девушки немедленно заснуть. – А ты не знаешь… что собирается со мной делать этот старик?!

– Какой старик? – Сначала не поняла магиня.

– Ну, твой дядя.

– Да что он может с тобой сделать? – Еще раз зевнув, удивилась она. – Отправит в Тордизанию. Там проверят, маг ты или нет. Ну, то есть, твои способности. Если маг – пойдешь в академию, если нет – не знаю. Не было у нас еще парней. Может, в Кизард.

– А если я… не хочу… в Тордизанию?!

– Почему? – Анюся даже приподнялась с лежанки от изумления. – Тордизания лучшая здесь страна.

– А ты, что, везде была?

– Ну, не везде. В Векридии была, в Ландии немного. Немного в Тумастане. Еще в Великом лесу и возле Вампирии.

– И что ты там делала?

– Выполняла задание ковена. – Бесхитростно призналась Анюся, считавшая земляка человеком, полностью заслуживающим доверия.

– Какого ковена? – с недоверием вскинул глаза Дик.

– Магов. Все маги входят в ковен. А правит Ковеном совет. А советом Хабер. Он такой замечательный! Сначала сделал мне… ну… вроде пластики, а недавно подарил хайти! Ты видел, это тот котенок!

Видел ли он? Конечно, видел. Когда очнулся в повозке, обмотанный повязками и с туманом в голове. Первое, что он тогда увидел, была эта девушка, нежно обнимающая тощего котенка. Затем Дик встретился взглядом с насмешливыми, пронзительными глазами старика, сидевшего напротив, а потом… потом его неудержимо потащило в омут сна.

Снова проснулся он уже на следующее утро, еще со слабостью в руках и ногах, но с ясной головой и четкими воспоминаньями. О том, как главарь приказал ему в этот раз участвовать в налете на обоз наравне с другими. Как они бежали, перепрыгивая камни к остановившимся повозкам, как бился в ушах испуганный женский крик. И как его неожиданно скрутила возникшая в груди яростная боль, не давая ступить даже шагу. Еще он смутно помнил, как катился под ноги лошадям, как рассек плечо страшный удар, и мелькнувшую горькую мысль, что все закончено.

– Анюся… а почему… тот парень только меня вылечил?

– Остальных… было поздно. – Почему-то печально вздохнула девушка. – Зак кричал… чтоб вас не убивали… но они… такие злые были, не сразу успокоились.

– Тебе что… жалко бандитов? – Не поверил Дик.

– Ну… они же не все… одинаковые. Вот ты например… А ты как вообще-то в банду попал?

– Это долгая история. – Замкнулся парень. – Давай спать.

– Дик! – Не повелась на эту уловку Анюся, отлично знавшая, как трудно бывает рассказать чужим людям про свои злоключения.

Она сама до сих пор не может никому рассказать свою историю. Но… ведь Зак все равно знает. От него ничего не скроешь! Вон, даже когда она сидела в башне, где нельзя магичить, он все равно нашел способ все разузнать!

– Что? – Помолчав, тяжело вздохнул он.

– Ты можешь мне ничего не говорить, но Зак все равно уже все про тебя знает! Это его работа, следить за иномирянами! Он нас уже лет восемь встречает!

– Ты хочешь сказать, что вы специально искали меня? – Недоверчиво хмыкнул Дик.

– Нет. Мы про тебя не знали. У нас… другое дело. Но теперь тебя Зак никуда не отпустит. Я еще думала, зачем ему раб? В Тордизании нет рабов, и ковен ведет борьбу с рабством! А он просто хотел, чтобы тебя не отправили в тюрьму! Теперь-то я поняла!

– Анюся! Твой Зак неизвестно где! А мы в плену! Этот маг… Руфим кажется… он разве не из ковена?!

– Из ковена. – Вынуждена была признать Анюся. – Но… я не знаю… почему он меня обманул… только Зак меня не бросит! Я его ученица, он за меня отвечает! И… он может по следу портала путь провести. Только они почему-то в Хадиркане задержались. Может, у Криса что-то случилось?!

– Кто такой Крис?

– Маг воды. Он сейчас за Гистона придворным магом остался.

– Ты что, всех магов знаешь?

– Нет. Только тех, с кем сталкивалась. А в академии почти всех. Я там с осени живу.

– Сейчас ты уже живешь в тюрьме! – колко осадил расхваставшуюся магиню Дик.

– Я тебе уже сказала, Зак за мной скоро придет! Вот увидишь! – вспылила девушка.

– С удовольствием посмотрю! А пока давай все же поспим, а то кушать хочется! – Мрачно отшутился земляк, пытаясь прикрыть чужой курткой, прихваченной, когда удирал, чувствительный к холоду шрам.

Разбудило Дика тихое царапанье за порогом. Кто-то пытался осторожно отодвинуть забаррикадированную дверь. Парень ехидно ухмыльнулся. Не так-то это просто! Зря, что ли он надрывался, таская эти камни!

С сожалением поднялся с пригретого места, неслышно прошел к двери. Прислушался.

– Кто?

– Открой мне дверь, спасительницы друг! Там зло проникло в запертую башню! Помочь хочу спастись магине доброй, за то, что жизнь вампиру возвратила! – Зашептал в щель узнаваемый голосок.

– Размечтался! – Ехидно фыркнул Дик. – Только тебя здесь и не хватало!

– Кто там, Дик? – сонно окликнула проснувшаяся Анюся.

– Твой вампир проголодался. – Зло буркнул он, с досадой понимая, отвертеться от общества грязного мохнатика уже не получится.

– Неправда это, острая, как нож. Не нужно мне и капли вашей крови, когда б, не волновался я за вас, не стал бы понапрасну беспокоить!

– Пусти. – Скомандовала Анюся.

– А если не пущу? – Упрямо прищурился он.

С чего это она решила, что может им распоряжаться?!

– Дик! Ну, пожалуйста! Что ты как маленький? У него магия защиты есть! Он нам поможет дверь защитить! – Поднимаясь с лежанки, и вешая под потолком светлячок, жалобно попросила девушка.

С тех пор, как ее внешность претерпела изменения, Анюся сделала несколько важных открытий. Например, обнаружила, что получить от мужчин желаемое значительно проще, если просить, а не требовать. Но просить нужно обязательно ласковым голоском, уставясь на парня невинным взглядом блондинки. И она очень быстро освоила это немаловажное для девушки уменье. Только Зак, да еще Танио никогда не поддавались на эту уловку.

Зак даже расхохотался, когда она попробовала таким методом выпросить у него подаренный ковеном отпуск. Анна! Едко сказал, отсмеявшись, учитель, после того, как я видел, что ты творила с мужиками в Векридии, меня таким взглядом не проймешь!

Ну, она вообще-то и не очень надеялась. Но ведь попробовать можно было?!

Дик тяжело вздохнул и немного разобрал баррикаду. Ровно настолько, чтоб в щель смог протиснуться вампир. Анюся, наблюдая, как парень ворочает камни, довольно прижмурилась. Закон жалобного взгляда действовал безукоризненно!

Рассмотрела вылезшего из под ног Дика вампира и охнула от изумления. За несколько часов его облик претерпел существенные перемены. Опаленная шерсть отросла, правда, пока неровно, но грязные клочья исчезли совсем. Выправилось личико, заблестели глазки. Вампир оказался вовсе не серого, а рыжеватого цвета, с белой манишкой на груди.

– Анюся, а ты уверена, что это тот самый вампир? – Обернувшись, подозрительно поинтересовался Дик, закончивший возиться с баррикадой.

– Уверена. – Внимательно наблюдая за вампиром, который, стоя к ней спиной,

сосредоточенно водил руками, словно размазывал что-то по воздуху.

– Что он делает? – Отойдя к окну и выглядывая в щель, спросил Дик. – Черт, еще только начинает светать!

– Защиту ставит. Как тебя зовут? – Присев возле вампира, спросила магиня.

– Традиций нет у нашего народа, давать живущим кровью имена, понятные другим соседним расам. Но те, кто знал меня, когда я жил, беспечно среди скал своей отчизны, прозвали меня рыжим болтуном.

– Очень подходящее имя! – Ехидно фыркнул Дик.

– Я могу звать тебя Рыжиком? – Вежливо поинтересовалась Анюся.

– А я могу попросить отвечать только да и нет, когда мы спрашиваем? – Перебил Дик, открывшего было рот вампира.

– Да… – Нехотя произнес тот и обиженно сжал губы.

– Отлично! – обрадовался парень. – А теперь скажи, кто там пришел?! Только коротко!

– Злые маги… и воины.

– Сколько?

– Не знаю, я быстрей бежал сюда, предупредить прекрасную магиню…

– Стоп! Мы же договорились! Коротко!

Вампир оскорбленно смолк.

Дик мрачно задумался, с сомнением поглядывая то на дверь, то на сокамерницу.

– Анюся… а ты не могла бы… научить меня хоть самому простому заклинанию… – Внезапно попросил он смущаясь.

– Но я же… не знаю, есть у тебя способности или нет… и какие. Только маги природы хорошо ауру видят… и по цвету различают, кто к чему больше расположен… – Растерянно пробормотала Анюся.

– Вампиры тоже видят этот свет, могущество умеющим дающий… – тихонько пробормотал мохнатик, прячась за спину магички.

– Рыжик! – Обрадовалась девушка. – Как здорово! Быстренько глянь, есть у него аура?

– Как неба в день весенний, яркий свет, в ручье средь трав зеленых отразился…

– А попроще? – Остановил вампира Дик, услышавший вдалеке тяжелый топот.

– И так понятно! – Фыркнула Анюся. – Зеленое природа, голубое – воздух. Вот здорово! Хабер обрадуется, у нас воздушников мало!

– Так учи быстрее!

– Но я же огневик! Воздушник у нас Тан! – Растерялась девушка.

– Хоть что-нибудь!- Умоляюще уставился на нее земляк.

Сейчас их придут убивать, а у него всего оружия – гнилая доска, да обломок камня.

– Ну, попробуй… вот, нас учили, подними магией вон ту щепку.

– КАК?!

– Представь, что ты очень хочешь ее поднять. Потом собери в себе энергию, брось ее и резко скажи слово вей.

Дик немедленно прищурился, махнул рукой и рявкнул – вей!

Щепка взвилась кверху, ударилась о потолок, метнулась в сторону, врезалась в стену и развалилась на кусочки.

– Дик! – Потрясенно охнула Анюся. – Вот это здорово! Только… Тут есть одна деталь… надо долго тренироваться, чтобы бросать энергии не больше и не меньше чем требуется.

– Понял. – Тяжело вздохнул Дик.

Он искренне надеялся, что научиться магичить будет намного проще.

В дверь ударили чем-то тяжелым.

– Приготовились. – Проверяя подпитку, буркнула Анюся.

– Мне силы не хватает, чтоб защиту надежную как камень наплести… – Несчастно вздохнул Рыжик. – А ты ее в себя ручьем вливаешь, наполнившись, как речка до краев.

– Дик… – Внезапно сообразила Анюся, – Здесь источник рядом! Если хочешь мне помочь… дай ему энергии. Только… Они могут ее получать лишь с кровью.

В этот момент дверь снова содрогнулась и из досок полезли острые сосульки.

– Значит один из них водник. Видишь, ледяные стрелы врезались! – Азартно поблескивая злыми глазами, объяснила Анюся.

Дик уныло рассмотрел ощетинившуюся острыми льдинками дверь и нехотя протянул Рыжику руку. Тот немедленно обхватил ее цепкими ручками и сцапал ртом палец. Дик невольно напрягся в ожидании боли. Однако укол был таким легким, что почти не чувствовался.

Мрачно поглядывая на вампира, прикрывшего от удовольствия глаза и жадно глотающего кровь, парень зло ухмыльнулся. Ну, если только окажется, что этот жулик обманул, чтобы пожрать на халяву, то он лично открутит ему голову!

Анюся, прикрыв глаза, стояла рядом с напряженным лицом.

В дверь с грохотом врезался еще один ледяной заряд.

– Хватит! – проговорила наконец, девушка и Дик немедля бесцеремонно вырвал у вампира свою руку.

Но тот и не протестовал. Блаженно улыбаясь, Рыжик направился к баррикаде и вновь принялся творить свои пассы.

Анюся заинтересованно понаблюдала, как Дик шарит по карманам в поисках лоскутка, потом подошла поближе.

– Дик! Все природники хорошие лекари. Так Зак говорит. Попробуй залечить! Прикрой глаза, представь, как рана затягивается и брось туда энергию. Немного. Слово – тиам.

Лечить себя показалось Дику намного страшнее, чем поднимать щепку. Что будет, если бросишь слишком много энергии? А мало?! И как ее вообще измеряют?

– Анюся… – Прикрыв, как его научили, глаза, и пытаясь направить энергию в палец, начал озвучивать свой вопрос Дик, и в этот момент в дверь врезался новый ледяной залп.

А следом что-то с грохотом обрушилось.

Парень оглянулся и широко распахнул глаза. Дверь сдалась.

Груда льда выдавила обломки разбитых досок и всей массой рухнула вниз. Но в комнату не попало ни кусочка. Возведенная вампиром невидимая защита как бронебойным стеклом перегородила подход к двери. Небольшая часть досок и льда осталась грудой лежать на возведенной Диком баррикаде, остальное хлынуло в коридор, вызвав пронзительные вскрики и стоны нападавших. Кому-то из них обломком доски порвало ногу.

Сквозь прозрачную преграду Дик успел заметить за дверью четверых. Двоих воинов с пиками в руках и двоих магов, один из которых, был пленникам хорошо знаком. Бывший маг Ай-Берека Руфим. Заметив пристальный взгляд Дика, маг мгновенно погасил слабенький светильник, висевший над его головой.

– Анюся! Гаси свет! – Немедля среагировал на это действие иномирянин.

Светлячок сразу погас, уронив на помещенье непроглядную темень.

– Руфим! – Злобно взвыл по агански его напарник, – Где твой свет, собака шелудивая?!

– Так они же нас увидят… – трусливо зашептал предатель.

– Пусть видят! Скоро будут мои сапоги лизать, умоляя о пощаде! – Заносчиво рявкнул маг. – Зажигай свет, пока я не проткнул тебе пузо ледяным копьем!

– Дикарь. – Разочарованно фыркнула девушка.

– Кто такой дикарь?

– Самоучка. – Коротко объяснила она. – Тан такого осенью воздушным щитом убил.

– Понятно. – Мрачно констатировал Дик.

Картинка вырисовывалась совершенно безрадостная. Если вступишь в ковен, запрут в академию. Если не захочешь, окрестят дикарем и прибьют. А до его проблем и желаний никому нет дела.

Дикарь со злой ухмылкой швырнул в вампирскую защиту еще один залп ледяных стрел, и коридор огласился новыми воплями. Это ледяные осколки, разбившись о защиту, вернулись к нападавшим.

На какое-то время они отступили вглубь коридора и начали совещаться.

– Ты ничего не слышишь? – Безуспешно попытавшись разобрать невнятное бурчание, обернулась к Дику девушка.

Мрачный иномирец только отрицательно кивнул головой. Он уже начал сомневаться, правильно ли выбрал сторону, за которую стоит воевать. Может быть, дикарь предоставил бы ему больше свободы для выбора.

Анюся разочарованно отвернулась от развороченной двери и испуганно охнула. Посреди комнаты начинал дымиться серым туманом овал.

– Что случилось? – вскинул глаза Дик.

– Портал. – Закусив от напряжения губу, магиня отступала к стене, поднимая руку.

– Что такое портал? – Начал было он, глядя на быстро уплотняющееся облако, как всё понял.

Вампир стремительно побежал вокруг открывающегося портала, замыкая круг, и быстро замахал руками.

Мускулистая фигура воина выпрыгнула из тумана и шарахнулась в сторону, уступая дорогу второму. Но невидимая преграда не пустила. От удара об нее воин отпрянул и сбил шагнувшего в ту же сторону товарища с ног. И тут же на эту кучу вывалился разъяренный водник. Он немедленно швырнул приготовленное заклинанье и только по чистой случайности большая часть льда врезалась в пол. Хотя и пытающимся встать охранникам неплохо досталось. На невидимые стены брызнули кровавые ручейки, и Анюся, немедленно позеленев, зажала рукой рот.

Портал начал бледнеть, но больше никто из него так и не вышел.

– Руфим! – Оглянулся, сидя на раненом, дикарь и обнаружил исчезающий туман.

Он взревел как дикий зверь, и, вскочив на ноги, начал метаться по невидимой клетке, топча раненных.

Затем случайно рассмотрел энергично водящего ручками вампира, стоящего у круга и потрясенно замер, а глаза его ввалились от ужаса.

Именно в этот момент у Дика возникло чувство безысходности, затмившее гордость за свою сообразительность. Оставалось только радоваться, что не поддался соблазну переметнуться на сторону дикаря. Это явно была не самая лучшая идея. Жаль только, радоваться совершенно не хотелось.

– Куда же все-таки делся Руфим? – озабоченно буркнула Анюся, садясь на свою лежанку.

Дик безразлично пожал плечами и пошел открывать ставни. За забранным решеткой окном вставало солнце.

– Ну, и где мы? – Снимая амулет, мысленно спросил Танио, оглядываясь на Зака.

Но тот не ответил, напряженно вслушиваясь во что-то слышимое только ему одному. И лицо его мрачнело с каждой каплей уходящего времени.

– Похоже, хозяева этого дома вовсе не бедняки. – Осмотревшись, шепнул Крис, и повесил на обе руки боевые заклинания.

Если придется драться, нужно сделать все, чтобы бой был как можно короче. Таково основное правило ковена. Второе правило – не убивать, если есть хоть малейшая возможность разоружить или взять в плен, было непреложным. Ведь обычно в бой идут вовсе не те, кому это нужно, а те, кого гонит долг, обязательства или нужда. Те, кто затевает кровавые битвы, крайне редко выходят на поле боя, предпочитая платить за свои прихоти чужими жизнями.

– Здесь куча диких магов с Берзийских островов и из Ружана. – Тихо прошептал Зак. – Тан, ищи источник. Боевыми нам не победить.

Танио привычно оглянулся вокруг мысленным взором. Источник был. Где-то в северном крыле дома, стены которого, пропитанные магической защитой, выглядели отсюда призрачным миражем. Теперь принц знал, где они находятся. Таким огромным мог быть лишь дворец младшего брата шаха Аганы. Наместника Раймихона.

С предосторожностями выбравшись из портальной, маги отошли в темный уголок и Зак, взявшись за руку Танио, потянул в себя мощные жгуты энергии, которые Тан забирал из источника. Зимой они не раз тренировались, отрабатывая эту схему передачи энергии напрямую.

Крис стоял рядом, готовый заморозить любого, кто сунет сюда нос.

Едва пополнив резерв, Зак начал действовать. Им повезло, что они попали во дворец ночью, чтобы укрепить сон уже спящих людей нужно намного меньше энергии, чем для усыпления бодрствующих. Хотя во дворце было немало и таких. Многочисленная стража, часовые на всех выходах, повара, начинающие готовить завтрак. Их Зак пока не трогал, повара не те люди, которые сломя голову бросятся воевать за хозяина.

Он прошел мысленным обходом уже большую часть покоев центрального здания, когда наткнулся на защищенное от просматривания сознание мощного мага. И это сознанье его засекло. И немедленно ударило ментальной стрелой в ответ на осторожное прикосновение.

Зак даже пошатнулся от пронзившей мозг боли, и Танио встревоженно подхватил друга, не давая упасть.

Но маг уже заученно выставил над собой ментальный щит, полностью скрывавший не только его мысли но и уровень магического могущества. Не стоило заранее раскрывать перед врагом все свои способности.

Дикари, жившие обычно уединенно, свои заклинания и методы колдовства придумывали сами. Разумеется, не каждому колдуну под силу придумать что-то еще неизвестное ковену. Но иногда встречаются очень сильные и талантливые маги. И тот, что сумел так быстро и резко среагировать на осторожное прощупывание, несомненно, был талантлив. Потому что Зак, считавшийся сильнейшим менталом ковена, этого заклинания раньше не знал.

И еще дикарь был очень силен. Зак почувствовал это по отголоску бурлившей в нем энергии.

– Тан, Крис! – Хрипловато прошептал маг, – У вас с собой амулеты, скрывающие ауру? Оденьте. И еще вот это. – Он достал из специального кошеля два завернутых в мифриловую парчу медальона.

Последние, самые сильные из изготовленных им амулетов. Способные противостоять воздействию менталов самого высшего класса.

Через несколько подзвонков трое магов, уже не таясь, быстро шли через анфиладу дворцовых залов. По южному яркая, броская роскошь убранства заставляла магов слегка саркастически кривить губы. Ни один из них не согласился бы хоть день прожить в окружении всех этих ваз, подушек, ковров и драпировок.

Спящие у дверей в нелепых позах охранники попадались все чаще. Танио, не останавливаясь, отбрасывал их в сторону легким движением пальца. Амулеты Зак предусмотрительно настроил так, чтоб реагировали только на более энергоемкие заклинания.

Зак шел впереди, ловя поверхностным поиском неохваченные его воздействием сознания. То помещение, где его встретил столь недружелюбный прием, маг старательно избегал. Нет, насчет того, что дикарь будет спокойно ждать его в своей комнате, он не питал никаких иллюзий. Но показывать врагу свое приближение не торопился.

Уверенный, что тот сейчас суматошно готовит ему ловушку. А возможно, и не одну. Ну и что ж. На то он и дикарь. Чтобы всегда действовать по своим, гнусным дикарским законам. Зак перевидал их немало, а еще больше прочел свитков с описанием операций ковена по обнаружению и обезвреживанию таких магов. Дикари делились на две основные группы. Первая, большая, состояла из тех, что жили в удаленных местах и маленьких деревушках. Ковен, устраивающий каждую весну анонимные поездки по неподвластным ему странам, старался выявить всех, кто обладал достаточными способностями. И отправить в академию. Однако каждый крошечный аул и каждого ребенка проверить было невозможно. Вот и обнаруживались время от времени по глухим углам довольно сильные дикари. Мирно живущие в своих семьях и применяющие магию в основном в лечебных и бытовых целях.

С такими было проще. С ними заключали мирные соглашения, по которым ковен помогал им, а они ковену.

Хуже была вторая, малочисленная часть. Те, кто ушли из родных мест в большие города или наоборот, спрятались от мира. Это были маги, которых смертельно обидели родичи, соседи, или храмовые фанатики. И еще те, в ком с детства развились в силу разных причин непомерные амбиции. Эти дикари стремились к магическому могуществу только с одной целью. Захватить побольше денег, власти, влияния. Чтобы приобрести неограниченное право наказывать и прощать, и тем самым доказать обидчикам их неправоту.

Самое страшное, что получалось у них только одно, наказывать. Не выходит у таких людей научиться прощать.

Точно так же, не могут они и остановиться на этом пути. Ведущему, по их мнению, наверх, к мировому господству. А по незыблемым законам мирозданья – к гибели. Ибо ни в одном мире, ни один тиран ещё не умер от глубокой старости в собственной постели, окруженный искренней скорбью любящих сердец.

Смертельная тревога и панический страх бились натянутыми струнами в просторном помещении возле самого источника.

Маги подобрались к нему так близко, что Зак уже сам свободно дотянулся до энергии.

– Гадское змейство! – Выругался маг, прочитав несколько перепуганных сознаний. – Этот гад собрал возле себя почти весь гарем и строит какую-то пакость!

– Где?! – Вскинулся Танио.

– Прямо над источником. Что будем делать?

– Неужели мы оставим женщин без помощи?! – Непонимающе взглянул на мага Крис.

– Конечно, нет. Плохо только, что именно этого он от нас и ждет! – Сердито хмыкнул Зак. – Чтоб безрассудно ринулись прямо в его ловушку!

– Зак. Но он же не знает, что нас трое?! Давай, мы его отвлечем, а ты обойдешь с другой стороны. – Хитро прищурившись, шепнул Тан.

– Как я туда попаду? Здесь третий этаж!

– Я уменьшу твой вес. Пройдешь через крышу. Потом в окно. У них здесь окна на всю стену!

– А если там решетки?! – Засомневался Крис.

– Ну и пусть! Что менталу какая-то решетка?! Врежешь через неё каким-нибудь мозголомным заклятьем…

– Погоди. Сейчас я попытаюсь взглянуть на его действия чьими-нибудь глазами… – пробормотал маг, прислоняясь к стене. – Ох! Великие боги! Он выращивает живую лиану и опутывает ею всех заложниц! Оказывается, он не только ментал, но и природник. И, скорее всего, есть еще и третья способность. А судя по его мощи, возможна и четвертая.

– Послушайте, – неуверенно предложил Крис, – А перекрыть источник не получится?! Нас Сейден учил такое делать!

– То, что делает отец, не каждый повторить может! Только… чтобы сходить за ним, у нас слишком мало времени. И энергии нужно на три портала. Хотя… Крис, ты дотянешь портал до Хадиркана?!

– Да.

– А ты оттуда до дома?

– Да. – Уверенно кивнул Тан.

Портал домой у него, на зависть многим магам, получался на расстояния, доступные только очень опытным магистрам.

– Тогда не мешкайте.

– Нет! – Строптиво заявил Танио. – Я тебя не оставлю.

– Тан! Это приказ!

– Много ты чьих-то приказов слушаешь!

– Кастанио!

– Поздно! – Перебил их Крис.

Маги оглянулись. Из открывшейся двери в большую комнату вышла бледная женщина с перекошенным от страха лицом. Ее стан был в несколько рядов обмотан зеленой шевелящейся лианой.

– Господин приказал вам немедленно войти в эту комнату! – Дрожащим голосом пролепетала она и лиана немедленно сжала потуже ее тело. Женщина охнула и начала падать.

– Война, так война! – Зарычал Танио, и маги рванулись вперед.