Проснувшись от укола призрачной змейки пробуждающего амулета, я привычно спрыгнула с постели, не успев еще открыть глаза. И сразу же услышала приглушенные голоса за приоткрытой дверью в будуар.

И это разбудило меня окончательно, причем быстрее, чем обычное умывание и бодрящий напиток.

– Гина проснулась, – чуть громче произнес Стай и добавил явно для меня: – В пять минут уложишься?

– В четыре, если ты сделаешь чай, – уже из двери в гардеробную буркнула я.

И точно в назначенный срок уже входила в будуар, скудно освещенный ночной лампой. За это время я успела надеть самое простое платье и туфли и прихватить маску, провезенную во дворец в одной из шляп. Нельзя допустить, чтобы на базе меня случайно узнал кто-то из придворных. Среди них было несколько новичков и пара довольно опытных наемников, и любой мог выдать меня королеве.

– Твой чай, – тотчас протянул мне чашку наставник, и я приняла ее, стараясь не глядеть на мужчину, стоящего у распахнутого окна.

Да и что там рассматривать, если и так давно уже наизусть изучила каждый изгиб его фигуры, анфас и профиль? А также все движения и жесты. И сейчас не понимала одного: почему до сих пор не узнала в надежном напарнике младшего принца? Или в принце – напарника?

И находила только один ответ. Просто даже подумать не могла, что аристократически бледное высочество, на всех балах скучающе поглядывающее на публику сквозь зеленоватое стекло бокала с сухим белым вином, может быть нашим ловким, насмешливым и властным командиром.

Хотя это было общее правило: именно рейнджеры, а не мечники и не защитники выстраивали тактику боев и отдавали приказы. Ведь меч сосредоточен на том противнике, с которым ведет бой, лишь краем глаза следя за происходящим. А щит и вовсе смотрит на свои купола и зеркала, едва успевая ставить новые вместо прорванных и добавлять личной защиты и устойчивости напарникам. Тогда как лук, почти никогда не ввязывающийся в ближний бой, постоянно держит под прицелом все подступы к выбранной позиции и потому видит все происходящее и может предугадывать изменение ситуации.

– Допила? – Учитель решительно отобрал пустую чашку и обхватил меня за талию. – Ренд, возьмись за мой пояс.

Посмотреть, выполнил ли принц его приказ, я не успела – в лицо упругой волной ударила ночная прохлада, вмиг сменившаяся ослепившим меня ярким солнечным светом.

– А нельзя было открыть путь в полутемное помещение? – сам сорвался с моих губ недовольный возглас.

– Извини, – хладнокровно покаялся Стай, – пока не успел поставить здесь ни крыши, ни навеса.

– «Здесь» – это где? – прищурившись, оглядела незнакомое место с высоты в пять этажей.

– В моем доме, – кратко ответил он, привычно проверяя, догадаюсь я или нет.

– В цитадели? – мгновенно сообразила я.

Да и чего тут не понять? На всем Тезгадоре сейчас ночь, а здесь скоро полдень – значит, это восточное побережье Харгедора.

– Да, – довольно кивнул учитель и пригласил: – Идем вниз, там у меня кабинет.

И первым ступил на винтовую лестницу, огибающую башню по внутренней стене.

Я направилась следом, стараясь не смотреть на замершего статуей принца. Ему еще необходимо было осознать и принять сделанное открытие. Как и второму напарнику, которого я пока нигде не обнаружила.

– А где Эстен? – спросила учителя, окинув быстрым взглядом мало похожую на кабинет комнату.

– Скоро придет, за ним ушел Неверс. Королева потребовала, чтобы на время смотрин над дворцом поставили непроницаемый для порталов купол.

– Так вот почему мы прыгали два раза, – впервые за все время подал голос Райвенд. – А с каких пор цитадель строит себе дома на восточном материке?

– С таких, когда здесь стало больше магии, чем у нас, – спокойно сообщил Стай, доставая из шкафа поднос с чайной посудой и сладостями.

– А такое печенье откуда? – сразу родилось у меня нехорошее подозрение.

– Я напекла. – В дверях стояла Альми с вазой в руках. – Вот еще булочки.

– Но я же просила вас быть поосторожнее! – не сдержалась я, похоже, обиды и потери последних дней подточили мою выдержку. – И не вздумайте сказать, что вы и малышей сюда принесли!

– Ну не бросим же мы собственных детей. – Альми поставила вазочку на стол и попыталась меня обнять. – Не волнуйся так, Гинни, магистры знают о твоем предчувствии и принимают дополнительные меры безопасности. Ставят щиты и ловушки, следят за передвижениями больших скоплений винтов. А я на всякий случай постоянно ношу с собой амулет переноса.

– И кроме того, сегодня часть наемников перейдет на новую базу, – непривычно миролюбиво пояснил учитель. – Она расположена внутри защитного кольца цитадели. И я постараюсь приходить домой как можно чаще.

– Как ты сможешь приходить, – меня несло на волне беспокойства, – если ввязался в эти проклятые смотрины?!

– Ну, они же ненадолго. – Стай выглядел виноватым, и это злило меня еще сильнее.

– Но если за это время с нею… или с мальчиками… – Я смолкла, не находя подходящих слов, и со всей силы стукнула кулаком по столу. – Не знаю, что сделаю и с тобой, и со всеми теми спесивыми интриганками!

– Гинни, – бросилась ко мне Альмисса, схватила за руки, притянула к себе, – ну не расстраивайся ты так! Вас тоже переводят на эту базу, теперь вы будете в спасательном отряде. Стай? Ничего, что я выдала ваши тайны?

– А что изменит мой ответ? – хладнокровно спросил он и принялся разливать чай. – Садитесь, поговорим. Потом – в поле.

И не успела я украдкой стереть слезы и сесть рядом с Альми, как на лестнице зазвучали голоса, и появились Неверс с Эстеном.

– Всем мирного неба, – прохладно приветствовал нас с порога Эст и замер на миг, встретившись со мной взглядом. А через секунду лорд как-то горько усмехнулся, направился прямиком к моему стулу и вдруг встал возле него на одно колено. – Элгиния… я понимаю, что простить меня невозможно. Но молчать больше не могу… Я ошибался, и не только в этот раз… Все эти годы я был совершенно самонадеянным дураком… и втайне все время ждал, когда ты наконец перестанешь притворяться равнодушной и начнешь уже кокетничать.

– На самом деле? – ошеломленно переспросила я. – Но мы ведь договорились! Мы же клятву давали… ты не поверил клятве?!

– Тогда ты была наивным ребенком, – опуская взгляд, хмуро произнес он. – А потом стала хорошенькой девушкой… но ни на кого не обращала внимания. И только ко мне бежала радостно, как к возлюбленному…

– Как к лучшему другу, – машинально поправила я, начиная прозревать. И одновременно искать в памяти доказательства его слов. – Но ты ведь тоже был рад?

– С тобой всегда было легко и просто, – тихо признался Эст. – Но все вокруг называли меня слепым щенком, и это отравляло душу. Потому и не поддался твоему обаянию… а выбрал другую.

– Знаю – Савиллу Тюаре, – отстраненно пробормотала, пытаясь представить, легко ли жить, не веря в дружбу единственного верного существа. Ведь с Рендом он сдружился позже. – Из-за нее я и поехала сегодня на смотрины к принцу, нужно спасать бедняжку, пока не поздно.

– Я похож на подлеца?! – прервав молчание, сухо осведомился Райвенд. – Никто не сможет заставить меня назвать невестой любимую девушку друга.

– Вы недооцениваете королеву, ваше высочество, – учтиво и печально произнесла Альми. – Ваш брат тоже не имел никакого желания вести в храм Ликонтию Брасерт. Но проснулся утром в ее комнате… и не пожелал спорить с матерью.

– Она посулила ему корону, – спокойно сообщил Стай, – но позже забыла про свое обещание. А теперь собирается повторить этот фокус.

– Вы уверены? – скрипнул зубами Ренд.

– Мы же маги, – дружески улыбнулся ему Неверс, – и не терпим, когда манипулируют кем-то из наших собратьев. Это нарушение нашего права на свободу выбора. Но вашему высочеству не стоит так беспокоиться, мать у каждого из нас одна, и никто не осмелится обижать или оскорблять ее величество. Просто постараемся сделать все, чтобы в этом отборе победила Гина. Вернее, леди Элгиния.

– А почему, – вдруг насторожился Ренд, – вы выбрали именно ее?

– По одной простой причине. Вы напарники уже два года, ваше высочество изучило ее достаточно и не станет беспокоиться, что Гина начнет настаивать на немедленной свадьбе. А через годик вы потихоньку расторгнете помолвку по обоюдному согласию и имея вполне вескую причину.

– Гина, – напомнил о себе Эстен, так и стоявший на одном колене у моего кресла, – даже если у тебя ничего не получится, я все равно на всю жизнь останусь твоим должником, за одно лишь желание помочь нам. И готов сделать все, что в моих силах…

– Да ничего мне не нужно, – проворчала я, чувствуя, как постепенно отступает нежданная обида. – Это же тебе было плохо, ты считал, будто тебя заманивают в западню. А мне было хорошо. У меня был верный и надежный друг, почти брат, и я всегда этим гордилась. И будь любезен, встань уже с пола. Я давно простила тебе ту злость.

– Мне бы очень хотелось вернуться назад и все изменить, – тихо буркнул он, осторожно прижал к щеке мою ладонь и легко поднялся на ноги, – но это невозможно. Зато я больше никому не позволю даже слово про тебя сказать… всегда ненавидел злых и хитрых интриганов.

Ренд нахмурился, стиснул зубы так сильно, что скулы заострились, и отвел взор в сторону, словно не понимая, чего ожидают от него все присутствующие. Молчала и я, не собираясь напрашиваться на извинения, хотя некоторые из знакомых мне дам не нашли бы в этом ничего зазорного.

А через миг и думать об этом забыла.

– В поле! – выкрикнул получивший сообщение Стайн, и не успела я вскочить с места, как кто-то подхватил меня за талию и буквально внес в портал.

Довольно просторную комнату с портальным кругом посредине я увидела лишь краем глаза. В следующий момент учитель сунул меня в стандартный отсек и, крикнув только два слова:

– Тревожный вызов! – исчез за соседней дверью.

И только оказавшись в небольшой комнатке, я поняла, что она кардинально отличается от моего законного отсека. Здесь стояло четыре шкафа, и на ближайшем было написано «Элгиния. Маг второй ступени. Щит пятого разряда».

Дверца послушно распахнулась от прикосновения пальца, и я принялась стремительно переодеваться. Платье комком в угол, сверху туфли, абсолютно незнакомую, но очень качественную кожаную броню на себя, ноги втиснуть в короткие удобные сапожки, сразу же плотно обтянувшие щиколотки. Напоследок схватить шлем и опрометью к порталу, шкаф закроется сам. Да если и не закроется, не страшно. На базе никто и чужого платочка не возьмет.

– Квадрат семьдесят девять! – едва я очутилась в портальной кабинке, выкрикнул Стай, и не думая ждать бегущего к нам Эстена.

«Откуда взялся семьдесят девятый? Ведь участков ровно пятьдесят…» – мелькнула в голове изумленная мысль и сгинула в звоне оружия и взрывах фаерболов.

Они бились из последних сил, лучник с парными катанами и щит с боевым жезлом. Мечник лежал у их ног, и через всю его спину тянулась страшная рваная рана. Такие оставляли только самые крупные, заматеревшие скальные коты, уцелевшие в боях с более сильными винтами и кабаняками. А тут их была целая стая. Метались вокруг наемников грязно-серой, забрызганной кровью волной, то накатывая, то отступая, но и не думая бежать или сдаваться.

Стай врезался в этот поток всего через мгновение после того, как я раскинула над всеми самый мощный односторонний щит. Яростно засвистел его меч, в левой руке мелькнул длинный кинжал с зачарованным лезвием. И почти в тот же миг в стаю котов смертельным шквалом ворвался рой стрел, и мне не нужно было оглядываться, чтобы проверить, чья рука их выпустила. Дикие вопли, рык и разъяренное шипение неслись со всех сторон, но уходить злобные твари даже не помышляли. Их чуткие носы уже ощутили сладкий запах человечьей крови, а маленькие желто-зеленые глазки отчетливо видели вожделенную добычу.

Щит, сунув за пояс выкачанный жезл, опустился рядом с бездвижным напарником и принялся поливать его раны целебными зельями. Я добавила раненому регенерации еще раньше и видела по оттенкам ауры, что маг жив, но без сознания. Однако пока больше ничем не могла ему помочь. Мутировавшие возле источников твари опасны незнакомыми целителям ядами и паразитами, против которых наши зелья бессильны. Воина необходимо срочно отправить в лазарет, но сначала придется отогнать котов.

Эстен появился в нескольких шагах от нас спустя пару минут и ввязался в битву с яростью смертельно раненного вепря. Я порядком помучилась, прежде чем изловчилась набросить на скакавшего диким козликом друга локальный щит.

Но котов все-таки было слишком много, из-за камней и из-за кустов лезли все новые.

– Ги, Эста в круг! Тройной!!! – рявкнул учитель, и я мгновенно исполнила этот приказ.

Стянула на друге щит точно так же, как недавно на винте, и, как бабочку в сачке, принесла трепыхавшегося Эста к себе. А едва отпустив, поставила два дополнительных щита, оставив небольшое оконце только для Стая.

– Гина! – раздался дружный возмущенный рык хорошо знакомых мне мужских голосов, но я была уверена в своей правоте.

– Командир в отряде может быть только один! – объявила друзьям непререкаемо, глядя на бдительно замершего у отверстия Стайна.

А он терпеливо выжидал момент, когда облезлые, покрытые шрамами и свалявшейся шерстью создания, напоминающие милых, пушистых домашних зверюшек лишь длинными хвостами и когтистыми лапами, обнаглев от безнаказанности, начнут безбоязненно прыгать на купол, спеша достать вожделенную добычу.

– Сужай!

Я и так уже понемногу уменьшала защитный купол, следя лишь, чтобы осталось достаточно места для нас.

– Еще немного… люк сверху… – Он швырнул что-то в приоткрытую мной в куполе прореху и резко скомандовал: – Закрывай!

Я выполнила приказ почти моментально, за семь лет Стай приучил меня слушать его беспрекословно и доверять неукоснительно.

Долгие три секунды за пределами купола ничего не происходило, и я успела поглядеть, как дела у раненого. Его друзья, сообразив, что могут передохнуть, не тратили времени зря. Поспешно глотали какие-то снадобья, покрывали мазями многочисленные рваные царапины мечника и осторожно устраивали его на походных носилках. Крепкую и легкую шелковую сеточку носит в дальнем кармане каждый наемник, и все мечтают, чтобы она никогда не пригодилась.

А потом в мире за моими щитами вдруг стало тихо, светло и так холодно, что злое дуновение лютого мороза донеслось до нас даже через три слоя защиты.

– Давай теплый ветерок и потихоньку убирай купол, – скомандовал учитель, доставая сигнальный амулет.

Через минуту возле нас открылся аварийный портал, из него выскочили целители и утащили с собой весь потерпевший неудачу отряд.

А мы спокойно прошли к туманной полосе по груде смерзшихся монстров, окружавших опустевший пятачок недавней битвы. Маа неохотно тащился следом, всем своим видом показывая неподдельное разочарование. И его можно было понять: вокруг горы добычи, но она заморожена в камень, перед которым бессильны даже клыки с особыми стальными коронками.

– Гине пора отдыхать, – оказавшись на базе, непререкаемо объявил Стайн. – У нее завтра первое испытание.

И властно подтолкнул меня к отсеку.