Замок лорда Патерса Гарвита был возведен со всеми причитающимися такому важному строению предосторожностями и атрибутами. И стоял не над речкой, на пологом, открытом всем ветрам холме, как замок Горензо, а на неприступной скале, обвитой тройной нитью серпантина. Но даже если у кого-то и хватило бы терпения взобраться на лошади или одноколке по узкой тропе, местами цепляющейся за скалу, а иногда шедшей по подвесным мосткам, попасть за ограду без воли хозяев он никогда бы не смог. Перед самыми воротами скалу прорезала широкая и глубокая расщелина, и перебираться приходилось по опускающемуся мосту.

Но сейчас он был поднят и надежно закреплен, а стоящий на смотровой башне стражник упорно делал вид, будто не замечает четырех гостей, внезапно появившихся на тропе.

– Как попадем на ту сторону? – нетерпеливо спросил Эст, с тоской осмотрев замшелые стены, превосходящие высотой ограду королевского дворца.

– Ждать бессмысленно, – поддержал его Райвенд, упорно не отпускающий мою руку. – Ему наверняка уже доложили. У Патерса в замке дисциплина, как у роты королевских гвардейцев. И раз мост еще не опустили, значит видеть нас тут не желают.

– Еще минуту, – предупредил Стайн. – Ему отправлено предписание парламента. Если не откроет добром, будем брать штурмом.

Я слушала их молча, в таких делах Стай с Рендом соображали намного лучше меня, и это не удивляло. Все мальчишки с детства играют в войну и строят планы захвата чужих замков, а позже – дочерей и казны. А у женщин войны свои, как говорила Манефа. За порядок в доме, за вкусный и сытный обед, за здоровье детей да за мир в семье.

– Элни? – тихо шепнул принц, не надеясь, что его кто-то не услышит. – О чем ты думаешь?

– Выдержит нас сеть, которую я привязала к той башне, или пора создать сферу.

– А что за сеть? – заинтересовался Стай.

– Я такую делала, когда помогала селянам собирать разбежавшийся от винтов скот. Некоторых коров пришлось тащить на обрыв из болотца. Просто собираешь ею всех и быстро подтягиваешь к месту, где она закреплена.

– Забрось меня, – загоревшись надеждой, попросил Эстен.

– Лучше тогда меня, – не согласился Ренд. – Наверху самое место для лучника.

– Давай всех, – скомандовал Стай, и я мгновенно обвила их уже готовой сетью.

И в этот момент мост начал опускаться. Он двигался очень медленно и так неохотно, словно мы были толпой головорезов, а не комиссией парламента, имеющей все положенные документы.

– Гина! – понаблюдав пару секунд за этим издевательством, нетерпеливо окликнул Эстен. – Тебе какой приказ дали?

– Обстоятельства изменились, – напомнила я правила, которые он и сам прекрасно знал.

– Будем считать, что не изменились, – твердо подвел итог короткого спора наставник.

В следующий миг мы уже летели стремительно, как камень, пущенный из пращи. А едва перелетели по инерции стену, я подхватила отряд непрозрачным зеленым щитом, незаметным на фоне увивающего стены плюща, и повела его вокруг мрачного строения с острыми шпилями десятка башен, ища балкон или открытое окно. Но повсюду меня встречали мощные щиты.

– В чем дело? – шепнул Ренд, когда мы пролетели уже мимо пятого окна.

– Щиты.

– А вплести проход не сможешь? – нахмурился Стай.

– Чуть позже. Чем дальше, тем защита слабее, – пояснила я, ведя щит все дальше.

Но, обогнув здание и добравшись до небольшого парка, сразу поняла, что нам вовсе не нужно забираться внутрь дома. На лужайке перед верандой стояла узнаваемая свадебная беседка, а возле нее толпились разряженные гости. Мгновенно превратив щит в сферу, я остановила ее над крышей беседки и торопливо оглядела собравшихся, пытаясь понять, что тут происходит.

– Гад! – рыкнул Эстен, и на этот раз наставник его поддержал:

– Согласен. Гина, бросай кисель. Нам они нужны все до единого.

Бросать кисель легко. Сказать про себя всего три слова и опустить сверху наполненный силой мыслеобраз, похожий внешне на седое облако. И все существа вмиг окажутся скованными мутно-серым туманом, ставшим густым и тягучим.

Причем на людей его кастовать – одно удовольствие: они довольно быстро осознаю́т бессмысленность сопротивления, не мечутся в безумной надежде на спасение, не делают неистовых прыжков и не лезут по головам себе подобных.

В этот раз все происходило точно так же, но для верности я еще накрыла слабо барахтавшуюся толпу прозрачным щитом. Затем опустила наш отряд на полянку позади беседки, в которой завяз облаченный в золотой балахон служитель храма. Отсюда было прекрасно видно и бледное от бешенства лицо стоявшего на месте жениха-герцога, и скорбно поджатые губы лорда Селонте, уныло рассматривавшего неумолимый кисель. А вот лицо невесты, занавешенное плотной вуалью, разглядеть было невозможно, но я почему-то не сомневалась, что это Ленси.

Как и Эстен.

– Ты не можешь ее вытащить? – умоляюще шептал он мне, вцепившись в рукоятку меча побелевшими от волнения пальцами.

– Не может, – осадил его Стай. – Сейчас придут магистры…

Договорить наставник не успел – откуда-то сбоку, то ли со стены, то ли с башни, прилетел мощный фаербол и растекся по щиту, выжигая вокруг него воздух. Люди начали кашлять и хрипеть, и я, не ожидая ни команды, ни советов, мгновенно создала еще один щит, чуть ниже и намного шире первого, такой, чтобы и самим оказаться под ним.

А затем быстро подняла его, стараясь как можно выше вытянуть купол в центре, чтобы огонь стекал, не успевая сжигать воздух. Но дополнительно свернула еще один щит в лежащую на траве длинную невидимую трубу, по которой под щит хлынул свежий воздух.

И вовремя. Фаерболы сыпались на нас, как перезрелые яблоки под буйными порывами ветра, выдавая жгучее желание напавшего сжечь всех присутствующих.

– Грязный винт! – рычал от бессилия Эстен, глядя, как поникла замотанная в белый шифон невеста. – Гина, выпусти меня, а то ведь уйдет!

– Ты останешься, – веско приказал Ренд. – Элни, посади меня на крышу веранды, попробую задержать. Мою защиту ему не пробить. Элни?

– Тут командует Стай, – тихо пояснила я свое бездействие.

– Пойдем вдвоем, – подумав пару секунд, принял решение наставник и приказал, не глядя на меня: – А ты подними все щиты, какие можешь.

– Я подниму щиты и пойду с вами, – непреклонно заявила я. – Эстен и один присмотрит, чтобы никто не добрался до Ленси.

– Нет, – категорично возразил Райвенд, но учитель нехотя и едва заметно кивнул, и этот приказ я сочла нужным исполнить.

Защитники всегда были особой кастой воинов: мы чуть ближе по обязанностям к обозу и целителям и в бою у нас немного другие задачи. Это мечники и лучники думают о том, как побольше набить врагов, а наша святая цель – не потерять ни одного напарника.

На этот раз я сделала сферу полностью невидимой и увела ее из-под купола под ошеломленными взорами вяло барахтающихся в киселе гостей Патерса. Герцогом, судя по всему, его уже можно было не величать.

А едва оказавшись снаружи, среди костров, в которых угадывались остатки садовой мебели и недавно еще нарядных, цветущих кустов, накрыла сферу дополнительным щитом и резко подняла вверх, одновременно уводя вбок, чтобы дать напарникам возможность рассмотреть нападавших. Судя по частоте ударов, их было никак не менее двух.

– Элни, выпусти меня наверх, – чуть суше обычного попросил Ренд, старательно глядя в сторону, и меня это почему-то задело.

– Ты забыл сказать – «любимая», – фыркнула негромко, создавая на крыше сферы привычный защитный стакан, и рывком забросила туда жениха.

– Любимая, – упрямо процедил командир, и словно в ответ над ним с издевательским хлопком взорвался очередной фаербол.

Быстро же они нас обнаружили. Следовательно, вооружены далеко не самыми простыми амулетами и жезлами. И на первый взгляд, в этом нет ничего удивительного, герцог Гарвит правил двумя довольно крупными городами и десятком сел, а потому весьма богат. Возможно, не до такой степени, как Селонте, у которого несколько рудников, заводов и фабрик, но вполне мог бы жениться по любви.

Однако предпочел нарушить указ, и у меня пока нет ни одного предположения, какая сила могла толкнуть его на этот шаг. Но определенно нечто очень серьезное, судя по его репутации расчетливого и прагматичного правителя. Да по основательности, с какой продумана и устроена эта операция, имевшая целью, как теперь уже совершенно ясно, заполучить в герцогское гнездо свободолюбивую Аленсию. Но определенно не ради ее прелестных глаз.

Следовательно, поскольку герцог терпеть не может, когда нарушаются его планы, мне нужно держать наготове все мои щиты и маленькие секретные уловки.

Эти рассуждения молнией мелькнули в моем мозгу, и руки тут же вложили в именной амулет полный энергии кристалл, а губы шепнули кодовое слово, активирующее вложенную в него защиту. А заодно добавили мощности закрывавшим нас щитам.

– Их нужно разделить, – глядя на Стайна, предложил Ренд, тем самым признавая Гесорта командиром.

– Без щитов опасно, – буркнул тот.

– На мне королевский амулет и защитный пояс, – упорно не смотрел на меня Ренд.

Над нами один за другим взорвались еще три фаербола, на несколько секунд ослепив и лишив возможности наблюдать за происходящим, и Стай вдруг сдался:

– Гина, создай малую сферу и передай ему управление. Минут на пять ее хватит, потом придет подмога.

Разумеется, спорить я не стала, но в сферу вложила всю защиту, какую смогла. И решительно придержала плетью Эстена, попытавшегося уцепиться за руку друга.

– Гина!

– Что? – неожиданно даже для себя вспылила я. – Сам не понимаешь, что сфера на одного – и размер, и защита? И бойница тоже одна. Зачем ты туда полез?

– Помочь… – побледнел он от резкого упрека.

– Не сердись, – примирительно хлопнул мечника по плечу Стай. – Мы все за него тревожимся, но Гина права. Так сфера продержится дольше.

Он осторожно просунул в бойницу боевой амулет и что-то кастовал. Огонь вмиг погас, и щиты на некоторое время окутал туман, медленно оседавший инеем на крышу и стенки защитных куполов. Нашего и большого, под которым притихли пленники киселя. И мне оставалось только надеяться, что они не обморозились.

– Быстро выводи сферу из-под щита и кастуй невидимость! – приказал Гесорт, и я мгновенно исполнила это распоряжение.

Сидеть, как пойманная поваром мышь под банкой, у всех на виду мне не нравилось до отвращения.

– В тень дерева… не этого, – торопливо командовал Стай. – Выше… левее… Вон они!

Его жезл указывал на стену, по которой осторожно передвигались мужчины, одетые в форму герцогских гвардейцев. Вот только в руках у них были не мечи и луки, а довольно мощные боевые жезлы. Я даже не представляла прежде, что такие можно купить в магических лавках.

– Это не все! – в два голоса сказали мы с Эстом, заметив тройной фаербол зловещего синевато-черного цвета, летящий в сторону недавно покинутого нами купола.

Он двигался от замковой башенки с противоположной нападающим стороны, чуть медленнее и тяжелее обычных, и нес в себе не огонь. Такие артефакты остались только в тайниках некоторых лордов со времен последней войны, и начинены они тройной силой стихий – сумасшедшей смесью урагана со смерчем и грозой, а при ударе производят мощный взрыв. Через миг тут не останется ни одного целого дерева и оконного стекла, ни одной непокореженной крыши и башни.

У меня не было даже мгновения на выбор, какой купол экстренно усилить, пустую обманку или большой, подсознание выбрало за меня. Три дополнительных слоя накрыли наших пленников, оставив мне лишь воспоминание о недавно использованном накопителе.

Последним усилием я подняла сферу в небо, так высоко и быстро, как только сумела, и осела на дно, торопливо отыскивая в пенальчике новый камень.

– Подлецы… – яростно зашипел за спиной Эстен, и я приподняла себя лианой, желая хоть что-то рассмотреть.

Зря. Такие вещи лучше никогда не видеть, иначе потом они начнут приходить в страшных снах и чудиться в обычных всполохах летних гроз.

Под нами бушевал бешеный смерч, огромным черным веретеном метался по прекрасному недавно саду, выдирая кусты и деревья, круша статуи и беседки. За ним победным шлейфом летали какие-то доски – кажется, ставни или двери, несколько деревьев, куча разного неопознанного мусора и даже животное: то ли собака, то ли овца.

– Бездари… неучи… – расстроенно буркнул Гесорт и вдруг уставился на меня: – Ты его чувствуешь? У вас амулеты связаны.

«Надо же, какие секреты иногда вскрываются», – сердито пыхтела я, пытаясь понять, как, откуда и что именно я должна ощущать. Может, королевский амулет должен нагреться либо, наоборот, остыть? Или я испытаю чужую боль, или… Вот никакого «или» мне почему-то даже представлять не хотелось. От одной попытки подумать о чем-то плохом в душе вскипало стойкое отвращение, как ко всяким червякам.

И потому я была несказанно рада, когда Эст вдруг закричал:

– Вон он, вон! Гина, давай туда, его же сдует!

Вот теперь и я видела Ренда. Он стоял в приоткрытой сфере, как в лодке, и спокойно обстреливал жезлом башню, откуда прилетел проклятый смерч. Она тоже пострадала, потеряла часть крыши и ограждения балкончиков, но еще держалась.

И безрассудные глупцы, которым хватило ума выпустить на волю неподвластную им силу, тоже пока еще были живы. И даже пытались огрызаться, бросая в ответ на точные удары командира различные боевые заклинания вроде ледяных стрел и ядовитых облаков. Судя по количеству снарядов и тому, как они сменялись, – остатки заклятий, бывших когда-то в жезлах. Значит, ими уже кто-то пользовался, и думать, кто и когда, пока не хотелось.

– Смерч! – выкрикнул Стай, отвлекая меня от наблюдения за боем, и, резко оглянувшись, я увидела летящую на нас верхнюю, жидкую, как плеть, часть веретена. Она не держалась вертикально, а рыскала из стороны в сторону, отыскивая себе добычу, будто язык жадного шептуна.

Каким-то необъяснимым чудом мне удалось увернуть от нее свое невидимое судно и сбежать из опасной зоны, а затем завести сферу за надежно защищающий от бушующей стихии донжон.

А едва оказавшись в безопасности, я в тревоге оглянулась на крышу, над которой несколько секунд назад сражался Ренд, и обмерла от страшного предчувствия. Теперь там никого уже не было.

Ни напарника, ни пособников герцога.

Острая боль родилась где-то внутри, стиснула грудь, не давая ни говорить, ни даже дышать. А затем взорвалась в мозгу страшным подозрением и в один миг словно вывернула наизнанку и перетряхнула все мои тайные и явные мысли, убеждения и сомнения, воспоминания о прошлом и надежды на будущее. И когда они так же моментально, как под действием магии, вернулись на место, я стала уже другим человеком.

И эта, новая, Элгиния знала совершенно точно, как смешны и наивны были рассуждения и обиды прежней глупышки Гинни, как сильны были в ней предрассудки и чужие правила, как слепа и глупа она была, не веря в очевидное и не замечая подсказок друзей и наставников. Начиная с Альми и кончая Манефой.

Вот они сразу поняли, что нельзя перестать любить, если в душе горел истинный огонь святой, самозабвенной любви, которая осветит самую темную ночь и скрасит самый ненастный день. И поймет все невысказанное, и простит все содеянное сгоряча или по неведению… как Изеттия простила Альгерта.

Это понимание пришло враз, словно кто-то зажег в моем мозгу яркий светильник, а в следующий миг я уже уверенно вела сферу вверх, чтобы повесить прямо над парком.

Смерч еще кружил по нему, но явно ослаб, все тяжелее таская свое темное чрево, куда собрал все и всех, кого смог. И первым делом я желала убедиться, что среди его трофеев нет Ренда. Огромный щит, подобный тому, каким ловила винтов, взял энергию двух кристаллов, но я больше не берегла их и не думала, как буду отчитываться.

– Гина? – осторожно спросил Стай, приглядываясь к моим действиям.

И больше не произнес ни слова, да они и не нужны были. Трудно не понять после стольких лет тренировок, о чем он спрашивает.

– Беру командование на себя, – буркнула отстраненно и тихо, словно не совершала сейчас самый редкий из возможных тактических маневров.

Стай только крепче стиснул губы, зато Эст, наоборот, изумленно приоткрыл рот и вытаращил глаза. Видимо, не ожидал когда-нибудь услышать эти слова от меня.

Но мне сейчас было не до этого – слабеющее веретено, совершив вдоль парковой стены полный круг, неумолимо приближалось к нам, поглощая последние обломки и драгоценные секунды.

Ураган, казалось, не почувствовал вставшего на его пути щита, но я предварительно привязала тот сразу к четырем башням и донжону и теперь поспешно кастовала стягивающее заклинание. Смерч – не винт и вообще не живое существо, а ускоренный с помощью магии воздушный поток. И едва между ним и поддерживающим его ветром встала непроходимая стена, скорость ветра начала стремительно гаснуть. Подхватив сжавшимся щитом еще продолжавшие двигаться по инерции обломки, я бережно опустила их на искореженную лужайку.

– Стай, вы в парк, ищите живых! – Поставила рядом с этой кучей Эста и учителя, больше не беспокоясь за их жизни.

Обещанные пять минут уже истекли, и скоро здесь станет людно и безопасно, как в залах цитадели.

Ощущение, что мне просто необходимо оказаться за тянувшейся слева замковой стеной, появилось внезапно, когда я торопливо гнала сферу над тем местом, где недавно стояли помощники Патерса.

И пренебрегать этим зовом я не собиралась. Только глянула на еще державшийся купол, рядом с которым одна за другой возникали фигуры в сером, и резко бросила сферу вниз, на острые скалы.

Как вскоре выяснилось, почти отвесными они казались только сверху, со стены. А снизу, под скалой, громоздились совершенно непролазные завалы гигантских глыб и обломков, и мне очень не хотелось думать, что Ренд валяется сейчас где-то среди этих камней. Поэтому я немного придерживала свободно падающую сферу, прислушиваясь к внутреннему маячку и бдительно рассматривая трещины, уступы и чахлые деревца, неведомо каким чудом державшиеся на этой крутизне.

Понимание, что дальше опускаться не нужно, пришло как раз в тот момент, когда я заметила что-то подозрительное в мелькнувшей немного в стороне узкой, всего в два локтя шириной, расщелине.

Что именно там было, сразу не поняла, но сферу мгновенно остановила и начала потихоньку подниматься, стараясь не пропустить это место. И едва не закричала от стиснувшего сердце горя, рассмотрев свисающую из трещины человеческую руку.

«Вымазана в саже и крови», – болезненно отметила про себя, делая стремительный рывок к расщелине, и тотчас облегченно перевела дух – мозолистая и короткопалая мужская ладонь ничем не походила на изящную аристократичную кисть и длинные пальцы Райвенда. И это не могло быть иллюзией. Никакая личина не может изменить внешность человека так детально, для этого необходим сильный артефакт. Обычные амулеты лишь смазывают линии лица и очертания фигуры, делая человека неузнаваемым.

Но незнакомца все равно нужно было забрать, цитадель сама решит, виновен он или нет.

Сфера мягко причалила к скале, я приоткрыла оконце и потрясенно замерла. В глубине трещины, рядом с врагом, ничком лежавшим на узенькой перемычке из песка и пыли, натащенной сюда за сотни лет ветрами, сидел принц. Точнее, полулежал с закрытыми глазами, обессиленно прислонясь к камню. Губы командира слегка кривились от боли, но он был жив…

Такого невероятного взрыва облегчения и счастья я не испытывала до этого никогда в жизни.

Но вслух ничего не сказала, точно зная, что ему первым делом нужна помощь.

Очень бережно и нежно подхватила Райва воздушной лианой, обернула щитом и перенесла в сферу, попутно бросая заклинание регенерации и сна. И только устроив принца поудобнее, забрала и подлечила преступника.

А затем помчалась наверх, помня, что обо мне тоже беспокоятся.

– Нашла? – Стай оказался рядом, едва я опустила сферу возле потрепанной свадебной беседки, из которой уже куда-то исчез жрец.

– Да. Он поймал преступника.

– Неси их в цитадель, мы тоже скоро придем.

Я мельком глянула на перепуганных, притихших гостей и одетых в одинаковые светлые платья претенденток, покорно бредущих к порталу, открытому на расчищенной площадке, и невольно усмехнулась. Сегодня судьба наглядно показала им, как опасно ввязываться во всякие темные заговоры и интриги.

Подхватила щиты с пациентами и, решительно отодвинув какую-то леди, шагнула в портал.