Замок Таринс, казалось, спал, когда мы ступили на его портальную башню. Но моя интуиция не верила ни мирной тишине, ни бледным пятнам света, падающим из нескольких окон. Тут было жутковато и опасно, и в затянутых глухой тьмой углах жило зло.

Мне очень хотелось сменить закрывающий замок купол на собственный, но я заранее запретила себе это делать. Буквально по буквам разъяснив собственной привычке укреплять все щиты, что тут обязательно скрыта защита от вторжения, и она немедленно подаст тревожный сигнал притаившимся подельникам Бенардины.

Поэтому я и действовала по заранее обговоренному плану. Создала сферу, предусмотрев бойницы для магов, и повела ее вокруг дома к тому крылу, где, как пояснил нам герцог, жили его дочери.

– Вон то окно, – указал Карлос на одну из массивных решеток, закрывавших все окна на втором и третьем этажах этой части здания, и виновато пояснил: – Берни заставила поставить эти решетки, как только Ками начала ползать. Сказала, что не желает видеть, как ее ребенок ломает руки и ноги, выпав из окна. Тогда я счел это заботой…

Мы дружно промолчали. Как говорит древняя мудрость, пусть первым бросит камень тот, кто не знает за собой никаких слабостей. Лично я не была до конца уверена, что сумела бы не поверить хитрой интриганке и самостоятельно выбраться из плотного кокона ее лжи. Меня вон жадные тетушки так ловко обвели вокруг пальца…

– Подведи поближе, – скомандовал Эстен, и едва сфера коснулась мягким боком покрытого ржавчиной металла, высунул в бойницу руку.

Райвенд и Стай проделали то же самое, а я обследовала закрывавшие окно щиты.

Бенардина не была бы самой собой, если бы не заставила мужа дополнительно поставить на решетки и магическую защиту. А вот неуклюжие, грубо сработанные, но довольно надежные сторожки сделаны, несомненно, харгедорцами. Только у них есть обыкновение тратить в три раза больше энергии, чем требуется.

– Гина, ты щиты снимаешь? – тихо спросил Ансельз, когда прутья решетки поползли в стороны, открывая довольно широкий проем.

– Раздвигаю, на них сигнальное плетение явно харгедорского исполнения, – отчиталась я подробно, чтобы было понятно даже герцогу. – Придется проходить внутрь по одному. Первой пойду я.

– Но может быть, все-таки… – нахмурился король, настоявший на своем участии в этой экспедиции.

– Не спорь с ней, – в два голоса заявили Ренд со Стаем, и мой муж, усмехнувшись, гордо пояснил:

– Гина без важной причины никогда не сунется первой туда, куда можно отправить меня или Эста.

Комната была темной и полупустой, я определила последнее, ставя защитный купол. Только у стен ощущалась какая-то мебель, шкафы и узкие диваны, да жарко светился в магическом видении висевший на боковой двери охранный амулет.

– Можете входить, – разрешила спутникам. – Центр комнаты закрыт куполом. Сейчас попробую снять амулет.

– Подожди, – отстранил меня Гесорт, и я послушно шагнула назад.

Он действительно хорошо разбирался в артефакторике и даже делал особые амулеты для Альми. Магистры встали по бокам от него, готовясь помочь или перехватить ловушку в случае неудачи, а я просто закрыла их дополнительным односторонним щитом.

– Элни, – мягко приобнял меня Ренд, и я невольно насторожилась.

Подобное поведение в присутствии друзей и соратников ему было несвойственно, и мне это нравилось. И без того сложно сосредоточиться, когда рядом любимый человек и временами касаешься его то рукой, то ногой, но если он еще и начинает проявлять недвусмысленные знаки внимания…

– Что случилось? – шепнула в ответ и затаила дыхание.

– Если я сделаю так, – он глянул на меня пристально и чуть сузил глаза, – бросай кисель, чтобы накрыл с головой.

Райвенд явно чего-то недоговаривал, и я начинала понимать почему. Наверняка опасался, что Камилла, как большинство менталов, может контролировать собственные зрение и слух. И далеко не так проста, как считает ее младшая сестра.

Амулет погас и покорно лег в руку Гесорта, простая металлическая задвижка подалась легко и беззвучно, видимо, герцогиня имела привычку появляться в комнате дочерей внезапно. О том, насколько хорошо ей это удавалось, учитывая способности Камиллы, нам оставалось лишь гадать.

Дверь мягко распахнулась, и нам в лицо дохнуло запахом горящей свечи и душным теплом, какое бывает лишь в наглухо закрытых помещениях. Взгляд невольно скользнул по открывшейся в проеме слабо освещенной комнатушке отметил отсутствие окон и намертво прикипел к детям, плотной кучкой сидящим в низком, потертом кресле.

Таким одинаково худеньким и бледным, что от жалости вмиг перехватило горло.

– А Нинилла… – выпрямившись, тревожно спросила старшая, глядя мимо нас на отца, и он, разом ломая все планы и договоренности, ринулся к ним, упал на колени:

– Рассказала, не волнуйся! Она в безопасности. А мы пришли за вами… – бормотал он, покрывая поцелуями неухоженные худые лапки с просвечивающими сквозь кожу венками.

– А ОНА? – В хрипловатом, тихом голосе девушки ледяной поземкой звучала лютая ненависть.

– В каземате, – уверенно заявил король, прошел к креслу, подтянул скамеечку и сел, глядя Камилле в глаза: – Почему ты мне ничего не сказала?

– ОНА следила, – безнадежно усмехнулась девушка. – И если бы я хоть жестом… наказала бы их. Не сама… в последнее время рядом все время был кто-то из ЕЕ гостей.

– Внизу находится около пятидесяти человек, – пробормотала моя мать, до сих пор упорно державшаяся в сторонке. – Я всех усыпила.

И это означало, что те люди ей очень не понравились. Пользоваться способностями таким образом моя матушка очень не любила.

– Уходим отсюда, – решил Ансельз. – Туда, где солнце, тепло и хорошо кормят. Там и поговорим после обеда. Ты не против, Герт? Прием все равно отменен.

– Я против, – внезапно заупрямился король. – И прием состоится. Только для узкого круга друзей и родни. Нас там, кстати, еще бабушка с Нинни ждут. А меня – королева. Здесь пусть дознаватели разбираются.

Я ничего не имела против, но считала нечестным оставлять в неведении Альмиссу и Модену, ну и конечно отца Райвенда. В конце концов, все случившееся задело и их тоже. Ренд и Стай думали так же, им хватило полунамека.

Во дворец нас перенес Гесорт, доставив не в портальную комнату а прямо в королевский кабинет, и сразу ушел за женой.

Внезапно оказавшись вместо убогой полутемной каморки в роскошном, ярко освещенном помещении, девушки растерялись, прижались к старшей, а она, привычно натянув на лицо скучающее выражение, напряженно следила за шедшей к ним сестрой.

– Ками… – На последних шагах Нинилла сорвалась, ринулась к сестрам и упала в их объятия.

– Поплачьте-поплачьте, голубки мои бедные… – Манефа уже стояла рядом, гладила девушек по волосам, по плечам, обтянутым поношенными платьями. – Умойте сердце чистыми слезами и отпустите в прошлое свои беды и печали. Теперь все будет хорошо. У вас есть любящий отец, брат и мы.

– Я ничего не мог сделать, – горестно бормотал Карлос, яростно дергая себя за упавшие на лоб седые пряди. – Да я даже ничего подобного и не предполагал! Дети выходили к завтраку чисто одетые и причесанные…

– Амулеты, – устало пояснила Камилла и вдруг уставилась прямо на меня: – А ты ему все-таки изменила…

– Нет, – твердо ответила я, сразу поняв, о чем она говорит. – Я ошиблась в самом начале и долго не могла осознать этого. Тот карнавал… откуда мне было знать, что они меняются одеждой?

– Я же сказал… – вздохнула она, знакомо усмехнулась и поправилась: – Сказала.

– А я тогда уже построила башню и никому не поверила бы, что она из песка, – усмехнулась я в ответ. – Но потом песок высох, и ее стены осыпались…

– ОНА… – хрипло фыркнула та, что, как выясняется, столько лет была моим собеседником и сторонником, – изо всех сил старалась развеять твои иллюзии и очернить тебя в его глазах, но ты оказалась очень стойкой.

– Значит, ОНА, – так же подчеркнула я, – предназначила ему тебя? Почему ты не поддалась? Это… твой дар?

Ками молча кивнула и лукаво стрельнула мимо меня взором взрослой, мудрой женщины.

– И еще я, – осторожно обнимая, признался мне Райвенд, – всегда сочувствовал маленькому пажу, тайком подкармливал сладостями и однажды открыл ее тайну, даже дал пару советов. Но и представить не мог, что та гадина способна так измываться над собственной дочерью.

– Ужин уже подан, ведите детей кушать, – вмешалась Манефа, успевшая сунуть младшим девчонкам по пирожку. – Потом обо всем поговорите и все выясните.

Стол, за которым уже собрались все мои друзья и родня, ломился от самых редких и изысканных кушаний, а ловкая хлопотуха внимательно следила, чтобы гости отведали каждое блюдо. Младшие девочки, не отказываясь, ели все подряд, и видно было, что многое им в диковинку.

– На кухне каждый день готовилось столько еды… – никак не мог смириться с подлостью жены герцог.

– Мы знали, отец, – ласково потрепала его по плечу Камилла, – но ОНА всегда говорила, что дети, привыкшие к роскоши, ничего не смогут добиться в жизни. Только те, кто хлебнет голода и холода, станут бороться за самых лучших, самых богатых и знатных женихов изо всех сил, до последнего.

– По-разному бывает, – вздохнула Манефа, – но в одном я точно с ней не согласна. Сражаться нужно не за богатых женихов или невест, а за своих любимых. И только в том случае, если это не бой против самих любимых. Они тоже имеют право на выбор. И уж конечно нельзя драться кулаками, подлыми зельями либо амулетами, как понимают эту битву некоторые самонадеянные или просто глупые девушки. За любовь можно бороться лишь душевным теплом, состраданием, честностью и верностью.

– Для НЕЕ это просто красивые слова. – Во взгляде бывшего пажа не было ни боли, ни горечи – только презрение и усталость. – ОНА всю жизнь боролась за свои планы. С первым возлюбленным, с нашим отцом и с нами, со всем миром…

– Почему ты не попыталась использовать свой дар, – осторожно справился Ансельз, – чтобы защитить сестер или сообщить о ваших бедах цитадели?

– Сначала была слишком маленькой, – бледно улыбнулась Камилла, – и ОНА меня просто купила. Разрешала во дворце есть мороженое и конфеты и «не замечала», когда я понемногу носила младшим. Их тогда кормили хорошо, но сладкого не давали. А потом, когда я постепенно разобралась во всем и попыталась возражать, ОНА стала за все мои ошибки наказывать Нинни. А дар… Я ведь давно поняла, что умею очень мало – лишь закрывать ЕЙ эмоции, добавляя взамен очарования, и помогать убеждать нужных людей, в основном королеву. Ее величество всегда была очень самовластна и непреклонна в решениях, а ЕЙ с моей помощью удавалось устроить так, чтобы королева принимала ее желания за собственные. Но многого я не умею. Вот сегодня леди Рассина услышала эмоции харгедорских «гостей» из второго отряда и усыпила их, а я так не могу. Слышу только, если стою очень близко, и лучше, если смотрю в глаза.

– Так сказался щит, который ты ставила на герцогиню, – уверенно сообщила ей моя мать. – Его трудно разделить на разные функции. Поэтому я тебя раньше ощущала как слабого ментала и не пыталась проверить, чьи это эмоции. Но раз ты меня хорошо знаешь…

– Я знаю всех, кто бывает на приемах и балах, – так же тихо и спокойно призналась Камилла. – За эти годы изучила, кто о чем говорит и чем занимается. И все помню. У меня хорошая память, а они привыкли считать пажей кем-то вроде комнатных животных. Многих я не люблю, с некоторыми разговаривала. С Элгинией, например… поэтому и не поверила ЕЕ наговорам. Когда на тебя не обращают внимания, очень легко подслушивать чужие разговоры, а когда много свободного времени, чтобы все обдумать, трудно не понять, кто тебе лжет. Но я все равно от НЕЕ сбежала бы и сестер забрала, если бы не появились эти маги. ОНА их нанимала как садовников, охранников, конюхов и думала, что они сделают ее королевой. Через нас, конечно, но у НЕЕ были очень большие планы. А у них – свои, и они смеялись над НЕЙ потихоньку, я подслушала.

– И не стала ей говорить? – нахмурилась Манефа.

– Не захотела, – без тени смущения подтвердила девушка. – Я абсолютно не боец, ОНА во мне очень ошиблась. Или не так воспитала, или просто я очень устала, но не хочу искать никаких женихов. Мне хочется обычной, спокойной жизни. Встать утром, как все девушки, позавтракать и сесть у раскрытого окна с книжкой. Приключения и интриги намного привлекательнее выглядят издали, из уютного кресла.

– Все это у вас будет, – твердо пообещал сестре Эстен. – И запомните главное. Я обещал отцу принять герцогство, и я это сделаю, он тоже нуждается в отдыхе и лечении. Но хозяйкой в замке будешь ты сама. Нет, тебе не придется закупать молоко и муку, цитадель поможет найти хорошего управляющего или домоправительницу, и вы вместе наймете новых слуг. Все денежные дела проверим и приведем в порядок, я убежден, что у НЕЕ где-то припрятано немалое состояние. Все это – только ваше. Мне не нужно ни монетки.

Девушки слушали его, затаив дыхание, лишь изредка косились на старшую сестру, проверяя, не услышит ли она ложь в таких простых, но сказочно заманчивых словах брата, о котором их мать за всю жизнь не сказала ни одного не только доброго слова, но и просто равнодушного. Только напоенную желчным ядом ложь.

– Я слишком поздно поняла, – губы Камиллы вдруг обиженно дрогнули, изогнулись в горькой гримаске, – почему ОНА так ненавидит тебя и нас. За то, что ты родился мальчиком, а мы все – девочки.

– Забудь о ней, горлинка сизокрылая! – ринулась к Камилле Манефа. – И сестричкам своим помоги забыть. ОНА вам не мать – просто женщина, которая родила вас по ошибке. И поэтому больше никогда не вернется ни в вашу жизнь, ни в ваш замок. Я обещаю. Магистр Ансельз, у меня есть одно желание от цитадели, я хочу его взять. Сделайте все, чтобы больше никто и никогда не увидел Бенардины Таринской. А ее муж пусть считается вдовцом… Я никогда не занималась сватовством, но всему приходит свой срок. Некоторым мужчинам обязательно нужно помочь, иначе они так и будут наступать на те же грабли.

– Мы выполним это, – серьезно пообещал Ансельз, – но твое желание остается у тебя. Потому что ты угадала сейчас мое желание, а свои я выполняю бесплатно.

– А сейчас, пока ваш замок избавляют от мятежников, выбирайте, куда пойдете в гости? – заметив осоловелые от сытости и усталости взгляды младших герцогинь, спросила я. – К нам, на Харгедор, или в мой родной замок, Горензо?

– В моем дворце полно свободных покоев, – возразил король. – И я хотел утром попросить Камиллу подсказать мне по-родственному, кого еще можно отправить подальше, чтобы стало еще свободнее.

– А заодно портнихи цитадели подберут им по несколько платьев, – решительно заявила леди Модена. – И я сама им помогу.

Спорить с ней не решился даже Стай, не возражала и необыкновенно молчаливая Альми.

Так же молча она доела десерт, сдобренный самой непринужденной беседой, а когда мы, отправив юных герцогинь в их покои, собрались домой, неожиданно напросилась к нам в гости.