Даже в дурном сне не могло бы присниться Ярославе, что, пройдя неведомым образом сквозь зеркало в невозможный чужой мир, первое утро в нем она встретит в ещё более нелогичном и непривычном месте. В летящей где-то под облаками хлипкой и щелястой, абсолютно ненадёжной на вид коробке, сплетённой из подозрительно тощеньких прутиков.

Но ещё страннее было обстоятельство, заставлявшее её то и дело прислушиваться к происходящему снаружи. Провожавший Славу в дорогу Беджет важно объявил, что ради сохранения тайны господин Зорденс приказал отправить её под именем местной жительницы и потому никакой охраны или сопровождающих ей не положено.

Просто приезжала в гости к нему, лекарю, племянница, а теперь с оказией возвращается назад. Раньше Ярослава только похихикала бы, ну какая из неё племянница для мужчины средних лет, даже наивный дурак не поверит. Но после близкого знакомства с зеркалом только чуть прикусила губу и утвердительно покивала. Теперь ей никак нельзя было дать больше двадцати трёх, от силы двадцати пяти, вполне может быть и дочкой, не только племянницей. Если причёску полегкомысленнее сделать.

Однако идея насчёт причёски не прошла, ловкие служанки одевали и причёсывали Славу на свой вкус и согласно выданным лекарем указаниям. Спорить иномирянка не стала, ей удалось-таки немного разговорить лекаря и выяснить, что женщин в этом мире много больше, чем мужчин. Впрочем, как и в её родном мире, только тут о них было положено больше заботиться. Родители обязаны были выучить дочерей готовить, шить и какому-нибудь искусству, если у девочки были способности, а состоятельные мужчины имели право жениться не один раз и, кроме того, брать наложниц.

Но и здесь были свои правила, совершенно отличные от тех, какие она встречала в родном мире. Ставшие наложницами женщины вовсе не считались ни рабынями, ни второсортными и вполне могли выйти замуж как за хозяина дома, так и за его родичей или даже друзей. Вообще-то рабство тут было, но тоже какое-то странное, к нему приговаривали нарушивших закон, вместо того, чтобы сажать в тюрьмы.

Более детальное изучение всех этих тонкостей Ярослава отложила на потом, благоразумно рассудив, что нужно сначала отыскать Костю, а потом уже решать проблемы вместе с ним. Всё-таки он у неё очень здравомыслящий и рассудительный для своего возраста парнишка, и раз прожил тут больше месяца, значит, успел составить о происходящем в этом мире собственное мнение.

В маленькое оконце, прорезанное в передней стенке короба, заглянула бодрая физиономия пилота этого сооружения, висящего под букетом огромных шаров, и сообщила, что они подлетают к замку господина Зорденса, а на чём она будет дальше добираться до своей деревни, ей скажет его домоправитель.

Женщина покладисто кивнула и поправила одеяло – к утру стало прохладнее. Её вещи, завёрнутые от посторонних глаз в старенькие юбки служанок, лежали на дне корзинки, придавленные свёртками с пирогами и туесками с грушами и ягодой. Отдельно стояла большая корзина с малосольной рыбой, и якобы именно ради этого лакомства, а вовсе не для Ярославы лекарь нанял в ближайшем посёлке единственный хотомар.

По легенде, комендант велел срочно доставить ему деликатесный продукт, а племянницу лекарь сунул дополнительно, раз всё равно летят по пути. С вечера пилот хотомара ещё пытался поговорить с миловидной селянкой, но она сослалась на зубную боль, и пришлось ему всю дорогу насвистывать местные мотивы.

– Иди на кухню, тебе покажут, где умыться, и покормят, – громко сообщил Ярославе вышедший встретить рыбу домоправитель, и она поплелась по направлению к возвышавшемуся неподалёку зданию, выглядевшему строже и внушительнее, чем мэрия в её городке, с досадой поминая чрезмерную доброту и заботливость служанок из крепости, загрузивших её корзину до такой степени, что потрескивала ручка.

– Давай помогу. – Мирно сидевший неподалёку от крыльца мужчина прекратил точить свой кинжал, ловко забросил его в ножны и встал со скамьи точно в тот момент, как она поравнялась с ним.

– Помоги, – подняла на него глаза задумавшаяся женщина и озадаченно смолкла.

Абориген побледнел, глядя на неё, как на привидение, нервно сглотнул и – ничего не сказал. Просто легко подхватил корзинку и направился к заднему крыльцу.

Ярославу такое поведение сильно насторожило, судя по всему, мужичок что-то знал… и скорее всего не про неё. Ведь до тех пор, пока не рассмотрел лица, туземец вёл себя совершенно спокойно. Значит – Костик? Материнское сердце замерло на миг от тревоги, потом заколотилось о ребра, заспешило как сумасшедшее, хотелось ринуться на этого добровольного помощника, схватить за рубаху, трясти, задавая вопросы и проверяя взглядом, честно ли он отвечает, не юлит ли. Но Ярослава привычным усилием сдержала себя, в её профессии умение скрывать эмоции было едва ли не главным. Да и вовремя вспомнила: в спину может смотреть не только пилот, но и другие люди, а она – как бы и не она тут и своей вспышкой только вызовет ненужные подозрения. Не зря ведь её так тщательно одевали и маскировали перед путешествием? Видимо, чего-то опасались, и, пока она не почувствует себя в полной безопасности, не нужно подавать вида, что замечаешь больше, чем положено.

Слава хорошо знала: у богатых и власть имущих врагов много больше, чем у бедных, и давно постановила про себя, что никогда не польстится на деньги. И даже получила однажды очень веское подтверждение правоты своего решения. Тем летом она впервые приняла приглашение поработать в санатории и согласилась ради возможности покупать Костику зимой так необходимые ему фрукты. Один из тех вроде бы невзрачных пациентов, которым прислуга смотрит в рот, а за каждым шагом следят дюжие парни, словно случайно поселившиеся в соседних номерах, к концу отдыха вдруг что-то рассмотрел в Ярославе. И попытался расположить её к себе, намекнув, что может исполнить самое смелое желание докторши. Вот только Слава никаким образом не желала становиться должницей и отказалась самым вежливым и деликатным способом. Заводить такого врага было бы непроходимой глупостью.

Однако оказалось, это было своего рода проверкой, и, уезжая, пациент прямым текстом объявил о своём желании видеть её в своём доме в качестве личного врача. Про остальные обязанности он умолчал, но тут бы всё поняла и дурочка, а Слава такой не была. Сообщила о важных делах, с которыми она должна непременно разобраться сама, и попросила три месяца на принятие решения. Ей дали один, и Слава с огорчением поняла, что придётся всё бросать. С таким трудом налаженную жизнь, старенький домик, работу, ставший родным приморский городок, – и бежать к подруге в дальний северный мегаполис, где её не найти никакому ухажёру. Но жизнь в очередной раз доказала, что ей нет никакого дела до планов людей, как бы богаты и влиятельны они ни были. Через неделю после отъезда настойчивого поклонника Слава дежурила в ночную смену и услышала в теленовостях жуткое сообщение о том, что была расстреляна в упор машина известного предпринимателя. Ушлые журналисты добыли и фотографию погибшего, и едва она возникла на экране, Ярослава невольно потянулась перекреститься. С этой минуты проблемы, как избавиться от назойливого благодетеля, в её жизни больше не было.

Поэтому она послушно пошла следом за аборигеном и очень скоро убедилась, что догадывалась правильно, именно её он и ждал. Ни в какую кухню они не попали, а пришли в довольно удобно расположенную рядом с купальней комнатку.

– Тут отдохнёшь, завтрак сейчас принесут, – глуховато и коротко сообщил провожатый, ставя корзину на скамью, – к обеду придёт хутам, и домоправитель тебя на него посадит. Ничего не бойся, тебя будут незаметно охранять. Я сяду в хутам перед закатом, постарайся ни с кем не разговаривать. Меня узнаешь вот по этому кольцу… лицо придётся изменить. Дальше поедем вместе, и я всё объясню… а сейчас мне пора уезжать.

– Таш, – позвал где-то в глубине дома недовольный мужской голос, и абориген, сделав знак молчать, опрометью ринулся прочь.

А Ярослава присела на заправленную вышитым покрывалом лежанку и задумалась, пытаясь сообразить, во что же такое вовлекает её господин Зорденс, которого она ещё и в глаза не видела. А потом, воровато оглянувшись, заперла дверь на засов и решительно развязала шнурок на необычных чётках. Старательно отводя взгляд, высыпала их в стоящий на столе бокал, накрыла платком и тщательно поболтала. Затем, не глядя, сунула в бокал руку и двумя пальчиками выхватила ту фигурку, что лежала сверху. И едва удержалась, чтобы нервно не захихикать, на неё лукаво смотрела серая кошачья мордочка.

Хутамом оказался многоногий бегемот, с плетёной клеткой на спине, окружённой гирляндой серо-зелёных пузырников, знакомых Славе по хотомару. С одной стороны между пузырниками был просвет, и к узкой дверце в клетку вела лесенка из повешенных на верёвки дощечек.

Один из сидящих в корзине пассажиров подал Славе руку и почти забросил женщину внутрь, на раскиданные по полу тюфячки. Помог устроиться поудобнее и начал задавать обычные дорожные вопросы про погоду, родственников и цены на мясо. Вероятно, скучающий спутник собирался получить за свою услугу собеседницу на время путешествия, но женщина упорно отмалчивалась, довольно успешно строя из себя забитую деревенскую девицу.

Когда солнце покатилось в сторону низкой горной гряды, хутам остановился на окраине маленького села. Как сообщил потерявший надежду на её разговорчивость сосед, здесь им предстояло пересесть на другое животное, и потому Слава тащила с собой свою корзину, немного полегчавшую после нескольких перекусов.

– Разрешите помочь? – Хорошо одетый абориген, похожий на Карла Маркса внушительной темной гривой и такой же окладистой бородой, нагло перехватил ручку корзинки, но Ярослава инстинктивно дёрнула её к себе.

И почти в тот же момент обнаружила на пальце наглеца приметное кольцо. Словно нехотя убрала руки от своего имущества и потопала следом за проводником в харчевню, возница объявил, что у пассажиров есть время похлебать горячего.

Однако на хутаме, в который погрузились её бывшие спутники, ехать дальше Славе не пришлось. Её попечитель заказал столько разных блюд, что женщине стало понятно, делается это специально для тех, кто соберётся подождать тихую пассажирку. И все поняли всё именно так, как оно было задумано, с хитроватыми насмешливыми лицами прошли мимо миловидной, но простоватой селянки, польстившейся на бесплатное угощение. Ясно, что в ближайшие дни родичи будут напрасно выглядывать на дорогу в ожидании её возвращения. Девушка была именно из тех, кого охотно берут в наложницы или младшие жёны вошедшие в зрелый возраст ремесленники и купцы, а иногда и хозяева мелких поместий. Как раз на такого и был похож угощавший путешественницу господин с бородой.

– Не расстраивайся, поедешь в моей коляске, – специально для любопытного подавальщика мягко успокаивал бородач якобы удручённую уходом хутама девушку, – это намного удобнее и быстрее. И в Лимат приедем даже раньше их. Там у меня есть свой маленький домик… моя жена будет рада такой милой гостье.

– Хорошо, господин, – робко пролепетала Слава, стараясь не поднимать головы, чтобы не выдать себя весёлой ухмылкой.

Вот никогда не ожидала она от своего будущего, что придётся играть роль шпионки, да ещё и в чужом мире.

Разумеется, он всё врал, этот бородач, севший лично на место кучера после того, как посадил её в полутёмное нутро удобной коляски. Перед повозкой мялся с ноги на ногу панг, животное, так напугавшее своим внезапным появлением падающую от усталости и голода Ярославу в первый день. Позже она внимательно рассмотрела пангов во дворе крепости, проследила, как молоденький парнишка, почти ровесник Костика, кормит их мелкой рыбёшкой и чешет редким гребнем клочковатый то ли пух, то ли мех на гибких шеях, и огорчённо поморщилась. Зверь был явно безобиднее кошки, несмотря на огромные размеры и загнутые внутрь клыки.

Ни в какой Лимат они, само собой, не поехали, как только стемнело, свернули на едва заметную тропу и остановились лишь глубокой ночью, на берегу какой-то реки. Ярослава определила это по широкой полосе звёздного неба, протянувшейся от самых ног куда-то вдаль.

– Ну, наконец-то, – сказал странный, но, несомненно, женский голос, одновременно низкий и мягкий, с глуховатыми переливами, – мы уже заждались.

– А кто это, собственно – мы? – решила выяснить Ярослава, сообразив, что её кучер и незнакомка отлично знакомы.

– Скоро всё расскажем, потерпи ещё немного, – попросил тот же голос, и Слава насмешливо ухмыльнулась.

Так она и так терпит уже третий день.

– Ой! – Кто-то крепко обхватил её прохладными лапами, и впечатление, что этих лап много больше, чем две, ещё пару минут преследовало женщину после того, как она обнаружила себя сидящей посреди реки на чём-то вроде плота. – Предупреждать нужно!

– Прости, мы и правда спешим. – Звёздная дорожка стремительно разворачивалась перед неизвестным плавсредством, и голос чуть относило назад. – Судно на Сузерд отплыло ещё перед обедом, и хотя мы его задерживаем, догонять придётся долго.

– А что такое Сузерд и зачем нам туда? – встревожилась Слава – вроде лекарь говорил, будто господин Зорденс местный босс?

– Именно на Сузерде сейчас тот, за кем ты пришла, но всё потом, – загадочно обронила невидимая незнакомка, зародив в сердце иномирянки всплеск надежды.

– А тот… с бородой?

– Он будет сопровождать тебя.

Тяжёлый вздох, раздавшийся с другой стороны от Ярославы, подтвердил её смутные подозрения. Странный спутник никуда не пропал, сидит тут, рядом, и почему-то считает себя то ли несчастным, то ли виноватым.

Неизвестное судёнышко, на котором они сидели, неслось со скоростью моторки, но не слышно было ни урчания двигателя, ни плеска остающейся сзади воды. О том, каким способом и на каком топливе они движутся, Слава даже думать не стала, никогда не интересовало её такое. Едут – ну и ладно, спутники спокойны, значит – и ей волноваться не о чем.

Вскоре они вылетели в море, и вокруг стало так красиво и странно, звёзды со всех сторон: вверху, внизу, по сторонам… если чуть отвлечься от бьющего в лицо ветерка, можно представить, будто летишь в космосе, вокруг так же темно, пустынно и тихо.

– А луны у вас нет? – сообразила вдруг Ярослава, чего ей не хватает.

– Есть, – ответил бородач, и Слава вспомнила, как его назвали там, в замке, Таш, – но она маленькая и находится далеко, по виду чуть больше звезды. А у вас, Стан говорил, большая, круглая и жёлтая, как огромный переспелый пузырник… страшно, наверное.

Он резко смолк, вовсе не так, как затихают те, кто ждёт ответа, и Слава не стала продолжать разговор, всё равно говорить на такой скорости не совсем удобно. Часа через два землянка продрогла и начала озираться в поисках корзинки.

– Она замёрзла, – немедленно констатировала почти лежавшая впереди хозяйка судна. – Таш, дай ей одеяло.

– А разве корзинку мою не взяли? – расстроилась Слава.

– Взяли. – Таш достал из-под ног нечто пушистое и лёгкое и ловко замотал спутницу. – А что тебе оттуда достать? Есть хочешь или пить?

– Скоро догоним, – откликнулась женщина, – я их уже слышу.

– Потерплю до судна, – правильно поняла её намёк Слава. – А они не удивятся… когда нас увидят?

– Нет, я заберу двоих… они сели под вашими именами.

– Круть, – вспомнила иномирянка модное словечко, и тут же заинтересовалась: – И как же их зовут?

– Дайташ и Тосланна, – виновато выдохнул спутник, – ты назвала свое имя… но у нас таких нет.

– Ясно, – коротко буркнула женщина, а чего ж тут не понять.

Если кому-то донесут о пришедшей в крепость подозрительной женщине и он попытается ее отыскать, то никогда не додумается, что незнакомка уплыла с Зании под другим именем раньше, чем могла бы добраться до судна на самом быстром транспорте.

Тёмная точка появилась на горизонте и стала медленно приближаться, постепенно обрастая подробностями. Серыми в сиянии звёзд парусами, тёмными надстройками, бледным светом болтающегося над палубой фонаря и какими-то острыми углами, нависающими над поверхностью моря.

Плотик тихо причалил к судну, возле самой кормы, там, где борта были ниже всего, и неведомая сила легко, как пушинку, забросила Ярославу на палубу, аккуратно поставив возле перил, в которые иномирянка незамедлительно вцепилась.

– Хорошо погуляли, теперь пора спать, – лениво зевнул рядом знакомый голос доставившей их сюда женщины, и взявшая на себя роль командира аборигенка первой направилась к надстройкам. Крепкая мужская рука уверенно подхватила Славу под руку и повела вслед за нею куда-то в глубины судна, придерживая возле порожков и непонятных предметов различной формы.

Проходя под фонарём, землянка, наконец, впервые увидела легко скользившую впереди спутницу, но рассмотреть её хорошенько снова не удалось. Незнакомка была с ног до головы замотана в странную серую шаль, смутно похожую на «паутинки», с которыми стоят на рынках тётки, якобы поголовно приехавшие из Оренбурга.

– Вот и наши каюты, – предупредительно сообщила их проводница, распахивая дверь в помещение, освещённое достаточно ярко, чтобы Ярослава, наконец, увидела её лицо и обмерла в тревожном изумлении.

Это существо было кем угодно, только не человеком.

Странная, перепончатая лапа схватила Ярославу за руку и резко дёрнула в каюту, бородатый заскочил следом и запер дверь на защёлку. Женщина стояла, боясь пошевельнуться, но в душе метались, всё разрастаясь и поглощая под собой остальные чувства, отчаяние и досада.

Заманили, обманули… больше ни одной связной мысли не хотело рождаться в мозгу.

– Я не враг! – Существо протянуло перед собой миролюбиво распахнутые ладони, но Слава не поверила, отпрянула.

Успела сполна почувствовать необычайную силу монстра и не желала к нему больше прикасаться.

– Нужно было ей хоть немного объяснить, – расстроенно пробурчал бородач, – вон как побледнела… Моряна, сделай уже хоть что-нибудь.

– Я пытаюсь. – Глаза той, кого назвали моряной, как-то смешно округлились. – Но она совершенно не поддаётся очарованию.

– Вот как… – неожиданно рассвирепев, хрипло буркнула Слава, – значит, вы меня очаровать хотели? А если так?

Ладонь в отчаянном жесте скользнула под вырез блузы, выхватила висевший на цепочке хрусталь, рванула с шеи.

И повесила перед лицом монстра, легонько покачивая.

– Смотри… внимательно смотри… ты видишь там даль… в той дали что-то очень нужное тебе… давно потерянное, но дорогое… смотри… смотри… смотри… вот оно появляется и растёт… всё ближе, ближе… ближе… тебе хочется спать… спать… спать…

Сбоку раздался мягкий шлепок, и Слава, даже не глядя, поняла, что это выпала из рук бородача её корзинка. Но не повернулась и не отвела взгляда, продолжая не мигая смотреть на монстра сквозь покачивающуюся хрустальную сосульку. А он, устав сопротивляться, прищурил глаза и как-то обмяк, готовый растянуться на полу.

– Тебе хочется спать, и ты идёшь к кровати… ложишься… глаза закрываются… до утра ты не проснёшься… – Слава следила, как моряна с бородачом послушно и медленно отступают к лежанке, опускаются на низкое ложе и заваливаются головами в разные стороны.

И по тому, как ровно и размеренно они дышат, женщина точно знала, что её спутники не притворяются, а спят по-настоящему.

Облегчённо выдохнув, Ярослава подхватила с пола свою корзинку, шагнула к двери и… оцепенела, сражённая слишком поздно пришедшим жутким прозрением. Бежать ей было некуда.

Даже если она найдёт в полумраке путь назад, на палубу, если проберётся, не замеченная никем из команды, к борту, куда ей идти потом? Прыгать в море?

Смешно.

Ну, допустим, плавать она умеет, и довольно неплохо, часа четыре при надобности на воде продержится. А дальше-то куда? Плыть к берегу, на котором у неё нет ни одной знакомой души и ни одной монетки или ценной вещи, которую можно продать? Да если бы и была, всё равно продать невозможно с её неуверенным пока языком и абсолютным незнанием цен. Охнуть не успеешь, как обведут и втянут в какую-нибудь неприятность.

Ну вот почему она не задумалась об этом на пять минут раньше, почему не выслушала моряну? Что могло вдруг насторожить, заставить просто выть от страха интуицию, как вопила и истерично брызгала пеной современная противопожарная система в их клинике, когда один из коллег, забывшись, закурил?

Стоп, так дело не пойдёт, чувствуя, что снова начинает паниковать, остановила себя Слава. Прежде всего ей нужно сесть, спокойно обдумать произошедшее и найти решение, иначе она снова натворит глупостей. Ещё неплохо бы найти удобства и водички, да и вообще хоть оглядеться для начала.

Ярослава решительно поставила корзину под вешалку, висевшую в ближайшем от входа уголке возле постели, и начала осмотр помещения. Кроме довольно широкой лежанки, с поднимающимся бортиком, в каюте имелся прикрученный к полу стол и стулья с высокими спинками, задвинутые под него сиденьями. Располагался стол не посредине, а ближе к окну, и устроиться вокруг него свободно могло не менее четырёх человек. Всю противоположную от лежанки стену занимал вместительный шкаф, с десятком различных створок, дверок и ящичков.

Все они прочно запирались замысловатыми засовами, кроме двух самых больших, и вот именно они и заинтересовали землянку в первую очередь. Интуиция не подвела: за той из дверок, которая располагалась ближе к выходу, обнаружилась крошечная купальня.

Выйдя оттуда, Ярослава уже смелее распахнула вторую дверцу и едва сдержала вскрик, рассмотрев в полумраке на одной из двух односпальных лежанок силуэт спящего человека. Судя по разметавшимся во сне темным волосам, остриженным, согласно местной моде, коротко, по плечи, это был мужчина… вернее, худенький парнишка, и в сердце женщины жарким огнём вспыхнула немыслимая надежда.

– Костик… – простонала Ярослава, бросаясь к спящему, рухнула на край постели, стиснула руками худенькие плечи, вдохнула незнакомый запах…

И уже осознав умом, что ошиблась, не может её Костик быть таким хрупким и маленьким, сердцем она всё ещё продолжала цепляться за последние крохи веры, гаснущие неумолимо, как падающие искры праздничного фейерверка.

– Это ты, Костик?!

– Чего? – Проснувшийся подросток распахнул густые ресницы, и под ними тревожно блеснули темные глаза. – Ты кто?

– Женщина… – уронив враз обессилевшие руки на колени, горько пробормотала Слава. – Прости… я тебя разбудила.

– А как ты вошла? – Мальчишка был настроен весьма подозрительно.

– Дверцу открыла, – думая о своём, небрежно ответила Слава.

Парнишка ловко скользнул мимо неё, протопал узкими босыми ступнями по широким доскам пола, замер в дверях.

– Кто это?

– Где?

– Тот мужчина?

– Это Таш, он нацепил парик и бороду, чтобы не узнали, – безучастно пояснила Ярослава, не замечая, как сразу насторожился взгляд мальчишки.

– Откуда он взялся? – Подросток выхватил из шкафчика меч в ножнах и замер напротив. – Рассказывай подробно!

– Во-первых, садись, драться с тобой я не собираюсь, – устало сообщила Ярослава, невольно улыбнувшись воинственному парнишке, – а убивать меня тебе нельзя. Таш и моряна никогда не простят. Да и сын мой… Костя, тоже.

– Кто? – Мальчишка вытаращил глазищи на пол-лица. – Стан?

– Ты его знаешь? – Ярослава вскочила с постели и ринулась к собеседнику, не обращая внимания на опасную игрушку в его руках.

Но он и сам уже сунул её под подушку соседней постели и плюхнулся сверху.

– Знаю… а ты точно его мать? Молодая слишком.

– Сама удивляюсь… в своём мире я выглядела раза в два старше. – Женщина села рядом, заглянула в глаза парнишке. – А тебя как зовут?

– Сначала ты расскажи, как попала на этот корабль и почему они спят? – Мальчишка уже успел взять себя в руки и теперь диктовал свои условия.

– Попала просто, Таш привез. Сначала, от крепости, я летела на хотомаре, потом в замке меня встретил Таш и объяснил, что делать дальше. От замка меня слуги довели до села… или это городок был, я не поняла, и посадили в хутам.

– Ты их не видела? – живо перебил мальчишка и заглянул в лицо Ярославы жадным взглядом.

– Кого?

– Зорденса… и Гервальда…

– Нет… – виновато вздохнула землянка, расслышав в вопросе туземца глухую тоску. – Про Зорденса знаю только, что это он приказал Ташу меня сопровождать. И нарядили меня в эту одежду тоже по его приказу. А вот на чём сюда попала – не очень хорошо поняла, но плыли мы быстро, эта… моряна сказала – нужно догнать судно.

– Понятно… – Мальчишка обхватил худенькие плечи поцарапанными тонкими пальцами и горько, не по-детски вздохнул, – а отчего это они спят… не пойму?

– Я усыпила… – Ярослава вздохнула в тон пацану и виновато улыбнулась. – Понимаешь, перенервничала, третий день везут и ведут, и никто ничего толком не говорит… куда, зачем? Я человек мирный, открытый, всю жизнь на виду, а тут… какие-то шпионские гонки. И моряну эту я на берегу не разглядела, нас на плот в темноте сажали. А тут дошли да каюты… и вдруг она меня хватает лягушачьей лапкой… выдержка вмиг испарилась.

– Узнаю… господина Зорденса, – насмешливо и печально фыркнул парень, – такие у него правила. Чего человек не знает, про то не расскажет. А надолго ты их?

– До утра… – чувствуя, что парнишка начинает ей доверять, вздохнула Слава, – как думаешь, сильно рассердятся?

– Не волнуйся… ничего тебе не сделают… Сейчас я схожу, умоюсь и посмотрю, что осталось от ужина, будем тут сидеть… они пусть спят.

Пока мальчишка ходил умываться, Слава выглянула посмотреть, хорошо ли лежат её жертвы, не отдавят ли сами себе рук, а возвращаясь, прихватила свою корзинку. Выставила из неё на маленький столик туески с фруктами и остатки пирогов, обнаружила не замеченный раньше горшочек с жареным мясом и тоже поставила к остальному, оставив в резко полегчавшей корзине только свертки с одеждой. Задвинула её ногой под лежанку и вздохнула – может, и правда всё ещё наладится?

Мальчишка вернулся с глубоким подносом в руках, составил на стол посуду, свечу в тяжёлом подсвечнике, еду в устойчивых чашах и приземистый графин с напитком. Оценивающе покосился на продукты Славы, но спрашивать ничего не стал.

Сообразительный, вздохнула женщина, пододвигая себе тарелку, и тоже промолчала. Некоторое время они ели молча, и Ярослава замечала, что если она искоса рассматривает сотрапезника, то мальчишка изучает её в открытую. Впрочем… вряд ли ему удалось сделать открытий больше, чем самой землянке.

– Как твоё имя? – не выдержала она наконец.

– А твоё? – с преувеличенным азартом вгрызаясь с кусок холодного мяса, буркнул тот, кого Слава с каждой минутой всё меньше склонна была считать мальчиком.

– Там, дома, меня звали Ярослава или коротко – Слава. На работе и соседи – Ярослава Михайловна. А на этом судне я буду носить имя Тосланна, так звали пассажирку, которая меня изображала.

– Морскую болезнь она изображала, та морянка, – пренебрежительно фыркнул собеседник и как-то испытующе глянул на Славу. – А меня зовут Юнхиола… со вчерашнего дня. А раньше звали Хо… но больше нельзя.

– Я уже поняла, что ты не мальчик, – ободряюще кивнула Слава, – а волосы, наверное, обрезали, когда болела?

– Не болела я… – вдруг насупилась девчонка, – и волосы всегда такие ношу… и длинные не люблю.

Резко смолкла, давая понять, что больше не желает говорить на эту тему, и несколько минут ожесточённо жевала. А когда Слава уже уверилась, что никакого разговора у них не получится, вдруг примирительно буркнула:

– А ты на него похожа… на Стана.

– Долго вы были знакомы? – Землянка начала догадываться, что говорить про её сына туземке почему-то не очень приятно, и старалась улыбаться той как можно приветливее.

– С первого дня… как он появился… – нехотя пробурчала Хо, с неохотой заглянула в полные надежды и ожидания глаза такой похожей на него незнакомки и, тяжело вздохнув, начала рассказывать.

Сначала она говорила отрывистыми, короткими предложениями, хмурясь и терзая в пальцах край скатерти, потом воспоминания захватили, повели, да и трудно оказалось удержаться от того, чтобы ещё раз, уже в собственном пересказе не ощутить всё то, что она пережила две декады назад. И почему-то вдруг оказалось, что многие слова и действия после того, как посмотришь на них через сито времени, отсеивающее все мелочи, приобретают совсем другой смысл и вызывают другие чувства. Теперь она больше не могла злиться за те удары пониже спины, какие получила от нахального иномирянина в знаменательный день его появления. Да и признать, что сама напросилась на такое обращение вызывающим тоном и насмешками, тоже стало как-то проще. И рассказы Таша о том, как иномирянин спас сначала мангуров, а потом и их самих от неизбежной гибели, помогли, наконец, понять поведение Стана в дороге. Теперь оно больше не казалось Юнхиоле высокомерным и злорадным, как в те долгие часы, когда она сидела, сжавшись в комок, на жёстких тюфячках хутама и изо всех сил старалась не разреветься от обиды и горя. Пришло понимание, что молчаливость и необщительность парня были на самом деле осторожностью и бдительностью, а его кажущееся безразличие – искренней заботой.

Да и вечерний рассказ моряны, привёзшей её на судно, про взявшихся ниоткуда братьев Стана, и объяснение, почему он должен был тогда уехать, многое перевернули в её душе и о ещё большем заставили задуматься.

– Он ведь был… толстым, в вашем мире? – виновато кося глазом, спросила девчонка Славу, и та неохотно кивнула, в тысячный раз объяснять, что так сработала подсознательная защита травмированного организма, не хотелось категорически. – А ритуал сделал неправильно… мне моряна объяснила. Ему очень повезло, что тело было большое, переход разделил его и бросил в разные места… как раз получилось три нормальных человека. Но он был слабый из-за этого раздела… а нам ничего не рассказал… наверное, не знал, как это важно. И сначала на бандитов налетел… а потом отец предложил сразиться со мной… Гервальд отказался.

– Подожди… я не поняла… – ошеломлённо помотала головой Слава, – как это… на три части?

– Я тоже никак сразу понять не могла… – сочувствующе закивала Юнхиола, – хотя у меня неплохое образование, отец нанимал лучших учителей… и сам занимался. А биться мечом меня учили Таш и Гервальд, потом Стан учил своему бою… но я не сумела… Моряна говорит, это мастера так настроили перенос… на случай если пойдёт сразу толпа…

– Подожди… дай опомниться… – Слава в несколько глотков осушила кружку с кисловатым соком, хотя на дух не выносила ничего кислого. – А как же… остальные?

– А, сейчас покажу… – Юнхиола метнулась к дверцам шкафа и, покопавшись в сундучке, достала свёрнутый в рулончик лист грубоватой бумаги, – мне моряна подарила. Смотри.

– О боже… – С рисунка на Славу смотрели глаза сына, и хотя остальное лицо было скрыто под чёрной маской, материнская интуиция подтверждала, что она ни на миг не ошибается и это и есть её Костик.

Именно такой, каким иногда виделся ей во сне, стройный, здоровый и очень уверенный в себе красавец. Дэконс Запольский – было написано под рисунком похожим на древнюю латынь шрифтом, и понимала его теперь Слава намного лучше, чем когда учила.

– Этот Дэконс жил на Хамшире, – продолжала объяснять Юнхиола, – и Стан его нашёл. Теперь они вместе плывут на Сузерд, чтобы встретиться с третьей частью, и мы тоже туда плывём, ты к ним… а я… к дальним родственникам отца. Мне больше нельзя жить на Зании…

Девчонка внезапно несчастно всхлипнула, и Ярослава, обожавшая весь мир от счастья, что Костик нашёлся и он жив и здоров, пересела к ней поближе, крепко обняла за плечи и утешающе погладила по голове.

– Да что случилось-то? Почему тебе нельзя жить с отцом и братом? Мне можешь всё спокойно говорить, я тебя никому не выдам…

Сколько оно копилось в душе этой колючей аборигенки, её недетское горе, Слава могла только догадываться по тому морю слёз, какое вылила на нее девчонка. Лишь через пару часов, когда за иллюминатором зацвело рассветом небо, а свеча догорела почти до подсвечника, женщина разобралась в сложной беспросветной ситуации, в которую господин Зорденс загнал сам себя и любимую дочь. Не по глупости или незнанию туда влип, а пошёл на крайние меры ради желания защитить девочку, ну и от безнадёжности. Да ещё, как обычно бывает, понадеялся, что со временем всё само разрулится. И как водится, проиграл в этой игре в рулетку с судьбой. Жаль, но не он первый и не он последний.

– Значит, говоришь, у меня теперь три сына? – с озадаченно-счастливой улыбкой качала головой землянка, ещё не представляя себе, как нужно жить и действовать в такой ситуации, но уже твердо поверив в их существование и не менее твердо зная, что перегрызёт горло любому, кто покусится хоть на одного.

– Я так не сказала, – заспорила Хо, – один получился девочкой… тот, который на Сузерде. Его королева морян усыновила…

– Удочерила… – автоматически поправила Ярослава и возмутилась до глубины души, – а зачем её было удочерять… если у неё родная мать есть?

– Я точно не знаю, – виновато вздохнула Юнхиола, – вот проснётся моряна, у неё спрашивай. Меня, например, даже родной отец… не усыновляет.

– Удочеряет, – снова уточнила Ярослава, заглянула в личико несчастно прятавшей взгляд девчонки и вдруг предложила: – А хочешь, я тебя усыновлю? Тьфу, удочерю. Что ты там говорила про три желания? Могу за одно желание усыновить сироту, как ты думаешь? Чтобы в семье была симметрия, два сына и две дочери!

– А ты… – загорелась было девчонка и сразу сникла: – Не-ет… ты и сама ещё не знаешь… где жить будешь.

– Да, я пока не знаю, где буду жить, но разве это важно? – Ярослава улыбалась с молодой заразительностью. – Важно, что у меня будет ещё одна красавица и умница дочка, а со всеми бытовыми мелочами мы как-нибудь разберёмся. Лишь бы ты была согласна!

– Ага… – проглотила комок Юнхиола и робко прижалась лбом к плечу почти незнакомой, но от этого не менее симпатичной ей женщины, – я согласна.

Ярослава крепко обняла девушку обеими руками и тайком с облегчением вздохнула, сейчас ей вовсе не требовалось развязывать шнурок чёток, чтобы получить благословение судьбы на этот шаг.

Моряна проснулась первой, Ярослава уже давно уложила спать зевавшую Юнхиолу, укрыла поплотнее одеялом, посидела рядом, счастливо и мечтательно улыбаясь. Пусть этот мир встретил её враждебно и едва не пустил на корм кровожадным растениям, но зато теперь каждый день преподносит всё более приятные подарки. И хотя она не сразу их распознала и приняла, зато теперь так счастлива, что готова целовать и обнимать всех вокруг.

Мысль о том, что Костик больше никогда не будет хмуриться и торопливо надевать наушники, когда на ближней набережной субботним вечером загремит в кафе музыка и начнут взлетать в тёмное небо снопы фейерверков, приводила Славу в блаженное состояние и выдавливала на ресницы сладкие слезинки. Всё наболевшее, тяжким грузом копившееся в душе уже почти шесть лет, само потихоньку испарялось куда-то, унося с собой и безмолвные запреты, которые наложила на неё жизнь вместе с болезнью сына.

Услышав сквозь распахнутую дверцу шорох и изумлённый вздох, Слава решительно поднялась со своей постели и, не скрываясь, встала в проёме.

Моряна уже сидела на краю лежанки, подозрительно и неверяще рассматривая поочерёдно то румянящийся утренним солнцем иллюминатор, то безмятежно спящего рядом мужчину.

– Как ты сумела это сделать?! – Больше ничего потрясённая аборигенка не сумела выдавить из себя, сообразив, что сейчас действительно уже утро и её ночью на самом деле усыпили.

– Когда интуиция завизжит раненым зверем, и не то сможешь, – насмешливо сообщила Ярослава, прошла к столу и выдвинула тяжёлый стул, пристёгнутый за одну ножку крепким ремнём.

– А теперь давай разбираться… и не обижайся на меня, вы сами виноваты. Не нужно было доводить до такого состояния, – миролюбиво вздохнула она, устраиваясь за столом и кладя перед собой руки. – Если со мной по-хорошему – я женщина очень мирная. Но когда три дня везут в неизвестность и трех слов не говорят – то извините, сами напросились.

– Согласна. – Моряна успела что-то обдумать во время этого короткого монолога. – Я только умоюсь.

Вернулась она быстро и выглядела абсолютно свежей и как-то похорошевшей. Села напротив, приветливо улыбнулась… и у Славы тотчас возникло гнетущее чувство сдавленности. Словно кто-то разом затянул на ней тугой корсет.

– Моряна! – прикрикнула землянка сурово. – Ты снова за своё?

– Прости… – бесхитростно покаялась серебристокожая, и нехорошие ощущения Славы мгновенно растаяли. – Это я просто проверяла свои предположения.

– Отсюда поподробнее, – прокурорским тоном протянула Ярослава, – но сначала скажи, как мне к тебе обращаться?

– Все нас обычно зовут просто – моряна. – В голосе собеседницы Славе явственно послышалась насмешка и тень обиды. – Но тебе ведь такого мало? Зови Линел, это не совсем имя, но зато только моё. А про то, что с тобой происходит… я догадывалась, но нужно было проверить… больно уж редкая способность. Тебе про способности кто-нибудь говорил?

– Ни слова, объясняй поподробнее, – начиная кое о чём догадываться, но не желая забегать вперёд, задумчиво кивнула Ярослава.

– Когда человек переходит сюда, в центральный мир из дальних миров, то проходит не одну дверь, как мы, обитатели ближних, а две или три. Но про тех, кто приходит из крайних, потом, не о них сейчас разговор. Вот смотри… – Моряна достала из шкатулки лист бумаги и грифель, провела семь линий.

И нарисовала на каждой из них шарик.

– Вот этот центральный, – подписала тот, что с любой стороны был четвёртым, – на нём сейчас мы. С одной стороны мир орков, с другой наш, морян. За орками идёт твой мир, а последние с вашей стороны – вампиры. Потом идут невнятные миры… туда нет пути. А за нашим миром жили ваальты, но они давно ушли из того мира, оставив вместо себя клан приведённых отсюда полукровок и выведенных в том мире зверей, вертов, дрифонов, унсов и прочих, про всех даже мы не знаем. Мы и про вертов-то узнали недавно, и в этом целиком заслуга твоего сына… он первым подружился с мангуром. За миром ваальтов мир дриад и леших… но там случилась какая-то катастрофа, точнее пока никто не знает. Анлезийцы запечатали свой портал и даже на другие материки ходят не через зеркала, а плавают на судах… но это я тебе рассказываю ради общей картины.

– Очень интересно, – кивнула Ярослава, – а можно я возьму этот рисунок? Подумаю на досуге.

– Конечно, забирай, только сначала смотри: попадая на центральный мир с соседних миров разумное существо получает не только совершенно новое и здоровое тело, построенное на основании собранной переходом при разборке информации, но и те способности, которые были в нем заложены, но по какой-то причине не развились… были подавлены обстоятельствами, воспитанием, общественной моралью – причин много. И чем больше переходов на пути, тем больше концентрируется способностей. У нас и орков всего по одной. У вас и вертов не меньше трёх, но верты получают практически одинаковые способности. Чувствуют соплеменников на расстоянии, видят тепловые ауры людей и могут лечить. А вот люди получают разные умения, иногда весьма необычные. Многое зависит от выбранных в дорогу предметов, путешественник по мирам обязательно берет то, чего не может оставить, к чему тянется его душа.

– Линел… – вежливо улыбнулась Слава, – спасибо, но это я уже поняла. Можно про мои способности поконкретнее?

– Можно… – как-то заскучала моряна, – первая подтвёржденная способность – на тебя не может повлиять ни одно из ментальных воздействий. Ты их мгновенно чувствуешь… даже такие безобидные, как морянское очарование… и, как я поняла, сразу начинаешь испытывать неприязнь.

– Даже хуже, – кивнула Слава, – возникает ощущение неприятной тяжести и неодолимое желание сбросить с себя всё как можно скорее.

– Потом подумаем, как тебе это преодолевать… или снимать с себя чужое влияние. Вторая твоя подтверждённая способность – внушение, причём довольно сильное. Мы, моряны, не поддаёмся на такие виды магии… а я ночью уснула почти сразу. Конечно… я могла бы сказать в свое оправдание, что потратила почти всю силу, подпитывая тхиппов, которые держали судно… но я ведь чистокровная моряна, и мне даже в голову раньше не приходило, что такое возможно. Ну и должны быть ещё способности… я уже говорила, чтобы создать полноценную привязку личности, переход возрождает не меньше трёх. Но может и больше, хотя такое встречается редко.

– Начинаю понимать… а теперь расскажи мне про сыновей.

– Откуда ты знаешь? – вскинулась моряна и сразу сообразила: – Понятно, Юнхиола рассказала. Мы не хотели говорить заранее… извини, не все женщины готовы одинаково благожелательно воспринять известие, что в один миг стали многодетными матерями. Поэтому собирались подготовить постепенно… показать их. Но в твоей ауре… я должна признаться, что вижу свет твоих эмоций, хотя и не очень ясно. Как мне рассказывали, Стан с помощью унса видит намного лучше. Так вот, я вижу, ты счастлива… и несказанно этому рада. Но хочу попросить тебя ещё немного потерпеть. Они ведь захотят сами всё рассказать тебе о себе, и мы не можем нарушать их право. Так получилось, что твои дети теперь наши братья.

– Это ещё каким образом? – насторожилась Ярослава, против троих или даже четверых детей она ничего не имела, но усыновить толпу серебристокожих и зеленоволосых родственниц царевны-лягушки была как-то не готова.

– Твои сыновья добровольно приняли морянское подданство, – мягко сообщила моряна, – а Тину повелительница назвала приёмной дочерью… чтобы обезопасить от происков адмирала. Но до этого Тина почти три декады была её ученицей… у девушки мощный дар исцеления наложением рук.

– Тина… – мечтательно вздохнула землянка, вот как, оказывается, её зовут, дочку, о которой она иногда втайне мечтала, но даже произнести эту мечту вслух не могла себе позволить, – ладно… возможно, ты и права, я сейчас пойду, посплю, а потом поговорим ещё. А ты разберись, пожалуйста, сама с этим… Марксом.

– Вся в сыночка… – садясь на постели, пробурчал недовольно Таш, едва за иномирянкой закрылась дверь, – говорил я вам, что нельзя с нею играть втёмную… не поверили?!