На несколько секунд в корзине воцарилась суматоха, все быстро пили зелье, вешали на спины оружие и мешки, в которые ещё в пещере сложили только самое необходимое, до минимума урезав и без того скудный запас своих вещей.

Барри за это время успел привязать к поясу конец запасного каната и, сбросив лесенку прямо в темноту, скользнуть по ней вниз.

– Он не упадёт? – встревоженно прошептала Майка, и, заглянув в её испуганные глаза, Конс мгновенно расстроился, представив, как она бежит через сад по непроглядной мокроте.

Вот ведь сразу ему не понравился этот план Тины, и вовсе не тем, что он был нелогичен или глуп. Ничуть не бывало, план был неплох, и именно он и мог сработать. Но неправильно это, когда девушки служат приманкой… пусть даже невинной, а их мужчины в этот момент должны наблюдать со стороны.

– Может… не пойдёшь? – зная, что спрашивать излишне, всё же не удержался Конс, получил нежный поцелуй в подбородок, выше жена не дотянулась, и тяжело вздохнул.

Даже самые послушные и добрые девушки иногда становятся непроходимо упрямыми, и бороться или спорить с ними в такие моменты бесполезно. Всё равно ничего не выспоришь, только испортишь настроение и, как следствие, отношения. За короткое время своей женитьбы парень начал понимать это очень хорошо.

Он вылезал из хотомара последним, так вышло. Сразу за Барри в ночь ловко выскользнули анлезийцы, за ними ушёл Стан. Затем анлезийцы на руках сняли девушек, оказалось, хотомар завис в метре над широким смотровым балконом, с которого постояльцы любуются в хорошую погоду водопадами.

На небольшом отдалении от балкона по обе его стороны, на краю обрыва стояли сторожевые башенки, в которых, по словам не торопившегося с отлётом Барри, всегда дежурило по два воина. Васт тут же объявил, что этих стражников легко обезвредят они с Зайлом, и лучники ринулись было в разные стороны, но тут же были остановлены шёпотом Стана, успевшего проверить ауры.

– В правой никого нет… все четверо сидят слева.

Это было хуже, трудно не понимать, насколько труднее обезвредить кучку воинов, чем двоих, но ждать, пока парочка загостившихся у приятелей стражников потопает в свою башню, не было времени.

– Может, немного пошуметь? – задумчиво буркнул Конс. – Кто-нибудь один выползет посмотреть.

– А если выйдут толпой и сразу начнут палить из луков? – Стан рассуждал более пессимистически. – Нет, нужно что-то другое.

– Пойдём мы с Зайлом… ну и Тарос, – твердо заявил Васт, – а вы пока ждите тут.

Спорить Стан не стал, ежу понятно, что анлезийцы справятся лучше других. Но и оставлять ситуацию без присмотра не захотел. Едва стих шорох осторожных шагов, попросил Чудика подключить своё зрение. Неясные силуэты лучников стали видны чётко, как днём, и неважно, что крались они не по выложенной плитами тропе, а за кустами.

Не доходя до башни нескольких шагов, лучники разделились, двое встали по разным сторонам от входа, а Васт остался за кустом напротив невысокого крыльца.

Неприятное, истеричное «мяу» донеслось даже до замерших в ожидании клонов, насторожились и стражники. Их силуэты, видимые Станом сквозь стены башенки тусклыми пятнами, повернулись в сторону двери, помедлили. Мяуканье раздалось снова, более громкое и противное. Один из воинов встал и подошёл к двери, остальные мгновенно погасили свечи.

– Осторожные, сволочи, – проворчала Тина, – понимают, что на свету силуэт – как на экране.

– Опытные, – поправил Стан, – отборные войска. Может, и правда вы с Майкой не пойдёте?

– Я не чувствую особой опасности, когда думаю о том, как мы пойдём, Кость, – мягко сообщила Тина, – вот насчёт более поздних событий… есть неприятное ощущение. Значит, возможна развилка между путями развития ситуации, и я обязательно предупрежу… ой, смотри!

Оказывается, Стан забыл отменить предыдущий приказ, и Чудик посылал картинку всему отряду, но теперь уже командир менять ничего не стал. Возможно, так даже надёжнее, хотя унс выдохнется намного раньше.

Воин, вышедший на крыльцо, поразительно быстро сориентировался в темноте и решительно шагнул в сторону куста, из-за которого раздалось очередное «мяу». Сделал несколько шагов и вдруг, издав резкий выкрик, выхватил меч и ринулся точно к тому месту, где стоял Васт. Добежать он не успел, словно споткнулся обо что-то невидимое и растянулся посреди тропинки.

На его крик из башни гурьбой выскочили остальные воины и сразу же, пригнувшись, очень грамотно прыгнули в разные стороны. Чтобы попасть точно в руки Зайла и Тароса. К третьему на нечеловеческой скорости ринулся Васт. Короткая схватка завершилась полной победой анлезийцев, но аура торопливо вернувшегося к клонам лучника светилась тревогой.

– Они успели подать сигнал тревоги, тут везде протянуты шнуры. И ещё, у двоих были амулеты ночного видения. – На ладони Васта что-то темнело, что точно – разобрать на фоне ауры Стан не смог.

– Мы можем их применить?

– Да.

– Дай Майке и Тине, объясни, как пользоваться.

– Это просто, вдеваете в ухо как обычную серёжку. – Стану отлично было видно, как Васт уверенно протянул руку в сторону Майки и безошибочно нашёл её ухо, – давай помогу, вот так. Он срабатывает сам… никаких особых приказов, просто, попадая в темноту, нужно зажмуриться на несколько мгновений. Тина, теперь тебе.

В ауре лучника, продевавшего в ухо ученицы серьгу, на краткий миг мелькнул яркий проблеск и резко пропал, но Стан был готов спорить на какие угодно блага, что этот непонятный всплеск эмоций ему не почудился. Вот только спорить было не с кем и некогда, из глубины сада в их сторону быстро двигалось несколько светящихся тревогой аур.

– Сюда идут, – не успел он договорить, а Майка уже метнулась в ту сторону, закричала жалобным, тонким голоском:

– Помогите!

Конс инстинктивно ринулся следом, напоролся на подножку Васта и еле удержался на ногах. Выпрямившись, резко развернулся, полыхая яростной обидой, и принял боевую стойку. Стан в тот же миг оказался на его пути, крепко ухватил клона за плечи, встряхнул.

– Опомнись! Ты же её чуть не подставил, он всё спас!

Двойник притих в его руках, остывая, зацвёл виноватыми бликами, начиная понимать, что Стан прав. И Васт, разумеется, тоже.

– Помогите… у нас горе… кто-то стрелял по хотомару, погонщик ранен… моя госпожа тоже… Спасите их, умоляю! – Майка причитала таким детским, горестным голоском, что Стан и сам почти поверил в её искренность, даже оглянулся на то место, где недавно был хотомар.

И едва не выругался в голос, никуда он не делся, так и висел над площадкой огромным грибом. Но ни Барри, ни проводника рядом не было. Искать их – значило потерять время, все клоны поняли это одновременно и бросились туда, куда вслед за Майкой умчалась Тина. Помня о том, что артефактные серьги могут быть и у других воинов, Стан старался держаться за стволами деревьев и пару раз налетел на крепкие нижние ветви. Хорошо хоть не лбом, но после этого старательно размахивал перед собой руками, не желая выпасть из строя, не добежав до поля боя.

На полянке, куда они попали, стояла ажурная беседка, и в ней на скамье, картинно разбросив пышную юбку, лежала, якобы без сознания, Тина.

Кучка воинов замерла у противоположного края поляны, настороженно рассматривая ломающую руки Майку и лежащую в беседке Тину. По озабоченности и сомнениям, явственно расцветшим в некоторых аурах, Стан сразу понял, что у этих воинов тоже имеются амулеты ночного видения. Да и кажущаяся хаотичность, в которой застыли воины, несомненно, была не спонтанна. Присмотревшись чуть внимательнее, клоны поняли, воины стоят в заранее продуманном и тщательно отработанном порядке.

Несколько человек, стоящих в центре толпы и на несколько шагов ближе к нарушительницам покоя, чем остальные, – это явно ударная группа, лучшие борцы и мечники. Рассеявшиеся сзади широкой дугой парни не могут быть не кем иным, как лучниками, да они и замерли в характерной позе, чуть боком, широко расставив ноги. Чтобы сдернуть с плеч приготовленный лук, тренированному воину достаточно одной секунды.

– Откуда ты взялась? – недоверчиво спросил Майку один из стоящих в центре, и девушка в ответ возмущённо всплеснула руками.

– Да вы что, не понимаете? На нас напали, вот там наш хотомар! Они все убиты, мы еле слезли… О-о! – Она внезапно села прямо на землю и горько разрыдалась.

А невестка-то у нас – талант! – мелькнула в голове командира смешливая мысль и тут же забылась.

Двое воинов шагнули к таджерке, один подхватил девушку за пояс и поднял с земли, другой ловко провёл руками вдоль её тела, проверяя, нет ли оружия.

Аура Конса тотчас вспыхнула ревнивой ненавистью, Стан мимолётно даже поразился яркости и накалу этой вспышки и тут же забыл о ней, заметив, как невестка, словно в возмущении взмахнув руками, легко скользнула пальчиком по губам обыскивающего. А потом, полуобернувшись, и по губам того, что держал руки на её талии.

– Чего вы себе позволяете! Я буду жаловаться королеве! Я вам не какая-нибудь кухарка! – Таджерка легко вырвалась из ослабших рук воина и метнулась к тому, в ком безошибочно опознала командира. – Вы будете нам помогать или решили воспользоваться нашей беззащитностью?

– Мы во всем разберёмся, – терпеливо сообщил офицер, бдительно следивший за воинами, осматривающими беседку.

– Негодяи! – Маленькая ручка обожгла его губы внезапной пощёчиной. – Раненые девушки просят у вас помощи, а вы… – Она вдруг снова села на землю и зарыдала с новой силой.

Трое воинов как-то неуклюже присели рядом, будто бы в искреннем порыве сострадания, но Стан точно знал, что это не так, просто начинает проявляться действие зелья, которым таджерка обильно вымазала свои пальцы. Ещё трое подступили, наконец, ближе к Тине, один из них взял вяло свисающую руку, прощупать пульс, второй попытался обыскать, но потерпел неудачу. Костик немедленно «пришёл в себя», испуганно ахнул и начал безалаберно махать руками, словно отталкивая воинов от себя.

Однако они не отстранились и не возмутились, двое тяжело опустились на скамью, надёжно защитив девушку своими телами от стрел, третий вдруг схватился за живот и помчался в кусты.

– Пора, – шепнул Стан и ринулся вперёд, стараясь, чтобы между ним и лучниками были кусты и беседка.

Но ещё не добежав до беседки нескольких шагов, обнаружил, что с воинами творится что-то странное. Лучники, стоявшие в дальней шеренге, начали падать один за другим, беззвучно и неумолимо. Когда их осталось всего двое, оставшиеся возле офицера воины насторожились, но было поздно. Незаметно подкравшиеся анлезийцы обрушились на них сокрушительным смерчем, сбивая с ног, а нерастерявшаяся Майка храбро совала в разинутые от боли рты своё коварное оружие.

Пока шёл этот стремительный бой, упали и последние лучники, так и не сумев сделать ни одного выстрела.

– Нифика себе, – возмутился прибежавший следом за командиром Конс, – а нам никого и не досталось!

– Как это вы так ловко лучников-то сняли, – растерянно рассматривал лежащих на земле воинов Стан. – Я только в последний момент заметил…

С земли поднялось два еле заметных пятна, и землянин смолк, не договорив.

– Не сердись… – сбрасывая с себя тёмную попону, смущённо пробормотал Барри, – но Витти нас бы ругал, когда узнал, что мы были тут и не помогли.

– А чем это вы накрывались… даже Чудик не засек? – подходя ближе, поинтересовалась Тина.

– Шкурки скальных ящериц… – гордо сообщил второй полукровка, Уттис. – Они их сбрасывают, когда те становятся слишком тяжёлыми. А почему это все лежат?

– Объяснять будем потом, сейчас собирайте амулеты – и к дому. – Стана гнало настойчивое чувство неведомой опасности. – Интересно, сколько там осталось стражников?

– Мы уложили восемнадцать, вместе с тем, который мучается в кустах, – Васт, оказывается, успел точно сосчитать поверженных врагов, – а обычно заступает на дежурство пять пятёрок. Значит, осталось ещё семеро… Но это не самое важное… – Анлезиец смолк, не решаясь озвучить догадки, не дававшие ему покоя.

В ауре лучника пышно цвели беспокойство и сомнения.

– Ты о чем?

– Я сам воин и знаю многих парней из гвардии… – Лучник скептически хмыкнул и в упор взглянул на Стана, догадываясь, что тот видит все его эмоции. – И сейчас они вели себя неправильно. Нет, Майка и Тина были очень убедительны… но всех гвардейцев учат во время дежурства не верить никому, даже собственной матери. И хотя помощь полукровок пришлась весьма кстати, у меня появилось ощущение, что нас заманивают в ловушку.

– А вот меня все сильнее охватывает желание поторопиться… иначе случится что-то нехорошее. – Тина смолкла и, решительно стянув юбку, бросила на одного из спящих у ее ног стражников. – Идём.

Однако, несмотря на сердитые взгляды нервничавшей девушки, Стан и Васт, не сговариваясь, заявили, что не бросят за спиной ни одного не связанного гвардейца. Мало ли, как и на кого подействует снадобье. Не стоило исключать возможности, что один или несколько воинов внезапно очнутся раньше положенного. А оставлять кого-то из парней для охраны пленников было сейчас слишком большой роскошью. Вот и пришлось потратить несколько минут, чтобы надёжно связать спящим руки и ноги.

Зато потом парни почти бежали, догоняя ушедших в сторону домов девушек.

– Вот же упрямая, – почти рычал на бегу Конс, и Стан тайком хихикал, хотя и сам сердился на двойняшку за самодеятельность.

Он всё чаще, глядя на хрупкую фигурку Тины, ловил себя на мысли, что не так-то просто не забывать, что это – он сам, и не может думать и поступать как девчонка.

Возле первого из домов отряд догнал девушек, затаившихся за перилами ведушей к дверям широкой лестницы. Чудик, ехавший теперь в мешке за плечами Тины, обнаружил двоих воинов, сидевших в засаде за стоящими по обе стороны от входа вазонами таким образом, чтобы видеть друг друга. И снять одного из них, не насторожив напарника, было совершенно невозможно.

По приказу Стана унс посылал картинку всему отряду, и теперь все одновременно задумались, как бы понезаметнее подобраться к засаде.

Ещё хмурил красивые брови Васт, не успел изобрести даже приблизительного плана командир, а Барри уже стоял рядом с ними и молча дёргал Стана за рукав.

– Пусть идут, – еле слышно шепнул анлезиец, и оба малорослика мгновенно словно растаяли в темноте.

Стану оставалось только вздохнуть украдкой, оказывается, не так просто командовать толпой пройдошливых и опытных туземцев.

Минуты три отряд ждал, затаив дыхание, и командир с каждым ударом сердца беспокоился всё сильнее. Как обычно, неизвестно откуда лезли в голову мерзкие мысли о необычайно коварных ловушках и хитроумных капканах, в которые обязательно попадутся маленькие полукровки.

И вдруг рядом с вазонами вспыхнули два пятна аур, словно отразившиеся от аур гвардейцев, и малорослики с синхронностью сыгранных оркестрантов вырубили воинов своим собственным методом.

Оказывается, они всегда имели при себе ножи, одно из потайных лезвий которых при уколе выпускало капельку парализующего зелья.

– Со всякими людьми встречаться на охоте приходится, – уклончиво пробормотал Барри, помогая связать неподвижное тело, – вот и готовимся заранее.

– Взгляни. – Васт, обшаривавший в поисках ключей карманы пленников, держал в руке кинжал, снятый с пояса гвардейца, и если бы Стану не досталось отнятого у пленников амулета ночного зрения, никогда бы он не понял, о чем идёт разговор.

Артефакт помог рассмотреть предъявленное анлезийцем оружие досконально, и зародившаяся догадка повергла землянина в растерянность и тревогу.

Значит, он всё-таки знал об их приходе, или просчитал возможность, этот хитроумный адмирал, отправляя сегодня гвардейцев на дежурство. Ну или, по крайней мере, очень на него надеялся.

И собирался поймать иномирян живыми и относительно невредимыми, иначе никогда не выдал бы идущим на пост воинам учебное, тупое оружие.

– Я нашёл ключи. – Зря Зайл, обыскивавший второго воина, сообщил это вслух, Тина немедленно завладела связкой и ринулась к дверям.

– А ты уверена, что гвардейцам разрешено входить через вход для господ? – Командир ещё пытался заставить клона задуматься, а Костик уже звенел ключами, лихорадочно отбрасывая один за другим.

– Вот, – ключ победно щёлкнул, и дверь распахнулась.

В просторном холле было темно и тихо, но едва Тина решительно шагнула внутрь, встрепенулся и заволновался за её плечом Чудик.

– Атас, Костя!

Стан и Тарос одновременно прыгнули вслед за целительницей, с намерением отбросить её назад или хотя бы заслонить собой.

Поздно. Вспыхнули холодным голубоватым светом цилиндры с драгоценной слизью пещерных улиток, звякнуло где-то наверху, на незаметных от входа внутренних балконах оружие.

– Если кто-то из вас сделает ещё хоть шаг, она превратится в решето, – холодно и мрачно пообещал так хорошо знакомый Костику голос.

– О, господин адмирал! – с издёвкой воскликнул Костик, чувствуя, как впадает в полутранс того самого предвидения, которое вело его последние минуты. – Ну и зачем же вы так грубо лжёте? Вам вовсе не нужно решето из иномирянки. Вы ведь желаете совершенно другого, любым способом не допустить к калечному принцу целительницу, которую послала к нему госпожа Сетилия?! Вы предатель, господин адмирал, вы придумали неосуществимый глупый план и держитесь за него с упрямством маньяка, а Геб в это время тихо умирает! Зачем вам нужна его смерть, адмирал? Чтобы захватить на Сузерде власть, убить бывшего друга и жениться на его вдове?

Девушка громко и язвительно бросала в лицо адмирала эти дикие и обидные обвинения, специально выискивая, чем бы уколоть его побольнее, заставить сбросить маску холодного безразличия и выдать истинные чувства, от её слов всё яростнее светившиеся в ауре Инварда ле Бенедли.

– Как ты посмела… – Адмирал смолк, с хрустом стиснув зубы, и Костик удовлетворённо ухмыльнулся, ещё пару фраз – и тренированная выдержка воина разлетится без следа.

Вверху, на галерее, в настороженных аурах четвёрки лучников, стоящих с оружием наготове, засветились сполохи недоумения, возмущения и недоверия, и только один из них был странно спокоен. И это спокойствие почему-то неприятно кольнуло Костика, бросившего туда мимолётный взгляд.

А в следующий миг возникло предвидение близкого несчастья, и грозило оно, как ни странно, не самому Костику, а стоявшему на два шага позади Таросу.

Откуда-то из будущего к девушке пришло отчётливое понимание, что ничего она уже не успеет, и вообще никто не успеет, потому как лучник уже нашёл взглядом свою жертву и незаметно направил в её сторону наконечник стрелы. И это внезапное озарение заставило Тину резко развернуться и прыгнуть в сторону квартерона в бессмысленном стремлении оттолкнуть его со смертельной траектории.

Неслышно щёлкнули разом четыре тетивы, и все четыре стрелы роем ринулись вниз.

Но Тина этого уже не видела. Столкнувшись с бросившимся к ней навстречу Таросом, девушка летела на пол, инстинктивно выставив вперёд руки. В какую долю секунды она заметила мелькнувший возле правой щеки браслет квартерона, выставившего руку в отчаянной попытке прикрыть голову жены, Тина не запомнила, новое яркое предвидение затмило все остальные чувства. Уже чувствуя коленями пол, девушка умудрилась немыслимо изогнуться и продёрнуть запястье между падающими телами, стремясь соприкоснуться с Таросом браслетами.

В тот же миг острая боль прошила вывернутый локоть, перед глазами мелькнуло оперение стрелы и исчезло в ослепительно яркой вспышке.

На спину Тины и плечи квартерона посыпался раскалённый мусор, мимо стремглав промчалось несколько теней, комариками пропели тетивы анлезийских луков.

Со всех сторон послышался топот, глухие шлепки падений и звон стали. Где-то застонали раненые, отчаянно вскрикнул чей-то женский голос.

А Костик, стараясь не обращать внимания на боль и подступающую дурноту, истово вызывал в немеющем теле процесс самоочистки. И когда это удалось, последним усилием отполз от неподвижно лежащего Тароса и перестал сопротивляться тошноте.

В следующую минуту его гнуло и крутило как в центрифуге, изо рта била чёрная пена, где-то над головой рыдала Майка, и по-чёрному ругались не переносящие мата клоны.

– Васт, тырым, тырым, – доносился до Тины сквозь пелену дурмана рык Стана, – ну где там твои, тырым, эльфийские примочки?

– Чудика нужно, – суетился Конс, и голос у него был почему-то хриплым, как после ангины. – Стан, тырым, тырым, тырым! Где у нас Чудик?

– Не надо Чудика, – бормотал прямо над ухом девушки озабоченно-рассудительный голосок унса, – она сама себя чистит. Ждать нужно!

– А ведь и точно, – опомнился Васт, и Тина, пытаясь вырваться из тянущей в темноту слабости, ехидно усмехнулась в душе, наверняка хитрый блондин уже всё понял, только не хотел объяснять клонам, откуда ему известны такие подробности.

Чьи-то руки подхватили и куда-то понесли её измученное тело, ещё чьи-то на ходу отирали с лица пот и грязь и пытались залить в рот девушки какое-то питье. Но её постепенно засыпающее сознание реагировало на все эти бытовые мелочи как-то отстранённо. Мозг непреклонной и упорной бормашиной сверлила мелкая, но назойливая, как осенняя муха, мысль.

– Стан… – с трудом пробормотала Тина, ощущая, как подходит к концу процесс излечения и вместе с ним катастрофически тает энергия её способностей, – срочно… бегите… Геб…

– Васт, бегите! – скомандовал над ухом родной голос, и Тина успокоенно выдохнула, проваливаясь в целебный сон.

Анлезийцы не могут опоздать… не должны.