После полумрака туманного пути сияние развешанных по стенам светильников на миг ослепило Лиарену, и девушка невольно прикрыла глаза рукой. А через пару секунд уже осторожно вертела головой, пытаясь понять, куда они пришли. В доме главы совета она несколько раз бывала, по большим праздникам родители брали ее с собой вместе с братом и сестрами. Но попадать в городскую управу Лодера донне еще не приходилось. Не было до сих пор никакой необходимости.

Экард немедленно подхватил дочь под руку и куда-то повел, сдержанно здороваясь со встречными, и к тому моменту, как они оказались возле внушительной, плотно притворенной двери, Лиарена доподлинно знала, где они находятся. Только в управе могли быть на стенах такие мрачно-величественные панели из черного дуба, а на окнах – кованые решетки. Хотя и ажурные, но от этого не менее крепкие.

– Не забывай: ни слова! – предупредил Экард и воздушной лианой открыл тяжелую створку. – Добрый день, любезнейшие! Позвольте представить вам Лиарену Аурелию Ирстон Варгейз.

На некоторое время в просторной комнате, где кроме магистра Дзерна, Тайдира и Ниверта находились шестеро старейшин и три женщины, повисла напряженная тишина. Все ошеломленно смотрели на Лиарену. Сама же дорина затаив дыхание смотрела только на мужа.

За эти часы он посерел и осунулся, и во взгляде, устремленном на жену, сквозь восхищение светилась тревога и еле заметная горечь. Но никаких признаков вины девушка там не заметила и успокоенно вздохнула, обнаружив, что отец уже усаживает ее в кресло рядом со стоящим у камина столиком. Напротив, на диванчике, между двумя подчеркнуто строго одетыми женщинами сидела Анмана, не поднимая взгляда от изрядно помятого кружевного платочка, который нервно крутила в руках. На ней было платье просторного кроя, какой обычно женщины носят в последние месяцы беременности, и этот наряд неожиданно развеселил магиню своей очевидной нелепостью. Незачем было Анмане рядиться в него сейчас, ведь со дня ее отъезда прошло всего лишь около луны.

– Донна Лиарена, – суховато произнес глава совета старейшин дорин Гаредиз, – позвольте задать вам несколько вопросов…

– Я не позволю, – мгновенно отозвался Экард. – И вообще, с какой стати Аурелия должна отчитываться перед судьями? Пусть отвечают те, на кого пало подозрение в каком-то преступлении, а моя дочь чиста, как горный снег.

– Зачем же в таком случае ты привез ее сюда? – с неудовольствием проворчал один из старейшин и едко добавил: – Кстати, я прекрасно знаю эту донну и так же хорошо знаком с ее отцом. И зовут его дорин Симорн, а вовсе не отшельник Экард.

– Дорин Симорн удочерил мою девочку, когда пропала на болотах ее мать, – ледяным тоном отрезал магистр. – Но теперь я, Экард Ирстон, объявляю Лиарену Аурелию своей дочерью и законной наследницей. Наше родство подтверждено фамильным артефактом и несомненным сходством Лиарены с матерью.

В комнате снова повисло настороженное молчание, хотя Лиарена пока никак не могла понять, почему эта новость так ошеломила старейшин.

– Э… – осторожно начал Гаредиз и через долгую минуту промямлил: – А как же…

– Ты имеешь в виду восточные приморские пустоши, которые вы решили считать моим дорантом? – догадливо помог ему Экард. – Так тут же все просто. Пока я жив, буду заботиться о своих подданных сам, а если со мной что-то случится, дорант перейдет к дочери и ее семье. Ну а они уж сами решат, кому из своих детей отдать над ним управление.

– Каких детей? – не выдержал Реттен, приходившийся, как припомнила Лиарена, родным дедушкой Анмане. – По нашим сведениям, у них нет никаких детей. И быть пока не может.

– Вас ввели в заблуждение, – холодно произнес Дзерн, раскрывая шкатулку, в которой обнаружилась стопка документов, и Лиарена облегченно перевела дыхание: судя по всему, магистры хорошо подготовились к этому разговору, и значит, ей можно особенно не волноваться.

Девушка искоса глянула на Тайдира и начала сердиться на отшельника: ну вот почему он не посадил дочь рядом с мужем и не разрешил ей сказать ему хоть словечко? Тогда Тай не смотрел бы сейчас на старейшин так угрюмо и не играл бы вздувшимися на скулах желваками.

– Вот свиток, удостоверяющий свадебный ритуал, проведенный в усадьбе Тайдира на левом берегу Терсны, – неторопливо начал перечислять Дзерн, доставая из шкатулки документы. – А вот указ дорина, назначающий Лиарену названой матерью наследника. Подлинность этих событий могут подтвердить все слуги, домочадцы и гости дорина Варгейза.

– Но жили они в разных покоях, – едко ввернул шпильку тот старейшина, который узнал Лиарену, хотя сама дорина никак не могла вспомнить его имя.

– Гостья Тайдира тоже жила в отдельных покоях, причем вместе с толпой своих компаньонок и кузенов, – отбрил Экард. – Но утверждает, что умудрилась провести их всех и пробраться в постель дорина.

– У нас есть сведения, – взвился Реттен, – что дорин вышвыривал няньку из своих покоев.

– Это кто-то из ваших доносчиков неверно истолковал суть семейной ссоры, – с холодной усмешкой сообщил Дзерн. – В тот момент Тайдир волновался за безопасность невесты и не хотел оставлять ее в замке.

– А почему она так рвалась остаться в замке, ведь там у него живут только воины и маги? – в запальчивости продолжал спорить Реттен, но остальные старейшины вдруг снова насторожились и все как один уставились на Лиарену. Словно пытались рассмотреть в ней нечто предосудительное.

– А где еще должен быть весной честный человек, как не в крепости? – ядовито осведомился Экард и небрежно добавил: – Если, разумеется, он воин или маг.

– Разве твоя дочь… магиня? – Заданный Гаредизом вопрос прозвучал так опасливо, как будто был первым шажком на свежий ледок.

– Кем еще она может быть, если я сам маг и моя жена тоже? – с легким высокомерием осведомился отшельник, изумленно вздернув бровь.

Весь его вид говорил при этом, что магистр никак не ожидал услышать от старейшины подобной глупости.

Старейшины помрачнели и призадумались, а Дзерн достал новый свиток:

– Постановление совета обители о признании особых способностей у донны Лиарены и приеме ее в ученицы к магистру Сайдену. Второе постановление – о достижении ученицей Лиареной уровня магини и направлении ее в подмастерья к магистру Экарду.

Старейшины выглядели так, словно подняли крышку с супницы и обнаружили там живую змею, а магиня невольно заинтересовалась, какие еще гостинцы спрятаны за пазухой у магистров и почему известия о ее способностях так расстраивают старейшин? Ведь дело-то они сегодня решают обыденное – как пристроить совращенную девицу в жены к соблазнителю. Или все вовсе не так просто, как она решила сначала?

– А почему она не ходит в положенной магам одежде? – зло буркнул Реттен и покосился на мнущую платочек внучку.

– В дорантах нет закона, обязующего магов везде ходить в плащах со звездами, – отчеканил Дзерн, и в его голосе звякнула сталь. – Мы надеваем форму только тогда, когда приходим по делам. Однако сегодня мы судим вовсе не магиню Лиарену Варгейз, по обоюдному согласию прошедшую священный свадебный ритуал с дорином Тайдиром и имеющую все права на дорант Варгейз и все имущество мужа. А донну Анману, претендующую на заречное поместье дорина в качестве откупа за соблазнение.

– А вы хотели бы оставить ребенка дорина и несчастную девушку без средств к существованию? – зло прошипел Реттен.

– Мы хотим только одного: выяснить истину, – холодно глянул на него отшельник и мстительно добавил: – Но если этот ребенок действительно окажется сыном Тайдира, я сам позабочусь и о нем самом, и о его матери. У меня как раз есть свободный домик, там у донны Анманы будет все необходимое. Еда, одежда, дрова. И надежная охрана.

Анмана тихо всхлипнула и крепче стиснула платочек, но никто не обратил на нее внимания: старейшины о чем-то тихо переговаривались на явно условном языке, Дзерн аккуратно складывал в шкатулку документы, а Экард как бы в задумчивости поглаживал камни посоха.

Серый туман пути вспух в свободном углу комнаты внезапно, и Лиарена встревоженно оглянулась на отца. А наткнулась на тоскливый и мрачный взгляд мужа и, пожалев его всей душой, вдруг, сама не зная зачем, совершила абсолютно несвойственный воспитанным доннам поступок. Дерзко усмехнулась и лукаво подмигнула любимому, обещая ему таким вызывающим и совершенно не подобающим приличным доннам способом полную поддержку и понимание.

Тайдир на мгновение опешил, а потом улыбнулся с видимым облегчением, и от этой улыбки в душе его дорины пышно расцвело солнечно-счастливое одуванчиковое поле.

– Вы на суде старейшин, – зло каркнул заметивший эти переглядывания Реттен, но магиня уже состроила на лице невозмутимую гримасу и сидела с самым чинным видом, будто и не слышала этого грубого окрика.

– Добрый день, Лиарена, – поздоровался Ильтар, пришедший порталом вместе с Витерном, вызвав этим невинным лукавством новую улыбку дорины, и шагнул к столу под заинтересованные взгляды судей. – Мы принесли сферу откровения и зеркало истины, но сразу предупреждаю, трогать руками их нельзя. Это небезопасно. Слишком дорогие это артефакты, чтобы мы не предусмотрели для них надежной защиты.

– А как мы проверим, что это действительно артефакты, а не простые мажьи фокусы с огоньками? – въедливо осведомился один из старейшин.

– Сначала я соединю вот эти камни, – сопровождая свои слова действием, пояснил невозмутимо колдовавший над сферой Ильтар. – И после этого все, кто находится в этой комнате, не смогут сказать ни слова неправды. Сейчас я задам проверочный вопрос. Скажи, Гаредиз, почему сегодня, когда мы явились сюда по вашему вызову, вы заявили, будто мы привели подложного дорина Тайдира, а настоящий погиб на болотах декаду назад?

– О гибели дорина нам точно известно со слов… – начал важно объяснять старейшина и вдруг побледнел и схватился ладонью за рот, словно не желая выпускать рвущиеся оттуда слова.

– Надо понимать, в поместье дорина Варгейз у вас имеются шпионы, – усмехнулся старший магистр. – А может, и в замке есть такой? И он, несколько дней не видя дорина и его жену на стенах крепости, решил, будто они погибли? Неужели не слышал объяснения магов, что дорин лечится в обители после тяжелого ранения? Или ваш доносчик передал вам все сведения, а вот вы сами почему-то не пожелали нам поверить? Вы можете сейчас промолчать, но не сомневайтесь, его уже ищут и скоро приведут сюда.

Лиарена снова глянула на отца, рассмотрела его презрительно сузившиеся глаза, в упор изучающие побледневших старейшин, и помрачнела. Вот теперь ей стала окончательно понятна суть затеянной Реттеном интриги. Если бы дорин с женой действительно погибли, Анмана осталась бы единственной кровной родственницей предполагаемого ребенка дорина. Но почему они считали, будто фамильный амулет признает этого малыша, если в нем нет ни капли крови рода Варгейз? Или и на этот случай заготовили какой-то подлый трюк?

– Анмана, – тихо и устало произнес Экард, – даже не мечтай отправиться отсюда домой, если не скажешь правды. Ты ввязалась в плохое дело, и я догадываюсь, кто тебя в него втянул. Но плакать и каяться поздно, ты вместе с сообщниками покусилась на честь и искренность людей, которые стоят для магов обители и жителей дорантов значительно больше, чем вся твоя родня. И только правда поможет тебе остаться на свободе, все остальные злодеи сегодня будут ночевать в камерах. Но не надейтесь на охрану и тайные люки этого дома. Кельи, куда попадут преступники, расположены вовсе не под управой, а в подвалах обители, поэтому никто из прикормленных лизоблюдов не сможет прийти вам на помощь.

– Не запугивай, – зло прищурился Реттен. – Девочка и так страдает, ее тошнит уже вторую лу…

Он вдруг выпучил глаза и снова схватился за рот.

– А вот в этом никто из доранта Варгейз не виноват, – зло усмехнулся Ниверт. – Ее и в самом деле тошнило, когда она только въехала в ворота замка. Как я выяснил, донна все время сосала лимонные леденцы и потихоньку глотала какое-то зелье. Потому-то она опоздала и приехала вместе с толпой слуг. Выходит, этот план был изобретен уже давно. Вы наверняка прослышали, как бесстрашно в последнее время Тайдир бросается на монстров, которых становится все больше, да и про прошлогодние потери наверняка не забыли. Вот потому и надеялись на гибель дорина, все знают, неосторожные воины чаще попадают в лапы монстров.

– Значит, он уговорил ее раньше, – осторожно произнес Реттен и победно усмехнулся, почти откровенно обрадовавшись найденному способу обманывать артефакт.

– Когда именно? – сухо спросил Ильтар. – Если всем известно, что до рождения сына дорин Варгейз почти полгода никуда не уезжал из замка, кроме как в Лодер? А Анмана в это время безвылазно сидела дома, до самой поездки в замок Тайдира. И мне теперь припоминается, как рьяно вы настаивали на этих смотринах, почти угрожали Тайдиру расторжением торговых договоров! Поэтому, как ни жаль мне беременную донну, придется задать ей прямой вопрос, и от ответа будет зависеть величина наказания за попытку оговора. Анмана, отвечай прямо, отец твоего ребенка – Тайдир?

Юная донна на миг подняла на него полные слез глаза, попыталась что-то произнести, но ничего, кроме невнятного мычания, с ее губ не сорвалось.

– Перестаньте издеваться над беременной женщиной! Неужели вы не видите, как она страдает! – возмутился Реттен и ринулся к Анмане: – Не плачь, девочка, мы не отдадим тебя этому солдафону, он твоего мизинца не стоит! Потерпи, вот сожрут его монстры, мы все равно докажем…

Он резко смолк, сообразив, что в горячке и под действием сферы выболтал магистрам все свои истинные мысли, и вдруг, свернув к столу, метнул в стоящие на нем артефакты свой жезл дорина.

Лиарена не успела даже испугаться за судьбу чудесных вещей, как жезл резко отлетел назад от закрывающего артефакт щита. А в следующую секунду пришла очередь бояться подлому старейшине. Невидимая воздушная лапа создалась у магини сама собой, ловко поймала ставший бесхозным атрибут власти дорина и принялась яростно размахивать им над головой и спиной Реттена. А пару раз даже вполне ощутимо огрела лгуна по плечам.

Советник взывал о помощи и ругался в голос, призывая на головы магов все невзгоды, какие только мог придумать его изворотливый ум, бегал по просторной комнате и прятался за соправителями и за мебелью. Все напрасно, вещица, столько лет покорно служившая его предшественникам, словно взбесилась и никак не желала успокаиваться, как будто решив разом наказать хозяина за все прежние выходки и мошенничества.

Прекратилось это сумасшествие в одно мгновение – Анмана вскочила со своего кресла и, с ненавистью глядя на старшего магистра, закричала:

– Да, да! Тайдир не отец! Но никакого ребенка все равно нет! Это просто амулет у меня на поясе. И замуж я за него не собиралась, мы просто так пошутили…

– Ну вот и умница, – мягко, как ребенка, похвалил обманщицу Экард, перехватил у дочери воздушную плеть и подвесил жезл под потолком. – Но ведь это у тебя не единственный амулет? Дзерн, поставь донну перед зеркалом, пусть она покажет нам все свои секреты.

– Хватит, – разъяренно зашипел старейшина, смерив внучку ожесточенным взглядом. – Мы уходим. В моем доме уже даже слуги догадались о тяжести Анманы, а ваши хваленые артефакты почему-то ничего не нашли. Завтра же все доранты будут знать правду! И как вы бедную девочку запугивали, и как надо мной издевались.

Лиарена слушала ядовитую речь старика и с каждым мгновением недоумевала все сильнее. Сердцем она чувствовала лживость его слов, но никак не могла понять, почему артефакт не действует на Реттена?

Да и очевидного несоответствия объяснений Ниверта последнему сообщению Анманы она пока тоже ничем не могла объяснить. Кто-то из них двоих солгал, а сфера почему-то этого не заметила.

Или она вообще перестала действовать?

Сопровождавшие Анману женщины восприняли слова своего дорина как приказ, мигом вскочили с мест и попытались увести подопечную, но тут же оказались спеленаты невидимыми путами.

– Пока мы не закончим расследование, никто отсюда не выйдет, – звякнул сталью в голосе Экард, и в подтверждение его слов зловеще лязгнул засов на входной двери и резко, со стуком захлопнулись ставни. – Не тяни время, Анмана, загляни в зеркальце… думаю, все мы увидим там нечто интересное.

– Я не хочу! – жалобно взвыла донна, тщетно пытаясь вывернуться. – Отпустите.

Но невидимая рука неумолимо вела ее к Дзерну, спокойно и ловко устанавливающему артефактное зеркало напротив девушки. Магистрам явно надоело затянувшееся представление, и они желали как можно скорее разобраться со всеми тайнами и интригами старейшин.

– Нехорошо измываться над женщиной, – укоризненно проговорил Гаредиз и возмущенно смолк, получив в ответ откровенно презрительный взгляд Экарда.

На несколько мгновений в комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь безнадежными всхлипываниями Анманы. Впрочем, юной донной, гостившей в замке Варгейз луну назад, эта девушка больше не была. Чем дольше она отражалась в зеркале, тем стремительнее менялось ее лицо.

Лиарена затаив дыхание следила за неожиданным превращением всхлипывающей лгуньи, и настроение ее портилось все сильнее. Девицу, постепенно выступавшую из-под наведенной сильным амулетом личины, она не только знала, но и ненавидела. Причем с каждым мгновением все неистовее. Вот теперь дорина все отчетливее понимала, какую судьбу готовили Карику да и всему доранту Варгейз эти подлецы, надеявшиеся на их с Таем гибель.

Тайдир решительно встал с места и направился к Лиарене, но по пути на миг приостановился напротив теперь уже непрерывно всхлипывающей Кальи.

– Дрянь, – процедил дорин, с презрением глядя в лицо опустившей взгляд служанки. – Какая же ты тварь! Намного хуже болотных!

Через несколько секунд он уже поймал в объятия поднявшуюся навстречу ему жену и, забыв про окружающих, замер, впитывая ее тепло и запах, упиваясь ими истово, как наслаждается солнцем путник, несколько дней блуждавший во мраке и стуже глубоких катакомб. И от этого тепла постепенно начинала таять невидимая, но неимоверно тяжелая ледяная глыба, намерзшая в груди дорина в тот миг, как ему сообщили о притязаниях Анманы.