Внезапно их неторопливое шествие прервала кучка серых созданий, выскочивших откуда-то из бокового прохода. Все они размахивали длинными кнутами с поблескивающими на концах металлическими «хвостами», страшным изобретением одного из южных народов, спасавшегося при помощи этого оружия от ядовитых змей, проклятия тех мест. Шедшие за Зеленом надзиратели мгновенно присели и закрыли лапами головы, а Тайдир с Инером попытались заслонить собой Лиарену.

Но свист кнутов и злобные гримасы карателей не испугали ее, а заставили натренированное на нападения сознание мгновенно вытащить из своих арсеналов самый подходящий случаю способ отражения атаки. Лиарена привычно создала пучок воздушных плетей и швырнула в толпу серых, пеленая их в общий тугой кокон. И тут же спохватилась и сунула свободные концы плетей в лапу Зелена, принявшего этот дар с величественной невозмутимостью. Плененные магиней каратели опомнились очень быстро и попытались запугать своего зеленого собрата.

– Раб! – просипел один из них. – Отпусти нас, если хочешь жить!

– Раб теперь ты, – едко просветил его Зелен и снисходительно добавил: – Вы все. А я ваш хозяин.

– Глаз тебя… – мстительно начал было тот, которого магиня решила считать старшим карателем, но мохнатый пришелец мгновенно разбил все его надежды:

– Глаз – тоже слуга. Миттен делал Глаз следить за неудачными слугами, но он испортился. – Зелен легко поднял связку притихших карателей и важно пошагал дальше.

– Ого, – непонятно буркнул Инер и вопросительно взглянул на Тайдира.

Дорин только загадочно усмехнулся и, приобняв жену за талию, без слов направился вслед за своим поваром.

Как бы ни хотелось поговорить с мечником, сгинувшим на болоте шесть лет назад, пока Тайдир вынужден был молчать. Самым строгим правилом их вылазки был запрет на всевозможные пояснения и откровения. Особенно настаивал на необходимости придерживаться строгой секретности Экард.

– Увидав давно потерянных друзей и родичей, вы захотите распахнуть им свои души и открыть все тайны, – неоднократно повторял отшельник. – И все это может мгновенно узнать Глас или неведомый нам хозяин пещер. Вам нужно набраться терпения и молчать, пока не поймете, каким способом им удается держать в повиновении столько магов и сразу узнавать обо всех их действиях. Вот это и есть самая трудная задача.

В этом месте отшельник обычно смолкал и мрачно вздыхал, всем своим видом показывая крайнее неодобрение, вызванное решением дочери отправиться в тайное логово отступников. И одновременно намекая на какие-то секретные замыслы магистров, над которыми они неустанно работали наравне с подготовкой отряда Лиарены.

Мысли дорина прервал тонкий, полный муки визг, и в тот же миг один из серых карателей забился в невидимых путах от терзающей его боли. В первый момент магиня растерялось, не понимая, что произошло и откуда пришел подлый удар, а в следующий – Зелен поднял за шиворот первого попавшего ему в лапу трясущегося серого карателя и грозно рявкнул:

– Почему он так орет? Доложи!

По-видимому, этот приказ имел для серых особую силу, надзиратель сразу сжался и, стараясь не смотреть на извивающегося на полу собрата, испуганно пролепетал:

– Глаз его наказывает.

Ярость вспыхнула в душе магини смоляной щепкой, и следом пришло нужное решение, словно открылась на нужной странице книга заклинаний. Отточенный жест получился настолько стремительным и естественным, что ничего не поняла бы и сама Лиарена, случись ей наблюдать за ним со стороны. Визг мгновенно стих, сменившись едва слышным сонным сопением, и серые слуги, озадаченные явно неожиданной тишиной, начали тайком рассматривать пострадавшего собрата.

А он просто спал, и обиженное выражение еще не сошло с лохматой мордочки, как-то разом ставшей очень спокойной и как будто даже доброй.

– Зелен накажет Глаза, – мрачно пообещал повар и пошагал дальше.

В ответ на это дерзкое заявление серые дружно промолчали – скорее всего, пока еще не были готовы поверить неизвестно откуда появившемуся зеленому собрату.

Магический камень, бледно освещающий перекрестье тоннелей, незваные гости заметили еще за пару десятков шагов и одновременно разглядели стоящих под ним узников. Среди них не было ни серых прислужников, ни женщин, ни детей, да и знакомых воинов Тайдир не заметил. Видимо, они были из бойцов, воевавших на болотах за деньги и приходивших в северные замки из южных дорантов.

– Наемники, – шепотом предупредил дорин, и магиня едва заметно понимающе кивнула.

Насколько Лиарена помнила, в большинстве своем это были жесткие и независимые люди, не любившие подчиняться ничьим приказам, кроме выбранных ими на поле боя вожаков. С законами родных дорантов многие из них были не в ладах, оттого и предпочитали зарабатывать в чужих пределах. Ничего хорошего от разговора с ними магиня не ожидала, поэтому заранее приготовила несколько разных по мощности защитных и атакующих заклинаний.

Лучше нарушить собственные планы, чем идти на сговор с этой толпой или начинать выполнять какие-нибудь их требования. Все равно скрыть свои способности ей уже не удастся, с первых же шагов их команды по горным тоннелям события упрямо повернули в не предвиденном магистрами направлении.

Зелен не торопясь, но и не спеша двигался к поджидавшей их засаде, как прутиком, помахивая связкой неудачных клонов, а его спутники внешне спокойно двигались следом. Дорин успел бросить вопросительный взгляд на жену, бывшую в этой вылазке главной, и получил в ответ условный знак, означавший, что эту проблему она берет на себя.

Тайдир невольно нахмурился – с наемниками он справился бы и сам, не так их много, всего пятеро. Но приказы в бою не обсуждают, даже если командир в этот раз – твоя родная жена. Тайдир посмотрел на почти незаметно шевелившиеся губы и пальцы любимой, явно готовящей заступившим им дорогу людям сюрприз, отметил многообещающий взгляд ее прищуренных глаз. И в свою очередь приготовился, с нарочитой небрежностью положил одну ладонь на рукоять меча, а вторую сунул в карман, где хранил огненные шарики.

Каждого, кто осмелится напасть на его любимую, дорин приговорил загодя.

Однако воевать им не пришлось – Зелен снова опередил. Не доходя шагов пяти до молча поджидавшей их толпы, повар вдруг резко швырнул вперед свою связку. Одновременно он сдернул с них воздушные путы и негромко, но властно прошипел незнакомое Лиарене слово, резкое и короткое, как удар молнии.

Все его неудачные собратья – и надзиратели, и каратели – почему-то прекрасно поняли, чего хочет от них новый хозяин, и вместе ринулись на опешивших в первый момент наемников. Лишь их спящий клон остался безучастно лежать на замусоренном, грязном полу, и Лиарена воздушной лапой незаметно вытянула его из-под ног Зелена и водрузила на бычка. Хотя груз у невозмутимо топавшего животного и без того весомый, при надобности оно свободно утащит их всех. Приумножающих силу зелий магистры влили в него немерено.

Не успевшие и слова сказать наемники замешкались всего на несколько мгновений, затем выхватили боевые амулеты и снаряды и попытались остановить серых. Однако, как вскоре выяснилось, сделать это было не так-то просто. Хотя создания Миттена были вооружены лишь собственными лапами, зато ни огненные шары, ни ледяные копья, ни ядовитые брызги не причиняли им никакого вреда.

Да они до серых просто-напросто не долетали, так стремительно те поглощали влитую в заклятия энергию. И с каждым удачно пойманным ударом, любой из которых шутя снес бы самого крепкого воина, клоны Зелена становились все более уверенными. И выглядели тоже намного ухоженнее, чем в тот момент, когда Лиарена впервые увидела их в зеркале. Окрепли и как будто заматерели худые тельца, заблестели шерстка и глаза, и даже хрипловатые отрывистые звуки, издаваемые серыми во время этого странного сражения, превратились в глубокий, бархатистый рык.

Только теперь Лиарена сообразила, почему Зелен не стал ждать, пока мужчины заговорят. Как точно определили маги обители, мохнатый повар видел внутренним зрением магическую энергию намного лучше, чем самый сильный из магистров. Зелен замечал самые слабые следы недавнего заклинания, легко находил крохотные заряженные камушки и незаметные для всех остальных полустертые ловушки.

По-видимому, он в этот раз еще издали рассмотрел спрятанное в карманах людей оружие и каким-то образом сумел понять, что никаких переговоров не будет, просто наемники подпускают нежданных гостей поближе, чтобы убить наверняка.

Вот о таких отношениях между узниками никто в обители даже не догадывался. Судя по разговорам работавших в зале с зеркалом женщин, пленники Гласа жили хоть и нищей, но дружной семьей. А как теперь выясняется, они разделены на враждующие группы, поэтому ни один из тщательно подготовленных обителью планов никуда не годится, и Лиарене придется срочно все менять.

Сегодняшний груз должен попасть только в руки тех, кто заодно с матерью Лиарены, и ни в коем случае не к их противникам. Значит, нужно срочно выяснить, с кем дружит идущий вместе с ними Инер. Но сначала магиня намеревалась разобраться с наемниками, и это был второй из наказов, которые не уставал твердить отец:

– Не старайтесь никого судить или карать, если это не нужно для спасения жизни. Люди, долго живущие в таком страшном месте, могут от отчаяния совершать такие поступки, каких никогда бы не позволили себе здесь, наверху. Помни: вернувшись домой, они будут сами себя судить, и намного более сурово, чем способен самый высокий и строгий суд.

Магиня покосилась на внимательно следивших за боем спутников и слегка шевельнула пальцами, выпуская заранее приготовленное заклинание крепкого сна.

Вскоре воины, готовившие расправу отряду Лиарены, начали один за другим падать на пол, но сначала никто из сражавшихся не понял, что происходит. Ни наемники, отчаянно и тщетно пытающиеся вырваться из кольца серых, ни лохматые существа, увлеченно поглощавшие неожиданное угощение.

Первым все снова сообразил Зелен.

– Хватит! – заявил он так уверенно, как будто сам усыпил незадачливых врагов. – Они уже спят. Соберите у них все амулеты и принесите мне.

– Инер, – тихо спросила спутника Лиарена, ничуть не сомневаясь, что все остальные расслышат ее слова, – а ты с кем жил, с воинами или с магами?

– Наемники давно ушли к Жанору, – угрюмо глянув на беспорядочно разбросанные тела, сообщил мужчина. – Он набирал охрану себе и Глазу. Пообещал хорошую еду и новую одежду, а за верную службу – отпустить на волю. Вот и пошли те, кто ему поверил.

Он резко смолк и отвернулся, явно не желая и дальше посвящать спутницу дорина в неприятные подробности здешней жизни.

– С ними ничего не случится, если мы оставим их здесь? – нахмурился Тайдир, тоже припомнивший наказ тестя. – Или лучше унести?

– Наши унесут, – так же хмуро пообещал Инер и пытливо заглянул в глаза дорина. – Вы ведь к нам идете?

– Мы идем к Глазу, – уверенно объявил Зелен. – Он нарушил слово Миттена.

Серые прислужники, ловко обыскавшие карманы спящих, вернулись к повару, почтительно ссыпая в его кошель разнообразные магическое вещицы, и замерли рядом с ним, преданно глядя в зеленую мордочку. По-видимому, они успели сполна оценить преимущества службы новому хозяину и больше не сомневались в его праве командовать.

Лиарена ничего не ответила узнику, да и нечего ей пока было сказать этому замученному человеку с тоскливыми глазами всеми забытой собаки. Она и сама не понимала, почему наперекор всем советам мудрых магистров идет сейчас вовсе не к той, кого так незаслуженно обидела и о чьем прощении мечтает уже почти луну. И почему упрямо верит созданному талантливым отшельником зеленому существу, до сих пор никому так и не открывшему всех заветных тайн своего творца. Просто жила где-то в глубинах ее души убежденность в правильности действий зеленого повара, внезапно решившего взять здесь власть в свои руки.

Тайдир покосился на смолчавшую жену и состроил загадочную гримасу:

– Мы пришли вместе.

– Как хотите, – поспешил согласиться Инер и невольно выдал себя осторожным, заинтересованным взглядом, которым смерил невозмутимо шагавшего впереди Зелена.

Как будто пытался определить, насколько хватит тому сил и уверенности. Лиарена только тайком усмехнулась: если бы здесь можно было говорить откровенно, она бы рассказала о возросшем запасе энергии и новых возможностях своего повара, в последний раз умудрившегося выстоять против двух магистров. Само собой, они не бросали в него самых мощных уничтожающих заклинаний, но и тех, какие сумел поглотить Зелен, хватило бы, чтобы усмирить отряд диких колдунов или кучу болотных монстров.

И хотя магиня отлично понимала, как наивно надеяться, что сил и умений Зелена хватит там, где отступили опытные маги и путники, зато верила в свое умение ему помочь. Не зря же они в последние дни так упорно учили условные знаки и команды? Искренне жаль только слишком скорого крушения плана, тщательно разработанного отцом и Ильтаром. По задумке магистров команда Лиарены должна была разузнать как можно больше здешних секретов и втайне вооружить всех сильных узников амулетами и оружием, принесенными под видом продовольствия.

Очередной удар невидимый пока враг попытался нанести исподтишка, выбросив навстречу отряду кучу мелких монстров, похожих на тех, которые вырывались из каверн. Только ошибся, не приняв в расчет перешедших на сторону Зелена серых. Не успела еще Лиарена сообразить, каким заклинанием лучше всего уничтожить этих тварей, как неудачные клоны набросились на них, словно куры на саранчу. Несколько мгновений – и от монстров остались только мутные лужицы, а мордочки серых залоснились сытым довольством.

– Нечасто им перепадает столько магии, – еле слышно и словно для себя пробормотал осмелевший Инер. – Глаз все забирает себе…

– Не боишься, что у нас ничего не выйдет и этот монстр тебя накажет? – внимательно поглядев на воина, осведомился вдруг дорин.

– К наказаниям нам не привыкать, – горько усмехнулся узник. – Зато память об этом приключении еще много лет будет греть мне сердце.

– Наверху хватает и других вещей, которые могут согреть сердце, – сразу понял недосказанное Тайдир. – А у меня осталось слишком много дел, чтобы долго тут сидеть.

В глазах Инера вспыхнуло изумление, приправленное робкой надеждой, и тотчас угасло, сменившись привычной горечью. Но отвечать он ничего не стал, только хмуро вздохнул и поплелся дальше.

Довольно скоро Зелен вывел спасателей в широкий тоннель, скупо, но равномерно освещенный магическими камнями. Присмотревшись повнимательнее, можно было разглядеть на стенах следы от исчезнувших светильников, и Лиарена невольно задумалась о том, куда они могли деться. Скорее всего, для чего-то понадобились Гласу, ведь не отшельники же, старавшиеся как можно удобнее обустроить свои убежища, вдруг начали грабить самих себя. Хотя вполне возможно, это узникам понадобилось освещать проходы к тем местам, где они ловили рыбу и собирали мерзких слизней.

Новая толпа местных жителей высыпала из какого-то прохода в дальнем конце тоннеля и торопливо направилась навстречу гостям. Спасатели мигом насторожились и принялись разглядывать спешащих к ним людей, пытаясь понять, кто это, друзья или снова враги.

– Это наши, – почти виновато сообщил Инер, но Лиарена и сама уже разглядела серые обноски узников, скупо разбавленные яркими пятнами платьев и рубах, присланных сюда в последние дни обителью, и ее сердце сжалось от волнения и жалости.

Только теперь магиня в полной мере осознала, в какой жуткой, беспросветной нищете жили тут украденные монстрами люди и как трудно доставались им самые обычные вещи, от еды до одежды, если, получив полные мешки обнов, они не решились выбросить свое старое рванье.

– Тай? – еще издали выкрикнул почти бежавший впереди всех Барент. – Как ты сюда попал?

Потом рассмотрел рядом с дорином стройную фигурку его жены и резко остановился, словно налетел на невидимый щит.

– Как ты мог…

Толпа на мгновение задержалась возле него, потом двинулась дальше, огибая замершего посреди дороги путника, как ручей обтекает вокруг случайного валуна.

– Эти люди – гости, – скомандовал серым Зелен, указывая на узников, и важно изрек: – Слово Миттена.

В этот раз никто из его клонов не упомянул про приказы Глаза, все дружно отпрянули в сторонку, выстраиваясь вдоль стены шеренгой, как вышколенные слуги в доме богатого правителя. И это незамысловатое действие серых потрясло узников намного сильнее, чем появление в тоннеле дорина Варгейза со спутниками и груженным мешками бычком.

Люди застыли настороженной стайкой, словно бдительные синички, обнаружившие рядом с кормушкой спящего кота, не дойдя до пришельцев из верхнего мира всего несколько шагов. Недоверчиво рассматривали то лоснящихся от избытка магии серых, то посверкивающего камешками шлема Зелена и упорно молчали, не решаясь задать волнующие их вопросы.

– Зелен! – первым опомнился догнавший собратьев по несчастью Барент. – И ты тут?

– Меня попросил Экард, – гордо сообщил ему повар, секунду подумал и добавил: – Ильтар передал тебе привет.

Неприметно покосился на Лиарену, подумал еще немного и важно объявил:

– Мы идем к Глазу, он нарушил слово.

И уверенно двинулся вперед, махнув серым, чтобы следовали за ним.

– Куда? – вытаращился путник. – Тай, вы с ума сошли? Да он вас, как букашек, размажет!

– Извини, – хладнокровно ответил дорин и хитро подмигнул, указывая взглядом на бычка: – Мы принесли вам новые вещи, распаковывайте побыстрее и наряжайтесь. И если захотите, можете нас догнать.

– Да ты дурак! – взвился вдруг Барент. – Сам лезешь не зная куда, да еще и Лиарену ведешь! Надоела уже жена, новую захотел? Там нет прохода для людей!

– Барент! Таких слов я никому не прощаю! И не посмотрю, что ты мне друг и не раз меня спасал! – побледнел дорин, хватаясь за кинжал.

– Не спорь с ним, он просто пытается нас задержать. – Магиня поймала мужа воздушной плетью и мгновенно перебросила в ту сторону, куда уходили серые под предводительством Зелена, потом повернулась к побледневшей Инриссе: – Прости меня… я была не права. Держи поводок, этот бычок принес вам подарки друзей, не тяните с распаковкой.

Сунула бечевку в дрожащие руки матери и побежала к Тайдиру. Просто не могла еще хоть на миг остаться рядом с женщиной, когда-то подарившей ей жизнь и тут же исчезнувшей из этой самой жизни, и не расплакаться от волнения, горьковатого счастья, вины и еще целого букета различных чувств, бушевавших в душе весенней грозой.

– Я с вами, – ринулся следом путник, но один из узников перехватил его, прижал к холодной скале:

– Куда?! Не понял, что она сказала? Быстро распаковывайте мешки…

У узников едва ли не впервые за многие годы дрожали от нетерпения руки, привыкшие делать самую разнообразную работу: потрошить принесенную серыми добычу, выделывать шкуры и шить одежду и обувь. А еще готовить, чинить ветхую мебель и ломать камень, пробивая ходы в обход закрытых отступниками проходов.

– Ну что там? – не выдержав, заглянул через плечо старших Юнмис, сын одного из магов, попавших сюда первыми.

И тоже потрясенно застыл, разглядев кошели с зельями, поблескивающее камнями оружие и туески с амулетами. От всех этих драгоценных вещей исходило сияние магии, заполнявшей камни и металл так щедро, что даже маги со слабым даром видели этот свет.

– Быстро! – первым опомнился Вайзин, отрывая восхищенный взгляд от неслыханно щедрого дара. – Прячьте все по карманам, разделим на месте. План меняется, выступаем сегодня.

– Дай мне что-нибудь, – хмуро попросил Барент. – Я пойду за ними.

– Возьми вот это зелье и мой амулет, в нем хватит силы на два перехода, – тотчас предложила Инрисса, но путник отрицательно мотнул головой:

– Лучше зелье… амулет оставь себе, вам сейчас нужнее. – Он наклонился к женщине и еле слышно шепнул ей на ухо: – Она тоже путница… очень сильная. Прости, я не сказал тебе сразу…