Злобно стегнув лошадь, попытавшуюся поближе пообщаться с крутобоким стожком, Астра привстала на стременах и вгляделась в освещенную закатным солнцем даль. Да где же эта проклятая деревня? Судя по участившимся стогам и тропинкам, должна бы уже показаться. Желая устроится на ночлег до заката, она решительно проехала в обед мимо придорожной корчмы, сжевав на ходу пресную лепешку и запив квасом из фляжки. Лишь у переправы спрыгнула с лошади на несколько минут, сходить в кустики, пока животное жадно глотает воду. И все же не уложилась в собственный график.

– Ты не умеешь правильно оценивать полученные данные и делать на их основании верные выводы. А, следовательно, создавать точные планы. Я очень разочарован. Не следовало мне брать в ученицы девицу. Вы все безалаберные легкомысленные существа. Никогда тебе не достичь того, чего легко добился бы парень с таким же потенциалом.

Оскорбительные слова, сказанные ледяным ядовитым голосом, как наяву прозвучали в голове девушки и она, яростно сжав губы, еще раз огрела кнутом ни в чем не повинную лошадку. Та от возмущения фыркнула, поддала задом и перешла в галоп. На развилке испуганно шарахнулась от летевшей по дороге кареты и едва не сбила пожилую женщину, мирно бредущую по обочине.

Карета была без гербов и украшений, зато с охраной и лакеями. А тройка лошадей, легко несшая ее по проселочной дороге, стоила целого табуна таких животин, как у Астры.

– Чего этой-то дома не сидится! – Сердито хмыкнула Астра, придерживая лошадь, чтоб не глотать пыль за каретой.

– Молодая, красивая. – Укоризненно покачала головой Дисси, провожая взглядом удаляющуюся всадницу. – Мне бы ее годы! В жисть бы сюда не пошла!

Деревня гудела как в праздничный день. Так ведь для крестьян такой наплыв гостей и был праздником. Столько в этот день продадут заготовленных зимой носков и валенок, что ни одна осенняя ярмарка тягаться не может. А уж копченых кур, окороков, горшочков с маслом и медом, корзинок с яйцами и лепешками… да разве перечислишь! И за постой можно просить, не оглядываясь на совесть. Неважно, что сами в эти ночи прикорнут на сеновале или вообще спать почти не будут. Кому-то же нужно разделывать мясо и птицу, печь хлеба и пирожки, варить наваристые борщи и каши? А также стирать, мыть, чинить, укладывать…

Всем известно, каждый раз, как обоз уйдет, деревня три дня отсыпается. Только и встают, коров подоить, да скотину управить. Но это будет потом, сейчас же каждый стремился урвать свою выгоду. Хоть на чем. Даже ребятишки, бросавшиеся под ноги лошадям с предложением помыть – напоить, за день зарабатывали как мужик на покосе.

И к карете, лихо остановившейся у дома старосты, мальчишки бросились наперебой. Только зря они старались ручки дергать, двери не открылись, пока не подскочили лакеи. Пока тот, что потоньше, ребятню кнутом разгонял, крепыш дверцы распахнул и вместе с подушкой вытащил путницу из оббитого бархатом нутра. Так на руках и снес в гостеприимно распахнутые сенцы, а оттуда в избу. И больше ничего зевакам разглядеть не удалось, кроме серого дорожного плаща с капюшоном и густой вуалью.

Когда Дисси подошла к деревне, там уже светились в окнах домов теплые огоньки ламп и свечей, пахло дымом и коровьим навозом. Даже не надеясь найти ночлег в добротных домах и корчме, женщина, приглядевшись, выбрала кривенькую землянуху и стукнула в дверь.

– Открыто. – Сказал за дверью усталый голос и Дисси шагнула по ступенькам, ведущим вниз в крохотную душноватую комнатушку, освещенную чадящей лампадкой.

– Переночевать пустите?

– Малец у нас болен. Лисянка. – Безнадежно сказала женщина, кормившая грудью малыша.

Мужчина, сидящий за столом над миской с варевом, даже не поднял глаз.

– Простите. – Сочувственно склонила голову Дисcи, лисянка это не шутки, к утру Белая богиня уведет его с собой.

Повернулась было к выходу, да остановило знакомое чувство неправильности, несоответствия между тем, что ей говорили и тем, что она видела и осязала сама.

– А можно глянуть?

– Пошто? – Мрачно глянул из-под нестриженых лохмов хозяин.

– Травница я. Знахарка. Может… что и скажу.

– Был уже один. Серебрушку взял, а толку-то… Иди с богами.

– Жеф… – Умоляюще смотрела на него жена. – Пусть глянет?

– Денег все равно нет.

– Да я и не прошу. И ничего другого мне не нужно. Просто гляну.

– Смотри. Раз такая настырная. – С досадой махнул мозолистой ладонью мужик и Дисси, оставив у порога узелок, метнулась за печь, в отгороженный занавесью закуток.

Мальчишка лежал на топчане, закинув голову и приоткрыв спекшиеся губки. Толстая, как полено, замотанная тряпками ножка лежала поверх укрывавшей ребенка дерюжки. Не прикасаясь руками, гостья повела чутким носом над тряпьем и облегченно вздохнула.

– Давайте сюда свет и мой узелок. – Совсем другим голосом, уверенным и звонким приказала стоявшей сзади женщине. – Да пусть хозяин дитя подержит, поможешь мне.

Та словно воспряла, ринулась к мужу, сунула ему в руки захныкавший сверток, захватила одной рукой со стола лампадку, другой узелок. Подняв лампадку, с надеждой и болью глядела, как гостья, размотав тряпье, смело прикасается чуткими пальцами к пожелтевшей, вздувшейся коже. За что болотную лихорадку и называли лисянкой.

– Поставь свет на приступку, да разверни мой узелок. Так. Дай вон тот кошель. Остальное можешь убрать. Держи его за ногу, да не бойся, тут лисянка и мимо не пробегала. От лисянки запах, как от клопа малинного давленого. А здесь ничем не пахнет.

Приговаривая так, раскрыла кошель, достала завёрнутый в чистый лоскут нож и флакон с чем-то темным. Мазнула ветошкой по ноге пациента, там, где желтизна светлела и, подставив лоханку, полоснула над ней по распухшей коже неожиданно острым ножом. Ребенок чуть застонал, мать схватилась за горло.

– Терпи! – Прикрикнула гостья, – С твоим мужиком мы тут не развернемся!

Счистив гной, поковырялась в ране и победно подняла в пальцах толстую колючку.

– Вот. Это и занесло грязь в тело! Теперь дай тряпицу, почище, нужно фитилек сделать. Он за ночь все отсосет.

Она уверенно совала под кожу вымоченный в черном, душистом снадобье фитилек, заматывала ранку чистой тряпицей.

– Все. Я утром прибегу, прочищу и зашью. И отвар сварю, наперед. Только того лекаря больше не зовите, очень не любят знахари, когда их в ошибки носом тычут.

– Никуда ты не пойдешь. – Твердо сказал мужской голос. – Тут переночуешь. Зель, дай ей чашку!

– А на сеновале у вас места нет? – Украдкой оглядев убогое жилье, поинтересовалась Дисси, съев похлебку. – А то, если он ночью рядом с чужим человеком проснется, нехорошо будет. Испуг потом гонять опять же.

– Есть, как не быть! – Обрадовалась Зель. Идем, посвечу!

– Шляются по ночам, покоя нет! – Скользнув в темную щель, прошипела неслышно Бини и замерла, прислушиваясь.

– Вот тебе дерюжка, прикрыться, вон там, у колодца, ведро, если пить захочешь. Утром… пораньше будить? – Уважительно, словно с купчихой, переговаривалась хозяйка.

– Буди пораньше. Надо все успеть. Как запоют третьи, так и приходи. А проснусь раньше, сама в окно стукну. – Бесцветным голосом соглашалась гостья.

Хозяйка забрала лампадку и ушла, а постоялица завозилась в сене, устраиваясь поудобнее.

Раз с ней так обращаются, значит, хорошо заплатила. А раз заплатила, значит, деньги не последние. За ночевку на сеновале последнее не отдают. Мысли Бини были просты и логичны и это обычно не подводило. Девушка подождала, пока дыханье постоялицы не станет ровным и неслышным и ужом скользнула к ней. Вот и узелок, рядом положила, разиня! Длинным прутиком с острым крючком на конце, который всегда носила за голенищем, Бини зацепила узелок и потянула к себе. Что за напасть? Привязан он у неё, что ли? Приходилось ей встречать таких мудрецов. И как же весело было потом посмотреть со стороны, как они непонимающе оглядывают все вокруг себя, не поверив сразу, что намертво привязанный к руке или ноге сундук исчез навсегда.

Подвинувшись ближе, Бини протянула тонкие, чуткие пальцы и, не дыша, начала ослаблять тугой узел.

– Ну и зачем тебе моя запасная рубаха? – Насмешливо спросила постоялица, намертво зажимая крепкой крестьянской хваткой худые запястья девчонки.

– Тетенька, пусти! – Пискляво заныла Бини. – Я ниче не сделала, я только слезть хотела! Мне по нужде надо! Ой, пусти, тетенька, не стерплю!

– Я сейчас тебя к надзору отведу, ему про нужду и расскажешь, раз не хочешь по-хорошему. – Зловеще фыркнула Дисси. – Я тебя сразу учуяла, как на сеновал пришла. И крючок твой видела. Где ты его прячешь, в сапоге, небось? Кого обмануть хочешь, знахарку!

– И откуда только ты на мою голову свалилась?! – Нормальным голосом поинтересовалась Бини, со вздохом садясь рядом со знахаркой.

– Это ты свалилась, меня хозяева приютили. А к узелку моему руки зря протягивала, нет там денег. А остальное тебе не нужно, если с ножом поймают, сразу виселица. А в травах ты, как я думаю, пенек пеньком.

– Тогда отпускай меня и разбежались. – С надеждой предложила воровка.

– Куда ты сейчас побежишь? Ведь я правильно поняла, ты к обозу пришла?

– Правильно. – Неприветливо буркнула Бини. – И что с того?

– Я тоже.

– Ха, новость.

– Хочешь, будем держаться рядом? Пока доедем. – Неожиданно предложила Дисси.

– Зачем тебе это?

– Ну, в большой куче народа всегда лучше иметь приятеля. А поскольку тебе вряд ли еще кто-нибудь это предложит, думаю, ты будешь вести себя честно.

Бини и сама так думала, но уж очень в открытую выложила свои доводы тетка. Именно в таких условиях подвох и кроется.

– А почему я это предлагаю тебе, – Как бы отвечая на вопрос воровки, вздохнула женщина, – Так ведь ты про себя много говорить не будешь, и мне отвечать не придется.

А-аа! Значит и у нее не все чисто в тылу, тогда другое дело. Тогда это и для нее лучший вариант! К подругам навязываться в собеседники будут значительно реже, чем к одиночкам!

– Я согласна. – Буркнула Бини.

– Тогда ныряй под дерюжку, она широкая. А то утро будет росное.

Бини еще хотела спросить, откуда она это знает, но тепло дерюжки показалось таким уютным и убаюкивающим, что разговаривать расхотелось. Она сладко зевнула и прижавшись к жилистой спине знахарки мгновенно провалилась в сон.

Окраины деревни постепенно отходили в темноту, отдавая дань короткому отдыху, а в центре, между храмом и корчмой, продолжалась бойкая торговля. Те, кто не успели закупить заранее необходимое в дорогу, платили сейчас двойную цену, но это никого не останавливало. Товары шли нарасхват. Варена медленно шла меж импровизированных рядов рынка, где прилавком служил порой столик, порой борт телеги, а иногда просто перевернутая корзина. Деньги у нее были, и немалые. И она уже купила все, что советовали словоохотливые торговцы. Хотя и прекрасно понимала, что сами они о том, что может пригодится, а что нет, имели весьма смутное представление. Исключая, разумеется, теплые вещи.

Ну, вот например, зачем ей может понадобиться оружие? Если обоз до места встречи провожают вооруженные люди надзора, да и возницы, небось, не с пустыми руками в дорогу отправляются. Но всё же остановилась, полюбовалась на посверкивающие грани мечей и кинжалов. Один даже в руке подержала, прикидывая, купить или нет. Большие деньги были у нее в кошельке впервые, но разумно тратить их девушка умела с малолетства. С тех самых пор, когда начала сопровождать тетку на рынок за продуктами. Рассудительная женщина, не стесняясь продавцов, вслух высказывала девочке свое мнение о товарах и о том, как их выгоднее покупать.

– Лук бери крупный, да и картошку тоже. С крупных овощей очисток меньше. А морковку бери тонкую, хрусткую, она вкуснее и нежнее. Да и крупные морковины пока пошинкуешь, намаешься. А огурцы надо брать средние, да чтоб на шкурке патина была, значит, недавно сорваны. И бери сразу корзиной, так дешевле, но заставь переложить в свою, они на дно, для дураков, могут и гнилья насовать.

– Не стоит брать этот кинжал, в нем сталь плохая. – Произнес сбоку чей-то грудной голос и Варена резко обернулась, уставившись на высокую девушку, заговорившую с ней.

Что девица понимала в оружии, до Варены дошло сразу. И арсенал при ней был неплохой и одета соответственно. Юбка чуть ниже колен, а из под нее выглядывают черные штаны, заправленные в хорошие сапоги.

– А оружие брать… вообще-то стоит? – Спросила словно саму себя.

– Лично мне не нравится, когда из-за отсутствия крепкого аргумента приходится делать то, чего не хочешь. – Выразительно повертев в руке небольшой топорик, пригодный как для хозяйственных, так и ратных дел, буркнула незнакомка.

Варене это тоже не нравилось, сколько раз простая скалка или половник спасали ее от наглых приставаний. Она положила кинжал на прилавок и взяла другой, вопросительно поглядывая на советчицу.

– Нет. – Качнула та головой, – и не этот. Эй, парень, а что-нибудь настоящее у тебя есть?

Торговец, с показной любезностью наблюдавший за покупательницами, зло матюгнулся в душе. Ну, вот что ей было нужно, этой увешанной железом девице, когда она лезла не в свое дело! Испортила всю торговлю! Ведь оставалось сказать лишь несколько фраз о том, что красавица совершенно случайно выбрала лучший кинжал из его коллекции и простушка выложила бы за него кругленькую сумму. Теперь придется доставать то, что припрятано для настоящих знатоков.

– Вот. – Подавив тяжелый вздох, выложил он на прилавок кинжалы. – Но они парные и стоят очень дорого.

– Посмотрим. – Кивнула советчица и взяла в руки оружие. – Ну, особо дорого они стоить не могут, работа не мастеров, клейма нет. Но мастерская неплоха, Гражнецкие стали не последние в табелях. Что парные, не страшно. Зато по отдельности дешевле выйдут. Пять золотых, и ни серебрушкой больше.

– Побойся бога, госпожа, да я сам дороже платил! За такую цену только те, что она раньше брала, могу отдать! А эти отдам за десять и то, только как красивым девушкам!

Кимелия уставилась на него в упор и ехидно усмехнулась. Он что, деревенской девчонкой-подростком её считает, раз собрался поймать на такой банальный комплимент? В свои двадцать четыре с половиной она отлично знает все достоинства собственной внешности. Темно-русые с легкой медью короткие волосы, крепкая фигурка выше среднего роста и абсолютно простое кареглазое лицо.

– Сколько живу, ни разу не встречала торговца, который бы продал хоть что-то самой раскрасивой девушке без выгоды для себя. – Опередив Кимелию, саркастически заявила рыженькая, доставая из-за пазухи кошелек. – Отдаешь за пять, или мы пойдем дальше, я вон в том углу видела еще две повозки с оружием!

– Ну, красавицы, хотя бы восемь, вы же меня грабите!

– Пять и не серебрушкой больше! Ты глухой? – Насмешливо уставилась на продавца рыжая и отодвинула кинжалы от себя. – И учти, я лучше куплю хуже и дороже, но сюда не вернусь, не надейся на этот фокус!

– Давай. – С досадой согласился торговец, ночь уходит, а покупатели что-то не наседают. Завтра он едва ли сможет продать эти кинжалы за четыре. Какой неудачный год, в прошлую весну он выручил почти пятьдесят золотых чистой прибыли.

Рыженькая довольно блеснула зелеными глазами и выложила на прилавок пять монет.

– А мне дай этот топор, может, придется чего порубить. – Решила ее советчица и бросила торговцу пару серебряных монет.

Он только кисло поморщился, засовывая деньги в карман, избавьте его боги на будущее от подобных покупательниц!

– Спасибо. Меня зовут Варена. – Отойдя пару шагов от оружейника, сказала рыженькая, обнаружив, что незнакомка идет рядом.

– А меня Кимелия. Ты спать собираешься?

– Нет. У меня лошади нету, да и не умею я на них. – Качнула головой Варена. – Отосплюсь завтра в телеге.

– У меня лошадь есть. Но я тоже поеду в телеге. – Горько вздохнула Ким. – Хочу ее отправить назад отсюда.

– Тебя провожают?! – Догадалась Варена.

Спутница молча кивнула. Провожают. Неизвестно только, зачем. Чтобы защитить в дороге от злых людей, или чтобы проследить, не поедет ли она в другую сторону! Да она бы и поехала, никто б не удержал, знать бы только, куда!

– Тогда пойдем, перекусим? – Предложила рыженькая. – Я уже все купила. И нужное и ненужное. Никто точно не знает, что там пригодится на самом деле!

Кимелия снова молча кивнула. А о чем еще говорить, эти слова она в разных интерпретациях уже слышала сегодня десятки раз.

Корчма встретила громкой музыкой, смехом, и пьяными выкриками, первыми предвестниками кабацкой драки.

Девушки прошли в меньший зал, где ужинали более состоятельные клиенты. Огляделись, и поняли, что желающих провести эту ночь без сна значительно больше, чем это можно было предположить. Только за одним столиком были свободные места, видимо, сидящая там женщина не подходила остальным посетителям по статусу.

Ким пренебрежительно хмыкнула и решительно направилась к столику. Варена, мгновенно оценившая ситуацию, захихикала про себя и двинулась следом. Новая подруга нравилась ей все больше.

– Можно присоединиться к тебе? – Вежливо, как хорошую знакомую, спросила ужинавшую Ким и та невозмутимо кивнула головой.

Варена спокойно обошла ее и с достоинством опустилась на соседний стул. И только после этого обернулась, чтоб разглядеть ту, кем пренебрегли остальные посетители.

Нечасто в ее жизни, насыщенной встречами с незнакомыми людьми, девушке приходилось так поражаться. Сидеть рядом за столом с представительницей школы Анжийту – летучей смерти, ей еще не приходилось. Хотя издали она один раз видела мужчину с такой же татуировкой на запястье. И то, что женщина, спокойно черпающая ложкой свой суп, не прикрыла рукавом татуировку, было очень хорошим знаком. Это означало, что они в число ее врагов пока не входят.

Ким покосилась на разрисованное запястье и перевела внимательный взгляд на Варену. Но не заметила в глазах спутницы никакого ужаса, только любопытство и затаенный смех и это ей понравилось. Значит, она не ошиблась, подойдя на площади именно к этой, ловко сложенной рыжеволосой девушке с живыми зелеными глазами.

Разносчица, принимая у них заказ, напряженно вытянувшись, стояла сзади Ким и Варену это очень смешило. Неужели она думает, что для худенькой, миниатюрной куэлянки с раскосыми черными глазами и спрятанными под хитроумно намотанной чалмой волосами, присутствие мирно сидящей соседки послужит препятствием, если она захочет кого-то убить? Но самое главное, зачем ей убивать, если она не получила за это очень хорошие деньги от заказчика? Однако, даже если и заказчик найдется, то и тогда все совсем не просто. Далеко не все заказы Анжийту принимают к исполнению. Их многотомный кодекс настолько хитроумно запутан, что это стало почти пословицей. И она про это хорошо наслышана.

Разносчица принесла широкую корзину с едой и так мгновенно переставила все на стол, что вызвала у Варены новый приступ веселья. И когда официантка рванула было от стола, рыженькая вернула ее и неспешно вспоминая, чего бы ей еще хотелось, сделала новый заказ. Ким понимающе хмыкнула и подмигнула новой подруге, давая понять, что оценила ее шутку.

Куэлянка неожиданно взяла с хлебницы, принесенной для девушек, ломтик хлеба и ловко разделила его на три части. А потом, молниеносно выбросив в стороны соседок руки, протянула им на раскрытых ладонях по кусочку. Ким немедленно взяла со смуглой ладони хлеб, заметив, что и Варена, не раздумывая, поступила так же. Значит, действительно слышала кое-что про Анжийту и понимает, такими предложениями умные люди не бросаются.

– Улидат. – Собрав губами последние крошки с ладони, тихо проронила куэлянка.

– Кимелия. Можно просто Ким. – Повторила ритуал кареглазая.

– Варена. Или Вара. – Эхом отозвалась рыженькая, пододвигая к себе тарелку с едой.

Черноглазая опустила глаза и еще тише спросила: – Вы заплатите за мой суп?

– Конечно. – Твердо отозвалась Ким, – И сделали бы это даже без ритуала разделения хлеба.

– У тебя совсем нет денег? – Догадалась Варена. – Постой. Так ты себе ничего не купила?

– Сказали, у кого нет, на месте встречи дадут. – Голос куэлянки шелестел, как шорох листьев под легким ветром.

– Ношеное или… неизвестно с кого. – Презрительно буркнула Варена. – На, держи, пять золотых тебе хватит?

– Ты не похожа на богачку. – Так же, не поднимая глаз, прошелестела куэлянка. – Кого-то ограбила?

– Нет! – гордо дернула рыженькой головкой Вара. – Заработанное взяла!

– Забери свое золото. Мне нельзя ходить по площади. – Чуть приметно метнулись вокруг настороженные черные глаза.

– Пошли в мой домик, это недалеко! – Предложила Ким, – а за вещами пошлем одного из сопровождающих!

– Может, сначала доедим?

– Еду можно забрать с собой! – Нашла выход Вара и энергично замахала разносчице рукой.

Когда через несколько минут три девушки, нагруженные корзинами с провизией, вышли из зала, несколько напряженно выпрямленных спин облегченно откинулось на спинки стульев. Кодекс кодексом, но что там на самом деле на уме у этих Анжийту, не знает и сам лукавый.

Астра сердито отпихнула недоеденное рагу и мрачно оглядела зал. Правильно твердил Учитель, она тяжелодум. Пока прикидывала, под каким предлогом предложить сотрудничество куэлянке, две смелые девицы просто сели за ее стол. Демонстративно не замечая осуждающих взглядов ужинавших посетителей. И получили вполне заслуженную награду, ритуал разделения хлеба! А иметь поддержку куэлянки дорогого стоит! Все равно, что четверик наемников за спиной, вот что такое эта изящная женщина. И это несмотря на юный возраст, судя по татуировке Анжийту, ей не больше тридцати. Ну, так они и до двухсот как девочки выглядят. Только, что ее толкнуло в обоз… ни одной подходящей догадки в голову не приходит. И ведь спросить не у кого, уходила ли хоть одна куэлянка с обозом за все триста лет. Астра еще раз тяжело вздохнула и решительно встала из-за стола, завтра рано вставать. Хотя она и продала лошадь, чтоб купить теплые вещи и магические камни, и теперь ей предстоит сравнительно комфортное путешествие на телеге, отдохнуть не помешает. После трех дней, проведенных на спине лошади, горизонтальное положение для нее сейчас самое предпочтительное.

Эй! Но только не в компании с такой наглой полупьяной мордой! Возмущенно скинула девушка тяжелую руку, по-хозяйски легшую на ее плечо.

– Ну че ты дергаешься, дуреха! Идем, порадую напоследок! А то может, больше никогда в жизни мужика не увидишь! – Тяжело налегая на нее грудью, самоуверенно сообщил похожий на купца мужик, весь последний час целенаправленно наливавшийся вином. Видимо, для решительности.

– И как ты желаешь умереть? – Скучающе спросила Астра, создавая между раздвинутых ладоней огненный шарик.

Мужик, сбитый с толку ее миролюбивым видом, не успел еще понять угрозы, как к девушке подскочил хозяин заведения.

– Прошу прощения, госпожа магиня, он больше не будет!

Неизвестно откуда взявшиеся вышибалы в момент скрутили наглецу руки и поволокли прочь, не слушая громких возмущенных криков, что он только договорился с девушкой, а его уже забирают.

– Дорогая, жди, я вернусь! – Вырвавшись из рук вышибал и вцепившись в косяк, орал он на всю корчму.

– Возьми с меня за ужин. – Бросила на стол монету Астра и пошла к двери.

Хитрец корчмарь завтра сдерет втрое с выпивохи за спасение от разгневанной магини.

Домик, в котором она сняла комнатушку, находился неподалеку, пройти один переулок и свернуть за угол. Вызвав магическое зрение, девушка решительно зашагала в ту сторону. И уже свернула к дому, когда краем глаза заметила в конце улицы кучку людей, молча и торопливо возящихся в темном закутке. Какой бы тугодумкой не считал ее учитель, но в этой ситуации вывод был однозначен. Либо воры, либо насильники. А ни тех, ни других Астра просто не выносила. И потому мгновенно активизировала амулет полутени, став в ночной темноте почти невидимой. Несколько десятков быстрых шагов и неожиданная композиция из трех арбалетчиков, держащих на прицеле куэлянку, предстала перед глазами магини. Астра никогда бы не поверила, что арбалетчики могли остановить Анжийту, если бы не увидела ее спутниц, прижатых двумя мечниками к стене мечами, упертыми в живот. Еще трое наемников густо опутывали куэлянку крепкими пансовыми веревками.

Задачка для второй ступени. Пренебрежительно фыркнула магиня, выпуская в арбалетчиков три самонаводящиеся черные молнии. А следом, еще две, в мечников. Хотя вторая вошла уже в мертвое тело. Девушка, одетая как воин, заметив падающих арбалетчиков, ударила удерживающего её наемника ногой по коленке и ловко вынырнула из-под меча. А в следующий миг вонзила ему в шею неизвестно откуда появившийся кинжал и ринулась на наемников, связывающих Анжийту. Почти одновременно с Астрой. И в этот момент раздался такой пронзительный визг, что у магини на миг заложило уши.

Почти сразу невдалеке затопали по деревянному тротуару сапоги стражников надзора и Астра, уже собравшаяся снести голову наемнику воздушной плетью втянула заклинание назад. Запоздало сообразив, что своим визгом рыженькая девица спасла их от больших неприятностей. Сообразила это и высокая воительница, и вместо того, чтобы заколоть наемника мечом, как собиралась, подставила ему подножку и отскочила. И в это время из-за угла брызнул яркий свет магического факела и выскочили люди надзора.

– Всем стоять, не двигаться! – Грозно заорал одетый в форменный шлем командир, не замечая, что все и так стоят. Убегать от воинов надзора не самое умное дело.

– Прошу заметить, что кроме меня, еще хозяин корчмы и три десятка посетителей могут подтвердить, что эти девушки покинули корчму после полуночи. Значит, подпадают под указ о дне отправления обоза. – Скучающим голосом заметила Астра, удобно сидящая в кресле напротив рабочего стола начальника надзора.

Мужчина только страдальчески скривился. Эта история очень плохо пахла. После наступления знаменательной полуночи деревенские ворота запирались до тех пор, пока из них не выедет обоз. А наемники, пытавшиеся захватить куэлянку, каким-то образом собирались ее вынести за ограду. Значит, либо были в сговоре с кем-то из крестьян, либо, что значительно хуже, подкупили кого-то из его людей. И это потянет если не на понижение в должности, то уж точно на лишение премии. А он и сидит в такой дыре и терпит каждую весну обозную кутерьму только из-за этой премии. Которая, если быть честным, почти равна его годовому окладу.

– Но я думаю… вы и сами во всем спокойно разберетесь, а девушкам необходимо умыться и отдохнуть после таких волнений. – Так же безразлично произнесла Астра, разглядывая свои ногти.

Начальник сразу уразумел предлагаемую ему сделку. Они будут молчать, а после отхода обоза он спустит это дело на тормозах. Тем более, что из восьми нападавших в живых осталось только двое.

И через несколько минут четыре девушки вышли в ночь из казенного здания надзора.

– Меня зовут Кимелия. – Решительно протянула магине руку высокая воительница.

– Астра.

– Варена.

– Улидат.

– Куда идем? – Осторожно поинтересовалась Астра, страстно не желавшая, чтобы знакомство на этом и закончилось.

– Нам нужно купить кое-что. – Просто пояснила рыженькая. – И еда у нас пропала. Ты с нами?

– Конечно. – Спокойно кивнула магиня, сдерживая бушующее в груди ликование.

Ну, вот учитель, убедись, вовсе не такая уж я бестолочь, раз сумела так быстро достичь желаемого результата! Хотя, если совсем честно… господин случай сыграл в этом далеко не последнюю роль. Впрочем, как и во всем, что происходит в мире.