Изгнанник на миг крепко прижал к себе сестру и хотел вскочить, но она обхватила его за шею и вцепилась в воротник так крепко, как утопающий в спасителя. Не желая делать девушке больно, Арвельд попытался оторвать ее от себя, по одному разжимая тонкие пальчики, но Эста не сдавалась, снова и снова перехватывая грубую ткань.

Внезапно что-то тяжелое ударило в дверь, и он уступил. Перестал бороться с сестрой, наоборот, нежно обнял и спрятал лицо у нее на плече.

– Он не сильно испугается, если увидит меня таким? – Тихий и усталый смешок брата резанул глупышку по сердцу. Он еще и шутит!

– Скоро ты не будешь таким, я обещаю. Я сделаю все, чтобы помочь, для вас никто не сделает больше, поверь. Только не спорь сейчас со мной, я знаю, что нужно ему сказать.

– Ну, хорошо, – вздохнул Арви, – только ради тебя. Ну и ради него, конечно.

Одна из ручек с треском оторвалась от двери, и створки с грохотом распахнулись.

– Не двигаться! – рявкнул Змей, первым врываясь в комнату, и потрясенно застыл, обнаружив, что их монашка жарко обнимает совершенно незнакомого ему мужчину, непонятно как проникшего в этот замок.

– А мы и не двигаемся, – кротко сообщила Эста, старательно не поворачивая головы.

Не хватало еще, чтобы граф разглядел ее истинный облик и случайно сравнил с Гевертом или каким-нибудь семейным портретом. Арви верно сказал, он упрямый и дотошный, и если начнет копать, то много чего накопает себе на голову. А в это дело чужих лучше не вмешивать, хотя кое-что ему сказать все-таки придется. Но, разумеется, вовсе не правду, и далеко не всю. Чем меньше будет знать, тем для него же лучше.

– Ну, кого нашли? – Геверт наконец прорвался в комнату через строй прикрывавших его стражников и застыл на пороге. – Эсталис? Что вы здесь делаете?

– Ваша светлость, – самым тихим и кротким голоском попросила Эста, – прикажите всем уйти… и графу тоже. Мне нужно вам сказать кое-что важное по поводу того документа, который мы читали час назад.

– Но, может, вы сначала все-таки отпустите лазутчика? – ледяным тоном, в котором кипело бешенство, осведомился Змей.

– Нет, – твердо заявила Эста, – ваша светлость, отдайте команду всем уйти. И еще: если ваши люди успели схватить Лаутра Харбези, пусть приведут его сюда.

– Герт, – предупреждающе процедил Змей, – не стоит этого делать!

– Не бойтесь, ваша светлость, это просто недоразумение, – упорно стояла на своем девушка, – вы скоро убедитесь, что произошла страшная ошибка и ваш стражник предан вам по-прежнему.

Охранники, внимательно прислушивавшиеся к этим переговорам, начали переглядываться с хитрыми ухмылками, уверившись, что верно поняли, чем здесь занимается шустрая чтица и почему никто не видел, как попал в замок этот чужак. Так Лаутр же и привел, что тут еще думать! Он имеет право свободного входа и выхода за ворота, и именно он пропускает в замок торговцев и гостей. Вот и провел потихоньку дружка этой чтицы, потому-то Змей так и бушует. Он же вчера с нее глаз не сводил!

– Хорошо. – Несколько секунд полюбовавшись на обнимавшую незнакомца монашку, Геверт сообразил, что ситуация из непонятной и угрожающей начинает становиться смешной, и если он сейчас ни на что не решится, то станет героем вечерних пересудов. – Приведите его сюда и подождите все в коридоре. Извини, Дагорд, и ты тоже.

Змей язвительно фыркнул и, резко развернувшись, вышел из комнаты, стражники поспешили за ним, предварительно втолкнув в гостиную лишенного оружия и пояса Лаутра Харбези со связанными за спиной руками.

– Пусть отойдут и закроют двери, – продолжала командовать Эста, копаясь в кармане.

Наконец оттуда был извлечен кусок кружева, которым девушка ловко прикрыла лицо и посмотрела сквозь вуаль на замершего в ожидании герцога.

– Сначала разберемся с Лаутром. Присмотритесь к нему, ваша светлость, если перекрасить его волосы в рыжий цвет и добавить светлые усики, стражник никого не будет вам напоминать?

– В рыжий цвет? – недоумевающе прищурился Геверт, – и светлые усики? Я попытаюсь, хотя у меня не очень хорошая память на лица.

– Тогда так. – Девушка легко поднялась с дивана и, подойдя к мрачно взиравшему на нее пленнику, решительно сорвала со своей головы накладные локоны.

Затем достала из кармана маленькие ножнички и уже знакомую наблюдавшему за этой процедурой Арвельду баночку с кремом и, безжалостно отрезав один локон, кремом прилепила его под носом Лаутра. А в следующий миг нахлобучила ему на лоб свой шиньон.

– Что? – Геверт даже головой помотал от неожиданности. – Не может быть! Седерс! Но ведь ты же погиб!

– Как вы сами видите, ваша светлость, он жив и здоров и, как прежде, служит вашему роду, – забирая свой шиньон и испорченный завиток, заявила монашка. – Можете приказать вывести его за дверь и развязать, у меня есть для вас еще новости.

– А он не сбежит? Ведь почему-то не открылся мне раньше?

– Нет. Не сбежит, – уверенно пообещала Эста, – ему очень интересно узнать, чем закончится наш разговор.

– Мне уже тоже, – отводя стражника к двери, отозвался герцог и приказал дежурившим в коридоре охранникам: – Развяжите его и верните оружие. Он ни в чем не виновен.

– Спасибо, – с чувством сказал Седерс и твердо добавил: – Ваша светлость.

– Спасибо тебе за службу, – печально усмехнулся Геверт и так же уверенно продолжил: – Лаутр Харбези. А вы все можете идти по местам.

Захлопнул двери и подошел к сидевшему на диване незнакомцу, прячущему лицо за полумаской.

– Садитесь, ваша светлость, – мягко указала на стоящее напротив кресло Эста и раздвинула занавеси, подняв облако пыли, – уф, ну и грязи тут. Но так хоть немного светлее. А теперь присмотритесь внимательно к этому человеку, Геверт.

– Но он же в маске… – пристально изучая все, что не скрывал кусок замши, вздохнул Герт и вдруг начал бледнеть, – нет… этого не может быть! Отец был намного старше…

– Я всего лишь похож на него, Герт, – не выдержав, нервно сглотнул Арвельд и опустил маску.

– Арви?! – Его светлость ошеломленно смотрел на брата, не веря своим глазам. – Арви! Ты жив… слава святым духам…

Он сорвался с кресла и ринулся к поднявшемуся навстречу брату, вцепился в него так же крепко, как недавно Эста, и сначала молча держал в объятьях, затем потискал и похлопал, тут же сполна получив все это назад.

– Откуда ты? Как попал в замок? Нет, не отвечай, я и сам уже понял, это Седерс тебя провел. И ничего мне не сказал, подлец!

– Ему было запрещено, поверь, мы хотели, как лучше. А теперь… – вздохнул Арвельд, украдкой стирая слезинку, и оглянулся на Эсту, – посмотри внимательно на эту девушку. Снимайте свою тряпку, дорогая глупышка.

– Одну секундочку. – Девушка что-то стремительно дописала на маленьком листке бумаги, вложила его в постоянный пенальчик и сунула в карман. – Извини, но время сейчас дорого.

– Почтовая башня все равно в Адервилле, – насмешливо напомнил Геверт.

– У меня в сундуке есть своя пирамидка, – открыла еще одну тайну глупышка, прошла к дивану и села рядом с Арвельдом, одновременно снимая с лица шарфик. – Надеюсь, теперь вы простите мне все прошлые дерзости, ваша светлость?!

– Я и не обижался… – строптиво проговорил Герт и смолк, разглядывая девушку неверящим взглядом.

– Как ты думаешь, Арви, он не упадет в обморок?! – с задумчивым лукавством осведомилась Эста, кладя голову на плечо брата.

– Я сам чуть не упал, – неожиданно признался Арвельд, ласково гладя ее по волосам. – И правда, твои волосы, как шелк. Жаль, что обрезала.

– Но этого не может быть! – несчастно выдавил Геверт. – Они же утонули в тот день в Тогре! Демон! Я же им с матушкой даже плиты в семейном склепе поставил!

– Мы знали, – печально улыбнулась ему Эста, – матушку очень растрогала надпись. И она чрезвычайно переживала, Герт, когда ты потерял жену и ребенка. Мы обе переживали. Но матушки уже два года нет… и на ее могиле стоит маленькая копия твоей плиты, так она завещала.

– Лэни… – Герцог, наконец, решился сесть рядом с ней и осторожно коснуться сначала ее щеки, потом погладить по волосам и, только убедившись, что это действительно сестра, с плохо скрытой обидой спросил: – Но почему вы не приехали сюда?

– Думаю, потому, что стальной Олтерн выдавал замуж за преданных гвардейцев всех вдов и дочерей знатных мятежников, – хмуро проронил Арвельд, – и монастырь действительно был единственным местом, где можно было этого избежать.

– Ты прав, – подтвердила Эста. – Даже здесь до сих пор живут его шпионы, неужели Седерс их не определил? Он ведь всегда был таким хватким.

– Определил и даже нашел способ выжить двоих. Остался только один, но за ним мы постоянно следим.

– Демон… – снова резко побледнел Геверт, вспомнив про контракт, – вот почему мне так не нравился этот договор! Лэни, а может, не поздно его расторгнуть?

– Ты шутишь? Да Олтерн тебе этого никогда не простит! Всем нам не простит и будет жестоко мстить. И к тому же контракт я уже выполнила, и мне придется пожить в его дворце всего один день.

– А потом он заставит тебя принять новый, ты не забыла про уточнение?!

– А ты забыл про мое. Если мне не понравится, я его не возьму. Давай не будем портить последние минуты спором, Герт? Просто посиди рядом, я так давно мечтала посидеть между вами… и жаль, что пока нельзя привезти отца. Это он не помнит своего имени и прошлого, а те, кто присматривает за мятежниками, помнят все.

– Отец жив? – Его светлость онемел, потом с чувством выдохнул: – Какое счастье! Мне так надоело разбираться в делах и судить преступников. Арви, надеюсь, с меня, наконец, снимут этот хомут?

– Не надейся, – покачал головой старший. – Я беглец и потому тут прячусь уже два года… и пытаюсь выжить из замка твоего ушлого советника, пока он нас не нашел и не выдал королю. Ты же знаешь, что в тот момент, как его старшие братья и кузены сражались на стороне заговорщиков, Дагорд служил в одном из самых преданных королю полков?

– Но его все же лишили тогда поместья, хотя и оставили титул, – уточнил Герт и скрипнул зубами. – Как мне все же не хочется, чтобы Лэни уходила к Олтерну! Может, что-нибудь придумаем?!

– Не будем об этом больше говорить, – решительно пресекла возвращение к этой теме монашка. – И зови меня Эста. За двенадцать лет я привыкла. А сейчас прикажи принести сюда мой сундук и саквояж, и пусть это сделает не Змей. И пока их несут, мы сможем немного поговорить, вспомнить прошлое… потом я попрошу разрешения привести Арви, и мы уйдем.

– Куда привести? – насторожился старший брат, следя, как Геверт идет к двери.

– В монастырь. Ты никогда не мечтал побывать в женском монастыре? Не смотри так, – засмеялась Эста, – это всего лишь шутка. При монастыре есть целитель… и комнаты для его пациентов расположены в бывших камерах для преступников. Никто не увидит, как ты придешь и как уйдешь. И никто тебя потом не узнает, поэтому сейчас нужно придумать знак или лучше вопрос, на который не сможет ответить никто, кроме нас.

– Лэни… спасибо, но я не могу. Я не один, и я в долгу перед тем, кто вернул мне память. Поверь, это было ужасно, в один прекрасный день проснуться и понять, что девять лет ты не жил, а спал, а в это время твоим телом нагло пользовался какой-то мужлан, обожающий крепкое пиво и незатейливые развлечения.

– Нет, Арви, ты не прав. Поверь, я отлично знаю, что такие долги нужно оплачивать, и не собираюсь тебя от них прятать. Но с новым, лишенным шрамов лицом ты гораздо больше сможешь сделать для своего хозяина… Назвать его благодетелем не могу, да и не желаю. И это займет всего несколько дней, а вы прячетесь тут почти два года. Если хочешь, напиши ему, спроси разрешения. Сейчас принесут сундук, и сразу отправишь. А потом вернешься, и Герт примет тебя управляющим.

– А как я все объясню Змею? И Седерсу? – задумался вернувшийся Геверт.

– Пусть Арви сам объяснит Седерсу, можешь его позвать, думаю, он поблизости. – Эста понимала, что брату нужны время и душевные силы принять все, свалившееся на него сейчас. – А Змею расскажешь после нашего ухода байку, будто бы это твой старый друг, которому нужно было убежище. И Сед потому и устроил его здесь тайно, чтобы тебе не пришлось за него отвечать. После переворота все напуганы и на воду дуют. Ну, а про меня еще проще, контракт отработала и ушла, как положено по договору.

– Лэни… прости, Эсталис, но ведь он обидится. Ты и сама это понимаешь.

– Герт, возможно, он и обидится, но это пройдет. А вот если мы расскажем ему правду, то он обязательно захочет влезть в наши дела… и рискует снова потерять свое имение и титул в придачу. Кстати, Арви, как тебя сейчас зовут?

– Маст, но это просто кличка.

– Нам сейчас и ее довольно, – уверенно кивнула девушка и, заслышав за дверью шаги Седерса, торопливо прикрыла лицо кружевной вуалью.

А уже через несколько минут, когда Арвельд обо всем договорился со своим верным телохранителем, а Эста получила разрешение привести в монастырь пациента, они встали рядом, и старший брат, держа в одной руке сундук, другой крепко обхватил ее за талию.

– Не расстраивайся, Герт, он скоро придет. – Девушка нежно чмокнула его светлость в щеку на прощанье и сломала портальную капсулу.

– А ты?

Не услышанный глупышкой вопрос повис в пыльной пустоте одной из комнат, в которые Геверт не мог спокойно входить после того страшного дня, когда в одночасье потерял всю семью.