Верхняя площадка портальной вышки монастыря святой тишины встретила гостей моросящим холодным осенним дождем, и темной бесформенной фигурой, замотанной в серый плащ. При ближайшем рассмотрении фигура показалась Арви скорее женской, чем мужской, и это его внезапно успокоило, хотя беглец и не сомневался в том, что сестра не предаст.
Просто слишком уже въелась в последние годы в душу привычка все и всех проверять по нескольку раз и внезапно резко оглядываться на спутников, даже если нет никакой причины им не верить.
Фигура окинула гостей цепким взглядом и молча махнула рукой, приглашая следовать за собой, и Эста скользнула вперед, под прикрывающую вход на лестницу крышу. Арви поудобнее подхватил сундук и пошел следом, даже не взглянув на проглядывающие сквозь дождевые струи скалы. Неинтересно ему это, все равно никогда не захочет прийти сюда еще раз.
-Поставь сундук тут, - остановилась Эста возле глубокой нише в стене, едва они прошли до первой площадки лестницы, - тут мы расстанемся. Но я постараюсь еще прийти, или написать письмо. И ты пиши, вот тебе пенальчик. А пирамидка там есть. И не волнуйся Маст, все будет хорошо.
Она обняла его, на миг прижалась щекой, влажной от дождя, точнее он предпочитал так думать, и легко побежала вниз по лестнице.
Неподалеку от Арвельда раздался едва слышный скрип и он обнаружил, что так и не открывший лица встречающий уже отворил узкую потайную дверь и выразительно указывает на нее. Бывший герцог хмуро усмехнулся, и решительно шагнул туда, успокаивая себя тем, что все равно у него нет никакого выбора. Как не стало в тот самый момент, когда он начал узнавать так знакомое с детства лицо, и услышал рассказ про то, чего не знал никто, кроме нее. Он заранее знал, что сделает все, чего она ни потребует, слишком много стало в голосе его сестры материнской уверенности и энергичности. Это делами, пастбищами, торговыми сделками и охраной отец занимался сам, а весь замок, слуги и хозяйственные дела всегда были в твердой ручке их такой хрупкой и изящной матушки. Отец, высокий и плечистый как воин, обожал ее, носил на руках, когда думал, что никто не видит, заваливал охапками самолично сорванных цветов и становился рядом с матушкой послушным и одновременно озорным, как мальчишка.
Дверь за спиной гостя захлопнулась и Арви недоуменно огляделся. Крохотная комнатка, в которую он шагнул по приглашению провожатого, была чуть больше собачьей будки, и в ней не было ни окна, ни двери кроме той, что захлопнулась за его спиной. Пол под ногами внезапно дрогнул, и опальный герцог, схватившись рукой за гладкий камень стены, обнаружил, что он неумолимо уползает вверх. Через несколько секунд Арви убедился, что находится в подъемном устройстве, которое неспешно несет его вниз.
Время замедлилось, подарив возможность обдумать происходящее и взвесить правильность уже принятого решения, и постепенно он пришел к твердому мнению, что Лэрнелия была совершенно права. В его положении иметь лицо, которого не знает никто, это огромное преимущество, и если еще удаться достать несколько рекомендательных писем и придумать убедительную историю, можно будет попытаться проникнуть туда, куда еще утром он попасть и не мечтал.
Сколько минут прошло, пока пол, наконец, снова дрогнул и остановился, Арви не знал, но за это время он успел совершенно утвердиться в правильности своего выбора и в том, что всегда жалел бы, если сестре не удалось его уговорить. И потому твердо шагнул вперед, когда перед ним распахнулась окрашенная под камень широкая дверь, и возник длинный тоннель, слабо освещенный заключенными в стеклянные шары светящимися водорослями.
Через некоторое время тоннель резко свернул и привел Арви в просторную комнату, светлую и уютную. В большом камине горели дрова, на столе стояли кувшины и блюда с едой.
-Добрый день, - мягко поздоровался сидевший за столом немолодой мужчина в сером свободном одеянии, - садитесь ближе, вам нужно плотно поесть. Потом я усыплю вас, и не менее двух дней буду постепенно убирать эти шрамы, которые на самом деле не имеют ничего общего с ударами клинка или попадания цепи. Это специально нанесенный знак, и делают его особым клеймом.
-Я уже догадался об этом, - кивнул Арни, садясь к столу, - мне интересно, насколько они глубоки и останутся ли следы.
-Про это я пока ничего не могу сказать, нужно проверять, - подливая пациенту отвар, пожал плечами целитель, - а вот о том, каким бы вы хотели себя видеть, сейчас как раз самое время поговорить.
-Каким? - Арни на миг задумался, потом посмотрел на наблюдавшего за ним целителя и вдруг отчетливо понял, что это одна их тех проверок, что когда-то устраивал им с Гевертом отец, - я не знаю. У меня еще утром не было такой возможности, и потому я не успел ничего продумать. Если вам не трудно, дайте совет.
-Ну что же, - приглядевшись к лицу Арвельда как-то по особому, задумчиво произнес целитель, - ваша прямота и одновременно осторожность мне импонируют. Я не очень люблю, если честно признаться, когда пациенты желают стать неотразимыми красавцами или вместо родного круглощекого лица получить благородный утонченный овал. Давайте так, вы мне просто доверитесь, а я все решу, когда уберу шрамы. Но сначала один вопрос, насколько вы не желаете стать похожим на себя прежнего?
-Ровно настолько, чтоб никто не смог узнать с первого взгляда. А походка, осанка и манера держаться у меня за несколько лет и сами изменились неузнаваемо.
-Все понятно, - кивнул целитель и подвинул блюдо ближе, - вы ешьте, ешьте. В этих блюдах особая приправа, она восстанавливает силы и способствует регенерации.
Говорить о том, что там еще изрядная доля снотворного и обезболивающего, хозяин комнаты предусмотрительно не стал, зачем зря тревожить пациента?
-Сначала умоешься или поговорим? - Настоятельница сидела в своей любимой гостиной под портальной башней и Эста знала, ради чего она бросила все дела и примчалась сюда.
-Лучше поговорим, потом буду спокойно собираться. Что мне рассказать, кроме того о чем я написала?
-Поговорила со старшим братом? Как он?!
-Держится мужественно, настроен честно отслужить за то, что ему вернули память, но чувствуется, что его сильно ударило осознание, кем он был девять лет. Потом он с несколькими подобными ему изгоями скрывался в приграничье, ожидая, когда их оружие потребуется новому хозяину, а когда Седерс получил повышение до старшего стражника, они понемногу перебрались в замок и живут в потайных комнатах, где мы с матушкой и служанками скрывались, когда в замок ворвались королевские гвардейцы. Двоих Седерсу удалось устроить на место выставленных слуг.
-А как тебе понравился Олтерн?
-Никак не понравился. Несмотря на то, что по отзывам и действиям является хитрым и очень осторожным политиком и интриганом, в душе несдержан и подвержен приступам ярости. А также склонен к провокациям и жульничеству.
-Все это верно. Но он самый преданный слуга короля и принца. Кстати, ты знаешь куда поехала Рози?
-Конечно, я же видела тот список, - и не подумала отказываться Эста.
-Ну и хорошо. Я пошлю ей указание, прикрывать тебя по возможности. Кем ты поедешь к герцогу?
-Вы же считаете, что ему нужна тихоня? Вот и поеду ею.
-Хорошо, я распоряжусь, чтоб тебе приготовили сундук и набор. Что ты истратила?
-Пеналы, один дала брату, капсулы, иголку с сонным зельем, немного зелья для приручения ирбиса.
-На кого иголку?
-На Змея. Не хотел оставаться в моей спальне.
-Жаль. Он лучший, кто мог бы стать твоим мужчиной. И после никаких планов бы на тебя не строил.
-Я так и подумала, - усмехнулась Эста, - но у него слишком большой опыт. Он меня раскусил а потом проявил благородство.
-Ну вот от него я не ожидала, - изумленно вздохнула наставница, - оказывается, он действительно повзрослел. Как он воспринял твой уход?
-Не знаю. Герт ему сообщит, я постаралась держать Змея в стороне. Он лучший охранник и друг Геверта, и мне хотелось, чтоб он им и остался.
-Неужели было подозрение, что он встанет перед выбором? - Задумчиво покосилась на воспитанницу старшая сестра.
-Я очень постаралась, - неожиданно хмуро призналась Эста, - чтоб у него даже малейшего желанья не возникло.
-Надеюсь, тебе это удалось, - таким же хмурым вздохом ответила ей хозяйка, - ну иди, твоя комната свободна. Умывайся, собирайся, обед тебе принесут. Два часа тебе хватит?
-Конечно, - улыбнулась Эста и решительно встала с места, на самом деле ей выделили не так уж много времени на все, что предстоит сделать.
-Неплохо, - ровно через два часа одобрила старшая сестра, придирчиво осмотрев младшую, - именно то, что нужно. Как я поняла, ты намерена взять у него следующий контракт?
-Ты не ошиблась, - насмешка лишь тенью блеснула в глазах Эсты, хотя отныне она по правилам ни в чем не зависит от монастыря, но нужно быть по-настоящему глупой, чтоб на самом деле отвернуться от тех, кто столько лет не жалел для тебя ничего.
-Значит, уже решила, что попросишь в оплату?
-Попытаюсь поторговаться, - откровенно сообщила Эста, - уж слишком он запуган.
-Но не надейся, что тебе удаться так же легко разобраться в его делах, как в прошлый раз.
-Я бы и там быстро не разобралась, если так многого не знала загодя, - честно призналась девушка, - а изгои значительно бдительнее за мной следили, если бы знали, кто я. Так что не волнуйся, я постараюсь быть осторожной и буду посылать письма каждый день. Если сумею, то два раза.
-Надеюсь, ты помнишь, что этот замок еще более древний, чем у твоего прежнего нанимателя?
-Я просмотрела все чертежи, - понимающе улыбнулась Эста, настоятельница так свято следовала своим правилам, что даже ей не стала говорить в отрытую того, о чем воспитанница догадалась и сама.
В замке Эфро ничуть не меньше потайных ходов, чем в Адере. Но вот секреты стоящих в них ловушек не известны никому.
-Держи, - старшая сестра сняла с пальца тройной ободок простого кольца, изображавшего крошечную змейку с изумрудными глазками, - надеюсь, не пригодится.
-Спасибо... - девушка даже задохнулась от неслыханной щедрости этого дара, - я тоже надеюсь.
И, подчиняясь повелительному кивку настоятельницы, подхватила свой багаж и сломала капсулу, мгновенно присланную герцогом Эфройским на уведомление о том, что некая особа, имевшая честь встречаться с его светлостью после завтрака, готова погостить в замке Эфро.