Проводив его понимающей улыбкой, Леа огляделась и облегченно вздохнула – зал больше не напоминал поле боя. Молодые маги уносили куда-то последних спасенных, тихие, как мышки, служанки торопливо мыли пол и убирали всяческие следы спонтанного лазарета. Магистры, уже успевшие почистить заклинаниями одежду, терпеливо ожидали герцогиню у дверей источника, только Арвис стоял неподалеку, бдительно присматривая за прислугой. Однако Леа была почти уверена, что на самом деле он ждет ее.

И почему-то находила это правильным, лишь искренне изумлялась, что не чувствует, как при знакомстве с магами или принцем, сомнений, настороженности и досады. Наоборот, ее разум и сердце почему-то приняли неожиданный поворот событий с поразительной быстротой и доверием как самый естественный и верный. И сопротивляться этому ощущению у нее не было ни сил, ни желания. Да и невозможно спорить с самой собой.

Девушка решительно поднялась с дивана, и главный советник тотчас оказался рядом, подхватил под руку, заботливо заглянул в глаза.

– Устала? Может, сначала взвара выпьешь?

– Нас накормят, – намекнула она, ответив признательной улыбкой, и внезапно пожалела, что ее жизнь складывается так несуразно.

Им бы сейчас не в хранилище спускаться, а отправиться погулять по розовым аллеям, любоваться закатом… или уже звездами? Не важно. Главное – хоть на день забыть о черных колдунах и источниках, каналах и вороватых чиновниках, пожив простой жизнью обычной девушки.

И тотчас с досадой припомнила, что все это у нее уже было: размеренная беззаботная жизнь, свидания раз или два в декаду, роскошные букеты, дорогие платья и драгоценности в подарочных ларцах. Даже прогулки на яхте или в открытой коляске, напоказ всему городу. Вот только счастья ей все это не принесло – лишь горе и разочарование.

Леа не сдержала вздоха, и учитель сразу это заметил, встревоженно заглянул ей в лицо, сжал губы, сминая робкую улыбку.

– Думаю, – тотчас слукавила она, испугавшись, что Джар снова станет чужим и холодным, – всех этих подростков придется отправить к Миралине. А у нее помощниц маловато.

– Найдем, – сглотнув вдруг вставший в горле комок, уверенно пообещал учитель и крепче сжал ее локоть.

– Может, отложим на завтра? – делая вид, будто ничего не замечает, осторожно осведомилась Санди, когда хранительница прижала к новой двери ладошку.

– Нас ждут, – тихо ответила Леа, и все вмиг подтянулись, посерьезнели, словно им снова предстояло оказаться в полной ловушек Южной степи.

Парадный вход в источник был освещен вмурованными в стены солнечными камнями, и от него вели вниз удобные ступени белого мрамора. Как только маги вступили на них следом за Леаттией, металлические сворки за их спинами тихо сомкнулись, ясно давая всем понять, что сегодня дух больше никого не желает сюда впускать.

Лестница сделала два крутых поворота, прежде чем вывести гостей к знакомому магам центральному проходу, ставшему за два дня значительно короче. В зале источника было светло, свежо и чисто, и ни одна из ниш больше не светилась. Зато открылась ведущая к сокровищнице дверца, и Бензор предсказуемо оказался перед ней раньше всех.

И опять испытал разочарование. На этот раз проход вел их мимо запертых дверей в самый конец коридора, где ждала очередная камера для спуска вниз. Эта оказалась более просторной, с узкими сиденьями вдоль стен.

Но долго посидеть не удалось, уже через полминуты спуск прекратился, и перед ними появился уже знакомый сиреневый хрустальный зал. Стоящий посреди стол был накрыт к ужину, а в кресле у дальнего торца сидел дракон.

– Проходите, садитесь. Если хотите умыться – знаете, куда идти, – рыкнул он и усмехнулся, глядя на ошеломленного Лаберта. – И новичка прихватите, ему интересно.

Умыться захотели все, даже Леаттия, помнившая мягкость и легкость пронизанной пузырьками воды. А в спальне, которую выбрала в прошлый раз, девушку ждал сюрприз. Абсолютно непривычного фасона бирюзовый шелковый наряд из свободных, сильно расширенных внизу штанов, доходящих до щиколотки, и такого же свободного платья, но на две ладони короче обычного. К платью прилагался пояс на шнуровке, напоминающий корсаж. Изготовлен он был из плотного шелка и богато вышит серебряным бисером и драгоценными камнями синих оттенков.

– Красиво, – оценила костюм Леа и тут же огорченно вздохнула: – Но придворные дамы с ума сойдут, если увидят меня в этом одеянии.

– Им же нужно о чем-то сплетничать? – насмешливо пророкотал над ухом дракон. – Так почему бы не дать вескую причину? Тогда они меньше будут совать любопытные носы в другие, более важные для тебя дела.

– Надеюсь, твой совет окажется полезным, – не стала спорить Леаттия, аккуратно вешая наряд на место. – Завтра с утра и опробую.

– Я изготовил тебе еще с десяток похожих, – спокойно сообщил дух. – Найдешь их в своем шкафу. И постарайся не надевать другой одежды, в камни я вложил свою защиту.

– Так бы сразу и сказал, – тихо пробурчала герцогиня, спускаясь по узким ступенькам в женскую часть озерца, отгороженную от мужской непрозрачной глыбой розового хрусталя, – что решил меня защитить. Еще бы знать заранее от чего.

Но на этот вопрос ответа не последовало. Дракон его либо не знал, либо был занят другими делами.

Менее чем через полчаса маги уже сидели за столом и с аппетитом поедали знакомые и совершенно неизвестные блюда, пили холодный, странно зеленый шипучий квас и различные взвары, искоса посматривая на пустующее место хозяина хрустальной обители.

И все же прозевали, когда он снова появился. Тихо рыкнул, привлекая внимание, повел огненным взором, гася светильники, и создал над столом призрачную карту мира.

Зелеными звездами зажглись на ней столицы, желтенькими – крупные города, сиреневыми – тройной круг источников с брафортским посредине.

– Это все наши источники, – пояснил дракон. – Но вы же маги и сами понимаете – загнать в хранилища всю магию до последней капли не под силу никому. Поэтому не удивитесь, узнав, что имеется несколько маленьких источников, находящихся либо глубоко под водой, либо в толще скал и в других труднодоступных местах. Вот на таком источнике и сидит где-то черный маг. Сидел бы и дальше, но явно задумал большую гадость. Какую точно, понять пока нельзя, разум у них у всех извращенный. Это может быть сумасшедший эксперимент по превращению в дракона или эльфа, а может – просто постройка самой высокой башни или самой глубокой пещеры. Главное – ему понадобилось много энергии, и он решил добыть ее любым путем. И вот это самое страшное, потому что черные никогда не отступают от своих безумных планов и никого не жалеют на пути к своей цели. А теперь он знает, что источники кем-то охраняются и управляются, и, разумеется, скоро сделает правильный вывод – способов добывать информацию у черных предостаточно. И начнет охотиться на хранительницу, решив, что она может по своему желанию открыть источник там, где нужно ему.

Карта исчезла, и снова разгорелись светильники. Маги хмурились, но молчали, ожидая продолжения речи.

– Я уже защитил ее так, что даже взорвавшийся над головой огненный фаербол не причинит никакого вреда, – устало пояснил дух, – но этого мало. Всем вам известно, как можно обойти подобную защиту. Загнать человека в ловушку и заставить сдаться, когда кончится резерв в камнях амулетов, купить на сострадание и многое другое. Поэтому выход один – выманить колдуна из норы и наказать так, чтобы остальные навсегда запомнили.

– А пробудить в ней способности к магии можно? – не выдержал Лаберт.

– Нельзя. Тогда мне очень трудно будет издали отличать хранителя от прочих магов и обычных людей.

– Значит, нужно приставить к ней охрану посильнее, – не сдавался секретарь.

– Молодец, – похвалил дракон и, прищурившись, хитро спросил: – Ну а зачем же, как по-твоему, я добавил всем вам способностей?

– Закрыть дворец щитами и никуда не выпускать! – Лаберту явно не хотелось делать из герцогини подсадную утку.

– Закрыл, можешь не сомневаться, – серьезно отчитался золотоглазый. – И все стены опутал щитами, и через ворота чужой не пройдет. Только те, у кого есть моя метка. Я уже несколько дней проверяю всех, и те, кто не прошел проверку, просто не хотят попадать во дворец. Но сидеть всю жизнь во дворце Леаттия не сможет, она же не пленница. Да и народу такое покажется подозрительным.

– Темные маги никогда и никому не позволяют делать из женщин наживку. Нужно искать черных гадов и ловить, – упорствовал секретарь. – А пока на всякие там собрания и народные гулянья ходить буду я, под личиной.

– Лаберт, – не выдержав, засмеялся Эгрис, – ты совершенно прав! Но дух не может все время бодрствовать и заниматься нашими делами. Ему нельзя так часто создавать себе материальное тело, оно становится настоящим и сопротивляется… ну… возвращению в духовную энергию.

– Поздно, – буркнул дракон. – Это мне больше не удается.

– Светлые боги! – дружно охнули магини.

– И как же ты теперь? – сочувственно вздохнула Миралина.

– Помогу вам, создам нового духа и пойду искать своих, – пожал могучими плечами дракон. – Сейчас уйти отсюда не могу, привязан к источникам, а как только передам их новому духу, они перестанут меня слушать. Так уж было задумано мудрецами моего племени.

– Наверное, правильно, – сам себе кивнул Эгрис. – Мало ли как отразится на духе тысячелетнее заключение.

– Ты плохо знаешь драконов, – раскатисто хохотнул бывший дух, – если думаешь, что я мог бы захотеть стать вашим богом. Никогда. Скорее новый дух пожелает стать материальным, собрать всю энергию и открыть нам портал в дальние миры. Вблизи не нашлось подходящего для драконов места. А теперь идите смотреть амулеты, а то у меня от эмоций Бензора голова чешется. Встретимся утром. Кстати, можете звать меня Рорном.

Дракон чему-то усмехнулся, мановением руки открыл портал, осмотрел опустевшую пещеру и взглядом подвинул к себе блюдо с почти нетронутым поросенком. Новое тело, все больше обретавшее привычки живого существа, требовало для стабильности просто прорву животной пищи.

– Сегодня ничего обсуждать не будем, – категорично заявил Эгрис, окинув властным взором магов, оказавшихся в одной из гостиных второго этажа, – все идем отдыхать. Спокойной ночи.

Подхватил под руку Ирсану и увел, не дав и слова сказать. Следом ушла Миралина, и как подозревала Леа, вовсе не в приготовленные ей комнаты. Наверняка помчится в Гардез, хотя туда уже отправились все, кто имел целительские способности.

– Проводить тебя? – негромко спросил ученицу Арвис, и она послушно подала ему руку.

Остальные разбредались молча, но Леаттии казалось, что она чувствует спиной их любопытные взгляды.

В гостиную герцогини магистр вошел вместе с ней, и по тому, как тщательно прикрыл дверь, девушка начала догадываться, что ее ждет серьезный разговор. Она невольно встревожилась, больше всего опасаясь, как бы Джар не стал просить прощения… или рассказывать о своей любви к бывшей жене.

– Лайна, – усадив ее на диван, маг присел рядом вполоборота к ней, чтобы видеть лицо, – я понимаю, что ты устала, но нам нужно поговорить.

Девушка обреченно кивнула и крепче стиснула губы, боясь выдать себя невольным вздохом. Она смутно хотела и одновременно до дрожи боялась этого объяснения, совершенно не представляя, к чему оно может привести.

– Не знаю, с чего начать, – хмуро признался Джар и попытался привычно пятерней откинуть назад и так идеально причесанные волосы. – Никогда не был в такой ситуации. Понимаешь, я всегда относился к тебе с симпатией, еще когда приходил под личиной Белгосто. Но тогда ты казалась мне ветреной глупышкой, и только позже, в Лахте и Гайртоне, открылась с другой стороны, и я понял, как ошибался. Но в тот момент уже был твоим учителем, а по нашим правилам наставники не должны заводить с учениками никаких особых отношений. И я старался ни на гран не переступить этих рамок. В Давре даже сам привел тебя знакомиться с женихами… и не знаю, как сдержался, не забросил их охлаждаться подальше в море. Но сегодня понял – мое терпение кончается, и однажды я невзначай сожгу какого-нибудь принца. Поэтому или отпусти меня… Леа? Почему ты плачешь? Я тебя обидел? Тебе так нравится этот павлин? Ну, я постараюсь ничего с ним не делать, просто не буду приходить во дворец… Леа! Вот, выпей… и прости… я не думал…

– Никогда… никогда не прощу! – вскакивая с дивана, яростно выкрикнула она и в порыве непонятной обиды и горького отчаяния выплеснула ему в лицо взвар. И тут же, противореча самой себе, горько всхлипнула: – Как ты мог подумать, что я тебя отпущу? Как ты мог мне такое сказать?

– Просто я не успел договорить. – Маг незаметно высушил себя заклинанием и, поймав девушку, крепко прижал ее к груди. – Хотел сказать: «Или отпусти, или возьми мой браслет». Но теперь понимаю, что нужно было начинать с браслета. Леа… ну почему ты снова плачешь?

– Я облила тебя взваром… как последняя кухарка… боги… как стыдно!

– Разве? Я ничего такого не заметил, – отказался Джар и, бережно приподняв ее лицо, осторожно прильнул к губам любимой первым поцелуем.

И только через несколько минут, вспомнив главный вопрос, с сожалением оторвался от этого сладостного занятия.

– Леа… ты возьмешь мой браслет?

– А разве нужны еще слова? – смущенно пряча счастливый взгляд, буркнула она, помолчала и сдалась: – Да.

– Леа… – еще крепче прижимая ее к себе, задохнулся он незнакомым прежде восторгом, смешанным с недоверчивым изумлением – она и правда сказала «да»?

Ему, обычному темному магу, не принцу и не герцогу, да еще и дважды преданному родными людьми изгою. Самая необыкновенная, честная и гордая девушка во всех городах и столицах, где он бывал. Самая красивая и желанная, сейчас покорно подставляет губы и ласково перебирает пальчиками его волосы, потерявшие где-то шелковый шнурок. И, похоже, даже не догадывается, что этой дерзостью и доверчивостью сводит бывшего учителя с ума.

– Леа, – собрав всю силу воли, Джар мягко отодвинулся от невесты, – тебе нужно отдохнуть. А мне – слетать в Гайртон, у меня в тайнике спрятан браслет, который я мечтаю надеть на твою руку. Я делал его сам… просто так… не веря, что он когда-нибудь понадобится.

– Джар, – тихонько позвала хранительница, поднимая на него виноватый взгляд, – я только хочу предупредить…

– О чем? – Сердце дагорца словно обдало ледяным шквалом, разом остудившим обнаглевшие мечты. – Ну? Ты чего-то боишься?

– Да. Тебя должен одобрить дух, – упавшим голосом пролепетала она, неведомо каким образом ощущая, как он отдаляется. – Хранители не заключают союзов без его одобрения.

– А ты? – Маг испытующе смотрел в любимые синие глаза, а в сердце словно поворачивался ржавый, зазубренный кинжал. – Как поступишь ты, если он откажет?

– Буду просить… требовать… – неуверенно произнесла Леаттия и смолкла, потом задумалась, нахмурилась и вдруг глянула на него с пронзительной горечью. – Но если и тогда откажет – подчинюсь. Потому что мне он ничего плохого не сделает, а вот тебя может наказать… и как мне тогда жить?

Ее губы вдруг горестно скривились, из глаз медленно покатились слезинки, и Джар, мгновенно сжав любимую в объятиях, спрятал ее от всего мира у себя на груди.

– Любовь моя, – шептал он жарко, забыв и про дракона, и про его проклятые проверки, – моя ясная, светлая звездочка… если он откажет, я снова тебя украду. И утащу туда, где нет ни источников, ни черных колдунов, ни вороватых чиновников. Пусть сам с ними разбирается, тело у него теперь есть.

– Вот твой тайник, – раздался откуда-то из-под потолка свирепый драконий бас, и на стол с грохотом свалился кованый сундук. – Я нашел и принес, а откроешь сам. Доставай свой браслет и иди наконец спать, мне тоже нужно отдыхать!

– Ох боги! – залилась жарким румянцем Леа. – Он же слышит мои эмоции!

– Не красней, звездочка моя, тебе стесняться нечего, – нежно шепнул ей Арвис и громче добавил, сердито глянув на потолок: – Стыдно должно быть тысячелетним драконам, подслушивающим такие личные разговоры.

Магистр снова притиснул к себе любимую, внезапно с сокрушительной отчетливостью осознав, как трудно будет исполнить приказ Рорна. Просто нет сил уйти в свою одинокую комнату от девушки, которая вдруг стала неизмеримо важнее всего остального, пробудив запретные мечты о взаимной любви, семье и детях.

– Он меня защищает, – смущенно шепнула она в ответ. – Ты пока многого не знаешь, а я все объяснить смогу только после ритуала. Надеюсь, мы не будем откладывать его надолго?

Скажи эти слова любая другая девушка, и Джар вмиг насторожился бы, начал искать причины, по которым она так спешит. А сейчас только расцвел блаженной улыбкой и осыпал горячими поцелуями свою звездочку, точно зная: она не ищет в их союзе никакой тайной выгоды, а хочет лишь того же, чего и он, – тепла, доверия и надежности.

– Сначала я надену тебе свой браслет, а потом мы подумаем. – Нехотя отстранив любимую, Джар принялся снимать щиты с сундука, еще недавно намертво вмурованного в стену его подвала.

Привычно собрал энергию, распахнул крышку и почти сразу нашел заветную шкатулку, хотя обычно убирал ее подальше. Торопливо распахнул и саркастически ухмыльнулся, обнаружив парные браслеты вместо созданного им ритуального украшения. Впрочем, меньший таким и остался: по красноватому золоту изящного ободка вились древние руны, искусно вплетенные в замысловатую вязь виноградных лоз и гроздей алых алмазов. Второй был шире, чуть массивнее женского и не так щедро украшен камнями. Но эту скромность с лихвой перекрывала величина редких бриллиантов, и магистр не мог даже приблизительно представить цену дара, сделанного ему драконом.

– Какие красивые! – не сдержала восторга хранительница, когда оба браслета легли на стол.

– Я сделал только маленький, – честно признался дагорец. – Второй подложил Рорн.

– Но ты же не откажешься? – забеспокоилась она, помня о том, как щепетильно относятся к таким вещам бедные, но гордые и честные люди.

– Еще недавно обязательно отказался бы, – со вздохом буркнул маг и успокаивающе улыбнулся невесте. – А теперь стал умнее и понимаю, что зря такие мудрые существа ничего не делают.

Осторожно взял руку любимой и бережно надел ей свой браслет, с огорчением отмечая, что ни одного из защитных заклинаний, на которые он потратил столько сил, в украшении больше нет. Зато в том браслете, который герцогиня поспешила в ответ надеть на его руку, были все ему известные, и все раза в три мощнее, чем смог бы кастовать он сам.

– Я так счастлива, – прошептала Леаттия, снова оказавшись в его объятиях. – У меня такое ощущение, будто я вернулась домой. Никогда раньше не представляла, что так может быть, думала, мне придется долго привыкать к жениху, заставлять себя ему улыбаться и говорить какие-то слова…

– Звездочка моя, – потрясенно смотрел Джар в ее глаза, – ты говоришь то, что я чувствую. И я тоже невероятно счастлив… но мне пора уходить, а то, боюсь, снова заявится дракон. Он прав, нужно отдохнуть, утром совет. Я буду тебя ждать, а сейчас проводи меня до двери.

Разумеется, сразу уйти он не смог, и прощался тоже не единожды, но, когда все же вышел за дверь и вспомнил, что забыл сказать невесте еще одно словечко, створка даже не шелохнулась, несмотря на все усилия.

– Злой ты все-таки дух, – тихо пробурчал магистр, нехотя направляясь в свою спальню. – У нас, можно сказать, первое свидание, а ты поговорить вдосталь не даешь.

– Вот завтра женишься и беседуйте хоть ночи напролет, – закрывая туманное зеркало, ехидно фыркнул дракон. – А сегодня должен понимать, что за ее покоями следит толпа очень заинтересованных особ, и всем им тоже пора отдыхать.