Глава белой гильдии вошел в зал один и одет был как самый простой горожанин или путешественник. Не висело на его груди обычной грозди амулетов, не было и перстней с браслетами. Но ни у кого не возникло желания спрашивать, сам он оставил все это в родной цитадели или сдал на хранение дежурному магу. Все молча ждали, пока белый магистр приблизится.

– Садись, – пригласил вдруг Эгрис и хмуро добавил: – Плохо выглядишь.

– Мне уже почти двадцать лет абсолютно безразлично, как я выгляжу, – с горечью хмыкнул Руалис, глянул мельком на возникший перед ступенями стул и ухмыльнулся с мрачной безнадежностью. – Боюсь, посидеть я не успею. Вы, несомненно, уже знаете, что вашего друга поймал черный маг? Так вот, он прислал меня с приказом: Леаттия Брафорт должна выйти вместе со мной из дворца, и я перенесу ее в известное мне место. Не спрашивайте, куда, говорить мне запрещено.

– Мы уже поняли, – тихо произнес Рорн, и прозвучало это почти похоже на голос Бензора, – что ты служишь ему не за деньги… так за что?

– Я не служу, – Руалис поднял на него полный неизбывной горечи взгляд, – я раб. Покорный, как зомби.

– Что случилось двадцать лет назад? – спросил Вельтон. – Он утащил кого-то из твоих близких?

– Всех… – Губы белого главы жалко дрогнули. – Женщину, которую я прятал ото всех, и детей – дочку и сына, тогда еще не родившегося.

– Теперь все понятно, – стиснул зубы Эгрис. – А я-то голову сломал, почему ты вдруг стал таким подлецом… Не мог нам намекнуть? Может, помогли бы.

– Если бы он об этом догадался, я тотчас получил бы голову жены… – Руалис отвернулся и несколько секунд невидяще смотрел в окно.

Молчали и маги, ожидая решения Рорна.

Но первой приняла его Леаттия.

Встала с кресла, отряхнула с подола лепестки и спокойно спустилась по ступенькам, усыпанным харказскими цветами.

– Идем.

– И ты ни о чем не хочешь договориться со своими друзьями? – недоверчиво глянул на нее посол черного мага.

– При тебе? – изумленно подняла она бровь. – Я хоть и не магиня, но и не совсем глупышка. Знаю, как он осторожен и сколько проверок нам предстоит. И теперь наконец догадываюсь, почему ты с удовольствием выложишь ему каждое слово, которое здесь прозвучало.

– Просто у него заклинания подчинения мощнее моей защиты, – процедил Руалис и повернул к двери.

– А можно еще спросить? Но не отвечай, если за это тебя накажут, – крикнул вслед им Эгрис. – Сколько ему лет?

– Четыреста, – не оглядываясь, бросил глава Белой цитадели. – С хвостиком.

И вышел из зала, учтиво пропустив вперед герцогиню.

– И что нам теперь делать? – всхлипнула Ирсана, а ее муж оглянулся на Рорна, понимая, что только у того может быть ответ на этот непростой вопрос.

Однако дракона рядом с ними уже не было.

– Поверь, мне очень жаль, – пробормотал Руалис, когда они сошли с широкой веранды на ведущую в сад дорожку. – Ты могла бы отказаться.

– Не нужно, – остановила его хранительница. – Ничего не говори. Я давно знаю, что настоящая любовь – это не подарки и цветочки, а готовность идти за любимым всюду, куда потребуется. Нам не пора?

– Пора, – скрежетнул он зубами, обнял девушку за талию и открыл портал.

Через миг они оказались на месте, похожем на холм, большего Леа понять не успела. Кто-то резко вырвал ее из рук Руалиса и бросил в новый портал. Потом еще и еще, девушка сбилась со счета, не понимая, это у нее от непривычки темнеет в глазах или начинается новый переход.

Рорн предполагал, что хранительницу попытаются увести именно таким путем, и еще вчера снял с нее защиту духа источника. Тогда Леа в глубине души чувствовала себя преданной, зато теперь была невероятно благодарна дракону, ясно представляя, как горела бы сейчас вместе со стремительно сменяющимися проводниками.

После последнего перехода она очутилась в очень темном помещении и от беспорядочных вспышек света была бы почти слепой. Если бы не маленькая хитрость дракона, ставшая далеко не равноценной заменой прежних щитов, зато позволявшая ей отчетливо видеть все детали места, куда доставили ее рабы и ученики черного мага, и слышать малейшие шорохи.

Но показывать это хранительница вовсе не спешила, стояла неподвижно, лишь зябко обхватила себя за плечи. В этом полутемном помещении было довольно прохладно.

– Замерзла? – спросил неожиданно звучный голос, но Леа только вздохнула.

Как ей объяснил дракон, черный маг обязательно попытается ее испугать и приручить, и разница лишь в том, какой способ он пожелает использовать первым.

– Мне нужно отвечать, – с нажимом заявил маг, сидевший прямо против нее в стоявшем на пушистом ковре большом удобном кресле.

– Так нечего отвечать, – снова вздохнула герцогиня. – Я пока не замерзла, просто слегка прохладно.

– За то, что ты жалостлива и предана своему жениху, – оповестил он строго, – я выполню одно твое желание. А вот ты за мою доброту расскажешь все, что знаешь про источники. И врать не советую.

– Зачем мне врать? – В первый раз прямо глянула она на хозяина этого места.

– Надеюсь, что незачем. Но для скорости буду задавать вопросы, а ты – отвечать.

– Согласна.

– Чем ты открываешь или закрываешь источники и как к ним попадаешь?

– Я открываю их прикосновением к ключевым камням и кодовыми фразами, но никуда не попадаю, – мирно ответила Леа.

– Как такое может быть? – зло прищурился черный.

– Все источники связаны с главным, – спокойно открыла ему тайну Леаттия, – тем, который под замком Брафорт. И оттуда можно отдать приказ любому.

– Но это невозможно, – неверяще смотрел маг. – Ты лжешь!

– Я говорю правду, которую две тысячи лет хранит мой род, – гордо подняла голову хранительница. – Систему источников создали старшие расы, уходя из этого мира. Они хотели, чтобы людям надолго хватило оставшейся магии, поэтому собрали самые сильные природные источники в одно огромное хранилище, и уже оттуда магия расходится по равномерно разбросанным по материку алтарям.

– Идем! – резко вскочил с кресла маг и быстро направился вглубь огромного помещения.

Громкий стук его сапог улетал в темные углы, отдавался от лишенных окон стен и свода, сложенных из огромных каменных плит, принося понимание, что никто здесь не живет. Это просто место, где колдун встречает пойманных в ловушку жертв. Странным Леаттии казалось другое: слишком молодо и энергично выглядел ее похититель, даже седина почти не тронула черных волос.

Темная массивная дверь покорно распахнулась перед магом, и Леа поспешила его догнать, не уверенная, что ее будут ждать. Миновав длинный проход и несколько ведущих вниз лестниц, черный влетел в небольшое округлое помещение, обернулся и приказал:

– Ну, попробуй закрыть.

Хранительница медленно обошла вокруг стоящего посреди хранилища тяжелого базальтового алтаря, вырубленного в виде широкой вазы, и печально взглянула на мага:

– Я не смогу его ни открыть, ни закрыть. Это древний источник гномов, только они делали такие алтари в своих храмах. Их ключи находились глубоко под горами, и драконы не стали собирать эту энергию в общее хранилище, слишком много магии потребовалось бы, больше, чем оставалось в источниках. Никто не виновен, если он начал угасать, странно, что продержался две тысячи лет. Алтари драконов другие, и они везде абсолютно одинаковы, от размера и формы до надписи на стенах.

– Все-таки я не напрасно потратил столько сил, чтобы тебя добыть, – мрачно заявил магистр. – Сейчас мне нужно кое-что проверить, а ты пока будешь сидеть тихо как мышка. Хотя способностей в тебе нет… даже странно. Неужели драконы не могли оставить хранителями сильных магов?

– Драконы хорошо знали людей и понимали, что сильный маг непременно попытается нажиться на энергии, принадлежащей всем людям поровну, – горько вздохнула Леаттия и осторожно спросила: – А может, пустишь меня к Арвису?

– Он в камере, и там нет никаких удобств, – пристально наблюдая за ней, жестко ухмыльнулся маг.

– Мне все равно. Ты же не оставишь меня в покое, потребуешь открывать и закрывать нужные тебе источники.

– Это будет не очень скоро, – снова недобро засмеялся он. – Сначала я проверю, захотят ли твои друзья из темной гильдии спасать вас или оставят на произвол судьбы.

– Ты шутишь, – печально вздохнула хранительница. – Они уже убедились, что ты сильнее. И к тому же не знают, где твое убежище. Разве им по силам тягаться с тобой?

– Мне нравится, что ты не лжешь, – пренебрежительно буркнул черный, подумал и решил: – Я выполню твою просьбу, но запомни. Если попытаешься меня обмануть, пощады не жди.

– Интересно, как бы я могла это сделать? – рассудительно вздыхала Леа, шагая следом за ним по низким запутанным коридорам, а мысленно снова благодарила Рорна за совет: «Выдай ему все тайны, до которых он смог докопаться или додуматься. Все лживые и подлые люди больше всего злятся, когда кто-то обманывает их самих».

В очередном зале маг остановился, подождал пленницу и небрежно толкнул в клубившийся у его ног черный туман.

Обожгло лицо и открытую шею ледяной моросью, и вокруг застыла холодная мгла. А через мгновение из нее донесся отчаянный, полный муки стон:

– Нет!

– Арвис!.. – ринулась Леа, узнав голос любимого.

– Не подходи, – уперлась ей в плечо ладонь, и послышалось звяканье цепи.

– Почему? – не поняла герцогиня.

– Он сжег всю одежду, – скрипнув зубами, признался дагорец, понимая, что долго ее не удержит.

– Зачем?

– Боялся ловушек, – с недоброй усмешкой буркнул Арвилес.

– Но ты же замерзаешь! – встревожилась Леа.

– У меня осталось немного магии, как раз на тонкий купол.

– А остальная?

– Он выжал – гонял меня, пока я не выдохся. А здесь пополнить нечем, источник слаб, и сквозь скалы почти ничего не доходит.

– Значит, сначала тебя нужно одеть. – Полуотвернувшись от жениха, Леаттия начала снимать шаровары, не желая признаваться, что дар дракона действует все сильнее и мгла начинает понемногу светлеть. – Вот, держи.

– Что это?

– Одежда. Тебе помочь?

– Сам, – резковато отказался Арвилес и загремел цепями.

– А ноги у тебя тоже прикованы?

– Нет. Только ошейник.

– А снять его ты не можешь?

– Смог бы, – вздохнул он и тихо шепнул: – Иди сюда, дальше я не достаю.

– Арвис… – задохнулась от счастья и боли хранительница, оказавшись в его руках.

Опасливо провела ладошкой по лицу любимого, по голым плечам и груди, проверяя, цел ли он, нет ли ожогов или ран. И смущенно всхлипнула в ответ на нежный поцелуй.

– Я думала, ты будешь на меня ругаться, когда увидишь.

– Я похож на нервного идиота? – насмешливо фыркнул дагорец, опускаясь на кусок грязного одеяла, и притянул к себе невесту. – Ругаться, когда ты уже здесь? Оказавшись в ловушке, кричат, рычат и обвиняют во всем других только истеричные, слабохарактерные дураки. Ты же не считаешь меня таким?

– Ты самый лучший, – уверенно заявила Леа и, забыв про стеснительность, обвила руками его шею. И тут же охнула, ощутив, как кольнуло горячими иголочками кожу рук. – Джар… а твоя цепь… в ней магия?

Последние слова девушка произнесла еле слышно.

– Особое заклинание, – с ненавистью выдохнул он. – Если я попытаюсь ее снять или порвать, оно закроет выход из камеры огромным камнем… мне показали.

– А как тогда хозяин попадет сюда?

– Наверняка с той стороны есть другой рычаг. Но забудь о нем, расскажи что-нибудь.

Леа осторожно оглядела из-за его плеча камеру и подавила огорченный вздох, не заметив ни воды, ни еды. Черный маг очень постарался устроить пленника так, чтобы тот тратил последние крохи магии на самые насущные нужды и не помышлял о побеге.

– Арвис, мы с тобой обо всем поговорим, но сначала… – Девушка достала из пояса обычную портновскую булавку и резко вонзила в свой палец. Поглядела на налившуюся темную каплю и попросила: – Открой рот… только молча, любимый.

Он не произнес ни слова, послушно слизал солоноватые капли и магией исцелил крохотную ранку, с печальной усмешкой отметив, что вовсе не так представлял себе вступление в семейную жизнь.

Потом они сидели в обнимку, целовались и шептались, и Леа рассказала и про комнату Тана, и про щенка. И даже про приезд отца и мачехи Джара. Ни слова не сказала лишь о еде и воде. О том, сколько времени уже здесь находится, тоже старалась не вспоминать.

Да еще они дружно помалкивали о будущем, боясь спугнуть смелыми надеждами капризную удачу. Но в душе просто не могли не мечтать о том моменте, когда вырвутся из этого холодного и жуткого места, так как точно знали, что нет сейчас во всей темной гильдии ни одного сильного мага, который бы так или иначе не пытался их найти.

Не говоря уже про дракона.

Им истово, до боли в сердце, хотелось верить, что скоро вспыхнет свет и из узкого прохода выскочит он или Эгрис.

И свет наконец появился, прямо под потолком, на миг ослепив их внезапностью. Но, еще не успев рассмотреть принесшего его, узники почувствовали, как стремительно рушатся все их мечты о чуде.

Посреди камеры стоял злобно шипевший черный маг, и от него пахло дымом, кровью и чем-то мерзким.

– Сидите? Милуетесь? – яростно выплескивал он неистовую ненависть на вскочивших пленников. – Нашли способ навести на меня своих прихлебателей и заранее радуетесь? Думаете, скоро вас вынесут отсюда на ручках праздновать победу? Да не родился еще тот, кто меня обхитрит!

– Ты ошибаешься, – доброжелательно произнес Арвис, потихоньку задвигая Леаттию за себя, – мы никак не могли…

Договорить он не успел.

– Штанами разжился и осмелел? Забыл уже, как тут корчился? – Взбешенный маг злобно оскалился и легонько махнул в их сторону ладонью.

Жаркая волна гудящего пламени ринулась на узников, и побледневший Джар мгновенно истратил остатки энергии на скудный щит. Одновременно прикрывая собой притихшую хранительницу и крепко придерживая ее левой рукой, чтобы не совалась под пламя.

Он не сразу понял, что происходит, когда над ухом уже привычно звякнула цепь, но оглянуться не успевал. Бдительно следя за сжирающим щит огнем, поймал момент, когда остался без защиты, и поспешил прикрыть лицо локтем свободной руки.

Тихо гудящее пламя окатило тело жаром и вдруг почему-то отступило. В этот момент шею дагорца резко дернула внезапно натянувшаяся цепь, и Арвис согнулся от неожиданности. Но тут же изумленно повернулся к невесте, не веря, что ей удалось оборвать вмурованную в стену цепь. И снова потрясенно замер, услыхав за спиной грохот обрушившейся в проход каменной глыбы.

В этот раз он оглянулся стремительно, и пару секунд все дружно глядели на запертый проход. Черный маг опомнился первым, вмиг окутался посверкивающими искрами щитами и ядовито прошипел:

– Подобной глупости я от вас никак не ожидал.

Он ударил сразу целым букетом заклятий, явно стараясь причинить посмевшим бунтовать узникам как можно больше страданий. На беззащитных пленников полетели острые куски льда и раскаленные угольки, брызгали ядом вьющиеся под потолком призрачные змеи, стелился по полу удушливо-едкий дым.

Арвис стремительно отвернулся от рассвирепевшего врага, обхватил обеими руками любимую и крепко прижал к себе, пряча ее лицо на своей груди. А потом зажмурился и, стиснув зубы, ждал, когда в спину ударит лавина обжигающей боли.

И не видел, как исказилось от ужаса лицо черного мага, внезапно обнаружившего, что все магические снаряды, срикошетив от стен и абсолютно невредимых узников, летят назад, прямо на него. В панике маг усилил защиту и через секунду оказался в жарком кольце сгорающих куполов, заклятий и мгновенно вскипевшего льда. Он уже понимал, что сейчас тут выгорит весь воздух, и ему уже не успеть создать открывающее выход заклинание.

Со жгучей злостью маг уставился на крепко обнявшихся влюбленных, проклиная и их, и собственную неосмотрительность. И снова замер в потрясении, разглядев сквозь пламя и дым тающие в сиреневом мареве фигуры.

Полный звериной ярости и тоски вой осознающего свою гибель колдуна понесся им вслед, но хранители его уже не слышали.