– Кто хочет сделать заказ? – Тонкие руки куэлянина специально приподняты над столом так, чтобы свободные рукава опали до локтей, выставив напоказ покрывающие запястья руны, свидетельствующие о боевых подвигах Анжийту. У него вязь разноцветных, переплетённых между собой символов намного гуще и богаче, чем была раньше у Улидат, и уже по одному этому можно понять, что и по возрасту он старше почти в три раза. Хотя выглядит так же, как выглядел лет семьдесят назад, такова особенность куэлянской расы.

– Я, – спокойно ответила Дисси, отвоевавшая это право в жарком споре с мужем и пасынками.

Особенно старался переубедить королеву Второй, уж неизвестно как догадавшийся, что заказ для Анжийту как-то связан с поисками куэлянки. С чего ему втемяшилось, что его заявку они примут наверняка, не понял никто, но что Дисси умеет быть очень несговорчивой – убедились все. В который уже раз.

– Чего вы хотите от нашей школы? – знакомый шелест бесцветного голоса заставил болезненно скривить губы сидящего неподалеку Второго.

И он ещё собирался о чем-то торговаться с этими пройдохами, скептически хмыкнула Дисси, на мгновение скосив глаза в его сторону.

– Указать мне место, где постоянно живет одна особа.

– Кто именно?

– Эльфийка. Магиня. Истинная глава клана тёмных магов.

– Имя?

– Неизвестно. Впрочем, я подозреваю, что у неё несколько имён. Королю Медерию она представилась как Сиоленния.

– Я запрошу школу, и если мы сможем выполнить заказ, сообщу цену, – чуть склонив невозмутимое лицо, куэлянин уже собрался подняться со своего стула, но его остановил резкий оклик королевы.

– Нет.

– Что нет? – на его лице впервые мелькнула тень удивления.

– Цену назначу я. И услуга мне требуется немедленно. Завтра я и сама буду знать, где её искать.

– И чем вы хотите платить?

– Информацией. Но! – Дисси подняла вверх палец. – ни на один из вопросов, касающихся моих друзей, ответов не будет.

– Тогда о чём будет информация?

– Об эльфах.

– Что именно?

– Любые три вопроса. Но! – знахарка снова сделала паузу. – через два часа цена упадет до двух. А ещё через два – до одного.

– Ваше величество так хорошо знает эльфов?

– Не эльфов, а об эльфах, и вполне достаточно, чтоб оплатить вашу услугу.

– Хорошо, если нашей школе подойдут эти условия, я вернусь через час.

Куэлянин плавно поднялся с места и, попрощавшись едва заметным кивком, выскользнул за дверь.

– Дисси, так никто не торгуется! – едва дождавшись сигнала Седьмого, что куэлянин покинул дворец, расстроенно набросился на знахарку Дьер. – За твою информацию они и пальцем не пошевелят.

– А я почувствовал сильный всплеск интереса, – озадаченно буркнул Седьмой, переживающий в этой ситуации и за Дисси, и за отца, – и уверенность, что он вскоре вернётся.

– Обязательно вернётся, – кивнула Дисси с твёрдостью, которой до последнего момента вовсе не чувствовала.

Но и платить за информацию сумасшедшую цену, какую брали за свою работу Анжийту, вовсе не намеревалась. Не так богато их маленькое королевство, в котором нужно за несколько лет сделать очень многое, чтобы люди зажили нормально и уверенно, чтоб отваливать школе «летучих смертей» кучи золота. Да и намёки Улидат, что вовсе не деньги главное для её бывших однокланников, знахарка запомнила хорошо.

– И что ты хочешь рассказать им про нас? – Инлины настороженно замерли, услышав голос эльфа.

И только теперь запоздало сообразили, что вовсе не для охраны, как она объявила вначале, Дисси пригласила мага на эту встречу.

– Вот про это и хотела с тобой посоветоваться, – спокойно и доверчиво улыбнулась ему знахарка, – ведь я думаю, скоро у вас не будет причины и дальше сидеть безвылазно на том берегу. Может, ты и не знаешь, но Эниль наверняка в курсе… после вашего ухода те места постепенно пришли в запустение. Раньше-то народ отчего селился к вашему лесу поближе – выгода была. И торговля, и работу вы давали. А после вашего ухода с работой там стало плохо, а сам лес, как ты понимаешь, для людей никакой ценности не представляет. Осины, берёзки да ивы – только на дрова. Да и перевозка через Каву недёшево обходилась, река, если не помнишь, в тех местах широка и мелка. Мне сегодня Кимелия книжку подарила, вот, я всё разглядела.

Королева бережно подвинула к себе атлас в кожаном переплёте, купленный Ким в первый день путешествия.

– Дисси… – неверяще мотнул головой эльф, отбрасывая падающие на лицо светлые пряди, – ты и в самом деле считаешь… что мы сможем снова занять те земли?

– Они же исконно ваши, – возмутилась Астра и сразу же захлопнула рот под предупреждающим взглядом знахарки.

– Вот видишь, даже простой народ так считает, а то, что прежний король объявил их собственностью, – можно сказать, была временная мера. Чтобы соседи не позарились, не поделили, – мягко поясняла она эльфу, но все присутствующие были уверены, у короля Медерия нет ни одного белого камня из тысячи, если он попробует заявить, что всё было вовсе не так.

Или решит не отдавать эльфам огромную территорию, заросшую смешанным лесом и перемежающуюся с непроходимыми болотами. В которые в последние лет двести даже охотники не суются. Потому как далеко не каждый возвращается оттуда домой.

– Там – Анжийту! – вытаращенные глаза Бини, вихрем влетевшей в гостиную и юркнувшей под прикрытие надёжных рук Седьмого, сами по себе являлись довольно убедительным сигналом, что происходит нечто необычное. И хотя Сем не был против присутствия жены, что-то в её тоне заставило парня мгновенно подобраться и сделать условный знак тревоги Ольвагису и отцу. Инлины, и до того очень подозрительно отнёсшиеся к идее королевы нанять Анжийту, мгновенно пересели. Второй и Четвёртый оказались возле командира, а Рьялдрис и Кайт в противоположном углу комнаты, рядом с Семом. Астру, возмущённо фыркнувшую на этот маневр, ненавязчиво оттеснили в дальний угол, а возле Дисси оставили Наля и Гейденуса.

– Можно?

Лишь разглядев появившуюся в дверях троицу, присутствующие поняли, что именно так ошеломило бывшую воровку. Никто и никогда ещё не встречал куэлянина, которому было бы на вид больше сорока лет. А вот стоящему в дверях мужчине с вполне традиционной внешностью свободно можно было дать и семьдесят, и восемьдесят. Гадать, сколько ему было на самом деле, не взялся бы никто. И одет он был более чем непривычно. Тонкая туника без рукавов свободно спадала на простые портки, оставляя открытыми по-старчески суховатые руки, на которых, до самых плеч, не было ни малейшего клочка кожи, не покрытой разноцветной вязью рун.

– Это ты хочешь заключить сделку? – если отвернуться, нипочем не угадаешь, что этот вопрос задал не тоссиец, так чист оказался выговор старца.

– Я, – приветливо улыбнулась Дисси, – садитесь, пожалуйста.

– И чем ты можешь доказать, что это знание нужно вам не для того, чтобы присоединиться к Сиоленнии? – не повёлся на её приветливость гость.

– Ответ на этот вопрос я зачту в оплату, – немедленно парировала королева, – согласны?

– Согласны, – поизучав знахарку несколько мгновений, старец уселся напротив неё на услужливо пододвинутый одним из спутников стул.

Сами они, почтительно вытянувшись, остались стоять по бокам от него. И никого из присутствующих не обманула такая показная почтительность, при необходимости эта позиция позволит гостям за секунду уложить вдвое больше народа, чем собралось в этой комнате.

– Посмотри на это, а если хочешь, можешь и коснуться. – Дисси стянула обёрнутый вокруг шеи шарф, и куэляне впились взглядами в представшее им зрелище.

Поверх глухого выреза тёмно-синего платья мягко посвёркивал переливами камней совершенно невероятный артефакт. Немыслимым образом спаянный воедино из двух легендарных старинных амулетов.

– Это… – наверное, впервые за последние века куэлянин не сразу нашёл подходящие слова, – на самом деле они?

– Куда уж вернее, – вздохнула Дисси. – Эльфийка одна попробовала бросить в меня чем-то острым, вот и слился Дельри-о-тиль с эльфийской защитой. Это я на ваш второй вопрос ответила, как понимаю?!

– О… – изумлённо приоткрывший рот старец уставился на королеву со странной смесью эмоций во взгляде, вобравшей в себя все нюансы от возмущения до восхищения. И почти мгновенно придя в себя, куэлянский старейшина, или учитель, как звали их в школе Анжийту, резко сменил стиль разговора – Тогда мы хотим задать пару вопросов не про эльфов.

– Задавайте, – даже не задумавшись, кивнула Дисси.

Два вопроса она отыграла и могла теперь позволить себе быть великодушной и щедрой.

– С кем мы имеем честь торговаться?

Дисси не стала поднимать взгляд на Сема, чтобы проверить по выражению его лица, не послышалась ли ей в этом вопросе еле заметная тень насмешки или подколки, сейчас задеть знахарку подобной мелочью было невозможно. Слишком хорошо она понимала, что с ними до неё никто так не разговаривал, вот и пытаются невозмутимые убийцы хоть немного возместить своё поражение.

– Я – королева Изагора, – просто ответила Дисси.

В этот раз ничто на лице учителя не выдало его чувств, но прежде чем задать следующий вопрос, он молчал чуть дольше предыдущего.

– А что вам сделала та эльфийка, которую вы ищете?

– Кучу гадостей, – знахарка снова отвечала мгновенно, – и мне, и моим сестрам, и моим друзьям. Вполне достаточно, чтобы мы желали с ней разобраться. Но если вы желаете знать точнее, то я объясню. И не в счет договоренных ответов, а просто потому, что добрая сегодня. Она подстроила войну эльфов с полукровками, прислала в Изагор питомца Тосшита, чтоб убить мою сестру, вторую сестру попыталась насильно выдать замуж за нелюбимого, третью сестру держит сейчас в плену.

– А как имя той вашей сестры… которую пытались выдать замуж? – обдумав ответ королевы, внимательно уставился на неё старец.

– Это уже третий вопрос… но я же сказала, что добрая сегодня. её зовут Лародель, и она моя сестра по хлебу. А после сегодняшней помолвки ещё и невеста моего пасынка.

– Хорошо, – в этот раз учитель тоже почти не раздумывал, – мы согласны сообщить вам требуемое. Заплатите вашу плату, на свой выбор.

– Мне кажется, вам будет интересно узнать, что вскоре эльфы вернутся на земли, покинутые пятьсот лет назад, – сообщила знахарка с уверенностью, для которой Первый пока не находил доказательств.

Но жене он привык верить, зная, Дисси никогда не стала бы такое говорить, не имея веских причин.

– И я могу это удостоверить, – подтверждая его соображения, спокойно сообщил Наль, снимая амулет личины, – хотя, возможно, вернутся не очень скоро и, вероятно, не все. Но лично я, Домиэсминаль, главный придворный маг повелителя Светлого леса, вернусь обязательно.

– Плата принята, вот то, что вы просили. – Старец развернул свиток, который подал ему один из сопровождающих, жестом фокусника достав из потайного кармана, – это замок в предгорьях Даллинайского хребта, почти на самой границе с Таргилом. Дорог туда нет, последние жители ближайшей деревеньки покинули свои дома почти сто лет назад.

– Спасибо, – с внезапным состраданием глянула на старца Дисси, не разумом, а интуицией догадавшись, чем заплачено за эту информацию.

– А поскольку я сегодня тоже добрый, – с внезапным лукавством глянул на королеву учитель, – то вы получите от нас подарок. В ближайшие два-три часа сюда прибудет ещё несколько моих учеников. Мы пойдём в замок Сиоленнии вместе с вами. У нас к ней тоже счёт. И ещё я хочу воспользоваться разрешением и коснуться амулета.

– Пожалуйста, – Дисси приподняла ладонью камни.

Смуглый палец осторожно коснулся тёплого сияния с невероятной нежностью, как губы возлюбленной, обвёл камень по контуру и с неохотой вернулся на стол.

– Мы готовы исполнить любую твою просьбу… в любое время, хранительница, – твёрдо пообещал старец, опуская блеснувшие непрошеной влагой глаза, – где нам подождать отправления?

– Я провожу, – сорвался с места Седьмой, но никто не стал его останавливать, кому как не Сему знать наверняка истинные чувства неожиданных сообщников.

– Как это понимать? – ошарашенно выдохнул Дьер, когда двери за гостями захлопнулись.

– Анжийту тоже вполне подходят для службы в армии, в самых важных её частях, разведке и штурмовых отрядах. – Командир начинал понимать образ мышления жены и пытался ему подражать. – Теперь можно предположить, что и их пытались склонить к служению тёмной магине. Но, как выясняется, они не поддались. А про замок тот я тоже кое-что знаю. Его построил герцог де Буйжель, одержимый идеей провести через неприступные ущелья прямой путь в Таргил. Он надеялся сказочно разбогатеть на пошлинах, но не рассчитал своих сил и коварства природы. Через десять лет у него закончились средства, и он заложил замок. А ещё через несколько лет сошедшая лавина смела большую часть проложенной им дороги. С тех пор замок несколько раз менял хозяев, я и сам не раз к нему приценялся. Но он слишком громаден, настоящая крепость, и находился в то время в страшном запустении. А последние лет двести его не продают, шли слухи, будто там поселилась община змееловов. Змей в тех горах невероятное количество. Так что предупреди воинов, когда будешь отправлять фэй. И пусть не лезут в сам замок, оставят камни где-нибудь в укромных местах неподалёку.

Второй только молча кивнул и стремительно покинул комнату. Каждая минута промедления била кнутом по его натянутым нервам, каждый миг он помнил о коварстве и жестокости существа, державшего в плену Ули. И каждую секунду казнил себя за всё, что произошло по его вине или нерешительности.

В этом помещении доминировала вонь. Застарелая, тяжёлая, невыносимая. Истошно вопящая о предшествующих ей страданиях и боли, о жутких измывательствах и жестоком равнодушии.

От мерзкого запаха куэлянка избавилась в первые же мгновенья, осторожно покопавшись в своих потайных карманах, достала крошечный фиал и чуть брызнула на рукав. Потом, посомневавшись, брызнула на одежду ещё в нескольких местах. На всякий случай. Пока её никто не обыскивал, но надеяться, что так будет и дальше, было смешно. Или легкомысленно. Хотя… от странной личности, которую девушка с большой натяжкой причислила к светлым эльфийкам, можно было ожидать чего угодно. Бросила же она её, ни о чём не расспрашивая, в грязную клетку с такими толстыми прутьями кованой решётки, что выбраться не стоило даже пытаться. И не появляется уже почти полдня.

Улидат осторожно переменила позу, полностью отбрасывать версию, что за ней наблюдают, не стоит, и начала внимательно изучать другую половину огромного зала. Явно строившегося с расчётом на многолюдные балы и празднества. Всё здесь говорило о непомерных амбициях первого хозяина замка и об их жестоком крушении. Вычурная резьба колонн, поддерживающих высокие своды потолка, и потемневшая, незаконченная роспись на стенах. Изящные решётки и витражи нескольких уцелевших окон и забитые грубо отёсанными досками проёмы остальных. Ажурное литьё подсвечников и выходящие в зал дыры на уровне второго этажа. С первого взгляда понятно, что там должны были находиться галереи для музыкантов или балкончики для зрителей, но всё это так и осталось лишь на старинных чертежах.

Зато появилось не меньше трёх десятков клеток, явно не запланированных претенциозным архитектором, и каждая стоит на таком расстоянии от других, что добросить корку хлеба вряд ли получится. Если они ещё и бывают у узников, эти корки. Некоторые клетках пустовали, в других темнели подозрительные кучки мусора или чего-то намного страшнее. Но куэлянку больше всего интересовали клетки, где находились ещё живые существа. Вот только определить, кто они, в полумраке зала было невозможно. Ни по запаху, ни по виду: грязные спутанные волосы и обгоревшие обрывки одежды были у всех узников одинакового, тёмно-серого цвета.

Шорох шагов она заслышала издали, но даже не пошевелилась, и когда захватчица приблизилась к клетке, её взору предстала тщательно продуманная картина.

Тонкий девичий силуэт, в ужасе вжавшийся в дальний угол, и молящие о пощаде раскосые глаза над прикрывшим нижнюю часть лица рукавом, могли бы разжалобить самого сурового стража. Вот только пришедшая вовсе не была обычным стражем. Хотя и на неё тщательно выверенная поза произвела впечатление.

– Если обещаешь не делать глупостей, пойдёшь со мной без поводка, – хрипловатый голос, запомнившийся Улидат с первой встречи, прозвучал вполне миролюбиво.

– Обещаю… – боясь переиграть, испуганно проблеяла куэлянка.

– Вылезай, – громыхнув огромным замком, скомандовала магиня.

– А? – девушка постаралась изобразить сомнение и недоверие.

– Да вылезай, не бойся, если будешь послушной, никто тебя не обидит, – заслышав едва сдерживаемое раздражение, куэлянка поспешила выполнить приказ.

Выбралась из клетки и встала рядом, протянув перед собой руки.

– А это ещё зачем? – прохрипела хозяйка страшных клеток.

– Разве госпожа не собирается… связать мне руки? – горько всхлипнула Улидат, пытаясь определить, до какого предела простирается терпение магини.

– А разве тебя уже связывали?

– Ну да. И меня, и других девушек на рынке. Меня украл и продал в рабство сосед, но нам удалось сбежать. У меня была подруга… она погибла. – Куэлянка нарочно говорила медленно, перемежая свою речь всхлипываньями.

Ей нужно было всего пару мгновений, чтобы по проступавшим на лице магини эмоциям безошибочно повернуть выдуманную на ходу байку в нужную сторону. И уже через минуту она точно знала, какая именно история затронет сердце похитительницы вернее других. Потому что совпадёт с её собственными переживаньями.

– А в Изагор ты как попала?

– Подписала договор. А куда мне было деваться? Хорошо, что хоть язык знала, помогала матери на базаре басмой торговать. Но не было ни денег, ни знакомых… и все мужики норовили в подворотню затащить.

Теперь Улидат, словно осмелев, говорила с доверительной бойкостью. Свойственной не слишком сообразительным и наивным девицам. Именно такие обычно не вызывают в собеседниках ни неприятия, ни недоверия.

– Понятно, – перебила её магиня, – иди за мной.

В том, что это очередная проверка, Улидат не сомневалась ни секунды. И постаралась не обмануть доверия захватчицы. Ойкала, специально оступаясь на выщербленном полу, испуганно бросалась поближе к хозяйке от каждого раздавшегося неподалеку шороха. И добилась-таки, что её ухватили, как маленькую девочку, за руку и так, за руку, и привели в довольно уютную гостиную.

– Ой, как тут миленько, – ахнула куэлянка, восторженно разглядывая разложенные в застеклённых шкафах и просто на столах украшения, оружие, посуду и просто кучки драгоценных камней и слитки металла. От банального золота до редкого лунного серебра.

Однако больше всего её заинтересовала не эта награбленная за века роскошь, а нечто неведомое, находившееся за плотной занавесью в ближнем от очага углу. Разумеется, у куэлянки хватило выдержки скользнуть по загадочному месту безразличным взглядом и сделать вид, что она полностью поглощена блеском драгоценностей.

– Есть хочешь? – в хриплом голосе слышалось нескрываемое удовлетворение произведённым на пленницу впечатлением.

– Да… – робко призналась девушка, – а умывальни… близко нет?

– Вон в ту дверь, да не возись долго.

Улидат вернулась в гостиную уже через пару минут, успев убедиться, что второй выход из умывальни закрывает прочная каменная кладка, а окна там не было изначально. Значит, нужно искать другие пути к побегу, учителя не уставали ей доказывать, когда она была ещё младшей ученицей с парой простеньких цветочков на запястьях, что выход есть отовсюду. Нужно только проявить терпение и смелость, чтоб его найти.

На столе рядом с драгоценными вазами стояла простая миска с ломтём хлеба и кружка с молоком, и Улидат бестрепетно приступила к еде по первому знаку магини. Она не боялась ядов, ко всем известным у неё выработан иммунитет, а добавлять в пищу магические зелья не станет ни один нормальный маг. Проще сразу бросить заклинание, чем тратить кучу силы на заговор еды. И чуть не попалась, лишь по блеску верного колечка определив, что магия в еде всё же есть.

После этого большая часть хлеба таинственным образом оказалась в её карманах, а молоко исчезло в щелях между плитами пола.

– Поела? – вернувшаяся магиня бесцеремонно заглянула в кружку и довольно ухмыльнулась. – Вот и умница. Теперь скажи мне, твоя подруга Дисси имеет магические способности?

– Не-а… – пренебрежительно фыркнула куэлянка, сразу догадавшаяся, какого рода зелье было подмешано в молоко, по появившемуся у неё совершенно несвойственному Анжийту желанию немедля отвечать на вопросы.

Хорошо ещё, выпить она успела всего ничего, тренированное сознание вполне справится с растущей тягой к объяснениям. Но магине этого показывать не стоит, наоборот, нужно подтвердить все сведения, какие сообщал ей о семёрке сестёр предатель Фанг. А доносил он не так уж мало, убедившись в отсутствии других предателей, Второй всё-таки отправил его в подвал и допросил. Эту и другие полученные из Ирнеин новости за завтраком рассказал своим спутникам Айтерис, даже не предполагая, как они пригодятся Улидат.

– Что, совсем? – не поверила магиня.

– Почти, всего вот столечко, – торжествующе показала тоненький просвет между большим и указательным пальцами пленница, – она же знахарка, ей больше и не нужно было.

Как ни противно ей играть роль завистливой и недалекой девицы, втайне презирающей своих подруг, другого выхода пока не было. Когда Дисси найдёт сюда дорогу, а в том, что она найдёт, куэлянка даже не сомневалась, у неё должен быть хоть маленький шанс помочь друзьям. А если эльфийка будет знать о её истинных чувствах, то такой возможности никогда не допустит.

– Интересно, а никто не знает, откуда у неё дар? – глаза магини, хитро поблёскивая, впились в наивное личико таргилянки.

– Говорят, – заговорщицки наклонилась к хозяйке пленница, – у неё прабабка согрешила с эльфом. Вот потому и магия слабая… по слухам, у них по женской линии не передается. А вот глядя на тебя, вижу… врут слухи. Ты же магиня, да ещё какая сильная! Наверное, учителя были хорошие, вот бы Дисси таких!

– Глупа ты и глупости болтаешь! И Дисси твоя глупа, раз не понимает, на кого нападать собралась! – сердито отшвырнув тяжёлый браслет, который крутила в пальцах, зло прохрипела эльфийка, и мысли не допускавшая, что её специально подначивают. – Наверное, надеется, будто у неё хватит сил меня победить? А ты знаешь, что весь Тёмный ковен четыреста лет лежит под моими ногами, а с ними было не так-то просто бороться? Но я нашла… самое главное, найти у каждого слабое место. И после этого с самым мощным магом можно делать, что захочется. Нет, не криви губки… я не пользуюсь для убеждения своим телом! Оно и так натерпелось от этих палачей. Но пока у меня была надежда, что нас спасут, я всё терпела. Ты даже не можешь представить, сколько я вытерпела… тогда я плакала, конечно… только это бесполезно было, никто не собирался нас жалеть. Но после того дня… когда я услышала крики и ругань на родном языке, а воздух стал горячим от магии… Не дай боги никому пережить то отчаянье! А они не дошли! Всего нескольких локтей не дошли! Я уже видела сквозь решётку, как открывают соседние камеры, как из них выносят и швыряют в портал моих подруг по несчастью. И вдруг один закричал – всё, уходим. Это было так несправедливо… так больно… ещё пара шагов, и я была бы дома… но всё закончилось.

Улидат слушала, затаив дыхание, никогда ещё история спасения похищенных эльфиек не представлялась ей с такой жуткой точки зрения.

– Молчишь? – хрипловато ухмыльнулась хозяйка. – А вот я молчать не могла. Я выла от горя и ужаса, я каталась по камере и билась головой об стену. Подруги держали меня, даже руки пытались связать. И обещали, что нас спасут в следующий раз. Но я никогда не была дурочкой. Мне лучше, чем другим, было понятно, второй попытки маги предпринимать не будут. С тех пор у меня такой голос… и лечить его поздно. Я вообще больше месяца с того случая молчала, и мучители думали, будто онемела навсегда. А потом они забрали Каиль… мою подругу по камере. И через несколько дней притащили назад… но уже не совсем её. Вернее, совсем не её. Вот тогда я испугалась так, что во мне что-то взорвалось. И появилось ощущение… тепла, огонька где-то в груди. Что это магия, я обнаружила случайно, когда пила тёплую воду и вдруг до дрожи захотела яблочного сока. И в тот же миг почувствовала на языке чуть кисловатую сладость. Сначала я думала, что схожу с ума, потом понемногу поверила своим ощущениям и глазам. Нас там очень плохо кормили, лишь нечищеная брюква и морковь, а в ту ночь у нас был пир. Подруги охотно разрешили мне делать с ними всё, что я захочу, и несколько дней ночами я училась управлять человеческими эмоциями. И когда меня повели в лабораторию, так маги называли место, где над нами издевались, охранники за одну минуту стали моими верными рабами. Маг был в лаборатории один, и он не подозревал, что охранники привяжут к столу его, а не меня. Сорвут все амулеты и, сделав на коже разрезы, станут капать в них настойку синекамки. Да, он жутко орал, но для меня это было музыкой. Он рассказал все тайны, какие только знал, и стал первым обращённым. И моим главным помощником. Но зачем я тебе это рассказываю?! А, вспомнила! Тогда я мечтала вернуться в Светлый лес победительницей, положить к их ногам победу над теми, кого не смогли победить все эльфийские маги. Мечтала о благодарности и почёте. Всё рухнуло, когда я смогла, наконец, добраться до леса. Нет, не я виновата, что немного подзадержалась, всего чуть больше ста лет. Смешной срок для эльфов! Но ведь никак нельзя было повернуться спиной к тёмным лгунам, пока у меня не будет твёрдой власти! А они не дождались. Струсили, сбежали и не оставили ничего из того, что я так любила… всё поглотило болото! Вот тогда я и поклялась… что отомщу, страшно, безжалостно, всем, кто принял это решение. И не просто отомщу, изведу весь их род, сделаю намного больнее, чем они сделали мне… Молчи, ты не имеешь права ничего говорить.

Она безмолвствовала несколько минут, трудно возвращаясь в настоящее из поглотившего её душу прошлого. Такого страшного, что Улидат от всего сердца пожалела бы её… если бы не видела те страшные клетки, в которых умирали пленники магини.

– А среди твоих подруг были магини? – наконец вспомнила про дела хозяйка.

– Была одна… красивая и спесивая, – завистливо поджала губы пленница, – да погибла пару дней назад. Кто-то прислал к ней питомца Тосшита.

– Что? – гневно сверкнув из-под тёмного капюшона сумасшедшими глазами, магиня подскочила, словно её огрели плетью. – Ты точно знаешь?

– Куда уж точнее, – заверила пленница, лихорадочно размышляя, как связать этот приступ непритворной ярости с собственным искренним убеждением, что именно эльфийка и направила в Ирнеин питомца, – если потом все инлинские маги вповалку лежали, а воины кучи мусора вытаскивали.

– Останешься здесь, – заторопилась куда-то магиня, – и запомни, выходить из комнаты нельзя. Коридоры охраняют… твари, в общем, лучше не выходи, если хочешь жить.

Открывшийся зеленоватый портал дохнул сумасшедшей концентрацией энергии и почти сразу угас за метнувшейся в него эльфийкой. Улидат перевела дух, даже при её выучке общение с полусумасшедшей магиней утомляло невероятно. И в тот же миг вновь собралась в тугую пружинку, расслышав раздавшийся из-за загадочной занавеси странный звук, необъяснимую смесь кашля и всхлипываний.